Mon tourmenteur

Anna Zaires

♠ Mozaika Publications ♠

Table des matières

Partie 1

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Partie 2

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Partie 3

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et incidents sont soit le produit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés de façon fictive et toute ressemblance avec des personnes, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux, des événements ou des lieux existants est purement une coïncidence.

Copyright © 2017 Anna Zaires

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Tous droits réservés.

À l’exception d’un usage pour une critique, aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, numérisée ou distribuée de façon imprimée ou électronique sans permission.

Publié par Mozaika Publications, une mention légale de Mozaika LLC.

www.mozaikallc.com

Couverture: Najla Qamber Designs

najlaqamberdesigns.com

Sous la direction de Valérie Dubar

Traduction : Sarah Morel

e-ISBN: 978-1-63142-252-2

Print ISBN: 978-1-63142-253-9

Partie I

1

5 ans plus tôt, monts du Caucase du Nord

Peter

— Papa !

Le cri aigu est suivi par l’écho de petits pieds alors que mon fils se propulse dans l’encadrement de la porte, ses boucles foncées bondissant autour de son visage illuminé.

En riant, j’attrape son petit corps robuste comme il se jette sur moi.

— Je t’ai manqué, pupsik ?

— Oh oui !

Ses petits bras entourent mon cou et j’inspire profondément, sa douce odeur d’enfant emplissant mon nez. Bien que Pasha ait presque trois ans, il sent encore le lait, le bébé en bonne santé et l’innocence.

Je le serre fort et la froideur qui m’habite est chassée par une chaleur lumineuse qui emplit ma poitrine. La sensation est douloureuse, comme si j’étais submergé dans de l’eau chaude après avoir été gelé, mais c’est une bonne douleur. Elle me fait sentir vivant, remplit toutes les fissures vides en moi, jusqu’à ce que j’aie presque l’impression d’être complet et de mériter l’amour de mon fils.

— Tu lui as manqué, dit Tamila, en entrant dans le hall.

Comme toujours, elle se déplace discrètement, presque sans bruit, les yeux baissés. Elle ne me regarde pas directement. Depuis son enfance, on lui a appris à éviter le regard des hommes. Je ne vois donc que ses longs cils noirs, alors qu’elle fixe le plancher. Elle porte un foulard traditionnel qui dissimule sa longue chevelure foncée, et sa robe grise est longue et informe. Pourtant, elle me semble toujours belle, aussi belle que lorsqu’elle s’est glissée dans mon lit, trois ans et demi plus tôt, pour échapper à un mariage avec un ancien du village.

— Et vous m’avez tous deux manqué, dis-je, alors que mon fils pousse sur mes épaules, voulant être reposé.

En souriant, je le dépose au sol et il attrape immédiatement ma main, la tirant vers lui.

— Papa, veux-tu voir mon camion ? Veux-tu, papa ?

— Bien sûr, dis-je, en souriant de plus belle, alors qu’il me tire à sa suite vers la salle de séjour.

— Quel genre de camion ?

— Un gros camion !

— Oh, montre-le-moi.

Tamila nous suit, et je réalise que je ne lui ai pas encore adressé la parole. En m’arrêtant, je me retourne et regarde ma femme.

— Comment vas-tu ?

Elle me jette un œil à travers ses cils.

— Je vais bien. Je suis heureuse de te voir.

— Et je suis heureux de te voir.

Je veux l’embrasser, mais je la rendrais mal à l’aise si je le fais devant Pasha, alors je me retiens. Je lui caresse plutôt la joue, doucement, puis je laisse mon fils me tirer vers son camion, celui que je lui ai envoyé de Moscou, il y a trois semaines.

Il me montre avec fierté toutes les particularités de son jouet alors que je m’accroupis à ses côtés, en observant son visage animé. Il possède la beauté sombre et exotique de Tamila, jusqu’aux cils, mais il a un peu de moi aussi en lui, même si je ne peux pas vraiment mettre le doigt dessus.

— Il possède ta témérité, dit Tamila doucement, en s’agenouillant près de moi. Et je crois qu’il sera aussi grand que toi, même s’il est probablement trop tôt pour le savoir.

Je la regarde. Elle me surprend souvent ainsi, m’observant avec tant d’attention que j’ai l’impression qu’elle lit dans mes pensées. Bien qu’il ne soit pas difficile de deviner mes pensées ; j’ai tout de même demandé un test de paternité avant la naissance de Pasha.

— Papa, papa.

Mon fils tire sur ma main à nouveau.

— Joue avec moi.

Je ris et reporte mon attention sur lui. Pendant l’heure qui suit, nous jouons avec le camion et une dizaine d’autres jouets, chacun d’entre eux, un type de véhicule. Pasha est obnubilé par les véhicules-jouets, des ambulances aux voitures de course. Peu importe le nombre de jouets que je lui offre, il joue uniquement avec ceux qui possèdent des roues.

Après le jeu, nous dînons, et Tamila donne le bain à Pasha avant l’heure du coucher. Je remarque que la baignoire est craquée et je prends note d’en commander une nouvelle. Le petit village de Daryevo est haut dans les monts Caucase et difficile d’accès. Je ne peux donc pas demander une livraison normale d’un magasin, mais j’ai les moyens de faire monter des choses ici.

Lorsque je mentionne l’idée à Tamila, elle relève les yeux et me lance l’un de ses rares regards directs, accompagné d’un sourire lumineux.

— Ce serait vraiment bien, merci. Je dois essuyer le plancher pratiquement tous les soirs.

Je lui retourne son sourire et elle termine le bain de Pasha. Une fois qu’il est sec et vêtu de son pyjama, je le porte jusqu’à son lit et lui lis une histoire de son livre préféré. Il s’endort presque immédiatement et j’embrasse son front lisse, mon cœur se serrant sous l’effet d’une émotion puissante.

De l’amour. Je le reconnais, même si je ne l’ai jamais ressenti avant, même si un homme comme moi n’a aucun droit de le ressentir. Aucun de mes actes passés n’a d’importance ici, au cœur de ce petit village du Daguestan.

Lorsque je suis auprès de mon fils, le sang sur mes mains ne brûle pas mon âme.

Soucieux de ne pas réveiller Pasha, je me lève et sors silencieusement de la petite pièce qui lui sert de chambre. Tamila m’attend déjà dans notre chambre, alors j’enlève mes vêtements et la rejoins dans le lit, lui faisant l’amour aussi tendrement que je le peux.

Demain, je devrai faire face à la laideur de mon monde, mais ce soir, je suis heureux.

Ce soir, je peux aimer et être aimé.

* * *

— Ne pars pas, papa.

Le menton de Pasha tremble alors qu’il retient avec peine ses larmes. Tamila lui a dit quelques semaines plus tôt que les grands garçons ne pleurent pas, et il fait de son mieux pour être un grand garçon.

— Je t’en prie, papa. Reste un peu plus longtemps.

— Je serai de retour dans deux semaines, lui dis-je, en m’accroupissant à la hauteur de ses yeux. Je dois aller travailler, vois-tu.

— Tu dois toujours travailler.

Son menton tremble un peu plus et ses grands yeux bruns débordent de larmes.

— Pourquoi je ne peux pas y aller avec toi ?

Des images du terroriste que j’ai torturé la semaine dernière emplissent mon esprit, et il me faut toute ma force pour garder une voix égale, alors que je lui réponds :

— Je suis désolé, Pashen’ka. Mon travail n’est pas un endroit pour les enfants.

Ou même pour les adultes, mais je me tais. Tamila sait un peu ce que je fais au sein d’une unité spéciale de la Spetsnaz, les forces spéciales russes, mais elle ignore tout des réalités sombres de mon monde.

— Mais je serai tranquille.

Il pleure maintenant à chaudes larmes.

— Je te le promets, papa. Je serai tranquille.

— Je sais.

Je l’attire contre moi et le serre étroitement, son petit corps tremblant sous les sanglots.

— Tu es mon bon garçon, et tu dois être bon pour maman pendant mon absence, oui ? Tu dois prendre soin d’elle, comme un grand garçon.

Ces mots semblent magiques, car il renifle et se recule.

— Oui.

Son nez coule et ses joues sont humides, mais son petit menton est résolu lorsqu’il croise mon regard.

— Je vais prendre soin de maman, je le promets.

— Il est si intelligent, dit Tamila, en s’agenouillant à mes côtés pour prendre Pasha dans ses bras. Il semble plus près des cinq ans que des trois ans.

— Je sais.

Ma poitrine se gonfle de fierté.

— Il est incroyable.

Elle sourit et croise mon regard à nouveau, ses grands yeux bruns si semblables à ceux de Pasha.

— Sois prudent et reviens-nous vite, d’accord ?

— D’accord.

Je me penche pour lui embrasser le front, avant d’ébouriffer la tignasse soyeuse de Pasha.

— Je serai de retour en un clin d’œil.

* * *

Je me trouve à Grozny, en Tchétchénie, vérifiant une piste concernant un nouveau groupe radical d’insurgés, lorsque j’apprends la nouvelle. C’est Ivan Polonsky, mon supérieur à Moscou, qui m’appelle.

— Peter.

Sa voix est d’une rare gravité, lorsque je prends l’appel.

— Il y a eu un incident à Daryevo.

Mes entrailles se glacent.

— Quel genre d’incident ?

— Une opération qui ne nous a pas été communiquée. L’OTAN était impliquée. Il y a eu des… victimes.

La glace en moi se répand me déchirant de ses rebords tranchants et j’ai toutes les peines du monde à prononcer les mots, ma gorge serrée.

— Tamila et Pasha ?

— Je suis désolé, Peter. Certains villageois ont été tués pendant l’opération et...

Je l’entends déglutir.

— … les rapports préliminaires démontrent que Tamila était dans les victimes.

Mes doigts serrent le téléphone à le briser.

— Et Pasha ?

— Nous ne le savons pas encore. Il y a eu plusieurs explosions et…

— Je suis en route.

— Peter, attends…

Je raccroche et sors à la course.

* * *

Je vous en prie, je vous en prie, je vous en prie, faites qu’il soit vivant.

Je n’ai jamais été religieux, mais alors que l’hélicoptère militaire passe au-dessus des montagnes, je prie, je supplie et je marchande avec ce qu’il y a là-haut, peu importe ce dont il s’agit, pour un petit miracle, pour sa clémence. La vie d’un enfant est insignifiante à l’échelle de l’univers, mais elle m’est essentielle.

Mon fils est ma vie, ma raison d’être.

Le grondement des hélices est assourdissant, mais ce n’est rien par rapport aux hurlements dans ma tête. J’ai peine à respirer, je ne peux pas penser à travers la rage et la peur qui m’étouffent de l’intérieur. J’ignore comment Tamila est morte, mais j’ai vu assez de cadavres pour imaginer son corps, pour imaginer avec une précision acérée comment ses yeux magnifiques sembleront vides et aveugles, sa bouche molle et tâchée de sang sec. Et Pasha…

Non, je ne peux pas y penser. Pas avant d’être sûr.

Ce n’était pas censé arriver. Daryevo est à des lieues de tout point chaud du Daguestan. C’est un petit village pacifique, sans aucun lien avec des groupes d’insurgés. Ils devaient y être en sécurité, loin de la violence de mon univers.

Faites qu’il soit vivant. Faites qu’il soit vivant.

Le trajet semble éternel, mais enfin, nous passons le couvert nuageux et j’aperçois le village. Ma gorge se resserre, me coupant le souffle.

De la fumée monte de différents bâtiments dans le centre et des soldats armés parcourent le village.

Je saute de l’hélicoptère au moment même où il touche le sol.

— Peter, attends. Tu as besoin d’une autorisation, lance le pilote, mais je cours déjà, écartant les gens sur mon passage.

Un jeune soldat tente de m’arrêter, mais je lui arrache son M16 et le mets en joue.

— Montre-moi les corps. Tout de suite.

Je ne sais pas si c’est l’arme ou la note meurtrière dans ma voix, mais le soldat obéit, se déplaçant en hâte vers une cabane au bout de la rue. Je le suis, l’adrénaline comme une vase toxique dans mes veines.

Faites qu’il soit vivant. Faites qu’il soit vivant.

J’aperçois les corps derrière la cabane, certains soigneusement disposés, d’autres empilés sur l’herbe parsemée de neige. Il n’y a personne autour ; les soldats doivent tenir les villageois éloignés pour l’instant. Je reconnais certains des morts immédiatement ; l’ancien du village fiancé à Tamila, la femme du boulanger, l’homme qui m’a déjà vendu du lait de chèvre, mais il y en a d’autres que je ne reconnais pas, en partie en raison de l’ampleur de leurs blessures, mais aussi parce que je n’ai pas passé beaucoup de temps au village.

Je n’ai pratiquement pas passé de temps ici, et maintenant ma femme est morte.

Me ressaisissant, je m’agenouille près d’un corps féminin élancé, dépose le M16, et déplace le foulard couvrant son visage. Une partie de son visage a été pulvérisée par une balle, mais je peux suffisamment distinguer ses traits pour savoir qu’il ne s’agit pas de Tamila.

Je passe au prochain corps de femme, celui-ci est troué de plusieurs balles dans la poitrine. Il s’agit de la tante de Tamila, une femme timide dans la cinquantaine qui m’avait adressé moins de cinq mots au cours des trois dernières années. Pour elle et le reste de la famille de Tamila, j’étais un étranger, un étranger effrayant venant d’un monde différent. Ils n’avaient pas compris la décision de Tamila de m’épouser, ils l’avaient même condamnée, mais Tamila n’en avait cure.

Elle avait toujours été indépendante comme ça.

Un autre corps féminin attire mon attention. La femme est étendue sur le côté, mais la douce courbe de son épaule est douloureusement familière. Ma main tremble alors que je la retourne, et une douleur cuisante me transperce lorsque j’aperçois son visage.

La bouche de Tamila est aussi molle que je l’imaginais, mais ses yeux ne sont pas vides. Ils sont fermés, ses longs cils roussis, et ses paupières sont collées par le sang. Sa poitrine et ses bras sont couverts de sang, rendant sa robe grise presque noire.

Ma femme, la belle jeune femme qui avait eu le courage de choisir sa propre destinée, est morte. Elle est morte sans jamais avoir quitté son village, sans avoir vu Moscou comme elle en rêvait. Sa vie s’est éteinte avant qu’elle n’ait la chance de vivre, et tout est de ma faute. J’aurais dû être là, j’aurais dû les protéger, Pasha et elle. Bordel, j’aurais dû être au fait de cette putain d’opération ; personne n’aurait dû se trouver ici sans en avoir informé mon équipe.

Je sens la rage m’envahir, combinée à une douleur et à une culpabilité atroces, mais je l’écarte et m’efforce de continuer mes recherches. Il n’y a que des adultes dans les rangées, mais il y a encore cette pile.

Faites qu’il soit vivant. Je suis prêt à tout du moment qu’il est vivant.

J’ai les jambes en coton alors que je m’approche de la pile. Le sol est jonché de membres arrachés et les corps sont mutilés au point d’empêcher toute identification. Il doit s’agir des victimes des explosions. J’écarte chaque corps, fourrageant à travers les membres. L’odeur viciée de sang et de chair calcinée pèse dans l’air. Un homme normal aurait vomi depuis longtemps, mais je n’ai jamais été normal.

Faites qu’il soit vivant.

— Peter, attends. Une équipe spéciale est en route et elle ne veut pas que nous touchions aux corps.

Il s’agit du pilote, Anton Rezov, qui s’approche de l’arrière de la cabane. Nous travaillons ensemble depuis des années et je le considère comme un ami proche, mais s’il tente de m’arrêter, je le tuerai.

Sans répondre, je poursuis ma tâche macabre, observant chaque membre et buste brûlé avant de l’écarter. La plupart des restes semblent appartenir à des adultes, bien que je tombe aussi sur quelques membres appartenant à des enfants. Ils sont toutefois trop gros pour être ceux de Pasha et je suis assez égoïste pour m’en réjouir.

Puis, je l’aperçois.

— Peter, tu m’as compris ? Tu ne peux rien faire pour l’instant.

Anton fait mine d’agripper mon bras, mais avant qu’il puisse m’atteindre, je me retourne, ma main se resserrant automatiquement. Mon poing s’écrase contre sa mâchoire et il chancelle sous le coup, ses yeux roulant dans leurs orbites. Je ne le regarde pas tomber ; je suis déjà en mouvement, fourrageant dans la pile de corps, jusqu’à atteindre la petite main que j’ai aperçue plus tôt.

Une petite main serrant une petite voiture brisée.

Je vous en prie, je vous en prie. Faites que ce soit une erreur. Faites qu’il soit vivant. Faites qu’il soit vivant.

Je me mets à la tâche comme un homme possédé, toute mon attention fixée sur un seul but : atteindre cette main. Certains des corps sur le dessus sont pratiquement entiers, mais je ne sens pas leur poids alors que je les écarte violemment. Je ne sens pas la douleur de mes muscles éreintés ni la puanteur révoltante de la mort violente. Je me contente de me baisser, de soulever et de jeter les corps, jusqu’à me retrouver entouré de corps et ensanglanté.

Je ne m’arrête qu’au moment où le petit corps est entièrement exposé, et qu’il ne reste plus aucun doute.

En tremblant, je tombe à genoux, mes jambes incapables de me soutenir.

Par un quelconque miracle, la moitié droite du visage de Pasha est intacte, sa douce peau de bébé n’arbore pas même une égratignure. L’un de ses yeux est fermé, sa petite bouche entrouverte, et s’il avait été étendu sur le côté comme Tamila, on aurait pu croire qu’il dormait. Mais il n’est pas étendu sur le côté et je vois le trou béant où l’explosion a pulvérisé la moitié de son crâne. Il lui manque son bras gauche et la moitié de sa jambe en dessous du genou. Son bras droit, toutefois, est indemne, ses doigts serrant convulsivement la petite voiture.

Au loin, j’entends un hurlement, un son brisé et fou empli de rage inhumaine. Ce n’est que lorsque je me retrouve à serrer le petit corps contre moi que je réalise que le cri vient de moi. Je me tais alors, mais je ne peux m’empêcher de me balancer d’avant en arrière.

Je ne peux arrêter de le serrer contre moi.

Je ne sais pas combien de temps je reste ainsi, serrant les restes de mon fils, mais il fait noir lorsque les soldats de l’équipe spéciale arrivent enfin. Je ne les repousse pas. Ça ne sert à rien. Mon fils n’est plus, sa lumière éclatante s’étant éteinte avant même d’avoir eu la chance de briller.

— Je suis désolé, dis-je dans un murmure, alors qu’ils me traînent au loin.

Avec chaque mètre de distance entre nous, je sens le froid en moi croître, les vestiges de mon humanité s’écoulant de mon âme. Il n’y a plus de supplication, plus de marchandage avec quiconque ou quoi que ce soit. Je suis sans espoir, dépourvu de chaleur et d’amour. Je ne peux plus revenir en arrière et serrer mon fils plus longtemps, je ne peux plus rester avec lui comme il me l’a demandé. Je ne peux pas amener Tamila à Moscou l’an prochain comme je le lui ai promis.

Je n’ai plus qu’une seule chose à faire pour ma femme et mon fils, une chose qui me forcera à vivre.

Je les ferai payer.

Chacun de leurs tueurs.

Ils répondront de ce massacre de leurs vies.

2

États-Unis, aujourd’hui

Sara

— Tu es sûre de ne pas vouloir aller prendre un verre avec les filles et moi ? demande Marsha, en s’approchant de mon casier.

Elle s’est déjà débarrassée de son uniforme d’infirmière pour enfiler une robe sexy. Avec son rouge à lèvres éclatant et ses boucles blondes flamboyantes, elle ressemble à une version plus vieille de Marilyn Monroe et elle aime faire la fête autant qu’elle.

— Non, merci. Je ne peux pas.

Je tempère mon refus d’un sourire.

— La journée a été longue et je suis éreintée.

Elle lève les yeux au ciel.

— Évidemment. Tu es perpétuellement éreintée ces jours-ci.

— Le résultat de travailler.

— Oui, si tu travailles quatre-vingt-dix heures par semaine. Si je ne te connaissais pas, je croirais que tu veux te tuer à la tâche. Tu n’es plus une interne, tu sais ? Tu n’as pas à supporter tout ça.

Je soupire et attrape mon sac.

— Quelqu’un doit rester de garde.

— Oui, mais pas toujours toi. C’est vendredi soir, et tu as travaillé tous les week-ends depuis un mois, en plus de tous les quarts de nuit. Je sais que tu es le plus récent ajout, mais…

— Je n’ai rien contre les quarts de nuit, l’interromps-je, en me dirigeant vers le miroir. Le mascara que j’ai appliqué ce matin a laissé des taches foncées sous mes yeux, et j’utilise une serviette en papier humide pour les effacer. Ça n’améliore pas vraiment mon apparence hagarde, mais je suppose que ça n’a pas d’importance, puisque je m’en vais directement à la maison.

— Parce que tu ne dors pas, dit Marsha, en se plaçant derrière moi.

Je me prépare, sachant qu’elle est sur le point d’aborder son sujet préféré. Bien qu’elle soit mon aînée de quinze ans, Marsha est ma meilleure amie à l’hôpital et elle exprime de plus en plus ses inquiétudes.

— Marsha, je t’en prie. Je suis trop fatiguée pour ça, dis-je, en rassemblant mes boucles indisciplinées en une queue de cheval.

Je n’ai pas besoin d’un sermon pour savoir que je m’épuise à la tâche. Mes yeux noisette sont rougis et larmoyants dans le miroir et j’ai l’impression d’avoir soixante ans, et non vingt-huit.

— Oui, parce que tu travailles trop et que tu ne dors pas assez.

Elle se croise les bras.

— Je sais que tu as besoin d’une distraction après toute cette histoire avec George, mais…

— Mais rien.

En me retournant, je la fixe du regard.

— Je ne veux pas parler de George.

— Sara…

Elle fronce les sourcils.

— Tu dois arrêter de te punir. Ce n’était pas de ta faute. Il a choisi de prendre le volant ; c’était sa décision.

Ma gorge se serre et mes yeux me piquent. Avec horreur, je réalise que je suis sur le point d’éclater en sanglots, et je me détourne dans un effort pour me contrôler. Seulement, je ne peux pas m’enfuir ; le miroir me fait face et il reflète tout ce que je ressens.

— Je suis désolée, chérie. Je suis complètement insensible. Je n’aurais pas dû dire ça.

Marsha semble réellement pleine de regrets alors qu’elle s’approche et me serre doucement le bras.

Je prends une profonde inspiration et me retourne vers elle à nouveau. Je suis éreintée, ce qui n’aide pas aux émotions qui menacent de me submerger.

— Ça va.

Je me force à sourire.

— Ce n’est rien. Tu devrais y aller ; les filles t’attendent probablement.

Et je dois retourner chez moi avant de m’écrouler et de pleurer en public, ce qui serait le summum de l’humiliation.

— D’accord, chérie.

Marsha me sourit, mais je vois la pitié dans son regard.

— Repose-toi ce week-end, d’accord ? Promets-moi de le faire.

— C’est d'accord… maman.

Elle lève les yeux au ciel.

— Oui, oui, j’ai compris. Je te vois lundi.

Elle sort du vestiaire, et j’attends une minute avant de la suivre, évitant ainsi de croiser son groupe d’amies près des ascenseurs.

J’ai eu plus de pitié que je ne peux en supporter.

* * *

En mettant le pied dans le parc de stationnement de l’hôpital, je vérifie mon téléphone par habitude, et mon cœur s’emballe lorsque je vois un texto d’un numéro bloqué.

Je m’arrête et glisse un doigt incertain sur l’écran.

Tout va bien, mais je dois remettre la visite de ce week-end, dit le message. Problème d’horaire.

Je soupire de soulagement et, du coup, je sens la culpabilité familière m’envahir. Je ne devrais pas me sentir soulagée. Je devrais espérer ces visites, plutôt que de les voir comme une obligation désagréable. Je ne peux pourtant pas changer la façon dont je me sens. Chaque fois que je rends visite à George, je me remémore cette nuit-là, et je perds le sommeil pendant plusieurs nuits.

Si Marsha croit qu’il me manque du sommeil maintenant, elle devrait me voir après l’une de ces visites.

Après avoir remis mon téléphone dans mon sac, je m’approche de ma voiture, une Toyota Camry, la même que j’ai depuis cinq ans. Maintenant que j’ai remboursé mes prêts d’études en médecine et que j’ai quelques économies, je pourrais me permettre mieux, mais je n’en vois pas l’utilité.

George était le fanatique de voitures, pas moi.

La douleur me transperce, familière et tranchante, et je sais que le texto en est la cause. Ça, et ma conversation avec Marsha. Dernièrement, je peux passer des jours sans penser à l’accident, suivre ma routine sans l’incroyable culpabilité qui me pèse, mais ce n’est pas l’un de ces jours.

C’était un adulte, dois-je me rappeler, répétant ce que tout le monde me dit toujours. C’était son choix de prendre le volant ce jour-là.

Rationnellement, je sais que ces mots disent vrai, mais même si je les entends souvent, ils ne s’imprègnent pas. Mon esprit est pris dans une boucle, rejouant sans fin cette soirée, et aussi fort que je le veuille, je ne peux pas empêcher l’affreuse bobine de tourner.

Ça suffit, Sara. Concentre-toi sur la route.

En prenant une inspiration pour me calmer, je sors du parc de stationnement et me dirige vers ma demeure. Le trajet dure quarante minutes, soit quarante minutes de trop en ce moment. Mon estomac se serre et je réalise qu’une des raisons de mon émotivité actuelle est que je suis sur le point de commencer mes règles. En tant qu’obstétricienne-gynécologue, je connais mieux que quiconque l’effet puissant des hormones, et lorsque le syndrome post menstruel est combiné à de longues heures et à des souvenirs de George… Disons que c’est un miracle que je ne sois pas déjà une fontaine de sanglots.

Oui, c’est ça. Ce ne sont que mes hormones et la fatigue. Je dois retourner chez moi et tout ira bien. Déterminée à reprendre le contrôle, j’allume la radio à une station pop de la fin des années quatre-vingt-dix, et commence à chanter en chœur avec Britney Spears. Ce n’est peut-être pas la musique la plus sérieuse, mais elle est joyeuse et c’est exactement ce qu’il me faut.

Je ne me laisserai pas m’écrouler. Ce soir, je vais dormir, même si je dois prendre un somnifère pour y arriver.

* * *

Ma maison se trouve dans un cul-de-sac bordé d’arbres, juste après une route à deux voies traversant des champs. Comme bien d’autres dans le beau quartier d’Homer Glen, en Illinois, elle est énorme : cinq chambres et quatre salles de bain, en plus d’un sous-sol totalement aménagé. Avec son énorme cour arrière et tous les chênes qui l’entourent, elle donne l’impression d’être située au milieu d’une forêt.

Elle est parfaite pour cette grande famille que George voulait et horriblement solitaire pour moi.

Après l’accident, j’avais pensé vendre la maison et me rapprocher de l’hôpital, mais je ne pouvais pas m’y résoudre. C’est toujours le cas. George et moi avions rénové la maison ensemble, modernisant la cuisine et les salles de bain, décorant méticuleusement chaque pièce pour y donner une ambiance accueillante et chaleureuse. Une ambiance familiale. Je sais que les chances d’avoir cette famille sont maintenant inexistantes, mais une partie de moi s’accroche à ce vieux rêve, à la vie parfaite que nous étions censés avoir.

— Trois enfants, au moins, m’avait dit George lors de notre cinquième rendez-vous. Deux garçons et une fille.

— Pourquoi pas deux filles et un garçon ? Avais-je demandé, en souriant. Qu’en est-il de l’égalité des sexes et tout ça ?

— En quoi deux contre un est-il égal ? Tout le monde sait que les filles font n’importe quoi de nous, et lorsqu’il y en a deux…

Il frissonna dramatiquement.

— Non, il nous faut deux garçons pour équilibrer la famille. Sinon, papa sera dans de beaux draps.

J’avais éclaté de rire et lui avais frappé l’épaule, mais secrètement, j’aimais l’idée de deux garçons se chahutant et protégeant leur petite sœur. Je suis enfant unique, mais j’avais toujours voulu un grand frère, et il m’était facile d’adopter les rêves de George.

Non. N’y pense pas. Difficilement, je repousse les souvenirs, parce que bons ou mauvais, ils mènent tous à cette soirée, et je ne peux pas l’affronter maintenant. Les crampes sont de plus en plus douloureuses et c’est à peine si je peux garder les mains sur le volant alors que j’entre dans mon garage pour trois voitures. J’ai besoin d’un Advil, d’un coussin chauffant et de mon lit, dans cet ordre, et si j’ai de la chance, je vais m’endormir tout de suite, sans l’aide d’un somnifère.

En retenant un grognement, je ferme la porte du garage, entre le code de l’alarme et me traîne dans la maison. Les crampes sont si horribles que je suis incapable de marcher sans me plier en deux. Je me rends donc directement à l’armoire à pharmacie dans la cuisine. Je ne prends même pas la peine d’allumer les lumières ; l’interrupteur se trouvant loin de l’entrée du garage. Et puis, je connais suffisamment la cuisine pour m’y déplacer dans le noir.

J’ouvre l’armoire et je trouve au toucher le flacon d’Advil. Je prends deux comprimés, puis je me rends à l’évier, emplis ma main d’eau et avale les comprimés. En haletant, j’agrippe le comptoir de cuisine et j’attends que le médicament fasse effet avant de tenter quelque chose d’aussi ambitieux que de me rendre à la chambre principale à l’étage.

Je le sens une seconde avant qu’il ne frappe. C’est subtil, le simple déplacement de l’air derrière moi, un soupçon de quelque chose d’étranger… le sentiment d’un danger soudain.

Un frisson me passe dans le cou, mais il est trop tard. Une seconde, je suis debout devant l’évier, et la suivante, une grande main recouvre ma bouche, alors qu’un corps solide et grand me coince contre le comptoir par l’arrière.

— Ne crie pas, murmure une profonde voix masculine à mon oreille.

Quelque chose de froid et de tranchant se presse contre ma gorge.

— Tu ne veux pas que ma lame glisse.

3

Sara

Je ne crie pas. Pas parce que c’est la bonne chose à faire, mais parce que je ne peux pas prononcer un mot. Je suis figée de terreur, absolument et totalement paralysée. Tous mes muscles sont de marbre, y compris mes cordes vocales, et mes poumons ont cessé de fonctionner.

— Je vais retirer ma main, murmure-t-il à mon oreille, son souffle chaud sur ma peau moite. Et tu vas rester silencieuse. Compris ?

Je ne peux pas même gémir, mais je réussis tout de même à hocher faiblement la tête.

Il baisse la main, son bras s’enroulant maintenant autour de ma cage thoracique, et mes poumons choisissent ce moment pour recommencer à fonctionner. Sans le vouloir, je prends une inspiration sifflante. Immédiatement, la lame presse davantage contre ma peau, et je me fige à nouveau en sentant du sang chaud couler le long de mon cou.

Je vais mourir. Oh, mon Dieu, je vais mourir ici, dans ma propre cuisine.

La terreur est une créature monstrueuse en moi, me transperçant de ses serres glacées. Je ne me suis jamais trouvée aussi près de la mort. Quelques centimètres à droite et…

— Tu dois m’écouter, Sara.

La voix de l’intrus est douce, en contraste avec le couteau s’enfonçant dans ma gorge.

— Si tu coopères, tu pourras t’en sortir vivante. Sinon, tu finiras dans un sac mortuaire. C’est ton choix.

Vivante ? Un éclat d’espoir transperce le brouillard de panique qui emplit mon cerveau, et je réalise qu’il a un léger accent. Une touche exotique. Du Moyen-Orient, peut-être, ou de l’Europe de l’Est.

Étrangement, ce détail me recentre un peu, m’offrant quelque chose de concret sur lequel mon esprit peut s’accrocher.

— Q-que voulez-vous ?

Les mots ne sont qu’un murmure tremblant, mais je suis stupéfaite de pouvoir parler. Je me sens comme un cerf devant les phares d’une voiture, paralysée et dépassée, mon raisonnement étrangement lent.

— Seulement quelques réponses, dit-il, en relâchant quelque peu le couteau.

Sans l’acier glacial se pressant contre ma peau, une partie de ma panique se résorbe, et je remarque d’autres détails, comme le fait que mon agresseur me dépasse d’au moins une tête et qu’il est bourré de muscles. Le bras autour de ma cage thoracique me fait l’effet d’une tige d’acier et il n’y a aucune flexibilité dans le corps massif qui se presse contre mon dos, aucune trace de douceur palpable. Je suis une femme de taille moyenne, mais je suis mince avec une ossature délicate. S’il est aussi musclé que je le crois, il doit faire pratiquement le double de mon poids.

Même sans le couteau, je serais incapable de m’en sortir.

— Quel genre de réponses ?

Ma voix est un peu plus ferme cette fois. Il a peut-être seulement l’intention de me voler et il veut la combinaison du coffre. Il sent bon, comme le détergent à lessive et la peau d’un homme en bonne santé, alors il n’est probablement pas un consommateur de meth ou un voyou de bas quartier. Un cambrioleur professionnel, alors ? Si c’est le cas, je lui laisserai avec plaisir mes bijoux et l’argent pour les cas d’urgence que George a caché dans la maison.

— Je veux que tu me parles de ton mari. Plus particulièrement, je veux savoir où il se trouve.

— George ?

Mon esprit s’embrouille alors qu’un nouvel effroi me submerge.

— Q-quoi… pourquoi ?

La lame se presse davantage contre ma peau.

— Je pose les questions.

— J-je vous en prie, dis-je d’une voix étranglée.

Je ne peux pas penser ni me concentrer sur autre chose que le couteau. Des larmes brûlantes coulent sur mes joues et je tremble de tous mes membres.

— Je vous en prie, je ne…

— Répond à ma question. Où se trouve ton mari ?

— Je…

Oh, mon Dieu, que dire ? Il doit être l’un d’entre eux, la raison de toutes ces précautions. Mon cœur bat si fort que je me sens près de l’hyperventilation.

— Je vous en prie, je ne… Je n’ai pas…

— Ne me mens pas, Sara. Je dois savoir où il se trouve. Maintenant.

— Je ne sais pas, je le jure. Je vous en prie, nous sommes…

Ma voix se fêle.

— Nous sommes séparés.

Le bras qui retient ma cage thoracique se resserre et le couteau s’enfonce un peu plus.

— Tu souhaites mourir ?

— Non. Non, je ne veux pas. Je vous en prie…

Je tremble encore plus fort, les larmes inondant mon visage sans relâche. Après l’accident, il y a eu des jours où je pensais vouloir mourir, lorsque la culpabilité et la douleur des regrets m’écrasaient, mais maintenant, avec la lame contre ma gorge, je veux vivre. Je le veux tant.

— Alors, dis-moi où il se trouve.

— Je ne sais pas !

Mes genoux sont sur le point de céder, mais je ne peux pas trahir George ainsi. Je ne peux pas l’exposer à ce monstre.

— Tu mens.

La voix de mon agresseur est glaciale.

— J’ai lu tes messages. Tu sais exactement où il est.

— Non, je…

J’essaie de trouver un mensonge plausible, mais je n’y arrive pas. La panique laisse un goût âcre sur ma langue alors que des questions affolées se pressent dans mon esprit. Comment a-t-il pu lire mes messages ? Quand ? Depuis combien de temps me traque-t-il ? Est-il l’un d’entre eux ?

— Je… je ne sais pas de quoi vous parlez.

Le couteau s’enfonce davantage et je ferme les yeux avec force, mon souffle s’échappant en sanglots étouffés. La mort est si près que je peux la goûter, la sentir… je la ressens dans toutes les fibres de mon corps. C’est l’odeur métallique de mon sang et la sueur froide qui coule dans mon dos, le fracas de mon pouls à mes tempes, et la tension de mes muscles frémissants. Dans une seconde, il entaillera ma jugulaire et je me viderai de mon sang, ici sur le plancher de ma cuisine.

Est-ce ce que je mérite ? Est-ce ainsi que j’expie mes péchés ?

Je serre les dents pour m’empêcher de parler.

Pardonne-moi, George. Si c’est ce dont tu as besoin…

J’entends le soupir de mon agresseur et, l’instant d’après, le couteau disparaît et je me retrouve basculée sur le comptoir. Mon dos cogne contre le marbre et ma tête tombe vers l’arrière dans l’évier, les muscles de mon cou se tendant sous la pression. En haletant, je donne des coups de pieds et tente de le frapper, mais il est trop fort et trop rapide. En un instant, il saute sur le comptoir et me chevauche, me retenant en place sous son poids. Il attache mes poignets avec quelque chose de solide et d’incassable avant de les attraper d’une main. Malgré tous mes efforts, je suis incapable de me libérer. Mes talons glissent inutilement sur le comptoir lisse et les muscles de mon cou brûlent sous l’effort de retenir ma tête. Je suis impuissante, immobilisée et je sens monter en moi un autre type de panique.

Je vous en prie, mon Dieu, non. Tout, sauf un viol.

— Nous allons essayer autre chose, dit-il, en laissant tomber un bout de tissu sur mon visage. Voyons voir si tu es vraiment prête à mourir pour ce salaud.

Haletante, je bouge la tête de tous les côtés, en tentant de repousser le tissu, mais il est trop long et j’ai de la peine à respirer sous lui. Veut-il m’étouffer ? Est-ce son plan ?

Puis, la poignée du robinet grince, et tout prend son sens.

— Non !

Je me débats avec plus de force, mais il agrippe mes cheveux de sa main libre, me retenant sous le robinet, la tête vers l’arrière.

Le choc initial de l’eau n’est pas si mal, mais en quelques secondes, l’eau coule dans mon nez. Ma gorge se contracte, mes poumons se convulsent et tout mon corps se soulève alors que je m’étouffe et suffoque. La panique est instinctive et incontrôlable. Le tissu est comme une patte mouillée appuyée contre mon nez et ma bouche, les bloquant. Je suffoque, je me noie. Je ne peux plus respirer, plus respirer…

Le robinet se referme, et le tissu est retiré de mon visage. En toussant, j’inspire avec peine, en sanglotant, la respiration sifflante. Mon corps tremble et je combats un haut-le-cœur, et des points blancs dansent devant mes yeux. Avant que je puisse me reprendre, le tissu claque à nouveau sur mon visage et le robinet s’ouvre une seconde fois.

Cette fois, c’est encore pire. Mes voies nasales brûlent sous l’effet de l’eau, et mes poumons s’affaiblissent à chercher de l’air. J’ai des nausées et je suffoque, m’étouffant et pleurant. Je ne peux pas respirer.

Oh, mon Dieu, je suis en train de mourir ; je ne peux pas respirer…

L’instant d’après, le tissu disparaît, et j’inspire convulsivement.

— Dis-moi où il est, et j’arrêterai.

Sa voix est un murmure sinistre au-dessus de moi.

— Je ne sais pas ! Je vous en prie !

Je peux goûter le vomi dans ma gorge, et savoir qu’il recommencera me glace le sang. Il était facile d’être courageuse avec le couteau, mais pas avec ça. Je ne peux pas supporter de mourir ainsi.

— Dernière chance, dit doucement mon bourreau, en laissant tomber le tissu mouillé sur mon visage.

Le robinet commence à grincer.

— Arrêtez ! Je vous en prie !

Le cri vient de mes entrailles.

— Je vais vous le dire ! Je vais vous le dire.

L’eau se referme et le tissu est retiré de mon visage.

— Parle.

Je sanglote et je tousse trop fort pour former une phrase cohérente, alors il me descend du comptoir jusqu’au plancher, puis s’accroupit pour m’encercler de ses bras. Pour un spectateur, cela a tout d’une étreinte consolatrice ou de l’étreinte protectrice d’un homme amoureux. Pour ajouter à l’illusion, la voix de mon tortionnaire est douce et tendre alors qu’il murmure à mon oreille :

— Dis-moi, Sara. Dis-moi ce que je veux savoir, et je partirai.

— Il est…

Je m’arrête une seconde avant de dévoiler la vérité. L’animal paniqué en moi veut survivre à tout prix, mais je ne peux pas. Je ne peux pas mener ce monstre vers George.

— Il est à l’hôpital Advocate Christ, dis-je d’une voix étranglée. L’unité de soins de longue durée.

C’est un mensonge, et apparemment pas un très bon, car les bras qui m’entourent se resserrent jusqu’au point de me broyer les os.

— Ne me raconte pas de putains de conneries.

La note tendre de sa voix est remplacée par une rage mordante.

— Il n’y est plus… depuis des mois. Où se cache-t-il ?

Je sanglote davantage.

— Je… je ne…

Mon agresseur se relève, m’entraînant avec lui, je crie et je me débats alors qu’il me tire vers l’évier.

— Non ! Je vous en prie, non !

Je suis hystérique alors qu’il me dépose sur le comptoir, mes mains liées se balançant alors que j’essaie de lui griffer le visage. Mes talons frappent le marbre comme il me chevauche, me coinçant sous lui à nouveau, et ma gorge s’emplit de bile comme il agrippe mes cheveux, arquant ma tête vers l’arrière dans l’évier.

— Arrêtez !

— Dis-moi la vérité, et j’arrête.

— Je… je ne peux pas. Je vous en prie, je ne peux pas !

Je ne peux pas faire ça à George, pas après tout ce qui s’est passé.

— Arrêtez, je vous en prie !

Le tissu mouillé claque contre mon visage, et ma gorge se convulse sous la panique. L’eau est fermée, mais je me noie déjà ; je ne peux pas respirer, pas respirer…

— Bordel !

Je suis brusquement tirée du comptoir et jetée au sol, où je m’écrase en un tas tremblant et sanglotant. Seulement, cette fois-ci, aucun bras ne me retient et je réalise vaguement qu’il s’éloigne.

Je devrais me relever et fuir, mais mes mains sont liées et mes jambes refusent de bouger. Je réussis avec peine à rouler sur le côté et je tente de me traîner sur le sol. La peur m’aveugle, me désoriente, et je ne vois rien dans l’obscurité.

Je ne le vois pas.

Cours, ordonné-je à mes muscles tremblants et sans force. Lève-toi et cours.

Inspirant profondément, j’attrape quelque chose, un coin du comptoir, et je me remets sur mes pieds. Il est pourtant trop tard ; il est déjà de retour, son bras de fer entourant ma cage thoracique de l’arrière.

— Voyons voir si nous avons plus de chance ainsi, murmure-t-il, lorsqu'une chose froide et pointue me pique le cou.

Une aiguille, réalisé-je avec horreur, avant de sombrer dans le néant.

* * *

Un visage flotte devant mes yeux. C’est un visage séduisant, beau, malgré la cicatrice qui traverse son sourcil gauche. Des pommettes hautes et saillantes, des yeux d’un gris acier bordés de cils noirs, une forte mâchoire assombrie par une barbe naissante ; un visage masculin décide finalement mon esprit. Ses cheveux sont épais et foncés, plus longs sur le dessus que sur les côtés. Pas un vieil homme alors, mais pas non plus un adolescent. Un homme dans la force de l’âge.

Les traits froncés sont figés en un masque hostile et sinistre.

— George Cobakis, dit la bouche sculptée et dure.

C’est une bouche séduisante, bien dessinée, mais j’entends les mots comme s’ils sortaient d’un mégaphone au loin.

— Sais-tu où il se trouve ?

Je hoche la tête, du moins j’essaie. Ma tête semble lourde, mon cou étrangement douloureux.

— Oui, je sais où il se trouve. Je croyais que je le connaissais aussi, mais ce n’était pas le cas, pas vraiment. Peut-on vraiment connaître quelqu’un ? Je ne crois pas, du moins, je ne le connaissais pas vraiment. Je croyais que oui, mais non. Toutes ces années ensemble et tout le monde croyant que nous étions si parfaits. Le couple parfait, disaient-ils. Peux-tu le croire ? Le couple parfait. Nous étions la crème de la crème, la jeune médecin et le journaliste prometteur. Ils disaient qu’il finirait par remporter un Pulitzer.

J’ai vaguement conscience de babiller, mais je ne peux pas m’arrêter. Les mots déboulent, toute l’amertume et la douleur accumulées.

— Mes parents étaient si heureux, si fiers le jour de notre mariage. Ils n’avaient aucune idée, ignoraient ce qui suivrait, ce qui nous attendait…

— Sara. Concentre-toi sur moi, dit la voix dans le mégaphone.

Je détecte une trace d’accent étranger. Il me plaît, cet accent, me donne envie de tendre la main et de la presser contre ces lèvres sculptées, puis de laisser courir mes doigts sur cette mâchoire solide pour découvrir si elle est rugueuse. J’aime lorsque c’est rugueux. George revenait souvent de ses voyages à l’étranger, la mâchoire rugueuse, et j’aimais ça. Même si je lui disais de se raser. Il était plus beau fraîchement rasé, pourtant j’aimais sentir la rugosité de son chaume parfois, j’aimais la sentir contre mes cuisses lorsqu’il…

— Sara, ça suffit, m’interrompt la voix, et les traits séduisants et exotiques se renfrognent davantage.

Je parlais à voix haute, réalisé-je, mais je ne suis pas embarrassée, pas du tout. Les mots ne m’appartiennent pas ; ils sortent de leur propre chef. Mes mains bougent aussi d’elles-mêmes, tentant d’atteindre ce visage, mais quelque chose les arrête. Lorsque je baisse ma tête lourde pour voir ce qui se passe, je vois une attache en plastique autour de mes poignets, une grande main masculine recouvrant mes paumes. Elle est chaude, cette main, et elle retient mes mains sur mes genoux. Pourquoi ? D’où vient-elle, cette main ? Lorsque je relève les yeux avec confusion, le visage est plus près, les yeux gris fixant les miens.

— J’ai besoin que tu me dises où se trouve ton mari, articule la bouche, et le mégaphone s’approche. Il semble être tout à côté de mon oreille. Je grimace, mais en même temps, cette bouche m’intrigue. Ces lèvres me donnent envie de les toucher, de les lécher, de les sentir sur… attends. Elles me demandent quelque chose.

— Où se trouve mon mari ?

Ma voix semble ricocher contre les murs.

— Oui, George Cobakis, ton mari.

Les lèvres m’attirent pendant qu’elles forment les mots et l’accent caresse mes entrailles, malgré l’effet persistant de mégaphone.

— Dis-moi où il est.

— Il est en sécurité. Il est dans une résidence protégée, dis-je. Ils peuvent le trouver. Ils ne voulaient pas qu’il publie cette histoire, mais il l’a fait. Il était brave comme ça, ou stupide… probablement stupide, non ? Et puis, il y a eu l’accident, mais ils peuvent encore s’en prendre à lui, parce que c’est ce qu’ils font. La mafia se fout qu’il soit un légume maintenant, un concombre, une tomate, une courgette. Bon, la tomate est un fruit, mais il est un légume. Un brocoli, alors ? Je ne sais pas. Ce n’est pas important de toute façon. Ils veulent en faire un exemple, menacer les autres journalistes qui leur tiennent tête. C’est ce qu’ils font, la manière dont ils fonctionnent. Tout est question de corruption et de petites enveloppes, et lorsqu’on le dévoile…

— Où se trouve cette maison ?

Les yeux d’acier brillent d’un éclat sombre.

— Donne-moi l’adresse de la maison.

— Je ne connais pas l’adresse, mais elle est sur un coin de rue près de la buanderie chez Ricky, à Evanston, réponds-je à ces yeux. Ils m’y conduisent toujours, alors je ne connais pas l’adresse exacte, mais j’ai aperçu cet immeuble d’une fenêtre. Il y a au moins deux hommes dans cette voiture et ils conduisent pendant des heures, changeant parfois de voiture aussi. C’est à cause de la mafia, parce qu’ils pourraient les surveiller. Ils m’envoient toujours une voiture, mais pas ce week-end. Un problème d’horaire. Ça arrive parfois ; les quarts des gardes ne le permettent pas toujours et…

— Combien de gardes y a-t-il ?

— Trois, parfois quatre. Ce sont d’imposants militaires ou ex-militaires, je ne sais pas. Ils ont simplement cet air. Je ne sais pas pourquoi, mais ils ont tous cet air. C’est comme la protection des témoins, mais pas vraiment, parce qu’il a besoin de soins spéciaux et je ne peux pas quitter mon emploi. Je ne veux pas quitter mon emploi. Ils m’ont dit qu’ils pouvaient me faire changer d’endroit, disparaître, mais je ne veux pas disparaître. Mes patients ont besoin de moi, et mes parents aussi. Que ferais-je avec mes parents ? Ne plus jamais les voir ou les appeler ? Non, c’est fou. Alors, ils ont fait disparaître le légume, le concombre, le brocoli…

— Sara, chut.

Des doigts se pressent contre ma bouche, interrompant le torrent de paroles, et le visage s’approche encore davantage.

— Tu peux arrêter maintenant. C’est fini, murmure la bouche sensuelle, et j’ouvre mes lèvres, aspirant ces doigts.

Je peux goûter le sel et la peau, et je veux plus, alors je passe ma langue sur les doigts, suivant le contour rugueux des callosités et le contour émoussé des ongles courts. Ça fait si longtemps que je n’ai pas touché quelqu’un, et mon corps s’échauffe de cet avant-goût, de l’éclat de ces yeux d’argent.

— Sara…

La voix à l’accent est plus basse maintenant, plus profonde et plus douce. Elle me fait moins l’effet d’un mégaphone, et plus d’un écho sensuel, comme la musique d’un synthétiseur.

— Tu ne veux pas de ça, ptichka.

Oh, mais je le veux. Je le veux tant. Je continue de passer ma langue sur ces doigts et je regarde les yeux gris s’assombrir, les pupilles se dilatant visiblement. C’est un signe d’excitation, je sais, et j’ai envie de plus. J’ai envie d’embrasser ces lèvres sculptées, de frotter ma joue contre cette mâchoire rugueuse. Et ces cheveux, ces cheveux épais et foncés. Seraient-ils souples ou moelleux au toucher ? Je veux le savoir, mais je ne peux pas bouger mes mains, alors je me contente de plonger ces doigts plus profondément dans ma bouche, les prenant de mes lèvres et de ma langue, les suçotant comme s’il s’agissait d’un bonbon.

— Sara.

La voix est rauque et voilée, le visage froncé sous l’effet d’une faim difficilement contenue.

— Tu dois arrêter, ptichka. Tu le regretteras demain.

Le regretter ? Oui, probablement. Je regrette tout, tant de choses, et je relâche les doigts pour le lui dire. Mais avant de pouvoir prononcer un mot, les doigts s’éloignent de mes lèvres, et le visage se recule.

— Ne me laisse pas.

C’est une plainte pathétique, comme celle d’un enfant accaparant. Je veux davantage de ce contact humain, de cette connexion. Ma tête me fait l’effet d’un sac de roches et j’ai mal partout, surtout près de mon cou et de mes épaules. J’ai aussi des crampes au ventre. Je veux que quelqu’un me brosse les cheveux et me masse le cou, qu’on m’étreigne et qu’on me berce comme un bébé.

— Je t’en prie, ne me laisse pas.

Quelque chose qui ressemble à de la douleur traverse le visage de l’homme, et je sens à nouveau la piqûre froide de l’aiguille sur mon cou.

— Au revoir, Sara, murmure la voix, et je suis partie, mon esprit flottant comme une feuille dans le vent.

4

Sara

Le mal de tête. C’est la première chose qui me frappe. Mon crâne semble se morceler, les vagues de douleur pulsant dans mon cerveau.

— Dr Cobakis… Sara, m’entendez-vous ?

La voix féminine est douce et tendre, mais elle m’emplit d’appréhension. Il y a de l’inquiétude dans cette voix, accompagnée d’une insistance contenue. J’entends perpétuellement ce ton à l’hôpital et ce n’est jamais bon signe.

En tentant de ne pas bouger ma tête qui cogne, je me force à soulever mes paupières et je bats spasmodiquement des cils dans la lumière éclatante.

— Que… où…

Ma langue est épaisse et lourde, ma bouche est douloureusement sèche.

— Voilà, prenez une gorgée.

Une paille est placée près de mes lèvres et je l’attrape, aspirant avec avidité l’eau. Mes yeux commencent à s’ajuster à l’éclairage et je peux apercevoir la pièce. C’est un hôpital, mais pas le mien, vu le décor inconnu. D’ailleurs, je ne me trouve pas où je suis habituellement. Je ne suis pas près du lit d’hôpital de quelqu’un ; je suis étendue dans un lit.

— Que s’est-il passé ? demandé-je, d’une voix rauque.

Alors que mon esprit s’éclaircit, je prends conscience d’une nausée et d’un éventail de douleurs. Mon dos me fait l’effet d’une énorme ecchymose, et mon cou est raide et sensible. Ma gorge est quant à elle à vif, comme si j’avais crié ou vomi, et lorsque je soulève une main pour la toucher, je sens un bandage épais sur le côté droit de mon cou.

— Vous avez été attaquée, Dr Cobakis, me dit doucement une femme noire d’âge mûr.

Je reconnais cette voix, c’est celle qui a parlé plus tôt. Elle est vêtue d’un uniforme d’infirmière, mais elle ne ressemble pas à une infirmière. Lorsque je la fixe d’un regard vide, elle ajoute :

— Dans votre maison. Il y avait un homme. Vous souvenez-vous de quoi que ce soit ?

Je bats des cils, tentant avec peine de comprendre cette déclaration déroutante. J’ai l’impression qu’on a bourré mon cerveau d’une énorme boule de coton à côté du tambour battant.

— Ma maison ? Attaquée ?

— Oui, Dr Cobakis, répond une voix masculine et je tressaille instinctivement, mon cœur battant la chamade, avant de reconnaître la voix. Mais vous êtes en sécurité, maintenant. C’est terminé. Nous sommes dans un établissement privé où nous traitons nos agents. Vous êtes en sécurité, ici.

Tournant avec précaution ma tête douloureuse, je fixe l’agent Ryson et mes entrailles se serrent devant l’expression de son visage pâle et ravagé. Des bribes de mon calvaire me reviennent à l’esprit et, avec les souvenirs, je suis envahie de terreur.

— George, est-il…

— Je suis désolé.

Le visage de Ryson se rembrunit davantage.

— La propriété a aussi été attaquée la nuit dernière. George… Il ne s’en est pas sorti. Ni lui ni les trois gardes.

— Quoi ?

C’est comme si un scalpel s’était enfoncé dans mes poumons. Je suis incapable de saisir ses paroles, d’en assimiler l’énormité.

— Il… il ne s’en est pas sorti ?

Puis, le reste de ses mots me frappe.

— Et les trois gardes ? Que… comment…

— Dr Cobakis, Sara.

Ryson s’approche.

— Je dois savoir exactement ce qui s’est passé la nuit dernière, pour qu’il soit appréhendé.

— Il ? Qui est-il ?

Il était toujours question d’eux, la mafia, et je suis trop hagarde pour comprendre le changement brusque de pronom. George est mort. George et trois gardes. Je suis incapable de le comprendre, alors je n’essaie pas. Du moins, pas pour l’instant. Avant de me laisser envahir par le chagrin et la douleur, je dois retrouver la mémoire et reconstituer cet horrible casse-tête.

— Elle ne s’en souvient peut-être pas. Le cocktail dans son sang était assez puissant, dit l’infirmière et je réalise qu’elle doit être avec l’agent Ryson.

Cela explique pourquoi il parle si librement devant elle, alors qu’il est d’ordinaire discret à un point qui frôle la paranoïa.

Pendant que j’assimile ce point, la femme s’approche. Je suis branchée à un appareil de surveillance des signes vitaux, et elle vérifie le brassard entourant mon bras, puis elle sert légèrement mon avant-bras. Je jette un œil à mon bras et un étau enserre ma poitrine lorsque j’aperçois la mince ligne rouge autour de mon poignet. La même marque entoure mon autre poignet.

Une attache. Le souvenir me frappe brusquement. Mes poignets étaient retenus par une attache.

— Il m’a soumise à la quasi-noyade. Lorsque j’ai refusé de lui dire où se trouvait George, il a planté une aiguille dans mon cou.

Je réalise que j’ai parlé à voix haute en voyant l’horreur sur les traits de l’infirmière. L’agent Ryson se maîtrise davantage, mais je sais que je l’ai choqué.

— Je suis vraiment désolé.

Sa voix est tendue.

— Nous aurions dû le prévoir, mais il ne s’était pas attaqué aux familles des autres et vous ne vouliez pas déménager… Nous aurions tout de même dû savoir que rien ne l’arrêterait.

— Quels autres ? Qui est-il ?

Je hausse le ton, alors que d’autres souvenirs me submergent.

Le couteau contre ma gorge, le tissu mouillé sur mon visage, l’aiguille dans mon cou, je ne peux pas respirer, pas respirer…

— Karen, elle a une crise de panique ! Fais quelque chose.

La voix de Ryson est affolée alors que l’appareil se met à sonner. Je suis en hyperventilation et je tremble, pourtant je trouve la force de regarder l’appareil. Ma tension artérielle monte en flèche et mon pouls est dangereusement rapide, mais voir ces chiffres me calme. Je suis médecin. C’est mon milieu, ma zone de confort.

Je peux y arriver. Inspire. Expire. Je ne suis pas faible. Inspire. Expire.

— C’est bien, Sara. Respire.

La voix de Karen est douce et apaisante alors qu’elle caresse mon bras.

— Tu t’en sors bien. Prends une autre inspiration profonde. Voilà. Bravo. Une autre. Et une autre…

Je suis ses douces directives tout en fixant les chiffres sur l’appareil, et lentement, la sensation de suffocation s’estompe et mes signes vitaux se stabilisent. D’autres sombres souvenirs se présentent à moi, mais je ne suis pas prête à leur faire face et je les repousse, claquant aussi fermement que possible une porte mentale.

— Qui est-il ? demandé-je, lorsque je peux à nouveau parler. Que voulez-vous dire par « les autres » ? George a rédigé cet article seul. Pourquoi la mafia en a-t-elle après quelqu’un d’autre ?

L’agent Ryson lance un regard à Karen avant de se tourner vers moi.

— Dr Cobakis, j’ai peur que nous n’ayons pas été totalement honnêtes avec vous. La situation réelle n’a pas été mentionnée pour vous protéger, mais nous avons clairement échoué.

Il prend une inspiration.

— La mafia locale n’en avait pas contre votre mari. C’était un fugitif international, un criminel dangereux que votre mari a croisé lors d’un mandat à l’étranger.

— Quoi ?

Ma tête bat douloureusement et j’ai peine à assimiler les révélations. George avait commencé comme correspondant à l’étranger, mais au cours des cinq dernières années, il avait couvert de plus en plus d’histoires nationales. Je m’étais questionnée à ce sujet, vu sa passion pour les affaires étrangères, mais lorsque je l’avais interrogé, il m’avait dit vouloir passer plus de temps avec moi, et j’avais laissé tomber le sujet.

— Cet homme possède une liste de gens qui lui ont fait du tort, du moins selon lui, dit Ryson. J’ai bien peur que George ait été sur cette liste. Les circonstances exactes à ce sujet et l’identité du fugitif sont classifiées, mais après ces événements, vous méritez de connaître la vérité, du moins tout ce que je peux vous révéler.

Je le fixe du regard.

— Un seul homme ? Un fugitif ?

Un visage s’impose à mon esprit, un visage masculin à la beauté rude. C’est flou, comme un rêve, mais je sais que c’est lui, l’homme qui s’est introduit chez moi et qui m’a fait ses choses terribles.

Ryson acquiesce.

— Oui. Il est bien entraîné et dispose de vastes ressources, ce qui explique pourquoi il a réussi à nous échapper si longtemps. Il a des connexions partout, de l’Europe de l’Est à l’Amérique du Sud, jusqu’au Moyen-Orient. Lorsque nous avons appris que le nom de votre mari était sur cette liste, nous avons déplacé George dans une propriété protégée et nous aurions dû faire de même avec vous. Nous avons cru simplement que…

Il s’interrompt et secoue la tête.

— Je suppose que ça n’a plus d’importance. Nous l’avons sous-estimé, et maintenant quatre hommes sont morts.

Morts. Quatre hommes sont morts. Ça me frappe soudainement, le fait que George n’est plus. Je ne l’avais pas assimilé avant, pas vraiment. Mes yeux me brûlent et ma poitrine semble être dans un étau. Dans un éclair de lucidité, les pièces du casse-tête prennent leur place.

— C’est moi, n’est-ce pas ?

Je m’assieds, en ignorant la vague d’étourdissement et de douleur.

— Je suis responsable. J’ai avoué l’endroit où se trouvait George.

Ryson lance un autre regard à l’infirmière et mon cœur s’arrête. Ils ne répondent pas à ma question, mais leurs expressions en disent long.

Je suis responsable de la mort de George. Des quatre morts.

— Ce n’est pas de votre faute, Dr Cobakis.

Karen effleure à nouveau mon bras, ses yeux marron emplis de sympathie.

— Le produit qu’il vous a injecté aurait fait parler quiconque. Connaissez-vous le thiopental sodique ?

— Le barbiturique anesthésiant ?

Je la regarde sans comprendre.

— Bien sûr. Il était largement utilisé pour induire l’anesthésie avant que le propofol devienne la norme. Qu’est-ce que… oh.

— Oui, dit l’agent Ryson. Je vois que vous connaissez son autre utilisation. Il est rarement utilisé ainsi, du moins en dehors du monde du renseignement, mais il est très efficace comme sérum de vérité. Il abaisse les fonctions cérébrales corticales plus élevées et rend les sujets bavards et coopératifs. Et il s’agissait dans ce cas-ci d’une version de synthèse, du thiopental associé à des composés que nous n’avons jamais vus avant.

— Il m’a droguée pour me faire parler ?

Mon estomac se révolte à cette idée. Cela explique le mal de tête et mon esprit brumeux. L’idée qu’on m’a fait ça, que j’ai été profanée ainsi me donne envie de frotter l’intérieur de mon crâne à la javel. Cet homme ne s’est pas seulement introduit chez moi, il s’est introduit dans mon esprit, en a forcé la porte comme un voleur.

— C’est ce que nous croyons, oui, dit Ryson. Vous aviez une grande quantité de ce produit dans votre système, lorsque les agents vous ont trouvée liée dans votre salon. Il y avait également du sang sur votre cou et vos cuisses et ils ont tout d’abord pensé que…

— Du sang sur mes cuisses ?

Je me prépare à entendre une autre atrocité.

— A-t-il…

— Non, ne vous inquiétez pas, il ne vous a pas malmenée ainsi, dit Karen, en lançant un regard noir à Ryson. Nous avons réalisé un examen complet à votre arrivée et ce n’était que du sang menstruel. Il n’y avait aucun signe de traumatisme sexuel. À l’exception de quelques ecchymoses et d’entailles superficielles à votre cou, tout va bien, ou du moins tout ira bien, une fois que la drogue se dissipera.

Bien. Un rire hystérique se bouscule dans ma gorge et j’ai besoin de toutes mes forces pour le retenir. Mon mari et trois autres hommes sont morts par ma faute. Ma maison a été envahie ; mon esprit a été envahi. Et elle croit que tout ira bien ?

— Pourquoi avoir inventé ce mensonge au sujet de la mafia ? fais-je, en tentant de contenir la masse douloureuse toujours grandissante dans ma poitrine. En quoi étais-je protégée ?

— Parce que par le passé, ce fugitif ne s’en est jamais pris aux innocents, les femmes et enfants des gens sur sa liste qui n’avaient rien à voir avec tout ça, répond Ryson. Mais il a tué la sœur d’un homme, car il lui avait confié les événements et l’avait impliquée dans la dissimulation. Moins vous en saviez, plus vous étiez en sécurité, surtout puisque vous ne vouliez pas déménager et disparaître avec votre mari.

— Ryson, ça suffit, dit sèchement Karen, mais il est trop tard.

Je suis déjà aux prises de ce nouveau coup. Même si je pouvais être absoute de mon babillage drogué, mon refus de partir me revenait entièrement. J’avais fait preuve d’égoïsme, pensant à mes parents et à ma carrière au lieu du danger que je posais pour mon mari. Je croyais que ma sécurité était en jeu, pas la sienne, cependant ce n’est pas une excuse.

J’ai la mort de George sur la conscience, tout comme l’accident qui a endommagé son cerveau.

— A-t-il…

Je déglutis avec peine.

— A-t-il souffert ? Je veux dire… que s’est-il passé ?

— Une balle dans la tête, répond Ryson d’un ton modéré. Même chose pour les trois hommes qui le protégeaient. Je crois que tout est arrivé trop vite pour que l’un d’entre eux souffre.

— Oh, mon Dieu.

Mon estomac se soulève violemment et je sens le vomi remonter dans ma gorge.

Karen a dû voir mon visage perdre toute couleur, car elle réagit rapidement, attrapant un plateau de métal sur une table avoisinante et me le fourrant dans les mains. Juste à temps, car le contenu de mon estomac se déverse, l’acidité brûlant mon œsophage alors que je tiens le plateau dans mes mains tremblantes.

— Tout va bien. Tout va bien. Laissez-moi vous nettoyer.

Karen est l’efficacité même, comme une véritable infirmière. Peu importe son rôle au FBI, elle sait comment se débrouiller dans un milieu médical.

— Laissez-moi vous aider à vous rendre aux toilettes. Vous vous sentirez mieux dans un moment.

Elle dépose le plateau sur la table de chevet, puis passe un bras dans mon dos pour m’aider à sortir du lit. Elle me guide vers les toilettes. Mes jambes tremblent tant que j’ai de la peine à marcher ; sans son aide, je n’y serais pas arrivée.

J’ai pourtant besoin d’un moment pour moi seule, alors je demande à Karen :

— Pouvez-vous me laisser un moment ? Ça va pour l’instant.

Je dois être convaincante, car Karen me répond :

— Je serai à côté si vous avez besoin de moi.

Elle ferme ensuite la porte derrière elle.

Je transpire et je tremble, mais je réussis à me rincer la bouche et à me brosser les dents. Puis, je m’occupe d’autres besoins pressants, me lave les mains et m’asperge le visage d’eau froide. Lorsque Karen cogne à la porte, je me sens un petit peu plus humaine.

Je ne pense également à rien. Si je repense à la manière dont George et les autres sont morts, je vomirai à nouveau. J’ai vu plusieurs blessures par balle lorsque j’étais interne au service des urgences, et je me souviens des dégâts dévastateurs causés par une balle.

N’y pense pas. Pas tout de suite.

— Mes parents ont-ils été informés ? Demandé-je, une fois de retour dans le lit avec l’aide de Karen.

Elle a déjà retiré le plateau et l’agent Ryson est assis sur une chaise près du lit, son visage buriné empreint d’une lassitude tendue.

— Non, répond doucement Karen. Pas encore. Nous voulions justement en parler avec vous.

Je la regarde, avant de me tourner vers Ryson.

— Parler de quoi ?

— Dr Cobakis, Sara, nous croyons qu’il serait mieux que les circonstances exactes de la mort de votre mari et aussi de votre attaque restent confidentielles, dit Ryson. Cela vous éviterait une couverture médiatique désagréable, en plus de…

— Cela vous éviterait une couverture médiatique désagréable, plutôt.

Un éclat de colère chasse en partie le brouillard qui comprime mon cerveau.

— C’est la raison de ma présence ici, plutôt que dans un hôpital régulier. Vous voulez faire disparaître toute cette histoire, comme si rien ne s’était passé.

— Nous voulons vous garder en sécurité et vous aider à aller de l’avant, dit Karen, son regard marron sincère. Rien de bon ne peut résulter de cette histoire si les médias s’en emparent. Ce qui s’est passé était une horrible tragédie, mais votre mari était déjà sous respirateur artificiel. Vous savez mieux que quiconque que ce n’était qu’une question de temps avant…

— Qu’en est-il des trois autres hommes ? L’interromps-je. Étaient-ils également sous respirateur artificiel ?

— Ils sont morts en service, dit Ryson. Leurs familles ont déjà été informées, alors vous n’avez pas à vous en faire. Pour ce qui est de George, vous étiez sa seule famille, alors…

— Alors, je suis maintenant informée.

Je grimace.

— Votre conscience est apaisée et il est maintenant temps de faire le ménage. Ou devrais-je dire de « couvrir vos arrières » ?

Son visage se durcit.

— C’est encore un sujet hautement classifié, Dr Cobakis. Si vous en parlez aux médias, vous ouvrirez une boîte de Pandore et, croyez-moi, vous ne le souhaitez pas. Votre mari non plus, s’il était toujours de ce monde. Il ne voulait pas que quiconque soit informé de cette situation, pas même vous.

— Quoi ?

Je fixe l’agent.

— George savait ? Mais…

— Il ignorait qu’il était sur la liste, tout comme nous, dit Karen, en posant une main sur le dossier de la chaise de Ryson. Nous l’avons appris après son accident, et nous avons alors fait notre possible pour le protéger.

Ma tête m’élance, mais je repousse la douleur et tente de me concentrer sur leurs paroles.

— Je ne comprends pas. Que s’est-il passé lors de ce mandat à l’étranger ? Comment George s’est-il retrouvé impliqué avec ce fugitif ? Et quand ?

— C’est la partie classifiée, dit Ryson. Je suis désolé, mais c’est mieux pour vous de laisser tomber le sujet. Nous sommes à la recherche du meurtrier de votre mari et nous tentons de protéger les autres cibles sur sa liste. Vu ses ressources, ce n’est pas une tâche aisée. Si les médias commencent à nous talonner, nous serons incapables de faire notre travail efficacement et plus de personnes pourraient en payer le prix. Comprenez-vous ce que je vous dis, Dr Cobakis ? Pour votre sécurité et celles des autres, vous devez laisser tomber.

Je me crispe, me rappelant ce que l’agent a dit concernant les autres.

— Combien de personnes a-t-il déjà tuées ?

— Trop, j’en ai bien peur, répond sombrement Karen. Nous n’avons découvert la liste que lorsqu’il s’en est pris à plusieurs cibles en Europe, et lorsque nous avons réussi à mettre en place les protections adéquates, il ne restait plus que quelques personnes.

Je prends une inspiration tremblante, la tête me tournant. Je savais ce que George faisait en tant que correspondant à l’étranger, bien sûr, et j’avais lu plusieurs de ses articles et exposés, mais ces récits ne me semblaient pas entièrement vrais. Même lorsque l’agent Ryson m’avait approchée neuf mois plus tôt au sujet de la supposée menace de la mafia contre George, la peur qui m’avait agrippée avait été plus théorique que viscérale. À l’exception de l’accident de George et des années douloureuses ayant mené à celui-ci, j’avais eu une vie de rêve, remplie des préoccupations typiques concernant l’école, le travail et la famille. Les fugitifs internationaux qui torturent et tuent des gens sur une liste mystérieuse sont si loin de ma sphère d’expériences que j’ai l’impression de m’être éveillée dans le corps de quelqu’un d’autre.

— Nous savons que c’est beaucoup à digérer, dit doucement Karen, et je réalise qu’une partie de mon désarroi doit se lire sur mon visage. Vous êtes encore sous le choc de l’attaque et apprendre tout ça…

Elle inspire.

— Si vous avez besoin d’en parler, je connais un bon thérapeute qui a travaillé auprès de soldats atteints du SSPT.

— Non, je…

Je veux refuser, lui répondre que je n’ai pas besoin de personne, mais je suis incapable d’articuler le mensonge. La boule de douleur dans ma poitrine m’étouffe de l’intérieur et, malgré mon mur mental, davantage de souvenirs horribles me frappent, des éclairs de ténèbres et d’impuissance et de terreur.

— Je vais vous laisser sa carte, dit Karen, en s’approchant du lit.

Je la vois lancer un regard inquiet vers l’appareil aux signaux sonores. Je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir que mon rythme cardiaque monte en flèche, mon corps entrant dans une réaction d’alarme inutile.

Mon instinct de survie ignore que les souvenirs ne peuvent pas m’atteindre, que le pire est déjà arrivé. À moins que…

— Vais-je devoir disparaître ? Dis-je, la gorge nouée. Croyez-vous qu’il…

— Non, répond Ryson, comprenant immédiatement ma peur. Il ne s’approchera plus de vous. Il a eu ce qu’il voulait ; il n’a aucune raison de revenir. Si vous préférez, nous pouvons toujours vous reloger, mais…

— Ça suffit, Ryson. Ne vois-tu pas qu’elle est en hyperventilation, dit sèchement Karen, en m’agrippant le bras.

— Respirez, Sarah, me dit-elle, d’une voix apaisante. Allez, ma belle, respirez profondément. Et encore. Voilà…

Je suis ses directives jusqu’à ce que mon rythme cardiaque se stabilise à nouveau, et que les pires souvenirs soient à nouveau bloqués derrière un mur mental. Je tremble toujours, cependant, alors Karen m’enveloppe d’une couverture et s’assied à mes côtés sur le lit, m’étreignant avec force.

— Tout ira bien, Sara, murmure-t-elle, alors que la douleur déborde et que je me mets à pleurer, les larmes coulant sur mes joues comme des traînées de lave. C’est fini. Tout ira bien. Il est parti et il ne vous blessera plus jamais.

5

Peter

— Tu es poussière et tu retourneras à la poussière…

La voix monocorde du prêtre me parvient et je l’ignore comme je balaie la foule en deuil du regard. Il y a plus de deux cents personnes présentes, toutes vêtues de noir, l’expression sombre. Sous la mer de parapluies noirs, j’aperçois bien des yeux rouges et gonflés, et quelques femmes pleurent à chaudes larmes.

George Cobakis était populaire de son vivant.

Cette pensée devrait me mettre en colère, mais ce n’est pas le cas. Je ne ressens rien lorsque je pense à lui, pas même la satisfaction de le savoir mort. La rage qui me consume depuis des années s’est apaisée pour le moment, me laissant étrangement vide.

Je reste à l’arrière de la foule, mon manteau et mon parapluie noirs comme ceux des autres. Une perruque d’un marron clair et une fine moustache camouflent mon apparence, tout comme ma posture avachie et l’oreiller rembourrant mon abdomen.

J’ignore pourquoi je suis ici. Je n’ai jamais assisté aux autres enterrements. Une fois qu’un nom est rayé de ma liste, mon équipe et moi passons au suivant, froidement et méthodiquement. Je suis un homme recherché ; ce n’est pas sensé de m’attarder ici, dans cette petite ville de banlieue, pourtant je ne peux pas m’obliger à partir.

Pas sans l’avoir vue à nouveau.

Mon regard passe d’une personne à l’autre, en cherchant sa silhouette élancée et finalement, je la vois, à l’avant, comme il sied à la femme du défunt. Elle se trouve aux côtés d’un couple plus âgé, tenant un grand parapluie au-dessus d’eux trois et, même dans une foule, elle parvient à paraître distante, comme isolée de tous les autres.

Comme si elle existait sur un autre plan, comme moi.

Je la reconnais à ses boucles marron, visibles sous son petit chapeau noir. Elle a laissé ses cheveux lâches aujourd’hui et, malgré la grisaille du ciel pluvieux, je vois les éclats roux dans la masse marron foncé qui tombe quelques centimètres en bas des épaules. Je ne vois pas grand-chose de plus, il y a trop de gens et de parapluies entre nous, mais je l’observe tout de même, comme je le fais depuis un mois. Seulement mon intérêt est maintenant différent, infiniment plus personnel.

Dommage collatéral. C’est ainsi que je la voyais au début. Elle n’était pas une personne, seulement une extension de son mari. Une extension intelligente et jolie, bien sûr, pourtant cela ne m’importait pas. Je ne voulais pas particulièrement la tuer, mais j’aurais fait ce qu’il fallait pour atteindre mon but.

J’ai fait ce qu’il fallait.

Elle s’était figée de terreur lorsque je l’avais empoignée, la réaction d’une personne sans entraînement, l’instinct primitif d’une proie prise au dépourvu. La suite aurait dû être simple, quelques entailles superficielles et le tour était joué. Qu’elle n’ait pas craqué immédiatement sous ma lame était à la fois impressionnant et agaçant ; j’avais vu des assassins aguerris se pisser dessus et se mettre à déblatérer avec moins d’encouragements.

J’aurais pu aller plus loin à ce moment-là, jouer réellement de mon couteau, mais j’avais plutôt opté pour une technique d’interrogatoire moins dommageable.

Je l’avais mise sous le robinet.

Ça avait fonctionné à merveille, et c’est là que j’ai commis une erreur. Elle tremblait et sanglotait si fort après la première séance que je l’ai déposée sur le plancher et l’ai étreinte, à la fois pour l’entraver et la calmer. Je l’ai fait pour lui permettre de parler, mais c’était sans compter sur ma réaction à son égard.

Elle avait semblé petite et fragile, entièrement démunie alors qu’elle toussait et sanglotait dans mes bras et, pour une raison que j’ignore, je me suis souvenu d’avoir étreint mon fils ainsi, le réconfortant lorsqu’il pleurait. Seulement, Sara n’était pas une enfant, et mon corps avait réagi à ses courbes élancées avec une faim déconcertante, un désir aussi primitif qu’irrationnel.

Je désirais la femme que je devais interroger, alors même que je voulais la peau de son mari.

J’avais tenté d’ignorer ma réaction inopportune, de continuer comme auparavant, mais lorsqu’elle s’était retrouvée à nouveau sur le comptoir, j’avais été incapable d’ouvrir l’eau. J’étais trop conscient d’elle ; elle était devenue une personne, une femme en chair et en os à la place d'un simple moyen d’arriver à mes fins.

Ce qui ne me laissait que le cocktail. Je n’avais pas eu l’intention de l’utiliser sur elle, à la fois, pour le temps requis avant de faire effet et parce que c’était notre dernière dose. Le chimiste qui le préparait avait récemment été tué et Anton m’avait prévenu qu’il faudrait un moment pour trouver un autre fournisseur. J’avais mis cette dose de côté pour les urgences, mais je n’avais pas eu le choix.

Moi qui avais torturé et, tué des centaines de personnes, je ne pouvais pas me résoudre à blesser davantage cette femme.

— C’était un homme bon et généreux, un journaliste talentueux. Sa mort est une perte inestimable, à la fois pour sa famille et sa profession…

Je m’arrache à la contemplation de Sara pour me concentrer sur l’oratrice. C’est une femme d’âge mûr, son visage fin est strié de larmes. Je la reconnais comme l’une des collègues de Cobakis au journal. J’ai enquêté sur chacun d’eux pour déterminer leur complicité, mais heureusement pour eux, Cobakis était le seul impliqué.

Elle poursuit son énumération des qualités extraordinaires de Cobakis, mais je l’ignore à nouveau, mon regard attiré par la silhouette élancée sous l’énorme parapluie. La seule chose que j’aperçois de Sara est son dos, mais je peux aisément me représenter son visage pâle en cœur. Ses traits sont gravés dans ma mémoire, de ses grands yeux noisette et son petit nez droit à ses douces lèvres pulpeuses. Il y a quelque chose chez Sara Cobakis qui me fait penser à Audrey Hepburn, une beauté surannée rappelant les vedettes du cinéma des années quarante et cinquante. Cela renforce l’impression qu’elle n’a pas sa place ici, qu’elle est intrinsèquement différente des gens qui l’entourent.

Qu’elle est en quelque sorte au-dessus d’eux.

Je me demande si elle pleure, si elle est affligée par la mort de l’homme qu’elle a admis ne pas réellement avoir connu. Lorsque Sara m’avait dit que son mari et elle étaient séparés, je ne l’avais pas crue, mais certaines des choses qu’elle avait dites sous l’influence de la drogue m’avaient amené à revoir cette conclusion. Quelque chose avait très mal tourné dans son mariage prétendument parfait, quelque chose qui lui avait laissé une trace indélébile.

Elle avait connu la douleur, avait vécu avec elle. Je pouvais le voir dans ses yeux, dans la courbe douce et tremblante de sa bouche. Cela m’avait intrigué, cet aperçu de son esprit m’avait donné envie de plonger davantage dans ses secrets, et lorsqu’elle avait refermé ses lèvres sur mes doigts et s’était mise à les aspirer, la faim que j’avais tenté de réprimer était revenue, mon membre se durcissant de façon incontrôlable.

J’aurais alors pu la prendre, et elle m’aurait laissé faire. Bordel, elle m’aurait accueilli à bras ouverts. La drogue avait levé ses inhibitions, l’avait dépouillée de toutes ses défenses. Elle était ouverte et vulnérable, démunie d’une façon qui m’avait touché au plus profond de moi.

Ne me laisse pas. Je t’en prie, ne me laisse pas.

Encore aujourd’hui, j’entends ses suppliques, ressemblant tant à celles de Pasha la dernière fois que je l’ai vu. Elle ne savait pas ce qu’elle demandait, elle ignorait qui j’étais et ce que je m’apprêtais à faire, mais ses paroles m’avaient ébranlé, me donnant envie de quelque chose d’entièrement impossible. Il m’avait fallu toute ma volonté pour partir et la laisser attachée à la chaise où le FBI la trouverait.

Il m’avait fallu toute ma volonté pour partir et continuer ma mission.

Je reviens à l’instant présent lorsque la collègue de Cobakis se tait et que Sara s’approche de l’estrade. Sa silhouette élancée, vêtue de noir, se déplace avec une grâce inconsciente, et l’anticipation se love dans mes entrailles alors qu’elle se tourne vers la foule.

Une écharpe noire entoure son cou, la protégeant du vent froid d’octobre et cachant le bandage qui doit s’y trouver. Au-dessus de l’écharpe, son visage en cœur est d’une pâleur spectrale, mais ses yeux sont secs, du moins d’après ce que je peux voir à cette distance. J’aimerais m’approcher, mais c’est trop risqué. Je prends déjà un risque en étant ici. Il y a au moins deux agents du FBI parmi les gens présents et quelques autres sont assis discrètement dans des véhicules du gouvernement le long de la rue. Ils ne s’attendent pas à me trouver ici, la sécurité serait beaucoup plus rigoureuse si c’était le cas, mais ça ne veut pas dire que je peux baisser la garde. Anton et les autres pensent déjà que je suis fou de m’être pointé ici.

Nous quittons normalement une ville dans les heures qui suivent une attaque réussie.

— Comme vous le savez tous, George et moi nous sommes rencontrés à l’université, dit Sara dans le micro, et je frissonne sous les notes de sa voix douce et mélodieuse.

Je l’ai observée assez longtemps pour savoir qu’elle peut chanter. Elle chante souvent sur des airs populaires lorsqu’elle est seule dans sa voiture ou lorsqu'elle s’occupe dans la maison.

La plupart du temps, elle chante mieux que le chanteur.

— Nous nous sommes rencontrés dans un laboratoire de chimie, continue-t-elle, parce que, croyez-le ou non, George pensait faire l’école de médecine à cette époque.

J’entends quelques gloussements dans la foule et les lèvres de Sara esquissent un sourire alors qu’elle ajoute :

— Oui. George, qui ne pouvait pas tolérer la vue du sang, envisageait de devenir médecin. Par chance, il a rapidement découvert sa véritable passion, le journalisme, et nous connaissons tous la suite.

Elle continue de parler des habitudes et des excentricités de son mari, dont son amour des sandwichs au fromage et au miel, puis elle passe à ses accomplissements et à ses bonnes actions, parlant de son appui inébranlable pour les vétérans et les sans-abri. Alors qu’elle parle, je remarque que tout ce qu’elle mentionne le concerne, lui, et non eux deux. À l’exception de la manière dont ils se sont rencontrés, le discours de Sara pourrait avoir été rédigé par un colocataire ou un ami, n'importe qui connaissant Cobakis, bref. Même sa voix est ferme et calme, sans aucune trace de la douleur que j’ai aperçue dans son regard cette nuit-là.

Ce n’est que lorsqu’elle aborde l’accident que je vois une réelle émotion sur ses traits.

— George était tant de choses merveilleuses, dit-elle, le regard au loin. Mais toutes ces choses ont pris fin il y a dix-huit mois, lorsque sa voiture a percuté la rampe de sécurité et est passée par-dessus celle-ci. Tout ce qu’il était est mort ce jour-là. Ce qui restait n’était pas George. Ce n’était qu’une enveloppe, un corps sans esprit. Lorsque la mort a frappé tôt samedi matin, elle n’a pas emmené mon mari. Elle n’a eu que cette enveloppe. George n’était plus depuis longtemps et rien ne pouvait le faire souffrir.

Son menton se soulève alors qu’elle prononce cette dernière partie et je l’observe avec intensité. Elle ignore que je suis ici, sinon je serais entouré d’agents du FBI, mais j’ai l’impression qu’elle me parle directement, qu’elle m’affirme avoir échoué. Est-elle consciente de ma présence d’une certaine manière ? Sent-elle mon regard ?

Sait-elle que lorsque je me suis retrouvé au chevet de son mari deux nuits plus tôt, pendant un bref moment, j’ai envisagé de ne pas appuyer sur la gâchette ?

Elle termine son discours avec les paroles traditionnelles sur le fait que George manquera à tous ses proches, puis elle quitte l’estrade, laissant le prêtre terminer son sermon. Je la regarde se diriger vers le couple âgé, puis lorsque la foule se disperse, je suis silencieusement les autres hors du cimetière.

Les funérailles sont terminées et ma fascination pour Sara doit l’être également.

Il y a d’autres personnes sur ma liste et, heureusement pour elle, Sara n’est pas l’une d’elles.

Partie II

6

Sara

— Chérie, tu ne manges toujours pas ? demande maman avec une expression inquiète.

Bien qu’elle passait l’aspirateur lorsque je suis arrivée, son maquillage est parfait comme toujours, ses courts cheveux blancs joliment bouclés, et ses boucles d’oreilles s’harmonisent à son collier stylisé.

— Tu es si mince, ces derniers temps.

— La plupart des gens en seraient heureux, réponds-je, mais pour l’apaiser, je reprends une pointe de sa tarte aux pommes maison.

— Pas lorsque tu donnes l’impression qu’un chihuahua aurait le dessus, dit maman, en poussant vers moi une autre pointe de tarte. Tu dois prendre soin de toi ; sinon, tu seras incapable d’aider tes patientes.

— Je sais, maman, dis-je entre deux bouchées de tarte. Ne t’inquiète pas, d’accord ? L’hiver a été chargé, mais ça devrait se calmer bientôt.

— Sara, chérie…

Son expression inquiète s’accentue.

— Six mois se sont écoulés depuis que George…

Elle s’interrompt et inspire.

— Ce que je veux dire, c’est que tu ne peux pas continuer à te tuer à la tâche. C’est trop pour toi, ton horaire régulier, en plus de toutes ces heures de bénévolat. Dors-tu ?

— Bien sûr, maman. Je dors sur mes deux oreilles.

Ce n’est pas un mensonge ; je m’endors à l’instant où ma tête touche l’oreiller et je ne m’éveille pas avant que mon alarme ne retentisse. Du moins, lorsque je suis complètement épuisée. Les jours où j’ai un horaire presque normal, je me réveille à la suite de cauchemars, tremblante et en sueur, alors je fais mon possible pour m’épuiser chaque jour.

— Comment va la vente de la maison ? As-tu des offres ? Demande papa, en se traînant dans la salle à manger.

Il utilise à nouveau une marchette, alors son arthrite doit encore faire des siennes, mais je suis heureuse de voir que sa posture est un peu plus droite. Il suit enfin les directives d’un physiothérapeute et nage au centre de conditionnement chaque jour.

— L’agent immobilier organise une visite libre la semaine prochaine, lui réponds-je, en réprimant l’envie de féliciter papa pour ses efforts.

Il n’aime pas qu’on lui rappelle son âge, alors tout ce qui a trait à sa santé ou à celle de maman est un sujet de conversation interdit pendant le dîner. Ça me rend folle, mais je ne peux pas m’empêcher d’admirer sa détermination.

À près de quatre-vingt-sept ans, mon père est plus robuste que jamais.

— Oh, c’est bien, dit maman. J’espère que tu auras quelques offres. N’oublie pas de cuire des biscuits ce matin-là ; ils embaumeront la maison.

— Je vais peut-être demander à l’agent immobilier d’apporter des biscuits et de les mettre au four micro-ondes avant l’arrivée des premiers visiteurs, dis-je en lui souriant. Je ne crois pas que j’aurai le temps de faire de la pâtisserie.

— Évidemment pas, Lorna.

Papa s’installe aux côtés de maman et se prend une pointe de tarte.

En levant les yeux vers moi, il dit d’une voix bourrue :

— Tu ne seras probablement pas là, n’est-ce pas ?

J’acquiesce.

— Je devrais me rendre à la clinique tout de suite après mon quart à l’hôpital ce jour-là.

Il fronce les sourcils.

— Tu fais encore ça ?

— Ces femmes ont besoin de moi, papa.

J’essaie de ne pas laisser paraître mon exaspération.

— Tu n’as aucune idée de la vie dans ce quartier.

— Mais, chérie, c’est exactement ce quartier qui ne nous plaît pas, intervient maman. Ne peux-tu pas faire du bénévolat ailleurs ? Et t’y rendre la nuit, après un autre long quart…

— Maman, je n’ai jamais d’argent ou d’objets de valeur sur moi, et je ne suis jamais là plus de quelques heures, dis-je, ma patience à bout.

Nous avons eu la même discussion au moins cinq fois au cours des trois derniers mois et, chaque fois, mes parents agissent comme si c’était la première fois.

— Je me stationne devant l’immeuble et j’entre directement. C’est aussi sécuritaire que ce puisse l’être.

Maman soupire et secoue la tête, mais n’en dit pas plus. Papa, cependant, me regarde toujours d’un air renfrogné. Pour le distraire, je me lève et demande :

— Quelqu’un aimerait du café ou du thé ?

— Un déca pour ton père, répond maman. Et un thé à la camomille pour moi, merci.

— Un déca et un thé à la camomille, compris.

Je me dirige vers la machine à café de luxe que je leur ai offerte Noël dernier. Après avoir préparé les boissons chaudes et les avoir déposées sur la table, je retourne à la machine et me prépare une vraie tasse de café.

Après ce dîner, je serai de garde et rien de mieux qu’une dose de caféine pour me garder éveillée.

— Devine quoi, chérie ? dit maman lorsque je m’assieds à nouveau à la table. Nous recevons les Levinson samedi soir pour dîner.

Je prends une gorgée de café. Brûlant et fort, comme je l’aime.

— C’est bien.

— Ils nous ont demandé comment tu te portais, dit papa, en ajoutant du sucre dans son déca.

— Oh.

Je garde une expression neutre.

— Dis-leur bonjour de ma part.

— Pourquoi ne te joindrais-tu pas à nous, chérie ? dit maman, comme si l’idée venait de la frapper. Je sais qu’ils seraient ravis de te voir et je ferai ton plat préféré…

— Maman, je n’ai pas envie de fréquenter Joe, ou quiconque, en ce moment, dis-je, tout en adoucissant mon refus d’un sourire. Je suis désolée, mais je n'en suis pas encore là. Je sais que tu adores les parents de Joe, et c'est un excellent avocat et un homme très charmant, mais je ne suis tout simplement pas prête.

— Tu ne sauras pas que tu es prête tant que tu ne l’essaieras pas à nouveau, dit papa, alors que maman soupire et baisse les yeux vers sa tasse. Tu ne peux pas te laisser mourir avec George, Sara. Tu es plus forte que ça.

Je prends une gorgée de café sans répondre. Il a tort. Je ne suis pas forte. J’ai besoin de toute ma force pour rester assise ici et prétendre que tout va bien, que je suis encore entière, en état et avec toute ma raison. Mes parents, comme tout le monde, ignorent ce qui s’est passé ce vendredi soir. Ils croient que George est mort dans son sommeil, résultat tardif de l’accident qui l’avait plongé dans le coma, dix-huit mois plus tôt. J’avais expliqué la raison du cercueil fermé comme une façon d’affronter mon chagrin, et personne n’en avait fait de cas. Si mes parents apprenaient la vérité, ils seraient dévastés et je serais incapable de leur faire une telle chose.

Personne en dehors du FBI et de mon thérapeute ne connaît l’existence du fugitif et mon rôle dans la mort de George.

— Penses-y, dit maman lorsque je garde le silence. Tu n’as pas à t’engager ou à faire quoi que ce soit qui ne te plaît pas. Mais, je t’en prie, pense à venir ce samedi.

Je la fixe du regard et, pour la première fois, je remarque la tension cachée sous le maquillage impeccable et les accessoires stylisés. Ma mère a neuf ans de moins que mon père et elle semble tellement en forme et énergique que j’oublie parfois que l’âge la rattrape également. Toute cette inquiétude à mon sujet n’est pas bonne pour sa santé.

— Je vais y penser, maman, lui promets-je avant de me lever pour débarrasser la table. Si je ne travaille pas samedi, j’essaierai de passer.

7

Sara

Mon quart de garde est une frénésie d’urgences, d’une femme enceinte de cinq mois avec des saignements graves à l’une de mes patientes qui commence son travail sept semaines trop tôt. Je dois lui faire une césarienne, mais par chance le bébé, un minuscule petit garçon, parfaitement formé, est capable de respirer et de téter par lui-même. La femme et son mari sanglotent de bonheur et me remercient avec profusion et, lorsque je réussis enfin à rejoindre le vestiaire pour me changer, je suis physiquement et émotionnellement vidée. Pourtant, je suis également profondément satisfaite.

Chaque enfant que j’aide à mettre au monde, chaque corps de femme que je soigne, me fait sentir un peu mieux, soulageant la culpabilité qui m’étouffe comme un tissu mouillé.

Non, n’y pense pas. Arrête. Il est pourtant trop tard et les souvenirs m’envahissent, sombres et toxiques. Haletante, je m’affaisse sur le banc près de mon casier, mes mains agrippant la planche de bois.

Une main contre ma bouche. Un couteau contre ma gorge. Un tissu mouillé sur mon visage. L’eau dans mon nez, mes poumons…

— Sara.

Des mains douces m’agrippent les bras.

— Sara, que se passe-t-il ? Tout va bien ?

J’ai la respiration sifflante, ma gorge se serrant avec force, mais je réussis à hocher la tête. En fermant les yeux, je me concentre pour calmer ma respiration comme me l’a montré mon thérapeute et, après quelques instants, le pire de cette sensation de suffocation s’estompe.

En ouvrant les yeux, je fixe Marsha qui m’observe avec inquiétude.

— Ça va, dis-je d’une voix tremblante.

Je me lève pour ouvrir mon casier. Ma peau est froide et moite et mes genoux semblent sur le point de fléchir, mais je préfère que personne à l’hôpital ne soit au fait de mes crises de panique.

— J’ai encore oublié de manger et ce n’était probablement qu’un peu d’hypoglycémie.

Les yeux bleus de Marsha s’écarquillent.

— Tu n’es pas enceinte, dis-moi ?

— Quoi ?

Malgré mon souffle encore instable, j’éclate d’un rire stupéfait.

— Non, bien sûr que non.

— Oh, d’accord.

Elle me sourit.

— Et moi qui croyais que tu profitais enfin de la vie.

Je lui lance un regard incrédule.

— Même si c’était le cas, je sais quand même comment éviter une grossesse.

— On ne sait jamais. Des accidents, ça arrive.

Elle ouvre son casier et commence à enlever son uniforme.

— Sérieusement, tu devrais nous accompagner, les filles et moi, pour manger un morceau. Nous partons pour chez Patty.

Je hausse les sourcils.

— Un bar, à cinq heures du matin ?

— Oui, et alors ? Nous n’allons pas boire. Ils offrent des petits-déjeuners à toute heure et c’est bien mieux que la cafétéria. Tu devrais essayer.

Je suis sur le point de refuser, lorsque je me souviens que mon réfrigérateur est pratiquement vide. Je n’ai pas menti en disant que je n’avais pas mangé aujourd’hui ; le dîner chez mes parents était il y a plus de dix heures et je suis affamée.

— D’accord, dis-je, surprenant Marsha presque autant que moi. Je vous accompagne.

Et, ignorant les cris excités de mon amie, j’enfile mes vêtements de ville et me dirige vers l’évier pour me rafraîchir.

* * *

En arrivant chez Patty, je ne suis pas surprise d’apercevoir de nombreux visages familiers. La majorité du personnel de l’hôpital se rassemble à ce bar après le travail pour se détendre et socialiser. Je ne m’attendais pas à trouver l’endroit aussi bondé à cette heure de la nuit, ou du matin, selon les points de vue, mais s’ils servent des petits-déjeuners, en plus de l’alcool, ça a du sens.

Marsha, deux infirmières de la salle d’urgence et moi nous dirigeons vers une table dans un coin, où une serveuse affairée prend nos commandes. Dès qu’elle repart, Marsha se lance dans le récit de son week-end fou à un club du centre-ville de Chicago, et les deux infirmières, Andy et Tonya, rient et la taquinent sur le gars qu’elle a presque ramassé. Puis, Andy nous raconte l’insistance de son copain à utiliser des préservatifs violets et, lorsque nos plats arrivent enfin, les trois rient si fort que la serveuse nous lance un regard sévère.

Je ris aussi, car l’histoire est drôle, mais je ne ressens pas la joie qui accompagne normalement le rire. Je ne l’ai pas ressentie depuis bien longtemps. C’est comme si quelque chose en moi est gelé, ternissant toutes les émotions et les sensations. Mon thérapeute dit que c’est le résultat de mon SSPT, mais j’ignore s’il a raison. Bien avant l’intrusion de l’étranger dans ma maison, avant l’accident, même, je sentais qu’il existait une barrière entre le reste du monde et moi, un mur d’apparences trompeuses et de mensonges.

Pendant des années, j’ai porté un masque et, maintenant, il me semble que je suis devenue ce masque, comme si rien de réel n’existait sous lui.

— Et toi, Sara ? demande Tonya, et je réalise que j’ai perdu le fil, mâchant mes œufs par automatisme. Comment était ton week-end ?

— Bien, merci.

En déposant ma fourchette, je tente de sourire.

— Rien de bien excitant. Je vends ma maison, alors j’ai fait le ménage dans le garage et j’avais une liste de tâches ennuyeuses à accomplir.

J’ai également été de garde pendant dix-huit heures et j’ai fait du bénévolat à la clinique pendant cinq autres heures, mais je ne le dis pas à Tonya. Marsha croit déjà que je suis accro au travail ; si elle apprend que je remplace d’autres médecins à la pratique privée de l’hôpital et que j’apporte mon aide à la clinique en plus de mon horaire habituel, je n’ai pas fini d’en entendre parler.

— Tu devrais nous accompagner vendredi prochain, dit Tonya, en tendant un bras élancé et basané vers la salière.

À vingt-quatre ans, elle est la plus jeune infirmière de l’hôpital et, d’après ce que Marsha m’a dit, elle est encore plus fêtarde que mon amie, rendant les hommes de tous âges fous avec sa fossette et son corps ferme.

— Nous prendrons quelques verres chez Patty, puis irons en ville. Je connais l’un des promoteurs du nouveau club branché au centre-ville, alors nous n’aurons même pas à faire la file.

Je bats des cils devant cette offre inattendue.

— Oh, je ne sais pas… j’ignore si je…

— Tu ne travailles pas vendredi soir, intervient Marsha. Je sais, j’ai vérifié ton horaire.

— Oui, mais tu sais comment c’est.

Je pique ma fourchette dans les œufs.

— Les bébés ne se pointent pas toujours dans les délais.

— Allez, Marsha, laisse-la tranquille, dit Andy, en repoussant une boucle rousse derrière son oreille. Ne vois-tu pas qu’elle est déjà éreintée ? Si elle veut venir, elle le fera. Pas besoin de la traîner de force.

Elle me lance un clin d’œil et je lui souris avec reconnaissance. C’est la première fois que j’interagis avec Andy hors des couloirs de l’hôpital et je me rends compte que je l’apprécie réellement. Comme moi, elle est à la fin de la vingtaine et, selon Marsha, elle est avec son amoureux depuis cinq ans. L'amoureux, celui aux préservatifs violets, est prétendument un connard égocentrique, mais Andy l’aime tout de même.

— Tu viens du Michigan, c’est ça ? Lui demandé-je.

Andy acquiesce, me souriant, puis se lance dans le récit de l’offre de travail dans la région de Larry, son petit ami, qui les a forcés à déménager. En l’écoutant, je décide que Marsha n’a pas tort dans son analyse du copain d’Andy.

Larry me fait l’effet d’être un connard égoïste.

Le reste du repas passe en conversations amicales et désinvoltes et, lorsque nous payons nos factures et sortons du bar, je me sens plus légère que jamais. Mon père n’a peut-être pas tort ; sortir et socialiser pourraient être positifs.

J’irai peut-être au dîner avec les Levinson et même au club avec Tonya.

Ma bonne humeur ne me quitte pas alors que je prends congé des trois femmes et que je marche, les deux coins de rue jusqu’au parc de stationnement de l’hôpital afin de prendre ma voiture. Lady Gaga chante dans mes écouteurs et le ciel commence à peine à s’éclaircir. J’ai l’impression que l’aube me parle, me promettant qu’un jour, pas si lointain, les ténèbres se dissiperont pour moi aussi.

Il m’encourage, ce petit éclat d’espoir, comme un pas vers l’avant.

Je suis déjà dans le parc de stationnement lorsque ça me reprend.

Ça commence par un léger picotement de la peau… une alarme silencieuse de mes nerfs. L’explosion d’adrénaline suit, accompagnée d’une vague de terreur écrasante. Mon cœur bat la chamade et mon corps se tend, prêt pour une attaque. Haletante, je me retourne, en arrachant mes écouteurs et en cherchant dans mon sac à main mon vaporisateur de poivre, mais il n’y a personne.

Il n’y a que ce sentiment de danger, cette impression d’être observée. À bout de souffle, je tourne sur moi-même, mon vaporisateur en main, mais je ne vois personne.

Je ne vois jamais quelqu’un lorsque mon cerveau a l’une de ses crises.

En tremblant, je me dirige vers ma voiture et m’y installe. J’ai besoin de plusieurs minutes d’exercices de respiration avant d’être suffisamment calme pour conduire et je sais que malgré ma fatigue, je serai incapable de dormir aujourd’hui.

En sortant du parc de stationnement, je tourne à gauche plutôt qu’à droite.

Aussi bien aller à la clinique. Ils ne m’attendent pas avant demain, mais ils sont toujours reconnaissants de mon assistance.

8

Sara

— Parle-moi de ce dernier épisode, Sara, me demande Dr Evans, en croisant ses longues jambes. Qu’est-ce qui t’a fait croire que quelqu’un t’observait ?

— Je ne sais pas… C’était…

J’inspire, tentant de trouver les bons mots, puis je secoue la tête.

— Il n’y avait rien de concret. Je ne sais réellement pas.

— OK, revoyons les événements.

Son ton est à la fois chaleureux et professionnel. C’est en partie ce qui en fait un bon thérapeute, sa capacité à projeter de la sollicitude tout en restant détaché.

— Tu m’as dit avoir pris ton petit-déjeuner avec quelques collègues ; puis, tu es retournée vers ta voiture, c’est ça ?

— Oui.

— As-tu entendu quelque chose ? Ou as-tu aperçu quelque chose ? Quelque chose qui aurait pu déclencher cet état ? Une porte de voiture qui claque, des feuilles qui volent au vent… un oiseau, peut-être ?

— Non, je ne me souviens de rien de précis. Je marchais, en écoutant de la musique, puis je l’ai senti. Je ne sais pas comment l’expliquer. C’était comme…

Je déglutis, mon cœur battant la chamade à mes souvenirs.

— Comme cette fois-là, dans ma cuisine, lorsque je l’ai senti une seconde avant qu’il ne m’empoigne. C’était le même genre de sensation.

L’expression sur le visage mince et intelligent du thérapeute se fait inquiète.

— Cela t’arrive à quelle fréquence maintenant ?

— C’était la troisième fois cette semaine, admets-je, la gêne brûlant mes joues alors qu’il inscrit quelque chose sur son calepin.

Je déteste ce sentiment de perte de contrôle, la conviction que mon cerveau me joue des tours.

— La première fois, j’étais au supermarché, puis alors que j’entrais dans la clinique et maintenant dans le stationnement de l’hôpital. Je ne sais pas pourquoi cela m’arrive. Je croyais que je me remettais ; je le croyais vraiment. J’ai eu une seule petite crise de panique au cours des deux dernières semaines et je me sentais réellement optimiste après le petit-déjeuner d’hier. Ça n’a tout simplement pas de sens.

— Il faut du temps pour guérir nos esprits, Sara, tout comme nos corps. Parfois, nous avons une rechute, et parfois la maladie suit un autre cours. Tu le sais autant que moi.

Il inscrit autre chose dans son calepin, puis me regarde.

— As-tu envisagé de parler à nouveau avec le FBI ?

— Non, ils croiront que je suis folle.

J’avais parlé avec l’agent Ryson après le premier épisode de paranoïa il y a un mois et il m’avait répliqué qu’au même moment, Interpol traquait le tueur de mon mari quelque part en Afrique du Sud. Par précaution, il m’avait assigné une protection. Après m’avoir suivie pendant plusieurs jours, ils avaient déterminé qu’il n’y avait aucune menace et l’agent Ryson les avait rappelés en marmonnant des excuses sur les fonds et les effectifs limités. Il ne m’avait pas accusée de paranoïa, mais je savais qu’il l’avait secrètement pensé.

— Parce que l’homme qui te terrorise est au large, dit Dr Evans, et j’acquiesce.

— Oui. Il est parti et il n’a aucune raison de revenir.

— Bien. Rationnellement, tu le sais. Il nous faut maintenant convaincre ton subconscient. Avant tout, il te faut découvrir ce qui déclenche ta paranoïa, afin de pouvoir apprendre à le déceler et à contrôler ta réaction. La prochaine fois, porte attention à ce que tu fais et à ton état d’esprit lorsque tu ressens cette sensation. Es-tu dans un espace public ou seule ? Est-ce bruyant ou silencieux ? Es-tu à l’intérieur ou à l’extérieur ?

— C’est bon, je vais veiller à noter tout ça pendant que je panique en serrant mon vaporisateur de poivre.

Dr Evans sourit.

— J’ai confiance en toi, Sara. Tu as déjà fait un progrès remarquable. Tu peux t’approcher à nouveau de ton évier de cuisine, non ?

— Oui, pourtant je ne peux toujours pas toucher au robinet, dis-je, mes mains se serrant sur mes genoux. C’est plutôt inutile sans ça.

L’évier de la cuisine est l’une des multiples raisons pour lesquelles je vends la maison. Au début, je ne pouvais pas même entrer dans la cuisine, mais après des mois de thérapie intensive, j’en suis à pouvoir m’approcher de l’évier sans faire une crise de panique, mais sans ouvrir l’eau.

— Un pas à la fois dit Dr Evans. Tu ouvriras l’eau aussi un jour. À moins de vendre la maison avant, évidemment. As-tu toujours l’intention de la vendre ?

— Oui, mon agent immobilier organise une visite libre dans quelques jours.

— C’est bien.

Il sourit à nouveau et dépose son calepin.

— Notre séance est terminée pour aujourd’hui, et je serai en vacances pendant une semaine et demie, mais je te verrai plus tard ce mois-ci. Entre-temps, continue ce que tu fais et prends des notes détaillées si tu as un autre épisode de paranoïa. Nous en discuterons la prochaine fois, de même que tes sentiments par rapport à la vente de la maison, d’accord ?

— Ça me va.

Je me lève et lui serre la main.

— À la prochaine et bonnes vacances.

En sortant du bureau, je me dirige vers ma voiture, en m’efforçant de garder ma main à mes côtés et non à l’intérieur de mon sac, enroulée autour du vaporisateur de poivre.

* * *

Je dors bien cette nuit-là, et la nuit suivante. Je travaille tant que je tombe d’épuisement. Lorsque je suis à ce point fatiguée, je peux dormir n’importe où, même dans ma grande maison entourée de chênes. Les agents fédéraux n’ont jamais compris comment le fugitif avait réussi à s’introduire dans la maison sans déclencher l’alarme ou sans forcer la serrure, alors même si j’ai changé mon système de sécurité, je ne me sens pas plus en sécurité dans ma maison que si je dormais dans la rue.

Lors de la troisième nuit, les cauchemars me retrouvent. J’ignore si c’est parce que j’ai eu un autre épisode de paranoïa plus tôt ce jour-là, cette fois-ci dans une rue animée, près d’un café, ou parce que j’ai uniquement travaillé douze heures, mais cette nuit-là, je rêve à lui.

Comme toujours, son visage est flou dans mon esprit, je ne vois que ses yeux gris et la cicatrice qui traverse son sourcil gauche. Ces yeux me clouent sur place alors qu’il appuie un couteau contre ma gorge, son regard aussi tranchant et cruel que sa lame. Puis, George est là aussi, ses yeux marron vides, comme il s’approche de moi.

— Non, murmuré-je, mais George s’approche sans relâche, et je vois le sang qui coule sur son front. C’est une petite blessure nette, rien à voir avec le trou béant laissé par la vraie balle qu’il a reçue, et une partie de moi sait que je rêve, mais je continue de sangloter et de trembler alors que l’homme au regard gris me soulève et m’entraîne vers l’évier.

— Non, je vous en prie, supplié-je, mais il est implacable, me tenant la tête au-dessus de l’évier, alors que George continue d’avancer lentement vers moi, son visage mort figé en une grimace de haine.

— Pour ce que tu m’as fait, dit mon mari, en ouvrant l’eau. Pour tout ce que tu as fait.

Je me réveille en criant, la respiration sifflante, mes draps trempés de sueur. Lorsque je me calme un peu, je descends l’escalier et me prépare une tasse de thé décaféiné, utilisant l’eau du réfrigérateur. En buvant mon thé, je regarde l’horloge du four, les chiffres verts m’informant qu’il n’est pas encore trois heures du matin, bien trop tôt pour me lever si je veux avoir une chance de passer au travers de mon quart très long. J’ai une chirurgie prévue en après-midi et je dois être bien réveillée ; sinon, je mets la vie de ma patiente en jeu.

Après quelques moments de débat interne, j’ouvre l’armoire à pharmacie et prends un Ambien. Je coupe un comprimé en deux, l’avale avec le reste de mon thé et remonte dans ma chambre.

Bien que je déteste prendre des médicaments, je n’ai pas d’autres choix. J’espère seulement ne pas rêver à nouveau du fugitif. Pas parce que j’ai peur du cauchemar de quasi-noyade, il ne me frappe jamais deux fois dans la même nuit, mais parce que dans mes rêves, il ne me torture pas toujours.

Parfois, il me baise et je l’accueille à bras ouverts.

9

Peter

Je suis à son chevet, l’observant dans son sommeil. Je prends un risque en étant ici, au lieu de l’observer par les caméras que mes hommes ont installées à travers sa maison, mais l’Ambien devrait l’empêcher de se réveiller. Je suis tout de même attentif à ne pas faire un bruit. Sara est sensible à ma présence, étrangement en symbiose avec moi. C’est pourquoi elle traîne maintenant ce vaporisateur de poivre et qu’elle ressemble à une biche traquée chaque fois que je m’approche.

Dans son subconscient, elle sait que je suis de retour. Elle sent que je suis là pour elle.

J’ignore encore pourquoi je suis ici, mais j’ai abandonné toute tentative d’analyser ma folie. J’ai tout fait pour rester éloigné, pour me concentrer sur ma mission, mais alors même que je traquais et éliminais tous les noms sur ma liste, sauf un, je ne pouvais m’empêcher de penser à Sara, de me la remémorer lors des funérailles et de me rappeler la douleur dans ses doux yeux noisette.

Me rappeler comment elle a pris mes doigts dans sa bouche et m’a supplié de rester.

Il n’y a rien de normal dans mon engouement pour elle. Je suis assez lucide pour l’admettre. Elle est la femme d’un homme que j’ai tué, une femme que j’ai torturée comme je torturais avant des terroristes présumés. Je ne devrais rien ressentir pour elle, comme je n’ai jamais rien ressenti pour mes autres victimes, mais je ne peux pas me la sortir de l’esprit.

Je la veux. C’est totalement irrationnel, et mal sur tant de plans, mais je la veux. Je veux goûter à ses lèvres douces et sentir la finesse de sa peau pâle, enfouir mes doigts dans son épaisse chevelure marron et inhaler son odeur. Je veux l’entendre me supplier de la prendre, puis je veux la maintenir sous moi et faire exactement ça, encore et encore.

Je veux guérir les blessures que je lui ai infligées et qu’elle me désire autant que je la désire.

Elle continue de dormir alors que je l’observe et mes doigts veulent tant la toucher, caresser sa peau, juste une seconde. Mais si je me laisse aller, elle pourrait se réveiller, et je ne suis pas prêt pour ça.

La prochaine fois que Sara me verra, je veux que les choses soient différentes.

Je veux qu’elle me connaisse comme autre chose que son agresseur.

10

Sara

Au cours des jours suivants, ma paranoïa s’intensifie. Je me sens constamment observée. Même lorsque je suis seule chez moi, les rideaux fermés et les portes verrouillées, je sens des yeux invisibles sur moi. J’en suis venue à dormir avec le vaporisateur de poivre sous mon oreiller, et je l’amène même avec moi dans la salle de bain, mais ce n’est pas suffisant.

Je ne me sens pas en sécurité où que ce soit.

Mardi, je craque finalement et appelle l’agent Ryson.

— Dr Cobakis.

Il semble à la fois circonspect et surpris.

— Que puis-je pour vous ?

— J’aimerais vous parler, dis-je. En personne, si possible.

— Oh ? À quel sujet ?

— Je préfère ne pas en parler au téléphone.

— Je vois.

Il garde le silence quelques secondes.

— Bon. Je suppose que je peux vous rencontrer pour un café rapide cet après-midi. Ça vous va ?

Je jette un coup d’œil à mon horaire sur mon portable.

— Oui. Pouvons-nous nous rencontrer au Snacktime Café près de l’hôpital ? Vers quinze heures ?

— J’y serai.

* * *

Je suis retenue plus longtemps par une patiente et il est quinze heures dix lorsque j’arrive au café.

— J’étais sur le point de partir, dit Ryson, en se levant de sa chaise à une petite table dans un coin.

— Je suis vraiment désolée.

Le souffle court, je m’installe sur la chaise devant lui.

— Je promets que ce sera bref.

Ryson s’assied à nouveau. Le serveur s’approche et prend nos commandes : un expresso pour lui et un déca pour moi. Mes nerfs n’ont pas besoin de plus de caféine aujourd’hui.

— Bon, dit-il lorsque le serveur nous laisse. Allez-y.

— Je dois en savoir plus au sujet de ce fugitif, dis-je, sans préambule. Qui est-il ? Pourquoi en avait-il contre George ?

Ryson fronce ses sourcils broussailleux.

— Vous savez que c’est classifié.

— Oui, cependant je sais également que cet homme m’a torturée, m’a droguée et a tué mon mari, dis-je d’une voix égale. Et que vous saviez qu’il s’approchait et que vous ne vous êtes pas donné la peine de m’en informer. Ce sont les choses que je sais, les seules vraiment. Si j’en savais plus, disons son nom et sa motivation, cela m’aiderait peut-être à comprendre et à surmonter les événements. Sinon, c’est comme une plaie ouverte, ou peut-être une cloque qui n’a pas été percée. Elle ne fait que s’envenimer, voyez-vous, et c’est une préoccupation constante. Un jour, je ne serai peut-être plus capable de la retenir et la cloque pourrait tout aussi bien éclater d’elle-même. Vous voyez mon dilemme ?

Ryson serre la mâchoire.

— Ne nous menacez pas, Sara. Vous n’aimerez pas les résultats.

— C’est Dr Cobakis pour vous, agent Ryson.

Je soutiens son regard dur.

— Et je n’aime déjà pas les résultats. Les collègues de George au journal ne les aimeraient pas davantage, s’ils en entendaient parler. C’est pour cette raison que vous m’avez parlé du fugitif, non ? Afin que je me la ferme et que j’accepte cette connerie de « il est mort tranquillement dans son sommeil » ? Vous saviez que les collègues de George se pencheraient tous sur le supposé coup de la mafia et vous ne le vouliez pas. C’est toujours le cas, non ?

Il me fixe du regard et je peux voir son débat interne. Communiquer des renseignements classifiés et peut-être s’attirer des ennuis ou ne rien dire et s’attirer indubitablement des ennuis ? Son instinct de conservation semble l’emporter, parce qu’il dit sombrement :

— D’accord. Que voulez-vous savoir ?

— Commençons par son nom et sa nationalité.

Ryson jette un œil autour, puis se penche vers moi.

— Il a plusieurs noms d’emprunt, mais nous croyons que son vrai nom est Peter Sokolov.

Il baisse davantage encore la voix, bien que les tables qui nous entourent soient vides.

— Selon nos dossiers, il vient d’une petite ville près de Moscou, en Russie.

Ce qui explique son accent.

— Quelle est son histoire ? Pourquoi est-il un fugitif ?

Ryson se recule.

— Je n’ai pas la réponse de cette dernière question. Je n’ai pas la cote de sécurité nécessaire.

Il s’interrompt lorsque le serveur s’approche avec nos boissons. Une fois ce dernier repartit, il ajoute :

— Ce que je peux vous révéler, c’est qu’avant d’être un fugitif, il faisait partie de la Spetsnaz, une branche des forces spéciales russes. Sa mission était de traquer et d’interroger toute personne considérée comme une menace pour la sécurité russe, comme des terroristes, des insurgés des anciennes républiques de l’Union soviétique, des espions, et j’en passe. Il était apparemment excellent. Puis, il y a environ cinq ans, il a changé de camp et a commencé à travailler pour les pires spécimens de la pègre, des dictateurs coupables de crimes de guerre, des cartels mexicains, des trafiquants d’armes illégales… Il a alors rédigé une liste de noms, des gens qui, selon lui, lui ont causé du tort. Depuis, il s’est mis à la tâche de les éliminer méthodiquement.

Ma main tremble comme je soulève ma tasse de café.

— Et George se trouvait sur cette liste ?

Ryson acquiesce avant d’avaler son expresso d’un trait. En déposant la tasse, il dit :

— Je suis désolé, Dr Cobakis. C’est tout ce que je peux vous dire, parce que c’est tout ce que je sais. Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle votre mari et bien d’autres se sont retrouvés sur cette liste. Je sais que vous aimeriez plus de réponses, et croyez-moi, c’est également notre cas, mais la majorité du dossier de Sokolov est censuré.

Il s’interrompt pour laisser le serveur passer près de nous, puis ajoute à voix basse :

— Vous devez oublier cet homme, Dr Cobakis, pour votre sécurité autant que pour la nôtre. Vous ne souhaitez pas attirer à nouveau son attention, croyez-moi.

J’acquiesce, une boule dans l’estomac. J’ignore pourquoi je croyais que de connaître quelques détails sur l’homme qui hante mes rêves serait mieux que de rester dans l’ignorance. En fait, je suis encore plus anxieuse maintenant, mes mains et mes pieds glacés par l’anxiété.

— Êtes-vous sûr qu’il est parti ? Demandé-je, alors que l’agent se lève. Êtes-vous convaincu qu’il n’est pas près d’ici ?

— Personne n’est sûr de rien lorsqu’il est question de ce psychopathe, mais si ça peut vous rassurer, il y a un peu plus de six semaines, il a tué une autre personne sur sa liste, celle-ci en Afrique du Sud, dit sombrement Ryson. Et avant ça, il a éliminé deux autres cibles au Canada, malgré tous nos efforts pour les protéger. Alors oui, d’après nous, il est loin des États-Unis.

Je le fixe du regard, muette d’horreur. Trois autres victimes en six mois. Trois autres vies éteintes alors que j’essayais de vaincre mes cauchemars et mon état de paranoïa.

— Bonne chance, Dr Cobakis, dit Ryson, sans méchanceté, avant de déposer quelques billets sur la table. Le temps guérit réellement tout et, un jour, vous pourrez surmonter cela aussi. J’en suis convaincu.

— Merci, dis-je d’une voix étranglée, mais il s’éloigne déjà, son corps trapu disparaissant à travers les portes vitrées du café.

* * *

Cette nuit-là, je rêve à nouveau à l’attaque de Peter Sokolov et le cauchemar prend la tournure que je redoute le plus. Au lieu de me retenir sous le robinet, il me maintient sous lui dans un lit, ses doigts d’acier entourant mes poignets. Je le sens bouger en moi, son sexe long et gros alors qu’il envahit mon corps, et un feu couve sous ma peau, mes mamelons durs et sensibles alors qu’ils frottent contre son torse musclé.

— Je t’en prie, supplié-je, en entourant ses hanches de mes jambes comme ses yeux à l’éclat métallique plongent dans les miens. Plus fort, je t’en prie. J’ai besoin de toi.

Je suis moite de ce désir ; il me brûle, ardent et sombre, et il le sait. Il le sent. Je peux le voir dans la froideur de son regard d’argent, dans la courbe cruelle de sa bouche sensuelle. Ses doigts se resserrent autour de mes poignets, entaillant ma peau comme des attaches de plastique, et son membre devient une lame, m’ouvrant et me faisant saigner.

— Plus fort, supplié-je, mes hanches se soulevant pour accueillir ses poussées violentes. Ne me laisse pas. Prends-moi plus fort.

C’est exactement ce qu’il fait, chaque poussée me déchirant, et je crie sous l’effet de la douleur et d’un plaisir tordu, de soulagement et de douce souffrance.

Je crie comme je meurs dans ses bras, et c’est la meilleure mort que je puisse imaginer.

* * *

Je m’éveille, mon sexe moite et palpitant, et mon estomac nauséeux. De tous les tours que mon esprit peut me jouer, ces rêves pervers sont les pires. Je peux comprendre les crises de panique et la paranoïa, ils sont un résultat naturel de ce que j’ai vécu, mais il n’y a rien de naturel dans la tournure sexuelle de ces cauchemars. Y penser me rend physiquement malade de honte.

En me levant, j’enfile un peignoir sur mon pyjama et descends à la cuisine. Mon souffle est instable et mon cœur bat la chamade, mais cette fois-ci, ce n’est pas de peur. J’ai chaud et je suis agitée, mon corps souffrant de frustration.

J’étais si près de l’orgasme dans ce rêve. Quelques secondes de plus, et j’étais partie, comme ça a été le cas deux fois pendant ces rêves.

Le dégoût de moi-même pèse lourd dans mes entrailles et je me prépare un thé décaféiné. Quel genre de personne tordu rêve de sexe avec le tueur de son mari ? À quel point cette personne doit-elle être cinglée pour aimer mourir dans les bras de ce tueur ?

J’ai envisagé d’en parler avec Dr Evans, mais chaque fois que je tente d’aborder le sujet, je fige. Je suis incapable de former les mots. Verbaliser les rêves leur donnerait une substance, les transformerait d’un produit nébuleux de mon subconscient endormi à quelque chose que j’aborde lorsque je suis éveillée, et j’en suis incapable.

Et puis, je sais ce que le thérapeute me dirait. Il me dirait que je suis une jeune femme en bonne santé qui n’a pas eu de relations sexuelles depuis longtemps et que c’est normal d’avoir de telles pulsions. Que c’est ma culpabilité et mon dégoût de moi-même qui transforment mes fantasmes sexuels en quelque chose de sombre et de tordu, et que les rêves ne signifient pas que je suis réellement attirée par l’homme qui m’a torturée et qui a tué George.

Dr Evans tenterait d’apaiser ma culpabilité et ma honte, et je ne le mérite pas.

Lorsque le thé est prêt, je me dirige vers la table de cuisine et je m’assieds. Au moment de prendre une gorgée, j’ai à nouveau l’impression d’être observée. Rationnellement, je sais que je suis seule, mais mon cœur s’emballe et mes paumes deviennent moites de sueur.

Mon vaporisateur de poivre est à l’étage, alors je me lève et, aussi calmement que possible, je me dirige vers le bloc à couteaux sur le comptoir. Je choisis le plus gros et le plus tranchant couteau et le dépose sur la table à mes côtés. Je sais qu’il est inutile contre quelqu’un comme Peter Sokolov, mais c’est mieux que rien. Après quelques profondes inspirations, je me calme suffisamment pour boire mon thé, mais la sensation désagréable d’yeux invisibles persiste.

Si la maison ne se vend pas rapidement, je déménagerai, décidé-je, en me remettant au lit.

Je peux me permettre une deuxième demeure et même un petit studio minable serait préférable à cette situation.

11

Sara

— Et puis, ta visite libre d’hier ? Crie Marsha par-dessus la musique pendant que nous attendons notre quatrième tournée au bar.

— Selon mon agent, ça s’est bien passé, crié-je, à mon tour, en veillant à ne pas bredouiller.

Je n’ai pas fait une telle chose depuis une éternité et l’alcool me brouille un peu l'esprit.

— Ne reste plus qu’à voir si je reçois des offres.

— Je ne peux pas croire que tu possèdes une maison et que tu la vends, dit Tonya, alors que la chanson change et que le volume passe d’assourdissant à tout simplement bruyant. J’adorerais acheter une maison un jour, mais ça va me prendre des années à économiser.

— Évidemment, si tu dépenses la moitié de ta paie sur des vêtements et des chaussures, dit Andy avec un sourire, ses boucles rousses oscillant alors qu’elle balance les hanches au son de la musique. Et puis, Sara est médecin. Elle gagne beaucoup plus, même si elle n’est pas aussi snob que les autres.

Tonya glousse, ses longs pendants d’oreilles tressaillants.

— Oh oui, c’est vrai. Tu as l’air si jeune, Sara, que j’oublie que tu es une véritable médecin.

— Elle est jeune, dit Marsha, avant que je ne puisse répondre. Nous avons notre propre Doogie Howser.

— Oh, la ferme.

Je donne un coup de coude à Marsha, mes joues s’enflammant de gêne, alors que le barman tatoué me sourit. Il prépare nos Lemon Drop avec des gestes sûrs, son regard marron braqué sur moi avec un intérêt manifeste.

— Voilà, mesdemoiselles, dit-il en glissant vers nous nos verres, et Andy me lance un clin d’œil en me tendant l’un des verres.

— Cul sec, dit-elle, et nous vidons nos verres avant de retourner sur la piste de danse, où une autre chanson commence déjà à tonner par les haut-parleurs.

Je n’avais pas l’intention de sortir ce vendredi, pas après ma semaine merdique, pourtant au dernier moment, j’avais décidé que sortir et me saouler était préférable à tomber d’épuisement tôt et à risquer un autre rêve sexuel tordu. Par chance, je garde une paire de jolies petites chaussures plates argentées dans mon casier et Tonya m’a prêté une courte robe noire qui me va étonnamment bien.

— H & M, ma belle, avait-elle dit avec fierté lorsque je lui avais demandé où elle l’avait trouvée.

Je m’étais alors fait la remarque de m’arrêter à la boutique branchée pour acheter quelque chose de semblable, dans le cas où j’aurais envie de répéter cette folie.

Nous avons commencé par quelques verres chez Patty, puis avons pris un taxi jusqu’au club dont avait parlé Tonya. Le promoteur, comme Tonya nous l’avait promis, a pu nous laisser entrer sans avoir à faire la queue, et nous dansons sans arrêt depuis deux heures. Je transpire, j’ai mal aux pieds et j’aurai probablement la pire gueule de bois qui soit demain, mais je n’ai pas eu autant de plaisir depuis… des années, vraiment.

Peut-être même plus de cinq ans.

La foule au club va de jeunes universitaires aux quadragénaires séduisants, comme Marsha, mais la majorité semble être dans la fin de la vingtaine, comme moi. Le DJ est excellent, mixant les derniers succès avec les classiques de hip-hop, et je chante en cœur alors que nous dansons, chantant à tue-tête mes chansons préférées avec abandon. J’ai toujours aimé la musique et la danse, j’ai fait du ballet tout au long de ma jeunesse, et j’ai suivi des cours de salsa à l’université. Sous l’effet de l’alcool dans mes veines, je me sens séduisante et insouciante, pour une fois comme n’importe quelle autre jeune femme du club. Ce soir, je ne suis pas l’étudiante sérieuse, la médecin surmenée, la fille respectueuse ou la femme parfaite. Je ne suis pas même la veuve paranoïaque aux rêves tordus.

Ce soir, je suis simplement moi-même.

Nous dansons toutes les quatre seules pendant un moment, puis quelques hommes nous rejoignent, s’approchant de Tonya et de Marsha. Andy m’entraîne vers les toilettes puis, lorsque nous revenons, Tonya et Marsha flirtent ouvertement avec les deux hommes.

— Tu veux un autre verre ? crie Andy pour enterrer la musique.

Je hoche la tête, la suivant jusqu’au bar. La pièce tournoie autour de moi, alors je pense plutôt me prendre un verre d’eau.

Le club est plus bondé depuis la dernière heure, la piste de danse s’étalant jusqu’au bar et au lounge, et lorsqu’un groupe de femmes qui rigole passe devant moi, je perds de vue Andy. Je ne suis pas particulièrement inquiète, je peux la rejoindre au bar, alors je contourne le groupe pour éviter le plus gros de la foule.

Je ne suis qu’à quelques pas du bar, lorsque des doigts forts s’enroulent autour de mon bras, et une voix masculine profonde murmure à mon oreille :

— Danse avec moi, Sara.

Je me fige, mon sang se glaçant dans mes veines.

Je connais cette voix, cet accent russe subtil.

Lentement, je tourne la tête et croise le regard métallique qui domine mes rêves.

Peter Sokolov se tient devant moi, ses lèvres sculptées esquissant un léger sourire.

12

Peter

Elle vacille, son visage d’un blanc crayeux, et j’agrippe son autre bras pour la stabiliser. Elle sait manifestement qui je suis ; elle m’a reconnu.

— Ne crie pas, dis-je. Je ne veux pas te blesser.

Ses yeux noisette sont fous et je sais qu’elle ne comprend pas vraiment ce que je dis. Tout ce qu’elle voit est une menace mortelle, et elle réagit en conséquence. Dans quelques secondes, elle perdra soit connaissance, ou bien elle deviendra hystérique, et aucune des options n’est une bonne chose.

— Sara.

Je parle d’une voix dure.

— Je ne suis pas ici pour blesser qui que ce soit, mais je le ferai si c’est nécessaire. Tu me comprends ? Si tu fais quoi que ce soit pour attirer l’attention, il y aura des victimes.

La panique aveugle dans son regard s’atténue quelque peu, remplacée par une peur un peu plus rationnelle, sans en être moins intense. Elle me comprend.

Le fait que je ne bluffe pas aide.

— Q-que voulez-vous ?

Même avec leur couche de baume, ses lèvres tremblantes sont pâles.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— Je voulais te voir, dis-je, l’entraînant à travers la foule en évitant les caméras postées autour du bar. Les bras nus de Sara sont tendus dans ma poigne, sa peau glacée, mais comme je m’y attends, elle ne crie pas.

De tout ce que je sais d’elle, la petite médecin préférerait mourir que de mettre en danger une foule d’étrangers.

— Danse avec moi, dis-je à nouveau lorsque je me retrouve où je le veux, près d’un mur, à un coin peu éclairé de la piste de danse, où la foule forme un mur humain autour de nous. Pour l’amener à obtempérer, je lâche ses bras et étreins sa taille, attentif à maintenir une poigne légère.

Son corps est aussi rigide qu’un bloc de glace alors que je la retiens près de moi, mais pour la foule qui nous entoure, nous ressemblons à un autre couple se balançant au rythme de la musique. L’illusion n’en est que plus réelle lorsqu’elle lève les mains et les dépose sur mon torse. Elle tente de me repousser, mais elle est trop bouleversée et son mouvement manque de force. Pas que cela changerait quelque chose si elle poussait de toutes ses forces.

Je peux neutraliser la plupart des hommes avec peu d’efforts, alors, ne parlons pas d’une femme aussi mince qu’elle.

— N’aie pas peur, murmuré-je, gardant son regard prisonnier.

Même sur une piste de danse bondée, je peux percevoir son parfum, quelque chose de délicat et fleuri, et mon corps réagit à sa proximité, mon sexe se durcissant sous la sensation de sa taille mince entre mes paumes. Je veux l’attirer contre moi, sentir son corps contre le mien, mais je me force à maintenir une petite distance. Je ne veux pas l’effrayer sous l’intensité de mon désir. Le regard de Sara est déjà celui d’un petit gibier pris au piège, aveuglé par la peur et le désespoir. Ça me donne envie de la soulever dans mes bras et de l’étreindre contre mon torse, mais ça ne ferait que la terrifier davantage. En ce moment, tout geste de ma part la terrifierait ; je pourrais l’inviter à chanter au karaoké et elle aurait une crise de panique.

— Que veux-tu de moi ?

Son souffle est rapide et court alors qu’elle me fixe du regard.

— Je ne sais rien…

— Je sais.

Je garde un ton doux.

— Ne t’inquiète pas, Sara. Cette partie est terminée.

La confusion remplace quelque peu la terreur dans ses yeux.

— Mais alors, pourquoi…

— Pourquoi suis-je ici ?

Elle acquiesce prudemment.

— Je ne sais pas vraiment, dis-je, et c’est la pure vérité.

Au cours des cinq dernières années et demie, la vengeance a dominé ma vie. J’ai tout fait pour atteindre ce but, mais maintenant que je suis presque à la fin de ma liste, l’avenir s’annonce morne et vide devant moi, le chemin qui m’attend est enveloppé d’un brouillard morose. Une fois que j’aurai tué la dernière personne responsable de la mort de ma famille, je n’aurai plus aucun but. Ma raison d’exister sera bel et bien perdue.

Enfin, c’était ce que je pensais avant de la rencontrer et d’apercevoir la douleur dans ses yeux de biche. Maintenant, elle dévore mes rêves et hante mes journées. Lorsque je pense à Sara, je ne vois pas le corps déchiré de mon fils ni le visage ensanglanté de Tamila.

Je ne vois qu’elle.

— Allez-vous me tuer ?

Elle essaie, sans succès, de garder une voix calme. J’admire tout de même sa tentative de sang-froid. Je l’ai approchée en public pour qu’elle se sente davantage en sécurité, mais elle est trop sage pour se laisser duper. S’ils ont abordé mes antécédents, elle doit savoir que je peux lui briser la nuque plus vite qu’elle ne peut crier à l’aide.

— Non, réponds-je, en m’inclinant davantage alors qu’une chanson plus bruyante commence. Je ne vais pas te tuer.

— Alors, que voulez-vous de moi ?

Elle tremble entre mes mains, et je suis à la fois intrigué et perturbé par ce fait. Je ne veux pas qu’elle me craigne, mais parallèlement, j’aime l’avoir à ma merci. Sa peur alimente le côté prédateur en moi, transformant mon désir en quelque chose de plus sombre.

Elle est une proie conquise, douce, tendre et mienne à dévorer.

En penchant la tête, j’enfouis mon nez dans sa chevelure parfumée et murmure à son oreille :

— Retrouve-moi au Starbucks près de chez toi demain, à midi, et nous parlerons. Je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Je recule et elle me fixe, les yeux énormes dans son visage en forme de cœur. Je sais ce qu’elle pense, alors je me penche à nouveau, ma bouche près de son oreille.

— Si tu contactes le FBI, ils tenteront de te cacher. Comme ils ont essayé de le faire pour ton mari et les autres sur ma liste. Ils te déracineront, ils t’éloigneront de tes parents et de ta carrière, et ça ne servira à rien. Je te retrouverai, peu importe où tu es Sara… peu importe ce qu’ils font pour t’éloigner de moi.

Mes lèvres effleurent l’arête de son oreille, et je sens son souffle trembler.

— Ils pourront aussi t’utiliser pour me tendre un piège. Si c’est le cas, je le saurai, et notre prochaine rencontre ne sera pas autour d’un café.

Elle frissonne, et j’inspire profondément, m’emplissant de son parfum délicat une dernière fois avant de la relâcher.

En reculant, je me fonds dans la foule et envoie un message à Anton pour qu’il mette l’équipe en place.

Je dois veiller à ce qu’elle arrive chez elle en un seul morceau, dérangée par nul autre que moi.

13

Sara

J’ignore comment j’arrive chez moi, mais je me retrouve soudain dans la douche, nue et tremblante sous le jet chaud. Je n’ai qu’un vague souvenir de m’être excusée maladroitement à Andy et d’avoir quitté le club pour prendre un taxi. Le reste du trajet est flou, un mélange d’engourdissement choqué et de brouillard alcoolisé.

Peter Sokolov m’a parlé. Il m’a étreinte.

Le meurtrier de mon mari, l’homme qui m’a torturée et a détruit ma vie, a dansé avec moi.

Mes genoux flanchent sous moi et je m’écroule sur le plancher, haletante. Une vague d’étourdissement fait tournoyer la cabine de douche autour de moi et tous les verres que j’ai bus menacent de ressortir.

Peter Sokolov était dans le club avec moi. Ce n’était pas une hallucination ; il était réellement là.

Je déglutis convulsivement alors que ma nausée s’intensifie. L’eau me tombe dessus, le jet pratiquement brûlant, mais je ne peux éviter de frissonner.

Le monstre de mes cauchemars est réel.

Il en a après moi.

Mes étourdissements s’amplifient, et je m’étends, me recroquevillant comme un fœtus sur le sol de céramique. Ma chevelure recouvre mon visage, mouillée et épaisse, et ma gorge se serre alors que les souvenirs de cette nuit m’envahissent. Au cours des premiers jours qui avaient suivi l’attaque, j’avais évité de me laver les cheveux, car je ne pouvais endurer la sensation de l’eau coulant sur ma tête, mais le besoin d’être propre l’avait éventuellement emporté sur ma phobie.

Une inspiration. Une expiration. Lentement et régulièrement.

Lentement, la sensation de suffocation s’apaise, me laissant uniquement avec une détresse. Je me sens ivre et malade, et j’ai besoin de toutes mes forces pour me remettre sur pieds et fermer l’eau.

Pourquoi est-il ici ? Pourquoi est-il revenu ? Que me veut-il ?

Les questions se pressent en moi pendant que je m’essuie, mais je n’ai pas plus de réponses que lorsque j’étais au club. Mon esprit semble engorgé, mes pensées léthargiques.

En enveloppant mes cheveux mouillés dans une serviette, je vacille jusqu’à la chambre et m’écroule sur le lit imposant. Le plafond se balance devant moi, comme si j’étais sur un bateau, et je sais que j’aurai une gueule de bois pénible demain. Je n’ai pas été ivre à ce point depuis l’université et mon corps ignore comment le gérer.

En prenant de petites inspirations, je me roule en boule, étreignant la couverture contre ma poitrine. L’alcool me donne envie de dormir, mais pour une fois, je résiste à l’appel du sommeil. Je dois réfléchir, comprendre ce qui s’est passé et décider que faire.

Le tueur qui m’a torturée veut me rencontrer pour un café demain.

Ce serait hilarant si ce n’était pas aussi terrifiant. Je ne comprends pas ce qu’il veut. Pourquoi m’avoir approchée dans le club ? Pourquoi m’avoir invitée à le rencontrer à nouveau en public ? Il est recherché par toutes les forces de l’ordre, il le sait sûrement. Pourquoi prendre un tel risque ?

À moins… à moins que ce ne soit pas un risque pour lui.

Il est peut-être assez arrogant pour croire qu’il peut échapper à la justice pour toujours.

La colère m’embrase, effaçant une partie du brouillard. Je m’assieds, combattant une vague de nausée, et tends la main pour attraper le téléphone conventionnel sur ma table de chevet. C’est un dinosaure, massif et inutile à l’ère des téléphones portables, mais George avait insisté pour avoir une ligne fixe à la maison.

— On ne sait jamais, avait-il dit devant mes objections. Les portables ne sont pas toujours fiables. S’il n’y a plus de courant pendant une tempête de neige, que feras-tu ?

Mes yeux me brûlent à ce souvenir et j’attrape le téléphone d’une main tremblante. J’ai un talent pour me souvenir des numéros, alors je compose celui de l’agent Ryson, appuyant sur un bouton après l’autre.

J’ai presque terminé d’entrer le numéro, lorsqu’une pensée soudaine me glace.

Peter aurait-il pu mettre ma ligne sur écoute ? Est-ce ce qu’il insinuait lorsqu’il a dit qu’il saurait s’ils tentaient de le piéger ?

Mon imagination saute sur une autre possibilité.

Pourrait-il être en train de m’observer en ce moment même ?

Mon souffle s’accélère, ma peau picotant sous l’effet de l’adrénaline. Avant la scène du club, j’aurais rejeté l’idée comme une manifestation de ma paranoïa, mais ce n’est pas de la paranoïa si c’est réel.

Je ne suis pas folle si cela arrive réellement.

Peter a des ressources, a dit Ryson. Pourrait-il avoir accès à un équipement d’espionnage de haut niveau ?

Y a-t-il des caméras et des appareils d’écoute à l’intérieur de la maison ?

Le cœur battant, je laisse tomber le téléphone sur son socle et j’attrape la couverture, la remontant pour cacher mes seins nus. Je m’encombre rarement d’un peignoir dans ma chambre ; même l’hiver, je dors nue, couverte uniquement d’un drap. Je n’ai jamais été embarrassée de mon corps ; George adorait que je me promène nue, mais la pensée que son tueur a pu me voir nue me donne l’impression d’avoir été bafouée et d’être cruellement vulnérable.

Ça me rappelle aussi mes rêves tordus.

Non. Non, non, non. Haletante, je m’enveloppe dans le drap et vacille jusqu’au placard pour attraper un tee-shirt et un sous-vêtement. Je ne peux pas penser à ces rêves. Je refuse. Je suis ivre ; c’est la seule raison pour laquelle mon esprit a fait le lien avec ce monstre.

Sauf qu’il ne ressemble pas à un monstre. Même avec la cicatrice qui lui barre le sourcil, il est incroyablement séduisant, le genre d’hommes qui fait saliver les femmes. Si je l’avais rencontré au club sans connaître son identité, j’aurais dansé avec lui. J’aurais invité ses bras forts autour de moi, son corps solide écrasé contre le mien.

Mes mains tremblent alors que j’enfile le sous-vêtement, et je sens une moiteur là où mon sexe touche au tissu de coton.

Non. Ce n’est pas possible. Je ne suis pas excitée.

En enfilant le premier tee-shirt qui me tombe sous la main, je retourne vers le lit et je m’y affale, m’enveloppant de la couverture. La pièce tourne sans cesse devant mes yeux et mon estomac se révulse. Haletante, je combats la nausée et réalise que mes paupières sont lourdes et que mes pensées s’éparpillent.

En serrant les dents, je me force à ouvrir les yeux. Je ne peux pas m’endormir avant d’avoir décidé de mon plan d’action.

En fixant le plafond qui tournoie, je repasse mentalement mes options.

La chose sensée serait d’en parler à Ryson et d’espérer qu’il puisse me protéger. Sauf que si j’ai raison et que Peter Sokolov m’observe réellement, il saura que j’ai contacté le FBI et je pourrais ne pas survivre assez longtemps afin que les agents m’atteignent.

Bien sûr, s’il décide de me tuer, je pourrais ne pas survivre, même avec la protection du FBI. Les gens sur sa liste n’ont pas survécu et il m’a dit qu’il viendrait pour moi.

Il a promis qu’il me trouverait, peu importe où j’irais.

Le risque en vaut probablement la peine, car l’autre option est d’accepter le jeu cruel que Peter semble jouer. J’ignore ce qu’il veut de moi, mais peu importe ce que c’est, ça ne peut pas être bon. Il détestait peut-être suffisamment George pour vouloir tourmenter sa veuve ou peut-être que, malgré ses paroles, il croit que je sais quelque chose, comme la sœur de l’homme qu’il a tué.

En ce moment même, il élabore peut-être une nouvelle torture exotique, quelque chose de spectaculairement horrible qui nécessite du café.

Mes paupières se referment à nouveau et je frotte les mains contre mon visage, pour tenter de garder les yeux ouverts. Je sais que je n’ai pas les idées claires, mais je ne peux pas m’endormir sans prendre une décision.

Est-ce que j’appelle le FBI ou non ? Et sinon, est-ce que je me rends vraiment au Starbucks ?

Un violent frisson me parcourt alors que je tente d’imaginer ma rencontre avec le meurtrier de mon mari pour un café. Je ne pense pas y arriver. À cette seule pensée, mes entrailles se contractent. Mais que faire d’autre ? Rester au lit toute la journée, puis me rendre chez mes parents pour dîner avec les Levinson comme promis ? Prétendre que le monstre qui a détruit ma vie n’en a pas après moi ?

C’est la pensée de mes parents qui me décide. S’il n’y avait que moi, j’opterais peut-être pour la protection douteuse du FBI, mais je ne peux pas mettre en danger mes parents de cette façon. Je ne peux pas les forcer à quitter leur demeure et tous ceux qu’ils connaissent dans l’éventualité improbable que Ryson et ses collègues soient en mesure de nous protéger mieux que les autres. Et laisser mes parents est hors de question ; même si leur âge n’était pas un problème, je ne peux pas risquer que Peter les interroge comme il m’a interrogée au sujet de George.

Il ne me reste qu’une solution.

Je dois rencontrer mon tortionnaire demain et espérer que ce qu’il a en tête ne s’étende pas au reste de ma famille.

Lorsque je ferme enfin les yeux et m’endors, je rêve de nouveau à lui. Seulement, cette fois, il ne me torture pas plus qu’il ne me baise.

Il est assis sur mon lit et m’observe, son regard chaleureux et étrangement possessif.

14

Sara

Lorsque je m’arrête devant le Starbucks à midi, la douleur poignante de mon crâne s’est apaisée jusqu’à devenir une douleur sourde, et mon estomac ne menace plus de se révolter à tout moment. Toutefois, mes paumes sont moites d’anxiété et mes mains tremblent tant que je passe près de laisser tomber mes clés en sortant de la voiture.

Je traverse le parc de stationnement, avec l’impression de marcher vers ma mort. La peur palpite en moi, accompagnant chacun des battements rapides de mon cœur. Il peut me tuer dans la seconde, me descendre avec un fusil de précision. Il est possible que ce soit la raison de cette rencontre : me tuer dans un endroit public et y laisser mon corps pour terroriser tout le monde.

Mais aucune balle ne me transperce et, lorsque j’entre dans le café, je l’aperçois aussitôt. Il est assis à l’une des tables vides dans un coin, sa grande main enroulée autour d’un verre en carton.

Je croise son regard et tout en moi tressaille, comme si l'on m’avait secouée avec un défibrillateur. Pour la première fois, je le vois à la lumière du jour sans alcool ou drogue dans mon système.

Pour la première fois, je comprends pleinement à quel point il est dangereux.

Il est adossé à sa chaise, ses longues jambes revêtues d’un jean étendues et croisées aux chevilles sous la petite table ronde. C’est une posture décontractée, mais il n’y a rien de décontracté dans la puissance sombre qu’il dégage par vagues. Il n’est pas seulement dangereux, il est fatal. Je le vois dans l’éclat métallique de son regard et dans la volonté bridée de son corps imposant, dans l’angle arrogant de sa mâchoire et dans la courbe cruelle de ses lèvres.

C’est un homme qui vit et respire la violence, un prédateur ultime pour qui les règles de la société n’existent pas.

Un monstre qui a torturé et tué d’innombrables victimes.

La vague de colère et de haine qui me submerge à cette pensée repousse ma peur et je fais un pas, puis un autre, et un autre, jusqu’à marcher vers lui sur des jambes presque fermes. S’il voulait me tuer, il aurait pu le faire d’un million de façons différentes, alors ce qu’il veut aujourd’hui doit être d’une autre nature.

Quelque chose d’encore plus cruel.

— Bonjour, Sara, dit-il, en se levant à mon approche. C’est bon de te voir à nouveau.

Sa voix profonde m’enveloppe, son léger accent russe caressant mes oreilles. Elle devrait être laide, cette voix qui hante mes cauchemars, mais comme tout le reste en lui, elle est faussement attrayante.

— Que voulez-vous ?

Je suis brusque, mais je n’en ai cure. Nous sommes bien loin de la politesse et des bonnes manières. Il ne sert à rien de prétendre qu’il s’agit d’une rencontre normale.

La seule raison de ma présence ici est que je ne veux pas risquer le bien-être de mes parents.

— Assieds-toi.

Il pointe la chaise en face de lui et s’assied.

— Je me suis permis de te commander un café. Noir, sans sucre… et déca, puisque tu ne travailles pas aujourd’hui.

Je fixe la deuxième tasse, exactement comme je l’aurais commandée, puis croise à nouveau son regard. Mon cœur bat la chamade, mais ma voix est ferme lorsque je dis :

— Vous m’avez observée.

— Évidemment. Mais tu t’en es rendu compte hier, non ?

Je sursaute. Je ne peux m’en empêcher. S’il m’a vue composer le numéro, alors il m’a vue entrer d’un pas ivre dans la salle de bain et en ressortir nue.

S’il m’observe depuis un moment, il m’a vue dans toute sorte de moments intimes.

— Assieds-toi, Sara.

Il pointe à nouveau la chaise et, cette fois-ci, j’obtempère, ne serait-ce que pour me donner une chance de me calmer. La rage et la peur en moi sont un écheveau de câbles sous tension et je me sens à une inspiration profonde d’exploser.

Je n’ai jamais été une personne violente, mais si j’avais une arme, j’appuierais sur la gâchette. Je lui ferais éclater la cervelle sur le mur branché du Starbucks.

— Tu me hais.

Il le dit calmement, comme un fait plus qu’une question, et je le fixe, prise au dépourvu.

Peut-il lire dans les pensées ou suis-je à ce point transparente ?

— C’est bon, dit-il, et j’aperçois une lueur d’amusement dans son regard. Tu peux l’admettre. Je promets de ne pas te faire de mal aujourd’hui.

Aujourd’hui ? Qu’en est-il du lendemain et du surlendemain ? Je serre les poings sous la table, mes ongles s’enfonçant dans ma peau.

— Évidemment, je te déteste, dis-je d’une voix aussi ferme que possible. Est-ce surprenant ?

— Non, bien sûr que non.

Il sourit, et mes poumons se contractent, me coupant le souffle. Son sourire n’est pas parfait ; ses dents sont blanches, mais l’une du bas est légèrement tordue, et sa lèvre inférieure a une petite cicatrice qui n’était pas visible avant maintenant, mais il est tout de même magnétique.

C’est un sourire qui a été conçu à une seule fin : attirer les femmes imprudentes et leur faire oublier le monstre qui couve.

Mes ongles s’enfoncent davantage dans mes paumes, la douleur mordante me recentrant alors qu’il ajoute :

— Tu as tous les droits de me haïr pour ce que j’ai fait.

Je le regarde, bouche bée.

— Essaies-tu de t’excuser ? crois-tu sérieusement que…

— Tu as mal compris.

Le sourire disparaît, et ses yeux argentés étincellent soudainement de fureur.

— Ton mari le méritait. S’il n’avait pas été mort cérébralement, je l’aurais fait souffrir davantage.

Je me recule instinctivement, repoussant ma chaise, mais avant de pouvoir me relever, sa main attrape mon poignet, le retenant sur la table.

— Je n’ai pas dit que tu pouvais partir, Sara.

Sa voix est glaciale.

— Nous n’en avons pas terminé.

Ses doigts sont comme du fer en fusion autour de mon poignet, sa poigne brûlante et inébranlable. Je reste assise et jette instinctivement un œil alentour. Les clients les plus proches sont à un bon quatre mètres plus loin, et personne ne nous prête attention. La panique me brûle la poitrine, mais je me rappelle qu’aucune attention n’est une bonne chose. Je n’ai pas oublié la façon dont il a menacé les autres au club.

En repoussant ma peur, je me concentre sur ma respiration et tente de la calmer.

— Que me veux-tu ?

— J’hésite encore, dit-il, ses traits se détendant.

En relâchant mon poignet, il attrape son café et prend une gorgée.

— Tu vois, Sara, je ne te déteste pas.

Je bats des cils, prise au dépourvu une nouvelle fois.

— Non ?

— Non.

Il dépose la tasse et me fixe de son regard gris froid.

— Ça peut te paraître ainsi, après ce que je t’ai fait, mais je ne te veux aucun mal. Bien au contraire.

Mon cœur s’arrête avant de se remettre à battre la chamade.

— Que veux-tu dire ?

Avec un petit sourire en coin, il répond :

— Que crois-tu que ça veut dire, Sara ? Tu m’intrigues. Tu me fascines, en fait.

Il se penche vers l’avant, son regard me clouant sur place.

— Tu ne te souviens pas de tes paroles lorsque tu étais sous l’effet de la drogue, n’est-ce pas ?

Je sens monter une rougeur brûlante. Je ne me souviens pas de tout, mais je m’en souviens suffisamment. Des bribes de ma confession droguée me reviennent à certains moments lorsque je suis réveillée et se glissent dans mes rêves.

Dans mes rêves les plus tordus, ceux que j’essaie d’oublier.

— Je vois que tu t’en souviens.

Sa voix se fait basse et rauque, ses paupières s’abaissant alors que sa grande main chaude recouvre ma paume tremblante.

— Je me suis demandé ce qui serait arrivé si j’étais resté cette nuit-là… si j’avais accepté ton offre.

Son contact me transperce avant que je n’arrache ma main de sous la sienne, serrant le poing sous la table.

— Il n’y avait pas d’offre.

Mon cœur résonne à mes oreilles, ma voix pleine de mortification.

— J’étais sous l’effet de la drogue. Je ne savais pas ce que je disais.

— Je sais. Les drogues qui lèvent les inhibitions ont souvent cet effet.

Il s’adosse à nouveau, me libérant de l’effet puissant de sa proximité, et mes poumons s’ouvrent pleinement pour la première fois en deux minutes.

— Tu ignorais qui j’étais ou ce que je faisais. Tu aurais réagi de la même façon avec tout autre homme raisonnablement attirant dans cette situation.

— C’est… c’est exact.

Mon visage est toujours brûlant, mais l’explication rationnelle me calme quelque peu.

— Tu aurais pu être n’importe qui. Ce n’était pas dirigé vers toi.

— Oui. Mais vois-tu, Sara…

Il se penche à nouveau vers moi, son regard empli d’une intensité sombre.

— Ma réaction était dirigée vers toi. Je n’étais pas sous l’effet d’une drogue et lorsque tu m’as fait des avances, je te désirais. Je te désire encore.

L’horreur fige mon sang, alors même que mon sexe se contracte en réponse à ses paroles. Il ne peut pas insinuer ce que je pense qu’il insinue.

— Tu… tu es cinglé.

J’ai l’impression d’avoir été jeté d’un avion, sans parachute.

— Je ne… C’est tout simplement dément.

Je n’ai qu’une envie : me lever et fuir, pourtant je continue, repoussant la panique. Je dois lui faire comprendre, mettre un terme à cette démence, une fois pour toutes.

— Je me fiche de ce que tu veux, ou de ta réaction. Je ne coucherai pas avec toi après que tu aies tué mon mari et Dieu sait combien d’autres personnes. Après m’avoir torturée et…

— Je sais, Sara.

Sa main trouve mon genou sous la table et s’y dépose.

— J’aimerais pouvoir remonter le temps, car j’aurais trouvé un autre moyen.

Surprise, je pousse ma chaise de côté, m’éloignant de lui.

— Tu n’aurais pas tué George ?

— Je ne t’aurais pas torturée, clarifie-t-il, en replaçant sa main sur la table. J’aurais pu trouver ce sookin syn autrement. Cela m’aurait pris plus de temps, mais je l’aurais fait pour ne pas te blesser.

Ma chute libre de l’avion reprend, l’air sifflant à mes oreilles. De quelle planète vient-il ?

— Tu crois que me torturer est un problème, mais que tuer mon mari aurait été acceptable ?

— Le mari qui t’a menti ? Celui que, selon tes propres paroles, tu ne connaissais pas vraiment ?

La rage embrase à nouveau son regard.

— Tu peux bien te dire ce que tu veux, Sara, mais je t’ai rendu service. J’ai rendu service au monde entier en me débarrassant de lui.

— Un service ?

Une fureur égale à la sienne m’embrase, consumant toute prudence.

— C’était un homme bon, espèce de… de psychopathe ! J’ignore ce que tu crois qu’il a fait, mais…

— Il a massacré ma femme et mon fils.

Le choc paralyse mes cordes vocales.

— Quoi ? soufflé-je, lorsque je retrouve enfin la voix.

Un muscle se crispe sur la mâchoire de Peter.

— Sais-tu ce que ton mari faisait dans la vie, Sara ? Ce qu’il faisait vraiment ?

Une sensation répugnante se répand en moi.

— C'était un… un correspondant à l’étranger.

— C’était sa couverture, oui.

La lèvre supérieure du Russe se courbe alors qu’il se redresse sur sa chaise.

— Je me disais bien que tu l’ignorais. Les conjoints le savent rarement, même lorsqu’ils détectent les mensonges.

Mon monde bascule.

— Que veux-tu dire, sa couverture ? Il était un journaliste. Il rédigeait des histoires pour…

— Oui, c’est vrai. Et pour obtenir ces histoires, il recueillait des renseignements pour la CIA et effectuait des missions secrètes.

— Quoi ? Non.

Je secoue frénétiquement la tête.

— Tu te trompes. Tu as fait une erreur. Tu n’avais pas la bonne personne. Je savais qu’il y avait une erreur. George n’était pas un espion. C’est impossible. Il ne savait même pas comment changer une crevaison. Il…

— Il a été recruté à l’université, dit sèchement Peter. À l’université de Chicago que vous avez tous deux fréquentée. Ils le font souvent, se rendre dans les campus pour rassembler les plus talentueux. Ils recherchent certains points : peu d’attaches familiales, une disposition patriotique, une personne intelligente et ambitieuse, mais manquant de vision… Ça sonne comme ton mari ?

Je le fixe du regard, ma poitrine se comprimant toujours un peu plus. La mère de George était décédée dans un accident de voiture lors de sa dernière année de lycée, et son père, un marine, avait été tué en Afghanistan, alors que George n’était qu’un bébé. Son vieil oncle l’avait aidé à financer ses études, mais il était mort quelques années plus tôt, ne laissant que des cousins éloignés pour assister aux funérailles de George, six mois auparavant.

Non. Ce n’était pas possible. Je l’aurais su.

— Uniquement s’il t’en avait parlé, dit Peter, et je réalise que j’ai parlé à voix haute. Ils leur apprennent à dissimuler leur vraie carrière à tout le monde, même à leur famille. N’as-tu pas trouvé étrange que Cobakis découvre sa passion pour le journalisme du jour au lendemain ? Qu’il soit passé de ses études en biologie à des stages pour des revues à l’étranger ?

— Non, je…

Ma poitrine est tellement comprimée que j’ai peine à respirer.

— C’est l’université. Nous sommes censés nous découvrir, trouver notre passion.

— Et il l’a trouvée : travailler pour ton gouvernement.

Il n’y a aucune compassion dans le regard argenté du Russe.

— Ils l’ont entraîné, lui ont donné la vision qui lui manquait. Ils lui ont appris à mentir, à toi et aux autres. Lorsqu’il a obtenu son diplôme, ils lui ont trouvé un poste au journal et il avait une excuse pour se rendre dans toutes les zones à risque.

Je me lève, incapable d’en entendre davantage.

— Tu as tort. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Il se lève à son tour, sa carrure imposante me surplombant.

— Non ? Réfléchis, Sara. Pense à l’homme que tu as épousé, à la vie que vous avez vraiment menée. Pas la vie parfaite que vous montriez au monde, mais celle qui était la vôtre en privé. Qui était-il, ce mari ? Le connaissais-tu réellement ?

Mes entrailles sont de plomb comme je recule, en secouant la tête en un déni continu.

— Tu as tort, répété-je d’une voix étranglée et, en me retournant, je sors au pas de course du café, me dirigeant aveuglément vers ma voiture.

Ce n’est que lorsque je m’arrête à un feu rouge près de chez moi que je réalise que Peter Sokolov n’a rien fait pour me retenir.

Il est resté immobile et m’a regardée partir.

15

Peter

J’observe par mes jumelles Sara entrer chez ses parents ; puis, j’ouvre mon portable et active la caméra qui se trouve dans le vestibule.

Les parents de Sara habitent une petite maison ordonnée qui aurait besoin de quelques rénovations, mais qui est autrement chaleureuse et douillette. Même moi, je sais que c’est un foyer, et pas seulement un endroit où vivre. Étrangement, elle me rappelle la maison de Tamila de Daryevo, bien que cette maison de banlieue américaine n’ait rien à voir avec une hutte de village en montagne.

Sara embrasse ses parents dans le vestibule, puis les suit jusqu’à la salle à manger. Je passe à la caméra qui s’y trouve, zoomant sur son visage alors qu’elle salue les autres invités, un couple âgé et un grand homme svelte dans la mi-trentaine.

Ce sont les Levinson et leur fils, Joe, l’avocat que les parents de Sara aimeraient qu’elle fréquente.

Quelque chose de sombre s’agite en moi lorsque Sara serre la main de l’avocat avec un sourire poli. Je ne veux pas la voir avec lui ; cette seule idée me donne l’envie de plonger ma lame entre les côtes de cet homme. Hier, lorsque le barman lui a souri, j’avais envie d’écraser mon poing contre sa gueule souriante, et l’envie violente est encore plus forte aujourd’hui.

Je ne l’ai peut-être pas encore prise, mais elle est mienne.

Sara aide ses parents à apporter les hors-d’œuvre, puis s’installe aux côtés de l’avocat. Je lève le son et les écoute parler de tout et de rien. Pour quelqu’un qui vient de découvrir la vie secrète de son mari, la petite médecin est remarquablement sereine, son masque souriant fermement en place. Personne ne pourrait croire qu’avant de se présenter au dîner, elle est restée dans son placard pendant des heures et n’en est sortie que quarante minutes plus tôt, les yeux rougis et gonflés.

Personne ne soupçonnerait qu’elle est terrifiée parce que je la désire.

J’ai eu toutes les peines du monde à la laisser dans ce placard, à pleurer seule. Elle s’y est installée pour échapper à mes caméras, et je lui ai laissé ce moment de solitude. Elle aurait été encore plus bouleversée si j’étais entré pour l’étreindre, si j’avais tenté de la réconforter comme je le voulais.

Je dois lui laisser plus de temps pour s’habituer à l’idée de nous deux, et pour savoir que je ne la blesserai pas.

Le dîner dure quelques heures, puis Sara aide sa mère à débarrasser la table avant de donner son congé. L’avocat lui demande son numéro et elle le lui donne, mais je peux voir que c’est surtout par politesse. Ses joues sont pâles, sans aucune trace de la couleur qui embrase son visage en ma présence, et son langage corporel ne laisse paraître que de l’indifférence. Joe Levinson ne l’excite pas, et c’est une bonne chose.

Il pourra rentrer chez lui en un morceau.

Je suis de loin Sara alors qu’elle se dirige vers la clinique, puis j’attends dans ma voiture jusqu’à ce qu’elle en ressorte, me divertissant en l’observant par les caméras que j’ai installées dans la clinique. Je sais que mon comportement est celui d’un harceleur, mais je ne peux m’en empêcher.

Je dois savoir où elle est et ce qu’elle fait.

Je dois m’assurer qu’elle est en sécurité.

Je pourrais laisser la tâche de sa sécurité physique à Anton et aux autres – ils s’en chargent déjà lorsque je ne peux pas –, mais je veux être là en personne. Je veux la voir de mes propres yeux. Avec chaque jour qui passe, mon besoin d’elle s’intensifie et, maintenant que j’ai eu une véritable conversation avec elle, ma fascination se transforme rapidement en une obsession.

Je dois la posséder. Prochainement.

Elle sort de la clinique trois heures plus tard et je la suis alors qu’elle se dirige vers un hôtel. Elle croit probablement qu’elle y sera plus en sécurité que dans sa maison pleine de caméras, mais elle a tort.

J’attends jusqu’à ce qu’elle s’enregistre à l’hôtel et monte dans sa chambre, puis je sors de la voiture et la suis.

16

Sara

Mon quart à la clinique est particulièrement ardu aujourd’hui. Je rencontre une patiente de quatorze ans qui me demande une pilule du lendemain parce que son frère l’a violée et une autre patiente à peine sortie de son adolescence qui en est à sa troisième fausse couche. J’ai fait ce que j’ai pu, mais je sais que c’est insuffisant.

Rien de ce que je fais pour ces filles ne sera jamais suffisant.

Je suis tellement vidée émotionnellement que j’ai besoin de toutes mes forces pour prendre une douche et me brosser les dents avec la petite brosse à dents que la réceptionniste m’a donnée. Venir ici pour la nuit était une décision impulsive, alors je n’ai même pas un sous-vêtement de rechange. Je devrai m'arrêter chez moi demain matin avant le travail, mais c’est mieux que d’être chez moi et de savoir que mon harceleur implacable peut être en train de m’observer au même moment.

M’observer et me désirer. Peut-être même en train de se masturber en observant mon corps nu.

C’est tordu, mais une chaleur moite se répand entre mes jambes à cette pensée.

En sortant de la douche, je fixe une serviette autour de ma poitrine et m’observe dans le miroir. Des gouttes ont réussi à enlever assez bien la rougeur de mes yeux, mais mes paupières sont encore gonflées de ma crise de larmes et mon visage est rougi après ma douche chaude. J’ai également un mal de tête de tension qui me rend peu encline à réfléchir, ce qui me convient très bien.

J’ai déjà trop réfléchi plus tôt.

George, un espion. George menant une vie secrète. Ça semble impossible, pourtant ça expliquerait tant de choses. La protection des agents du FBI, qui est arrivée de nulle part. Ses longues absences alors qu’il était sur les traces d’une supposée histoire, revenant souvent bredouille. Les humeurs qui ont commencé peu de temps après notre mariage, six ans plus tôt. Quelque chose aurait-il mal tourné lors de l’une de ses missions secrètes ?

Son travail réel pourrait-il être la raison des changements qui l’ont frappé dans les années précédant son accident ?

Mon mal de tête s’intensifie et je me rends compte que j’ai recommencé. Je pense à George, obsédée par le passé que je ne peux pas changer au lieu de me concentrer sur l’avenir que je peux encore prendre en charge. Je devrais essayer de penser à mes options au sujet du tueur qui me traque, mais mon esprit refuse tout simplement d’y penser.

Je réfléchirai plus tard, lorsque j’aurai dormi un peu et que mon cerveau ne sera pas aussi épuisé.

En enroulant ma chevelure dans une autre serviette, j’ouvre la porte de la salle de bain, fais un pas, puis sursaute en poussant un cri effrayé.

Peter Sokolov est assis sur le lit, son regard voilé fixé sur mon visage.

17

Sara

— Ne crie pas, Sara.

Il se lève d’un mouvement fluide.

— Pas besoin d’impliquer les autres clients.

J’ai le souffle court et des épines d’adrénaline transpercent ma peau alors qu’il s’avance vers moi, son corps imposant se déplaçant avec une aisance prédatrice.

— Tu… tu m’as suivie ici.

Mes genoux s’entrechoquent comme je recule instinctivement, en enserrant avec force la légère serviette qui cache mon corps.

— Oui.

Il s’arrête à une courte distance de moi, ses yeux gris brillants.

— Tu n’aurais pas dû venir ici. Le système d’alarme de ta maison présente au moins un petit obstacle. Ici, je peux simplement entrer.

— Pourquoi es-tu ici ?

Mon cœur semble sur le point de me sortir par la gorge.

— Que veux-tu ?

Ses lèvres se soulèvent avec un amusement sinistre.

— Tu es une médecin qui s’occupe des effets de cette activité. Tu peux deviner ce que je veux.

Oh mon Dieu. Ma peau me semble à la fois brûlante et glacée, et mon rythme cardiaque redouble d’ardeur.

— Sors. Je… je vais hurler, je le jure.

Il penche la tête d’un air interrogateur.

— Vraiment ? Pourquoi ne l’as-tu pas encore fait ?

Je recule d’un autre pas et lance un regard d’une fraction de seconde vers la porte de la chambre. Pourrais-je l’atteindre avant qu’il me rejoigne ?

— Ne t’y risque pas, Sara. Si tu fuis, je te pourchasserai.

Je continue de reculer.

— Je te l’ai dit, je ne coucherai pas avec toi.

— Non ? Nous verrons bien.

Il avance vers moi et je recule davantage, les entrailles tordues. Je sais l’effet qu’a une agression sexuelle sur une femme ; j’ai vu les contrecoups, les débris physiques et émotionnels laissés derrière, et j’ignore si je pourrais survivre à ça, en plus de tout le reste.

Je ne sais pas si je pourrais survivre à une agression sexuelle de sa part.

Ma main tremblante touche la porte, mais avant que je puisse tourner la poignée, ses paumes se pressent sur la porte de chaque côté de mon corps et je suis prise entre ses bras puissants.

— Tu ne peux pas m’échapper, ptichka, dit-il doucement, le regard baissé vers moi. Ni maintenant ni jamais. Autant t’y faire.

Il ne me touche pas, mais il est si près que je peux sentir la chaleur que dégage son grand corps et j’aperçois d’autres cicatrices minuscules sur son visage symétrique. Les imperfections ajoutent une touche implacable à son magnétisme, intensifiant son impact sur mes sens. Le battement paniqué de mon cœur cogne à mes oreilles, pourtant mon corps se tend d’une façon qui n’a rien à voir avec la peur. Je devrais hurler à pleins poumons, ou du moins essayer de le repousser, mais je suis incapable de bouger. Je ne peux rien faire d’autre que de fixer le tueur à la beauté mortelle qui me retient captive.

— Viens, Sara.

Sa main descend jusqu’à s’enrouler autour de mon poignet en une entrave d’acier familière.

— Je ne te ferai pas de mal.

Je prends une inspiration tremblante.

— Non ?

Peut-être sera-t-il doux. Je vous en prie, faites qu’il soit doux. J’ai connu la violence par ses mains et elle me terrifie davantage que la menace d’un viol.

— Non. Maintenant, viens.

Il se recule, mais plutôt que de me mener vers le lit, il se dirige vers la chaise devant le miroir.

— Assieds-toi.

Il appuie sur mes épaules, et je me laisse tomber sur la chaise, en tentant de calmer mon souffle rauque. Que fait-il ? Pourquoi ne se contente-t-il pas de m’attaquer ? Dans le miroir, mes traits sont d’une pâleur extrême, mes yeux sont immenses alors qu’il passe derrière moi et sort quelque chose de la pochette intérieure de son blouson.

Il s’agit d’une petite brosse à cheveux en plastique, l’une de celles qu’on retrouve parfois dans les hôtels et les vols prestigieux.

— Je n’ai rien trouvé d’autre dans la boutique de souvenirs au rez-de-chaussée, dit-il en retirant l’emballage de plastique, avant de croiser mon regard dans la glace. Je me suis dit que c’était mieux que rien.

Mieux que rien, pourquoi ? Un genre de jeu pervers ? Ma gorge se serre, mais avant que la panique m’envahisse, il détache la serviette sur ma tête et la laisse tomber sur le sol. Ses mains puissantes et bronzées semblent gigantesques près de mon crâne alors qu’il rassemble ma chevelure en une queue de cheval humide et se met à les démêler avec la brosse.

La surprise me coupe le souffle. Le meurtrier de mon mari, l’homme qui me harcèle, me brosse les cheveux.

Son mouvement est doux, mais sûr, sans aucune trace d’hésitation. Comme s’il avait fait le même geste des dizaines de fois. Il passe la brosse sur les pointes, les démêlant complètement, puis il remonte systématiquement jusqu’à ce que la petite brosse puisse parcourir la pleine longueur de ma chevelure sans accroc. Et pendant tout ce temps, il n’y a aucune douleur, au contraire. Les brins en plastique massent mon crâne à chaque mouvement, et des aiguillons de plaisir traversent ma colonne chaque fois que ses doigts chauds caressent la peau réceptive de ma nuque.

Avec ou sans peur, c’est l’expérience la plus sensuelle de ma vie.

Un étrange sentiment d’irréalité s’empare de moi pendant que je suis assise là, l’observant me brosser les cheveux dans la glace. Lors de nos rencontres précédentes, j’étais tellement concentrée sur le danger qu’il pose que je n’avais pas porté attention à des choses moins importantes, comme ses vêtements. Pour la première fois, je remarque donc qu’il porte un blouson en cuir vieilli gris par-dessus un maillot thermique noir et un jean foncé avec des bottes noires. C'est une tenue décontractée, quelque chose que tout homme pourrait porter au début du printemps en Illinois, mais il serait impossible de prendre mon bourreau pour un homme ordinaire dans la rue.

Peter Sokolov n’est rien moins qu’une force de la nature, impitoyable et totalement invincible.

Il me brosse les cheveux pendant de longues minutes pendant que je reste aussi immobile que possible, n’osant pas même bouger un muscle de peur qu’il s’arrête. Chaque mouvement de la brosse me fait l’effet d’une caresse, chaque contact de ses mains rugueuses étant à la fois calmant et excitant. Plus important encore, pendant qu’il joue de la brosse, il ne me fait pas autre chose, des choses que je redoute.

Trop vite, cependant, il dépose la brosse sur la coiffeuse et ses yeux rencontrent les miens dans le miroir.

— Debout, m’ordonne-t-il, ses mains entourant mes épaules nues et me relevant.

Déglutissant avec peine, je me tourne vers lui lorsqu’il me relâche, mais il s’est déjà éloigné pour retirer son blouson.

Le cœur lourd, je l’observe déposer le blouson sur le dossier de la chaise et attraper le bas de son maillot thermique à manches longues. En un mouvement fluide, il retire le maillot, et mon souffle se coince dans ma gorge comme il le dépose par-dessus le blouson.

Ses épaules sont larges, ses bras enserrés par des couches de muscles bien définis. Plus de muscles couvrent son torse mince en V et son abdomen plat n’a pas un gramme de graisse. Comme ses mains, son torse et ses épaules sont basanés, comme s’il passait beaucoup de temps au soleil, et son bras gauche est pratiquement entièrement couvert de tatouages qui s’étendent du dessus de son épaule à son poignet. À travers une fine couche de poils foncés sur son torse, j’aperçois plusieurs autres cicatrices estompées, et je me surprends à suivre du regard la traînée sexy de poils qui part de son nombril et disparaît sous la ceinture de son jean bas.

Il passe ensuite au jean, descendant la fermeture éclair, et je me force à détourner le regard. Malgré sa beauté mâle primale, une couche de sueur froide recouvre mon corps et mon cœur bat la chamade. Il est peut-être une bête magnifique, mais c’est tout ce qu’il est : une bête, un monstre au cœur d’acier. Ça n’a pas d’importance que, dans d’autres circonstances, j’aurais été follement attirée par lui. Je ne veux pas ce qui va suivre. Cela me détruira.

Du coin de l’œil, je le vois enlever ses bottes et descendre son jean, révélant un slip bleu marine tendu contre un long et imposant renflement, et des jambes puissantes parsemées de fins poils noirs. Il se penche pour enlever complètement le jean, et ma terreur atteint un nouveau sommet.

Oubliant ses mises en garde, je cours vers la porte.

Cette fois, je n’arrive pas même près de mon but. Il m’attrape à un peu moins d’un mètre de la porte, un bras puissant s’enroulant autour de ma cage thoracique et me soulevant et l’autre main s’abattant sur ma bouche pour étouffer mon cri instinctif.

Je griffe ses avant-bras, mes pieds frappant ses tibias alors qu’il me porte jusqu’au lit, mais en vain. Tout ce que j’arrive à faire est à détacher la serviette dans mon dos. Son bras l’empêche de tomber, mais mon dos, mes fesses et le côté droit de mon corps sont complètement exposés. Je peux sentir le contact de son torse nu contre mon dos, l’odeur musquée propre de sa peau, et cette intimité non désirée intensifie ma panique, m’amenant à me débattre avec plus d’énergie.

— Bordel, grogne-t-il lorsque mon talon cogne contre son genou, et j’ai une petite flambée de triomphe.

Ça ne dure pas. Une seconde plus tard, il se laisse tomber à la renverse sur le lit, m’entraînant avec lui et avant que je puisse réagir, il roule sur lui-même, m’immobilisant sous lui. Je me retrouve le visage contre la couverture, mes mains griffant inutilement la surface douce et mes jambes retenues par ses mollets musclés. Avec sa paume contre ma bouche, je ne peux que laisser échapper des bruits étouffés. Des larmes de panique me brûlent les yeux alors que je sens la force de son érection contre la courbe de mes fesses. Seul son slip nous sépare maintenant et je lutte encore plus, malgré la futilité de mes efforts.

Quelques minutes sont nécessaires pour m’épuiser… et pour réaliser qu’il ne bouge pas.

Il me retient, mais il ne cherche pas à me prendre.

— Tu as fini ? murmure-t-il lorsque je me calme, mes muscles tremblants de fatigue et mes poumons en manque d’oxygène. Ou veux-tu continuer ainsi ? Je suis bon pour toute la nuit.

Je le crois. Il est tellement plus imposant que moi qu’il n’a qu’à rester par-dessus moi ainsi et je ne peux ni le blesser ni me libérer. L’effort requis de sa part est minime, alors que je m’épuise à la tâche, sans succès.

— Tu te tiendras bien si je retire ma main ?

Ses lèvres sont juste au-dessus de mon oreille, son souffle réchauffant ma peau.

Mes épaules se tassent pour protéger mon cou de ces lèvres trop proches, et il laisse échapper un soupir.

— Bon, je suppose que je vais te bâillonner et te ligoter.

Je lâche un bruit étouffé sous sa main et il ricane.

— Non ? Tu vas bien te tenir alors ?

Je hoche la tête avec difficulté. La défaite laisse un goût amer dans ma gorge, mais je ne veux pas me retrouver bâillonnée et ligotée.

— C’est bien.

Il bascule à mes côtés et retire sa main, me permettant de ramener de l’oxygène dans mes poumons.

— Maintenant que tu en as fini avec cette idée, que dirais-tu d’aller dormir ? Je sais que tu as une longue journée demain, et moi aussi.

— Quoi ?

Je suis si surprise que je me retourne, oubliant ma nudité.

Un lent sourire diabolique se peint sur son visage alors que son regard parcourt mon corps avant de croiser à nouveau mon regard.

— Dors, ptichka. Nous en avons tous les deux besoin.

Je m’assieds et attrape un oreiller, que je presse contre ma poitrine tout en reculant jusqu’à la tête de lit, aussi loin que possible de lui. Ce qu’il dit n’a aucun sens. Il me veut de toute évidence ; son érection impressionnante étant sur le point de percer son slip.

— Tu… tu veux dormir avec moi ? Simplement dormir ?

Son sourire s’efface et ses yeux brûlent d’un feu sombre.

— Visiblement, je veux plus, mais ce soir je me contenterai de dormir. Je te l’ai dit, Sara, je ne te ferai plus de mal. J’attendrai jusqu’à ce que tu sois prête… jusqu’à ce que tu me désires autant que moi.

Le désirer ? Je veux lui crier qu’il est cinglé, que je ne coucherai jamais volontairement avec lui, mais je ravale ma répartie. Je suis trop vulnérable en ce moment, et il est trop imprévisible. Et puis, lorsqu’il sera endormi, j’aurai une chance de m’enfuir, peut-être même de l’assommer et d’appeler la police.

— D’accord.

J’essaie d’avoir l’air encore plus démunie que je le suis réellement.

— Si tu promets de ne pas me faire de mal…

Ses lèvres esquissent un sourire.

— Promis.

En sortant du lit, il tire d’un coup sur la couverture coincée sous moi et la rabat avant de secouer les autres oreillers. En tapotant les draps à découvert, il dit :

— Viens ici.

Je m’approche de quelques centimètres, serrant l’oreiller contre moi.

— Plus près.

Je répète l’opération, mon cœur cognant avec anxiété. Je ne lui fais pas du tout confiance. Il pourrait jouer avec moi, cacher ses intentions pour je ne sais quelle raison.

— Glisse-toi sous la couverture, dit-il, et j’obtempère, heureuse d’avoir autre chose qu’un oreiller pour me couvrir.

Malheureusement, mon soulagement est de courte durée. Dès que je suis étendue, il éteint le plafonnier et se glisse sous la couverture à mes côtés, son long corps musclé s’étirant près de moi, comme s’il y était à sa place.

— Tourne-toi vers la droite, dit-il, avant de se coucher ainsi après avoir éteint la lampe près du lit, notre dernière source de lumière.

Ma poitrine se serre comme je comprends son intention.

Le meurtrier de mon mari veut dormir en cuillère avec moi.

En ignorant l’obscurité désorientante et la sensation d’étouffer, je me tourne sur le côté et tente de garder une respiration régulière alors qu’un bras musclé s’étire sous mon oreiller et que l’autre s’enroule avec possessivité autour de ma cage thoracique, m’attirant contre son grand corps. Il m’est toutefois impossible de respirer régulièrement. Mes fesses nues se nichent contre son sexe rigide, son souffle chaud et mentholé caresse ma tempe et ses jambes épousent les miennes. Je suis cernée, totalement dépassée par sa taille et sa force. Et sa chaleur. Mon Dieu, son corps dégage tellement de chaleur. Partout où sa peau nue se presse contre la mienne, j’ai l’impression d’être brûlée, comme s’il était plus chaud qu’un être humain normal. Ce n’est pourtant pas lui, mais moi. Je suis tellement gelée que j’en frissonne, la sueur froide évaporée.

Je ne sais pas combien de temps nous restons ainsi, mais enfin, sa chaleur me consume et se transforme en une tout autre forme de chaleur, en ce brasier insidieux qui envahit mes rêves et me fait brûler de honte. Maintenant que je ne suis plus aussi terrifiée, je vois son corps puissant comme autre chose qu’une menace… son membre érigé comme autre chose qu’un instrument de violence. Son odeur de mâle m’entoure et mes seins sont lourds et sensibles au-dessus de son bras musclé. Mes mamelons sont durs et mon sexe est moite et palpitant. Depuis combien de temps n’ai-je pas été étreinte ainsi ? Deux ans ? Trois ? Je ne me souviens pas de la dernière fois où George et moi avons fait l’amour, alors encore moins de la dernière fois où nous nous sommes étreints comme des amants. Malgré l’inconvenance de la situation, la partie animale en moi aime être serrée ainsi, sentir la chaleur d’un corps viril et la pulsation du désir dans mes veines.

C’est une bonne chose que je n’aie pas l’intention de dormir, parce qu’il me serait impossible de m’endormir ainsi, pas avec mon cœur qui court un kilomètre la minute et mon imagination qui le dépasse dans un enchevêtrement de pensées. Peur et colère, désir et honte… tout se mélange, accélérant mon pouls et acidifiant mon estomac. Que veut réellement Peter ? Qu’est-ce qu’il retire de cette étrange étreinte ? Cette érection imposante doit être inconfortable, pour ne pas dire douloureuse, pourtant il semble satisfait de rester là, se contentant de m’étreindre. Pourquoi ? Qu’est-ce qui lui prend ? Pourquoi s’être accroché à moi ?

Et aurait-il dit la vérité à propos de George ? Mon mari aurait-il pu s’en prendre à sa famille ?

C’est la pire idée qui soit, mais je ne peux m’en empêcher. Ma langue semble fonctionner indépendamment de mon cerveau comme je murmure :

— Euh, Peter… peux-tu me parler de toi ?

Je peux sentir sa surprise dans la contraction de ses muscles et l’altération de sa respiration. Je ne l’ai jamais appelé par son nom avant, mais toute autre chose sonnerait étrange alors que je suis étendue nue contre lui. Et puis, une petite intimité émotionnelle pourrait le rendre plus enclin à me répondre, et moins à me punir d’avoir posé une question.

— Que veux-tu savoir ? murmure-t-il après une seconde, en bougeant pour m’installer plus confortablement contre lui.

Pourquoi crois-tu que mon mari a massacré ta famille ? C’est ce que je brûle de savoir, mais je ne suis pas assez stupide pour commencer par ça. Je me rappelle sa rage la dernière fois que nous avons abordé le sujet. Je dis plutôt, d’une voix douce :

— Ils m’ont dit que tu étais né en Russie. C’est vrai ?

— Oui.

Sa voix profonde se fait amusée.

— Mon accent ne me trahit pas ?

— Il est très léger, alors non. Tu pourrais être de n’importe quel coin en Europe ou au Moyen-Orient. En général, tu maîtrises très bien la langue.

Je parle trop vite, par nervosité, alors je me force à inspirer et à ralentir.

— L’as-tu apprise à l’école ?

— Non, au travail.

Le travail où il traquait et interrogeait des menaces supposées pour la Russie ? Je réprime un frisson et j’essaie de ne pas penser à ces méthodes d’interrogation. Garde un ton léger, me dis-je. Avant de passer aux sujets plus épineux. D’un ton enjoué, je dis :

— Tu étais adulte ? C’est impressionnant. Généralement, il faut apprendre une langue dans sa jeunesse pour pouvoir la parler aussi bien.

Voilà, bien joué. Un peu de flatterie, un peu d’admiration sincère. C’est la méthode à suivre lorsqu’on se retrouve dans une posture vulnérable : établir une relation avec son attaquant, lui permettre de sympathiser avec sa victime. Évidemment, cette stratégie se fonde sur la capacité de l’attaquant à sympathiser… quelque chose qui, je crains, manque cruellement au psychopathe qui m’étreint.

— Eh bien, j’ai appris quelques mots et phrases lorsque j’étais petit, dit-il. Je suppose que ça m’a aidé.

— Oh ? Où as-tu appris ? À l’école ou auprès de tes parents ?

Il ricane, son torse musclé bougeant contre mon dos.

— Ni l’un ni l’autre. Avec vos films américains. Ils sont votre principale source d’exportation, tu sais… ça et les hamburgers.

— Ah.

J’inspire, en essayant d’ignorer le bras lourd qui pèse sur ma cage thoracique et la preuve de son désir qui palpite contre mes fesses. Ça me trouble d’une façon que je n’ai pas envie d’analyser.

— Alors, qu’est-ce qui t’a décidé à te lancer dans… euh, ta profession ?

Il enfouit son nez dans ma chevelure et inspire profondément, comme s’il voulait me respirer toute entière.

— Que t’a dit Ryson exactement ?

Je me contracte devant la mention décontractée du nom de l’agent, puis me force à me détendre. Évidemment, il sait qui est Ryson ; il nous a certainement aperçus au café ensemble.

— Il m’a dit que tu étais dans les forces spéciales russes. C’est vrai ?

— Oui.

Sa voix semble enrouée alors qu’il bouge derrière moi à nouveau, son sexe comme une tige d’acier pressée contre moi.

— Je dirigeais une petite unité secrète se spécialisant dans la lutte contre le terrorisme et l’insurrection.

— C’est… inhabituel.

Lui parler et le garder éveillé dans un tel état d’excitation n’est probablement pas une si bonne idée, mais je ne peux pas me taire.

— Comment peut-on se retrouver dans un tel poste ? Tu as rejoint l’armée avant d’y être recruté ?

— Non.

Il continue de frotter son visage contre ma chevelure.

— Ils m’ont trouvé dans ce que tu appellerais une maison de redressement.

— Pour les jeunes délinquants ?

— Ça ressemblait plus à un camp de travail, mais oui.

— Que…

Je déglutis, me concentrant avec difficulté sur ses paroles plutôt que sur l’effet de son désir évident sur mon propre corps.

— Qu’as-tu fait pour te retrouver là ?

Ça n’a rien à voir avec George, mais je ne peux réprimer ma curiosité. Je crains que ce que j’apprendrai ne fasse que me terroriser davantage, mais je veux savoir ce qui le fait craquer.

Je veux connaître ses faiblesses, pour pouvoir les utiliser contre lui.

— J’ai tué le directeur de l’orphelinat où j’ai été élevé.

Il n’y a aucune trace de regret ou d’excuse derrière les paroles de Peter, aucune émotion autre que le désir dans sa voix. Il aurait tout aussi bien pu m’énumérer son dîner.

— Disons que j’ai commencé ma carrière très jeune.

— Je vois.

J’en ai la chair de poule, mais je fais mon possible pour parler d’une voix calme.

— Quel âge avais-tu ?

— Onze ans, presque douze.

— Que t’a-t-il fait ?

Il soupire et recule légèrement.

— À quoi bon, ptichka ? Ton idée de moi est faite, et aucune histoire sordide de mon passé ne la changera. Pour l’instant, tu me hais trop pour ressentir autre chose que de la joie devant tout malheur que j’aurais pu vivre.

Autant pour cette relation émotionnelle.

— Eh bien, à quoi t’attendais-tu ? Lui demandé-je, amèrement, laissant tomber tout faux-semblant d’écoute bienveillante. Que tu pouvais me torturer et tuer mon mari, et que nous soyons amis ?

— Non, ptichka. Malgré ce que tu pourrais croire, je ne suis pas irréaliste. Tes sentiments négatifs à mon égard sont rationnels et attendus. J’ai juste espoir de les changer au fil du temps.

Il est irréaliste s’il croit que je ressentirai un jour autre chose que de la haine à son égard, mais je ne prends pas la peine de discuter.

— Quel est ce mot que tu ne cesses de me dire ? Pti-quelque chose ?

— Ptichka.

Il se remet à caresser mes cheveux, ou à les humer, ou peu importe ce qu’il fait.

— Ça signifie, petit oiseau en russe.

Je serre les poings dans la couverture devant moi.

— Un oiseau ?

— Mmm. Un petit oiseau chanteur, joli et gracieux comme toi.

Il s’interrompt, puis ajoute doucement :

— Et aussi en cage, comme toi.

Le salaud. Je serre les dents et tente de m’éloigner de lui autant que le permet son bras autour de ma taille.

— C’est une situation temporaire.

— Oh, je ne veux pas dire par ma faute.

Je peux entendre le sourire dans sa voix alors qu’il resserre sa prise sur moi, m’empêchant de m’éloigner.

— Je te retiens peut-être en ce moment, mais tu étais enfermée bien avant que j’entre dans ta vie.

Je me fige, surprise.

— Quoi ?

— Oh, oui. Ne prétends pas ignorer ce dont il est question, Sara. Je sais que tu l’as ressenti : toutes les attentes de la société, de tes parents, de ton mari et de tes amis… la pression de réussir parce que tu es née intelligente et belle, le désir d’être parfaite, le besoin d’être tout pour tout le monde, en tout temps…

Sa voix est douce et ténébreuse, m’enveloppant dans sa toile séductrice et soyeuse.

— Je l’ai vu au club hier : ton envie de liberté, ton désir de vivre sans les contraintes qu’on t’a imposées. Pendant quelques moments, sur la piste de danse, tu as laissé tomber les menottes et j’ai vu le joli petit oiseau quitter sa cage dorée et voler librement. Je t’ai vue, Sara, et c’était magnifique.

Pendant quelques secondes, je ne peux que rester étendue, immobile, la poitrine douloureuse et les yeux brûlants dans l’obscurité. Je veux rire et nier ses paroles, mais j’ai peur que, si j’essaie de parler, je vais m’écrouler et hurler. Comment cet homme, cet inconnu violent, peut-il connaître quelque chose d’aussi intime, quelque chose que je ne fais que commencer à entrevoir moi-même ?

Comment peut-il savoir que ma belle vie douillette ne me rend plus heureuse… qu’elle ne m’a peut-être jamais rendue heureuse ?

En comprimant la boule qui enfle dans ma gorge, je renifle avec dérision et dis :

— Alors, tu vas… quoi ? Me libérer de ma vie contraignante ? Me libérer et me laisser m’envoler ?

— Non, ptichka.

Sa voix est gentiment moqueuse.

— Rien d’aussi noble.

— Alors, quoi ?

— Je vais te mettre dans ma propre cage et te faire chanter.

18

Peter

Elle frissonne dans mes bras, et je sens la peur qui la parcourt. Une partie de moi regrette ma franchise brutale, mais je ne peux me résoudre à lui mentir. Mon désir pour elle n’a rien à voir avec ma douce affection pour Tamila ou la simple passion que j’ai vécue avec d’autres femmes.

Mon désir pour Sara est plus sombre, corrompu par ce qui s’est passé entre nous et par le fait qu’elle appartenait à mon ennemi. Je ne veux pas la blesser, pourtant je ne peux nier que sa souffrance m’attire d’une certaine façon perverse. La tourmenter apaise ma rage brûlante, satisfait mon besoin de punir et de vengeance, même si je me répète que je veux la soulager, réparer la douleur que j’ai causée.

Lorsqu’il est question de Sara, je suis un enchevêtrement de contradictions, et la seule chose dont je suis sûr, c’est qu’une simple baise ne sera pas suffisante.

J'en veux plus.

Je veux la faire mienne.

Il est tentant de rompre ma promesse et de la prendre maintenant, de la posséder et d’apaiser la faim qui me consume. Elle est totalement nue dans mes bras, sa peau effleurant la mienne chaque fois qu’elle inspire. Je peux sentir le shampoing floral dans sa chevelure humide, sentir la douceur de ses seins appuyés contre mon bras, et mon membre palpite contre la courbe de ses fesses, mon corps souffrant du besoin d’entrer en elle. Elle lutterait tout d’abord, mais elle en viendrait à aimer ça.

Elle n’est pas indifférente. Je le sais. Je le sens.

Avant de me laisser emporter par mon besoin sombre, j’inspire et expire lentement. Même si posséder Sara était extatique, je veux sa confiance autant que son corps.

Je veux qu’elle chante pour moi de son propre chef.

— Dors, ptichka, murmuré-je, lorsqu’elle reste silencieuse, toutes ses questions oubliées pour l’instant. Tu seras en sécurité ce soir.

Et, ignorant la faim qui ravage mon corps, je ferme les yeux et plonge dans un sommeil léger, mais réparateur.

* * *

Je me réveille trois fois pendant la nuit, deux fois alors que Sara tente de se dégager de mon étreinte, sans aucun doute pour s’échapper et m’infliger quelque chose d’atroce, une fois lorsqu’elle s’éveille d’un cauchemar. Dans chaque cas, je la serre plus fort et elle finit par s’endormir à nouveau. Après un moment, je m’endors aussi, même si le désir qui me consume ne fait que s’intensifier tout au long de la nuit. Au matin, je suis sur le point d’exploser et il me faut à peine vingt secondes pour jouir lorsque je me lève pour utiliser la salle de bain.

Elle dort encore lorsque j’en sors, et je songe à retourner sous les draps près d’elle. Il est toutefois presque sept heures, et je dois m’entretenir avec Anton avant qu’il ne se couche. Je ne suis pas plus sûr de mon contrôle ; me masturber a à peine tempéré mon besoin violent.

Si je me glisse dans le lit près de Sara, je risque de rompre ma promesse.

Décidant de ne pas tenter le sort, je m’habille silencieusement et sors de la chambre.

Je verrai bientôt Sara. D’ici là, j’ai du travail qui m’attend.

19

Sara

J’ai une césarienne programmée ce matin et une autre non prévue dans l'après-midi. Entre les deux, je rencontre une femme qui a des crampes menstruelles douloureuses et qui ne tolère pas la solution habituelle des contraceptifs hormonaux, quelque chose que je comprends très bien, et une autre qui tente depuis deux ans de tomber enceinte, sans succès. Je planifie une échographie pour la première afin de vérifier la présence d’endométriomes et je dirige la deuxième vers un spécialiste en fertilité. Dès que j’ai terminé, je suis appelée dans la salle d’urgence pour examiner une femme enceinte de six mois qui sort d’un grave accident de voiture. Par chance, je peux la rassurer, car le bébé est en pleine forme, la meilleure nouvelle qui soit dans une collision frontale de cette ampleur.

Je suis surprise de pouvoir me concentrer ainsi sur mon travail après la nuit dernière, mais pour la première fois depuis des mois, les souvenirs sombres n’envahissent pas mon esprit à tout moment, et la paranoïa du mois dernier n’est plus. Paradoxalement, maintenant que je sais qu’on m’observe, l’idée ne m’emplit plus autant d’anxiété que lorsque je n’avais qu’une sensation dérangeante. Je me sens aussi reposée et alerte, avec très peu de caféine, et je crois que j’ai eu neuf bonnes heures de sommeil, malgré le corps puissant enroulé autour de moi toute la nuit.

Ou, peut-être, grâce à celui-ci. Peu importe à quel point j’ai essayé de rester éveillée la nuit dernière, la chaleur animale dégagée par la peau de Peter et sa respiration profonde m’entraînait vers le sommeil. Je me suis réveillée plusieurs fois pendant la nuit pour tenter de m’extirper de son étreinte, cependant, rien à faire. Il me retenait avec l’intensité d’un enfant se cramponnant à son ours en peluche préféré, et après un moment, j’ai capitulé et me suis contentée de dormir, mon subconscient ignorant agréablement que la source de mes cauchemars se trouvait contre moi.

Peu importe la raison, je reste calme et concentrée tout au long de mon quart. Le fait que je réussisse à réprimer toute pensée de Peter et de ses intentions, à les repousser pour me concentrer sur mes patients aide. Si je m’attardais sur sa déclaration, je sortirais de l’hôpital en hurlant, et qui sait ce que mon harceleur ferait alors ? Lorsque je me suis réveillée vivante et indemne ce matin, j’ai décidé que la meilleure option était de vivre un jour à la fois et d’éviter de le provoquer autant que possible.

Peut-être allait-il bien se comporter encore un moment, me donnant ainsi le temps de parvenir à une solution.

Lorsque mon quart se termine, je me dirige vers le vestiaire et croise Andy dans le couloir. Elle doit commencer son quart, car son uniforme semble parfaitement repassé et sa chevelure bouclée est rassemblée en un chignon impeccable, sans aucune mèche déplacée.

À la fin d’un long quart, la plupart des infirmières et des médecins, moi comprise, ont un aspect beaucoup plus en désordre.

— Hé, dit-elle, en s’arrêtant devant moi. Tout va bien ?

Je bats des cils.

— Euh, oui.

Elle ne peut pas être au courant pour Peter, n’est-ce pas ?

— Pourquoi ?

— Tu as dit ne pas bien aller l’autre soir, dit Andy, en fronçant légèrement les sourcils. Lorsque tu es partie en hâte du club.

— Oh, oui, désolée.

J’esquisse un sourire embarrassé.

— J’avais trop bu et ça m’est rentré dedans. Je crois que j’ai vomi en arrivant à la maison, mais c’est complètement flou maintenant.

— Oh, je vois.

Un sourire soulagé remplace l’inquiétude sur ses traits.

— Tu semblais bouleversée par quelque chose. Tu avais l’air de quelqu’un qui venait de voir son poney préféré se faire tuer.

Je ris et secoue la tête, bien qu’elle ne soit pas si loin de la vérité.

— J’ai bien peur que la seule victime n’ait été mon foie.

Andy rit, puis me demande :

— Que fais-tu samedi prochain ? Tonya et Marsha avaient envie d’une autre soirée entre filles, mais je pensais plus à un dîner et à un film avec Larry, les deux à une heure raisonnable, car je travaille tôt dimanche. Tu veux nous accompagner ?

— Ton copain et toi ?

Je lui lance un regard étonné.

— Je ne serais pas la cinquième roue du carrosse ?

— Eh bien…

Un sourire malicieux éclaire son visage couvert de taches de rousseur.

— Il se trouve que Larry a un ami très séduisant, et très riche, qui rêve de rencontrer une fille bien. C’est un magnat de l’immobilier et il a une liste impossible d’exigences, mais – elle lève un doigt, lorsque j’essaie de l’interrompre – tu réponds à toutes ses exigences. Si ça te tente, Larry l’invitera et nous pourrions passer une soirée ensemble.

Je grimace.

— Oh, je ne sais pas si…

— Il est séduisant. Regarde.

Elle sort son portable de sa poche, glisse son doigt plusieurs fois sur l’écran, puis me montre la photo d’un Tom Cruise blond.

— Tu vois ? Tu pourrais croiser bien pire.

Je glousse.

— Sans aucun doute, mais…

— Pas de mais.

Elle lève la main pour m’empêcher de discuter.

— Allez, viens, nous aurons du plaisir. Il n’y a pas de pression. Si tu aimes l’ami de Larry, tant mieux. Sinon, toi et moi rejoindrons les filles et Larry pourra avoir une soirée entre hommes, il en rêve depuis des lustres.

J’hésite, puis secoue la tête avec regret.

— Merci, mais je ne peux pas.

Je ne sais pas si Peter est une menace pour Andy ou son copain, mais je ne veux rien risquer. Avec le tueur russe qui observe tous mes gestes, chaque personne qui m’entoure pourrait devenir une cible.

Jusqu’à ce que mon harceleur disparaisse, il vaut mieux que je reste seule.

Le visage d’Andy s’assombrit.

— Oh, d’accord. Bon, si tu changes d’avis, fais-moi signe. Marsha a mon numéro.

— D’accord, merci, dis-je, mais Andy est déjà repartie, marchant aussi vite que ses chaussures blanches le lui permettent.

* * *

Sur le chemin du retour, j’écoute la chanson « Stronger » de Kelly Clarkson et résiste à l’envie de conduire jusqu’à me retrouver dans un autre État. Ou même un autre pays. Le Canada et le Mexique semblent tous deux accueillants, tout comme l’Antarctique et Tombouctou. Plutôt que de retourner à ma maison infestée de caméras, je pourrais me rendre directement à l’aéroport et partir quelque part, n’importe où.

J’irais au pôle Nord si j’avais l’assurance que Peter ne me suivrait pas.

Malheureusement, je n’ai pas cette assurance. Bien au contraire. Si je m’enfuis, il me traquera. J’en suis convaincue. C’est un chasseur, un pisteur, et il n’arrêtera pas tant qu’il ne m’aura pas retrouvée, comme il a retrouvé toutes les personnes sur sa liste. Je pourrais aller dans un autre hôtel ou sur un autre continent, que ça ne changerait rien.

Il ne me laissera pas tranquille tant qu’il n’obtiendra pas ce qu’il veut, peu importe ce que c’est.

Mes paumes glissent sur le volant et je réalise que je respire rapidement, mon calme se dissipant alors que des images de la nuit passée me reviennent. Je ne sais toujours pas ce qu’il veut, mais ça semble être autre chose qu’uniquement du sexe.

Quelque chose de plus sombre et de bien plus tordu.

En réalisant que je suis au bord d’une autre crise de panique, je passe de Kelly Clarkson à de la musique classique et je me mets à mes exercices de respiration. C’est peut-être une erreur de ne pas approcher le FBI. Il y a au moins une chance qu’ils puissent me protéger, alors que par moi-même je n’en ai aucune. Je ne peux qu’espérer qu’il se lasse de moi et qu’il passe à sa prochaine victime, me laissant vivante et avec ma raison en grande partie intacte.

Je suis sur le point d’attraper mon téléphone lorsque je me souviens pourquoi je n’ai pas appelé Ryson en premier lieu : mes parents. Je ne peux pas disparaître et les quitter, et ce serait égoïste de les déraciner en sachant qu’il existe une chance minime que le FBI pourra nous protéger. Pour expliquer le besoin de partir, je devrais tout raconter à mes parents et je ne crois pas que le cœur de mon père pourrait supporter un tel stress. Il a subi un triple pontage plusieurs années plus tôt et les médecins lui ont conseillé d’éviter autant que possible les activités stressantes. Découvrir qu’un harceleur meurtrier m’a torturée et a tué George pourrait littéralement faire mourir mon père, et pourrait même poser un risque à ma mère.

Non, je ne peux pas leur faire ça. Reprenant le contrôle de ma respiration, je remets Kelly Clarkson. Mes parents ont une vie heureuse et normale et je ferai tout afin que cela ne change pas. Si ça signifie que je dois gérer Peter par moi-même, soit.

Avec un peu de chance, je suis assez forte pour survivre à tout ce qu’il mijote.

20

Sara

Ce qu’il mijote : des plats. Des tas de plats au parfum délicieux.

Stupéfaite, je regarde, bouche bée, la table remplie de la salle à manger. Il y a un poulet rôti entier, un bol de purée de pommes de terre et une grosse salade, le tout joliment agencé entre des bougies allumées et une bouteille de vin blanc.

Je m’attendais à être piégée chez moi ce soir, mais pas à ça.

— Tu as faim ? Me demande une voix profonde à l’accent léger derrière moi, et je me retourne d’un coup.

Mon cœur bondit alors que Peter Sokolov sort du couloir. Le devant de ses cheveux est humide, comme s’il venait tout juste de se laver le visage et, bien qu’il soit vêtu d’une chemise bleue boutonnée et d’un jean foncé, il ne porte pas de chaussures, seulement des chaussettes.

Il est séduisant, et plus dangereux que jamais.

— Que…

Ma voix est trop aiguë, alors je prends une inspiration et me reprends :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le dîner, dit-il, d’un air amusé. À quoi ça ressemble ?

— Je…

L’air se raréfie dans la pièce alors qu’il s’arrête à une courte distance de moi, la lueur intime dans son regard me rappelant que j’ai dormi nue dans ses bras.

— Je n’ai pas faim.

— Non ?

Il hausse ses sourcils foncés.

— Bon d’accord. Allons au lit.

Il fait mine de m’attraper et je recule d’un bond.

— Non, attends ! Je mangerais bien un morceau.

Un sourire retrousse ses lèvres.

— Je me disais aussi. Après toi.

Il me fait signe, son bras décrivant un demi-cercle élégant, et je me dirige vers la table, luttant pour ralentir les battements de mon cœur alors qu’il éteint le plafonnier, ne laissant que le feu des bougies pour nous éclairer, et il me suit jusqu’à la table.

Il me tire une chaise et je m’y assieds. Puis, il se dirige vers la chaise qui me fait face et s’assied. Je remarque que la table est mise avec deux assiettes et mes couverts en argent, ceux que George gardait pour les fêtes et les soirées.

En silence, j’observe le tueur de George couper d’une main experte le poulet et déposer un pilon, mon morceau préféré, dans mon assiette, en plus d’une portion généreuse de purée et de salade.

— Où as-tu trouvé tous ces plats ? Demandé-je, pendant qu’il remplit sa propre assiette.

— Je les ai préparés.

Il lève les yeux de son assiette.

— Tu aimes le poulet, n’est-ce pas ?

C’est le cas, mais il n’est pas question que je le lui dise.

— Tu cuisines ?

— Je me débrouille.

Il attrape son couteau et sa fourchette.

— Vas-y, goûte.

Je repousse ma chaise et me lève.

— Je dois me laver les mains.

J’arrive du garage et le médecin obsessionnel compulsif en moi ne peut pas toucher à de la nourriture avant de s’être débarrassé de tous les microbes de l’hôpital.

— D’accord, dit-il, en déposant ses couverts, et je réalise qu’il a l’intention de m’attendre.

Mon harceleur a d’excellentes manières à table.

Je me dirige vers la salle de bain la plus proche et lave mes mains, frottant entre chaque doigt et autour de mes poignets comme je le fais toujours. Lorsque je reviens enfin à la table, il nous a déjà versé un verre de vin, et le parfum vif du Pinot Grigio se marie avec les arômes délicieux du repas, ajoutant à l’étrangeté de la situation.

Si je ne savais pas, je croirais que c’est un rendez-vous galant.

— Comment as-tu su que je viendrais ici plutôt que de me rendre dans un hôtel ? Lui fais-je une fois assise.

Il hausse les épaules.

— C’était une déduction logique. Tu es intelligente, alors il est peu probable que tu répètes la même erreur.

— Ah.

Je prends ma fourchette et goûte à la purée. Le goût riche et onctueux est un délice et m’ouvre l’appétit malgré l’anxiété qui pèse sur mon estomac.

— C’est beaucoup de préparation pour une telle déduction.

— Oui, eh bien, qui ne risque rien n’a rien, n’est-ce pas ? Et puis, je sais comment tu penses et raisonnes, Sara. Tu ne fais pas de choses stupides ou futiles, et te rendre dans un autre hôtel aurait été exactement ça.

Mes doigts se serrent autour de la fourchette.

— Oh ? Tu crois que tu me connais parce que tu me surveilles depuis quelques semaines ?

— Non.

Ses yeux brillent dans l’éclat des bougies.

— Je ne te connais pas, ptichka, du moins, pas autant que je le voudrais.

En ignorant cette provocation, je tourne mon attention sur mon assiette. Maintenant que j’y ai goûté, j’ai l’eau à la bouche. Malgré ce que j’ai dit à Peter plus tôt, je suis affamée, et je dévore avec joie le délicieux repas devant moi. Le poulet est parfaitement assaisonné, la purée est onctueuse à souhait, et la salade a une note acidulée rafraîchissante laissée par une sauce citronnée inhabituelle. Je suis si absorbée par mon repas que j’ai terminé la moitié de mon assiette lorsqu’une pensée terrifiante me frappe.

En déposant ma fourchette, je lève les yeux vers mon bourreau.

— Tu n’as pas drogué le repas ou quelque chose du genre, n’est-ce pas ?

— Si c’était le cas, ce serait trop tard, souligne-t-il avec amusement. Mais non. Tu peux te détendre. Si je voulais utiliser une drogue ou un poison, j’utiliserais une seringue. Il n’y a pas de raison de gâcher un bon repas.

Je m’efforce de rester calme, mais ma main tremble lorsque je prends mon verre de vin.

— Génial. C’est bon à savoir.

Il me sourit et je sens une sensation chaleureuse et moite entre mes jambes. Pour cacher mon désarroi, je prends plusieurs gorgées de vin et dépose le verre avant de me pencher à nouveau sur mon assiette.

Je ne suis pas attirée par lui. Je refuse de l’être.

Nous mangeons en silence jusqu’à vider nos assiettes, puis Peter dépose sa fourchette et soulève son verre de vin.

— Dis-moi, Sara, commence-t-il. Tu as maintenant vingt-huit ans, et tu es médecin à part entière depuis deux ans et demi. Comment as-tu fait ? Étais-tu l’un de ses petits génies avec un QI du tonnerre ?

Je repousse mon assiette vide.

— Tes recherches ne te l’ont pas appris ?

— Je n’ai pas fouillé à fond dans ton passé.

Il prend une gorgée de vin et dépose son verre.

— Si tu préfères, je peux faire des recherches ou tu peux simplement me parler et nous pourrons apprendre à nous connaître d’une manière plus traditionnelle.

J’hésite, puis décide que ça ne ferait pas de tort de lui parler. Plus longtemps nous restons à table, plus longtemps je peux retarder le moment du coucher et tout ce que ça implique.

— Je ne suis pas un génie, dis-je, en sirotant mon vin. Je veux dire, je ne suis pas stupide, mais mon QI est dans la plage normale.

— Alors, comment es-tu devenue médecin à vingt-six ans alors que ça prend normalement au moins huit ans après l’université ?

— J’étais un accident, dis-je.

Lorsqu’il continue de me fixer, j’explique :

— Je suis née trois ans avant la ménopause de ma mère. Elle avait près de cinquante ans lorsqu’elle est tombée enceinte et mon père en avait cinquante-huit. Ils étaient tous deux professeurs, ils se sont en fait rencontrés alors qu’il était son conseiller au doctorat, même s’ils ne se sont fréquentés que bien plus tard. Ni l’un ni l’autre ne voulait d’enfants. Ils avaient leurs carrières, un excellent cercle d’amis et leur couple. Ils pensaient à leur retraite cette année-là, mais au lieu de quoi, je me suis pointée.

— Comment ?

Je hausse les épaules.

— Quelques verres combinés à la conviction qu’ils étaient trop vieux pour s’inquiéter d’un préservatif déchiré.

— Alors, ils ne te voulaient pas ?

Ses yeux gris s’assombrissent, l’éclat de ses yeux se faisant d’acier, et ses lèvres se serrent.

Si je ne savais pas mieux, je croirais qu’il est furieux pour moi.

Je repousse cette pensée ridicule et réponds :

— Non, ils me voulaient. Du moins, une fois qu’ils se sont remis du choc d’apprendre que ma mère était enceinte. Ce n’est pas ce qu’ils voulaient ou attendaient, mais une fois que je suis arrivée, en bonne santé contre toute attente, ils m’ont tout donné. Je suis devenue le centre de leur monde, leur petit miracle personnel. Ils avaient une maison, des économies et ils ont accueilli leur nouveau rôle de parents avec la même dévotion qu’ils avaient pour leurs carrières. J’ai été comblée d’attention, j’ai appris à lire et à compter jusqu’à cent avant même de pouvoir marcher. Lorsque j’ai commencé la maternelle, je pouvais déjà lire comme une enfant de septième et je connaissais l’algèbre de base.

La ligne dure de ses lèvres s’adoucit.

— Je vois. Tu avais donc un énorme avantage sur la compétition.

— Oui. J’ai sauté deux années au cycle élémentaire et j’aurais pu en sauter plus, mais mes parents ne croyaient pas que c’était une bonne idée pour mon développement social d’être beaucoup plus jeune que mes compagnons de classe. De fait, j’ai eu beaucoup de difficultés à me faire des amis, mais c’est une autre histoire.

Je m’interromps pour prendre une autre gorgée de vin.

— J’ai aussi terminé le lycée en trois ans parce que les cours étaient simples pour moi et je voulais commencer l’université, puis j’ai terminé en trois ans parce que j’avais accumulé beaucoup de crédits en suivant des cours avancés au lycée.

— Ce qui explique les quatre ans.

J’acquiesce.

— Oui, voilà les quatre années.

Il m’étudie et je gigote sur ma chaise, mal à l’aise sous la chaleur de son regard. Mon verre de vin est presque vide maintenant, et je commence à ressentir les effets légers de l’alcool, ceux-ci chassant la plus grande partie de mon anxiété et me faisant remarquer des choses hors de propos, comme la manière dont sa chevelure foncée semble épaisse et soyeuse et dont ses lèvres semblent être à la fois douces et dures. Il me regarde avec admiration… et avec autre chose, quelque chose qui me donne l’impression que ma peau est brûlante, comme si j’étais fiévreuse.

Comme s’il le sentait, Peter se penche vers l’avant, ses paupières s’abaissant.

— Sara…

Sa voix est basse et profonde, dangereusement séduisante. Je peux sentir mon souffle se faire rapide alors qu’il couvre ma main de sa grande paume et murmure :

— Ptichka, tu…

— Pourquoi crois-tu que George s’en est pris à ta famille ?

Je retire ma main d’un coup, prête à tout pour éteindre mon excitation croissante.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ma question est comme une bombe qui explose dans l’atmosphère sexuellement chargée. Son regard se fait sec et dur, la chaleur disparaissant d’un coup sous l’effet d’une rage glaciale.

— Ma famille ?

Son poing se referme sur la table.

— Tu veux savoir ce qui lui est arrivé ?

Je hoche la tête avec méfiance, luttant contre mon instinct de me lever et de reculer. J’ai l’impression terrifiante d’avoir provoqué un prédateur blessé, un prédateur qui pourrait me mettre en pièces sans aucun effort.

— D’accord.

Sa chaise racle contre le plancher alors qu’il se lève.

— Viens ici, et je te montrerai.

21

Peter

Elle reste assise, figée sur place. Une biche prise dans la mire d’un chasseur. Je sais que je l’effraie, mais je suis incapable de m’en soucier, pas avec la douleur et la rage qui me ravagent.

Même après cinq ans et demi, le simple fait de penser à la mort de Pasha et Tamila a encore le pouvoir de me détruire.

— Viens ici, répété-je, en contournant la table.

En agrippant le bras de Sara, je la soulève, ignorant sa posture rigide.

— Tu veux savoir ? Tu veux voir ce que ton mari et ses acolytes ont fait ?

Son bras mince est tendu entre mes doigts alors que je fouille dans ma poche avec ma main libre et en sors mon vieux smartphone. En glissant mon pouce sur l’écran, je sélectionne les dernières images.

— Tiens.

Je lui fourre le téléphone dans sa main libre.

— Regarde.

La main de Sara tremble alors qu’elle soulève le téléphone et je sais le moment exact où ses yeux se posent sur la première photo. Son visage devient blanc et elle déglutit convulsivement, avant de passer au reste des photos.

Je ne regarde pas le téléphone, ce n’est pas nécessaire. Les images sont gravées dans ma mémoire, ancrées dans mon cerveau comme un tatouage sordide.

J’ai pris ces images le jour après avoir échappé aux soldats qui m’avaient traîné loin de la scène. Ils avaient déjà localisé les autres villageois, mais l’enquête ne faisait que commencer et ils n’avaient pas encore ramassé les corps. Lorsque j’étais arrivé sur place, les cadavres étaient encore étendus là, couverts de mouches et d’insectes rampants. J’avais tout photographié : les bâtiments brûlés, les taches de sang sur l’herbe, les corps en décomposition et les membres mutilés, la petite main de Pasha entourant sa petite voiture… Il y avait des choses que je ne pouvais pas immortaliser, comme la puanteur de la chair en putréfaction qui saturait l’air et le vide désolant d’un village abandonné, mais ce que j’ai saisi est suffisant.

Sara baisse le téléphone et je le reprends de ses doigts sans force, le replaçant à l’intérieur de ma poche.

— C’était Daryevo.

Je relâche son bras, chaque mot raclant contre ma gorge comme un abrasif.

— Un petit village du Daguestan où se trouvaient ma femme et mon fils.

Sara recule d’un pas.

— Que…

Elle déglutit.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi ont-ils été tués ?

J’inspire pour contrôler la colère violente qui me taraude.

— À cause de l’arrogance et de l’ambition aveugle de certaines personnes.

Sara me lance un regard plein d’incompréhension.

— C’était une opération d’infiltration pour capturer une petite cellule terroriste hautement efficace basée dans les monts du Caucase, dis-je brutalement. Un groupe de soldats de l’OTAN ont agi selon l’information fournie par un regroupement de services de renseignements de l’Occident. Tout a été fait discrètement afin qu’ils n’aient pas besoin de partager la gloire avec les groupes locaux de lutte contre le terrorisme, comme celui que je dirigeais pour la Russie.

Sara couvre ses lèvres tremblantes de sa main et je vois qu’elle commence à comprendre.

— C’est exact, ptichka.

M’approchant d’elle, j’attrape son mince poignet et éloigne sa main de son visage.

— Tu peux deviner qui avait pour tâche de fournir cette information erronée aux soldats.

Ses yeux s’emplissent d’horreur.

— La cellule terroriste n’était pas là ?

— Non.

Ma poigne sur son poignet est trop dure, mais je ne peux pas détendre mes doigts. Avec les souvenirs à nouveau frais dans ma mémoire, je ne peux m’empêcher de la voir comme la femme de mon ennemi mort.

— Il n’y avait rien d’autre qu’un village paisible et si ton mari et les autres membres de son équipe avaient communiqué avec mon unité, ils l’auraient su.

Ma voix se fait plus rude, mes mots plus mordants.

— S’ils n’avaient pas été si foutrement arrogants, si avides de gloire, ils auraient demandé notre assistance plutôt que de croire qu’ils savaient tout, et ils auraient alors appris que leur source venait des terroristes eux-mêmes, et ma femme et mon fils seraient toujours de ce monde.

Je peux sentir le battement rapide du pouls de Sara alors qu’elle me fixe, et je sais qu’elle ne me croit pas, pas totalement, du moins. Elle me pense fou, ou au mieux mal informé. Son incrédulité m’enrage davantage et je me force à relâcher son poignet avant de broyer ses os fragiles.

Elle recule immédiatement, et je sais qu’elle sent la violence qui couve sous ma peau. Lorsque j’ai d’abord découvert la vérité, je ne pouvais pas punir les soldats de l’OTAN ou les agents impliqués ; la dissimulation avait été remarquablement rapide et rigoureuse, alors j’avais passé ma fureur sur la cellule terroriste qui avait fourni l’information erronée, suivie par toute personne assez stupide pour se dresser sur mon chemin.

La mort de mon fils avait déchaîné le monstre en moi et ce dernier est encore libre.

Lorsqu’il y a un bon mètre entre nous, Sara s’immobilise et me regarde avec méfiance.

— Est-ce…

Elle se mord la lèvre.

— Est-ce la raison pour laquelle tu es devenu un fugitif ? Ce qui s’est passé là-bas ?

Je serre les poings et me détourne, me dirigeant vers la table. Je suis incapable d’en discuter une seconde de plus. Chaque phrase est comme un jet d’acide sur mon cœur. J’en suis au point où il peut se passer plusieurs heures sans que je pense à la mort violente de ma famille, mais parler de ce qui s’est passé ravive la dévastation de ce jour, et la rage qui me consumait.

Si nous ne changeons pas de sujet, je pourrais perdre le contrôle et m’en prendre à Sara.

Un geste à la fois. Une tâche à la fois. Je vide mon esprit comme lorsque je suis en mission, et me concentre sur ce qui doit être fait. Dans ce cas-ci, il faut débarrasser la table, ranger les surplus dans le réfrigérateur et déposer la vaisselle dans le lave-vaisselle. Je me concentre sur ses tâches banales et, graduellement, ma fureur bouillante s’apaise, tout comme mon besoin de violence.

Lorsque je mets le lave-vaisselle en marche et me tourne vers Sara, je vois qu’elle m’observe avec méfiance. Elle semble sur le point de s’enfuir et le fait qu’elle n’a pas encore bougé signifie qu’elle comprend sa situation.

Si elle fuit en ce moment, je ne serai pas doux lorsque je la rattraperai.

— Montons, dis-je en marchant vers elle. Il est temps de se mettre au lit.

* * *

Sa main est glaciale dans la mienne alors que je la précède dans l’escalier, son beau visage pâle. Si je ne me sentais pas si à vif, je la rassurerais, je lui dirais que je ne lui ferai pas plus mal ce soir, mais je ne veux pas faire de promesse que je serai peut-être incapable de tenir.

Le monstre est trop près de la surface, trop incontrôlable.

— Retire tes vêtements, ordonné-je, relâchant sa main lorsque nous entrons dans sa chambre.

Elle porte un jean moulant et un pull ivoire ample et, même si elle est phénoménale dans cette tenue simple, je n’en veux plus.

Je ne veux aucun obstacle entre nous.

Au lieu d’obtempérer, Sara recule.

— Je t’en prie…

Elle s’immobilise à mi-chemin entre le lit et moi.

— Je t’en prie, ne fais pas ça. Je suis désolée de ce qui est arrivé à ta famille et si George en était responsable…

— Il l’était.

Mon ton est tranchant.

— Ça m’a pris des années, mais j’ai déniché les noms de tous les soldats et les agents de renseignements impliqués dans le massacre. Il n’y a aucune erreur, Sara ; ma liste provient directement de ta chère CIA.

Elle semble abasourdie.

— Tu l’as eue de la CIA ? Mais… comment ? Je croyais que tu avais dit qu’ils étaient impliqués, que George était l’un d’entre eux.

— Il existe de nombreuses divisions et factions au sein de l’organisation. Une main ne sait pas toujours où se fout de ce que l’autre fait. Je connais un trafiquant d’armes qui y a un contact et, il ou plutôt sa femme, m’a fourni la liste. Mais ça n’a pas d’importance.

Je croise les bras devant moi.

— Déshabille-toi.

Ses yeux passent du lit à la porte derrière moi.

— Non. Tu ne veux pas me chercher ce soir, crois-moi.

Son regard revient vers moi et je peux sentir son désespoir.

— Je t’en prie, Peter. Ne fais pas ça. Ce qui est arrivé à ta famille est atroce, mais ça ne les ramènera pas. Je suis désolée pour eux, vraiment, mais je n’ai rien à voir avec…

— Ça n’a rien à voir avec ça.

Je décroise les bras.

— Ce que je veux de toi n’a rien à voir avec ce qui s’est passé.

Pourtant, alors même que je prononce ces mots, je sais que c’est un mensonge. Mes actions ne sont pas celles d’un homme qui courtise une femme ; elles sont celles d’un prédateur qui traque sa proie. Si elle n’était pas qui elle est, si elle n’était qu’une autre femme, je ne m’imposerais pas ainsi dans sa vie.

Mon désir pour elle aurait été doux et réfréné au lieu de dangereusement obsessif.

Sara me lance un regard incrédule et je réalise qu’elle le comprend aussi. Je ne trompe personne. Ce qui se passe entre nous à tout à voir avec le passé sombre que nous partageons.

Soit.

Je m’approche d’elle.

— Déshabille-toi, Sara. Je ne le répéterai pas.

Elle recule encore, puis s’immobilise lorsqu’elle réalise qu’elle s’approche du lit. Même avec le gros pull qui cache ses courbes, je vois sa douce poitrine se soulever alors que ses poings se contractent convulsivement à ses côtés.

— Bon, si c’est ce que tu veux…

Je fais mine d’avancer, mais elle lève les bras, les paumes tournées vers moi.

— Attends !

Ses mains tremblent alors qu’elle attrape son pull.

— Je vais le faire.

Je m’arrête et la regarde passer le pull par-dessus sa tête. Sous celui-ci, elle porte un débardeur bleu moulant qui dénude ses épaules délicates et souligne la douce courbe de ses seins. Ce ne sont pas les plus gros qui soient, mais ils conviennent à son corps de ballerine, et mon sexe se durcit au souvenir de ces jolis seins appuyés contre mon bras, la nuit dernière.

Bientôt, j’aurai leur poids dans mes mains… et leur goût sur ma langue.

— Vas-y, dis-je, lorsque Sara hésite à nouveau, son regard rivé sur la porte. Le débardeur, puis le jean.

Ses mains tremblent alors qu’elle obéit, retirant son débardeur avant de passer à la fermeture éclair de son jean. Sous le débardeur, elle porte un soutien-gorge blanc pragmatique, et je dois me contraindre à rester immobile alors qu’elle descend son jean le long de ses jambes, révélant ainsi son sous-vêtement bleu pâle. Même si j’ai senti sa peau nue contre la mienne hier, et que je l’ai vue se dévêtir plusieurs fois sur les caméras, c’est la première fois que je la vois nue d’aussi près et mon cœur s’emballe alors que j’admire chaque courbe gracieuse de son corps.

Elle est seulement de taille moyenne, mais ses jambes sont longues, avec les muscles galbés et minces d’une danseuse. Son ventre est plat et tonifié, sa taille étroite ondoyant en des hanches délicatement féminines et sa peau est lisse et pâle, sans aucune trace de bronzage en vue.

Elle est magnifique, ma nouvelle obsession. Magnifique et effrayée.

— Le reste maintenant, dis-je sèchement lorsqu’elle lance le jean et reste plantée là, tremblante et vêtue seulement de ses sous-vêtements.

Je sais que je suis cruel, mais la blessure douloureuse et à vif qu’elle a mise à découvert me retire le peu de décence et de compassion que je possède, ne laissant derrière que le désir et le besoin irrationnel de punir.

Je ne veux peut-être pas la blesser, mais en ce moment, j’ai besoin de la voir souffrir.

Elle agrippe l’agrafe de son soutien-gorge dans son dos, l’ouvrant avec des gestes saccadés et je laisse échapper mon souffle, la douleur dans ma poitrine engloutie par une vague encore plus intense de désir. J’ai vu ses seins hier, alors je sais qu’ils sont superbes, mais la vue de ses mamelons roses tendus et de la douce chair blanche m’atteint tout de même comme un coup de poing. Mon cœur bat à un rythme rapide et j’ai peine à rester sur place et à ne pas l’attraper alors qu’elle retire son sous-vêtement. Son sexe est lisse et sans poil, elle le fait soit à la cire régulièrement ou elle a eu recours au laser à un moment, et j’en ai l’eau à la bouche en m’imaginant passer la langue dans ces replis délicats.

Je suis impatient de la goûter et de lui donner un orgasme.

Alors que je m’imagine cela, Sara se redresse et lève son menton avec défi.

— Heureux ?

Bien que ses joues soient d’un rouge éclatant, elle ne cherche pas à couvrir son corps, ses petits poings serrés à ses côtés.

De façon perverse, son petit acte de bravoure apaise le désir sombre qui pulse dans mes veines, et je souris avec amusement.

— Pas encore, mais cela viendra bientôt, dis-je, en enlevant mes propres vêtements.

Mes gestes sont rapides et économes, destinés à accomplir la tâche aussi vite que possible, mais son visage rougit encore davantage, sa poitrine se soulevant et s’abaissant alors qu’elle me fixe.

— Viens, dis-je, en marchant vers elle une fois que je suis totalement nu. Je sais que tu aimes prendre ta douche avant de te mettre au lit.

Elle bat des cils, ses yeux remontant vers mon visage et je réalise qu’elle fixait mon sexe, tendu au point de remonter vers mon nombril.

— Tu pourras y toucher dans la douche si tu veux, dis-je, mon sourire s’élargissant devant sa gêne évidente. Viens, ptichka. Ça te plaira.

Attrapant son poignet, je la guide vers la salle de bain.

22

Sara

J’essaie de conserver mon calme, ou du moins l’illusion d’être calme, alors que Peter me traîne jusqu’à la salle de bain, ses longs doigts enroulés fermement autour de mon poignet. Ce n’est certes pas ainsi que j’imaginais cette nuit lorsque je montais l’escalier. Malgré une noirceur persistante dans le regard, mon bourreau semble maintenant d’une humeur légère, presque joueuse, un contraste frappant avec la rage terrifiante que j’ai aperçu sur ses traits plus tôt.

C’est comme si mon effeuillage forcé avait calmé les démons que ces images horribles ont déchaînés.

La nausée me prend à nouveau alors que je me remémore les images, la mort et la dévastation illustrée d’une façon si sordide. Je ne les ai pas regardées plus de quelques secondes, mais je sais que je ne serai jamais capable de les oublier. Je ne peux m’imaginer là-bas, prenant ces photos, et encore moins en sachant que ma famille est étendue là, que les cadavres en décomposition étaient des personnes que j’aimais. Cette seule pensée m’emplit d’une telle agonie que pour un moment déchirant, je comprends ce qui motive mon attaquant.

Je ne l’excuse pas, mais je le comprends, et la pitié lutte contre la terreur dans ma poitrine.

Si Peter croit que mon mari était responsable de ces morts, il n’avait d’autre choix que de s’en prendre à lui. C’est évident pour moi. Même avant que le Russe se rebelle, sa profession lui avait montré les pires aspects de l’humanité, lui avait montré à choisir la violence comme solution, sans mentionner ce qui avait fait de lui un tueur avant l’âge de douze ans. Un tel homme ne tendrait pas l’autre joue ; œil pour œil serait davantage son genre. Il ne s’arrêterait pas à penser aux innocents qu’ils malmèneraient dans sa quête de vengeance, et il ne sourcillerait certainement pas à l’idée de torturer la femme d’un ennemi pour le retrouver.

Si George était impliqué d’une quelconque façon, je suis chanceuse d’être vivante.

S’arrêtant devant la cabine de douche vitrée, mon ravisseur relâche mon poignet, entre dans la cabine et ouvre l’eau. Pendant qu’il joue avec le robinet pour trouver la bonne température, je jette un œil sur la porte de la salle de bain. Il est mouillé et distrait, alors je suis pratiquement certaine de pouvoir descendre l’escalier et prendre ma voiture avant qu’il ne m’attrape. Mais ensuite ? Est-ce que je me rends nue à un hôtel en espérant qu’il ne me trouve pas ce soir ? Ou je me rends directement au FBI et les supplie de me cacher ?

Avant de pouvoir reprendre mon débat interne, Peter sort de la douche, des gouttelettes brillant sur son torse puissant.

— Viens, dit-il, en attrapant mon bras, et je trébuche presque alors qu’il m’attire dans la cabine.

— Attention, murmure-t-il en me redressant.

Je lève les yeux et remarque son regard où se mélangent la faim et un sombre amusement.

— C’est glissant ici.

Devant le sous-entendu, la rougeur qui ne m’avait pas vraiment quittée revient en force. J’ai horreur de savoir qu’il connaît la réaction de mon corps, que quelques minutes plus tôt, il m’a vue fixer son érection comme une adolescente devant son premier porno. Bon, il pourrait jouer dans un porno avec un membre comme ça, mais là n’est pas la question. Ça ne devrait pas m’atteindre qu’il soit un animal magnifique ; son corps puissant devrait susciter ma peur, pas mon désir.

C’est un meurtrier dangereux et peut-être fou, et je devrais le voir ainsi.

Et c’est le cas, rationnellement du moins. Toutefois, alors qu’il dirige le jet vers moi, laissant l’eau chaude couler dans mon dos, je réalise que je ne suis pas aussi terrifiée que je l’étais la nuit dernière, même si je devrais l’être après avoir vu ces images. Si Peter croit ce qu’il m’a révélé, alors il a toutes les raisons du monde de me haïr, et l’attirance qu’il ressent envers moi ne peut être que toxique. Je ne sais pas pourquoi il ne m’a pas prise de force la nuit dernière, mais je suis assez convaincue qu’il le fera ce soir. Cette pensée devrait me remplir d’effroi, et c’est le cas, et pourtant je suis dépourvue de la panique viscérale que j’ai sentie dans cette chambre d’hôtel. C’est comme si le fait d’avoir dormi dans ses bras m’avait désensibilisée à l’immoralité pure de ce qu’il me fait subir, à la profanation que représente sa présence dans ma maison et ma douche.

Pour la deuxième fois en deux jours, nous sommes nus ensemble et je ne suis pas aussi troublée que je le devrais.

— Ferme les yeux, dit Peter, en prenant le shampoing, et j’obtempère, le laissant verser le liquide savonneux dans ma chevelure. Malgré son humeur explosive précédente, ses doigts puissants sont tendres contre mon crâne alors qu’il fait mousser le shampoing et je réalise qu’il est à nouveau aux petits soins avec moi, me désarmant davantage avec sa sollicitude insolite. J’ai l’envie déplacée d’arquer ma tête vers l’arrière, de me frotter contre ses mains comme un chat réclamant une caresse, mais je reste immobile, ne voulant pas lui montrer que j’apprécie ce qu’il me fait.

Peu importe le jeu de mon bourreau, je refuse de participer.

Ma détermination tient bon jusqu’à ce qu’il commence à me masser le cou, s’attardant avec dextérité aux contractures à la base de mon crâne. Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais tendue à cet endroit avant qu’il ne libère mes tensions, la chaleur de l’eau se combinant à son contact pour me laisser détendue comme je ne l’ai pas été depuis bien longtemps.

J’essaie de me rappeler si George a déjà lavé ma chevelure ainsi, mais sans succès. Je ne me souviens même pas de l’avoir vu avec moi dans la douche, à l’exception de quelques fois au début de notre relation, lorsque nous étions encore un peu aventureux au lit. Après un an de fréquentation, notre vie sexuelle était routinière, et George me touchait rarement autrement que pour me faire jouir rapidement. Et, vers la fin, il me touchait rarement, point final.

Au cours des derniers jours, j’ai partagé une plus grande intimité physique avec le meurtrier de mon mari qu’avec mon mari pendant la majorité de notre mariage.

Lorsque mes cheveux sont propres, Peter guide ma tête sous le jet, rince mes cheveux, puis applique le revitalisant sur mes boucles. Dans le même mouvement, il s’approche plus près, son torse effleurant le mien durant un court instant et mes mamelons se durcissent sous le jet chaud, mon sexe devenant moite lorsque je sens la tête lisse de son sexe érigé contre mon ventre.

Il se recule un moment plus tard, mais il est trop tard. La sensation détendue passe si rapidement à une excitation que je n’ai aucun moyen de me prémunir contre celle-ci. Même s’il m’a à peine touchée, j’ai le souffle court et je tremble, avide de lui. C’est une réaction purement physique, je sais, pourtant elle m’emplit de honte. Je ne devrais pas le désirer, pas plus que cette intimité forcée, rien de tout cela ne devrait m’attirer d’une quelconque façon.

Mordant l’intérieur de ma joue pour laisser la douleur me distraire, j’ouvre les yeux et le vois verser du gel de douche dans sa paume.

— Laisse-moi faire, dis-je fermement, faisant mine d’attraper la bouteille, mais il secoue la tête, un sourire sensuel aux lèvres alors qu’il éloigne le gel de douche de ma portée.

— Pas tout de suite, ptichka. Tu dois attendre ton tour.

En passant derrière moi, il commence à laver mon dos et, même avec la chaleur de l’eau, son contact me brûle, chaque caresse de ses mains rugueuses intensifiant les flammes de mon excitation. Je tente de me concentrer sur autre chose, n’importe quoi, mais mon cœur bat trop vite, mon corps brûlant en parts égales de honte et de désir.

Et de peur. Bien que la sensation soit assourdie pour le moment, sa présence insidieuse me trouble. Je n’ai pas oublié ce que l’homme qui me caresse a fait ou ce qu’il est capable de faire. Une autre femme dans ma situation se serait peut-être débattue plutôt que de le laisser faire, mais je ne veux pas qu’il s’en prenne réellement à moi. Hier, il m’a maîtrisée avec une aisance pathétique et je sais que l’issue serait identique aujourd’hui. Sauf qu’il ne s’arrêterait peut-être pas lorsqu’il m’aurait sous lui.

Il céderait peut-être aux ténèbres que j’ai aperçues dans son regard ce soir et ce jeu, peu importe de quoi il s’agit, se terminerait sur une note horrible.

Alors je reste immobile, le regard fixé devant moi, observant les gouttelettes qui glissent sur le mur vitré embué par la vapeur, alors que ses mains savonneuses glissent sur mon dos, mes épaules, mes bras… mes côtes. C’est une torture d’un tout autre genre et, lorsque ses mains se déplacent vers l’avant, étendant du savon sur mon ventre frémissant avant de remonter le long de ma cage thoracique, j’atteins ma limite.

— Arrête, murmuré-je, haletante, mes ongles s’enfonçant dans mes cuisses alors que ses doigts effleurent le dessous de mes seins. Je t’en prie, Peter, arrête.

Étonnamment, il m’écoute, ses mains se déposant sur mes hanches.

— Pourquoi ? Murmure-t-il, m’attirant contre lui.

Son torse épouse mon dos et son érection se presse contre mes fesses.

— Parce que tu détestes ?

Il penche la tête, sa barbe naissante frottant contre ma tempe comme il trace le contour de mon oreille de la langue.

— Ou parce que tu aimes ?

Ni l’un ni l’autre. Les deux. Je ne peux pas penser assez clairement pour me faire une idée. Mes yeux se ferment et je suis parcourue de frissons alors que sa langue plonge dans le creux derrière mon oreille, liquéfiant du même coup mes entrailles. Je veux le repousser, mais je n’ose pas bouger de peur de faire quelque chose de stupide, comme de pencher la tête vers la chaleur captivante de cette bouche diabolique.

— Qu’est-ce qui t’effraie, ptichka ? Continue-t-il d’une voix douce et profonde. La douleur ?

Il mordille mon lobe d’oreille.

— Ou le plaisir ?

Sa main droite descend en diagonal le long de mon ventre, se déplaçant vers le point douloureux entre mes jambes à une lenteur traître. Il me donne toutes les occasions de l’arrêter, mais j’en suis incapable, pas même lorsque je réalise où il se dirige. Je ne peux que prendre des inspirations courtes et rapides alors que ses doigts calleux atteignent mon sexe et écarte tranquillement mes plis, dévoilant ainsi ma chair sensible.

— Pas de réponse ?

Son souffle est chaud contre ma tempe.

— Je suppose que je devrai le découvrir par moi-même.

Le bout de son doigt effleure mon clitoris et j’en perds le souffle, l’esprit étrangement vide. C’est comme si chaque terminaison de mon corps s’éveillait d’un coup. Je suis hypersensible à la présence de ce grand corps dur se pressant contre mon dos et de sa barbe naissante frottant contre mon oreille, de sa grande main reposant bas sur mon ventre et de l’eau chaude jaillissant sur nos deux corps. Et ce doigt, ce doigt rugueux et pourtant tendre. Il me touche à peine, pourtant mon corps entier semble sous tension, chaque muscle raide d’anticipation.

Vaguement, je perçois un son étrange, et je réalise que j’en suis la source. C’est un grognement, combiné à un geignement haletant. Il me remplit de honte, mais la gêne ne fait qu’accroître mon excitation, tous mes sens se concentrant sur la palpitation douloureuse du faisceau de nerfs qu’il taquine si cruellement. Je peux sentir la moiteur entre mes cuisses et alors que son doigt appuie plus fortement sur la chair merveilleusement sensible, la sensation se transforme en une tension insoutenable, une tension qui croît et s’intensifie chaque seconde. C’est à la fois un plaisir et une agonie et, sous cette intensité, je vibre, des vagues de chaleur parcourant ma peau. Je tente de la retenir, d’empêcher la tension de monter, mais c’est aussi impossible que de retenir la marée.

Avec une exclamation étouffée, j’atteins l’orgasme, mon corps entier se crispant sous cette libération si intense qu’un éclair blanc traverse mes paupières fermement closes. L’orgasme perdure, le plaisir rayonnant de mon corps en des vagues palpitantes qui me laissent étourdie et tremblante, à peine capable de rester debout. Je tente de repousser mon bourreau, de mettre fin au plaisir terrifiant, mais il resserre son étreinte, et je n’ai d’autre choix que de suivre le courant, de ressentir chaque vague honteuse qu’il arrache à mon corps.

— C’est ça, ptichka, souffle-t-il lorsque je m’affaisse enfin contre lui, haletante et vidée. C’était magnifique.

Sa main se retire de mon sexe et j’ouvre les yeux, la léthargie suivant l’orgasme se dissipant devant l’horreur de ce qui vient d’arriver.

J’ai joui. Dans les bras de l’homme qui a mis fin à la vie de mon mari.

Il fait mine de me retourner vers lui, et je trouve enfin la force d’agir. Avec un grognement meurtri, je me tords jusqu’à lui échapper et je recule, m’écrasant pratiquement contre le mur vitré derrière moi.

— Non !

Ma voix est aiguë et faible, frisant l’hystérie.

— Ne me touche pas !

À mon grand étonnement, Peter s’immobilise, malgré son érection et sa faim apparente. En penchant la tête de côté, il me fixe en silence quelques instants, puis attrape le robinet et ferme l’eau.

— Sortons, dit-il gentiment, en ouvrant la porte de la douche. Je crois que nous sommes suffisamment propres.

23

Peter

Je m’essuie avec une serviette moelleuse blanche, puis j’en attrape une autre pour envelopper Sara lorsqu’elle sort de la douche. Elle semble sur le point de se fracasser, ses yeux noisette étincelant d’une lueur douloureuse. Malgré la faim qui me consume, je ressens une certaine pitié.

Elle doit se détester en ce moment. Presque autant qu’elle me déteste.

Je frotte la serviette sur son corps, l’essuyant, puis j’enroule la serviette dans sa chevelure mouillée. Je sais que je la traite comme une enfant plutôt que comme la femme qu’elle est, mais m’occuper d’elle me calme, m’aide à contrôler mes pulsions plus sombres.

M’aide à me rappeler que je ne veux pas vraiment la faire souffrir.

En me courbant, je la prends dans mes bras et elle laisse échapper un cri de surprise.

— Que fais-tu ?

Elle pousse sur mon torse.

— Dépose-moi !

— Dans une seconde.

En ignorant ses efforts pour se libérer, je sors de la salle de bain. Elle est légère, facile à porter. Comme si ses os étaient vides, comme ceux d’un oiseau. Elle est fragile, ma Sara, mais résistante aussi.

Si je m’y prends bien, elle pliera pour moi au lieu de se briser.

En atteignant le lit, je la dépose et elle attrape la couverture, la tirant sur elle pour couvrir sa nudité. Son regard est empli de désespoir alors qu’elle recule en hâte sur le lit, loin de moi.

— Pourquoi me fais-tu ça ? Pourquoi ne peux-tu trouver une autre femme à torturer ?

— Tu sais pourquoi, ptichka.

En m’installant sur le lit, je lui arrache la couverture.

— Personne d’autre ne m’intéresse.

Elle saute au bas du lit, oubliant manifestement la futilité de vouloir me fuir, et je bondis à sa suite, la rattrapant avant qu’elle n’atteigne la porte. Mon cœur bat sauvagement, le monstre en moi se réveillant alors qu’elle lutte dans mes bras et j’ai besoin de tout mon sang-froid pour ne pas l’écraser contre un mur et la prendre comme un forcené.

Si ce n’était pas que je veux autre chose pour notre première fois, je serais déjà en elle.

— Arrête de lutter, grincé-je lorsqu’elle continue de se démener, voulant m’échapper.

Je sens mon contrôle s’effriter, mon membre réagissant à ses mouvements de contorsion, comme sous l’effet d’une danse érotique.

— Je te préviens, Sara…

Elle se fige en réalisant le danger.

J’inspire lentement, puis la relâche et recule pour minimiser la tentation.

— Retourne au lit, dis-je rudement lorsqu’elle reste là, haletante. Nous allons dormir, c’est compris ?

Ses yeux s’écarquillent.

— Tu ne vas pas… ?

— Non, dis-je sombrement.

En m’avançant, j’attrape son bras pour la conduire vers le lit.

— Pas ce soir.

Bien que ça me soit pénible, je vais lui laisser le temps de s’habituer à moi. C’est le moins que je puisse faire pour réparer nos débuts violents.

Elle sera bientôt mienne, mais pas tout de suite.

Pas avant d’être sûr de ne pas la détruire.

* * *

— Dors-tu, papa ? Viens jouer avec moi.

Une petite main tire sur mon poignet.

— Allez, papa, viens jouer.

— Laisse ton papa dormir, le réprimande Tamila, en se soulevant sur un coude de l’autre côté du lit. Il est arrivé tard la nuit dernière.

Je roule sur le dos et m’assieds, en bâillant.

— Ça va, Tamilochka. Je suis éveillé.

En me penchant, j’attrape mon fils et me lève, le soulevant dans le même mouvement. Pasha pousse un cri excité, ses petites jambes battant l’air alors que je le lève au-dessus de ma tête.

— Tu es beaucoup trop indulgent avec lui, marmonne Tamila, puis elle se lève aussi, enfilant un peignoir par-dessus son pyjama. Je vais préparer le petit-déjeuner.

Elle disparaît dans la salle de bain et je souris à Pasha.

— Tu veux jouer, pupsik ?

Je le lance dans les airs et le rattrape, déclenchant une cascade de rires.

— Comme ça ?

Je le lance à nouveau.

— Oui !

Il rit si fort qu’il en glousse presque.

— Encore ! Plus haut !

Je ris, puis le lance dans les airs encore quelques fois, en ignorant la douleur de mes côtes meurtries. J’ai passé la semaine dernière à traquer un groupe d’insurgés et nous les avons enfin trouvés hier. Dans la fusillade qui a suivi, je me suis pris quelques balles dans le gilet. Rien de grave, mais j’aurais bien besoin de quelques jours de repos. Pourtant, je ne manquerais pour rien au monde ce temps de jeu.

Mon fils grandit déjà trop vite.

Je me réveille, une douleur douce-amère gonflant ma poitrine. Je n’ai pas besoin d’ouvrir les yeux pour savoir où je suis ou pour réaliser que je rêvais. La douleur, d’avoir perdu Pasha est trop vive, trop profondément ancrée pour que je prenne ce souvenir pour autre chose qu’un rêve, bien que ce soit la première fois que je visualise un rêve agréable aussi nettement.

Généralement, les rêves à propos de ma famille sont doux et flous… du moins jusqu’à ce qu’ils se transforment en cauchemars sordides.

Je reste immobile quelques instants, écoutant la respiration profonde de Sara et absorbant la sensation de son corps mince entre mes bras. Elle est enfin endormie, son esprit hyperactif au repos. Elle ne m’a pas parlé ce soir, elle s’est contentée de rester immobile et rigide pendant près d’une heure, et je sais qu’elle se flagellait pour ce qui s’est passé dans la douche. J’ai bien pensé lui parler, pour la distraire de ses pensées, mais avec les souvenirs frais dans ma mémoire et mon corps dur et affamé, je ne voulais pas risquer que la conversation nous entraîne sur un terrain douloureux.

Si elle avait commencé à défendre son mari, j’aurais pu perdre le contrôle et la prendre, la blessant dans le processus.

En inspirant, je hume la douce odeur de sa chevelure et je sens la vague familière de désir chasser la tension persistante dans ma poitrine. Ça n’a pas vraiment de sens, mais je suis convaincu que Sara est la raison pour laquelle, pour la première fois en cinq ans et demi, j’ai rêvé à mon fils sans également rêver à sa mort. Même si étreindre son corps nu sans la posséder est une forme de torture en soi, la présence de Sara dans mon lit a le même effet sur mes rêves que sa proximité lorsque je suis éveillé.

Lorsque je suis avec elle, l’agonie de ce que j’ai perdu est moins intense, presque supportable.

En fermant les yeux, je fais le vide dans mon esprit et me laisse sombrer à nouveau dans le sommeil.

Avec un peu de chance, je croiserai encore une fois Pasha dans mes rêves.

24

Sara

Comme hier, Peter est parti lorsque je m’éveille. J’en suis heureuse, car j’ignore comment j’aurais pu l’affronter ce matin. Chaque fois que je pense à ce qui s’est passé dans la douche, je meurs un peu plus.

J’ai trahi George, j’ai trahi son souvenir de la pire façon qui soit. J’ai rencontré mon mari lorsque j’avais à peine dix-huit ans. Il était mon premier véritable petit ami, mon premier tout. Et même lorsque les choses se sont détériorées, je lui suis restée fidèle, à lui et à notre mariage.

Jusqu’à la nuit dernière, George a été le seul homme avec qui j’ai couché, le seul qui m’a fait jouir.

La douleur me percute, le chagrin si poignant et soudain qu’il me fait l’effet d’un coup de poing. Haletante, je me penche sur le lavabo, serrant ma brosse à dents de toutes mes forces. Au cours des six derniers mois, j’ai passé tant de temps à gérer mon anxiété et mes crises de panique en plus de la culpabilité de savoir que j’ai causé la mort de George, que je n’ai pas eu la chance de réellement pleurer mon mari. Je n’ai pas encore assimilé le trou béant que son absence a créé dans ma vie, n’ai pas encore accepté le fait que l’homme avec qui j’ai passé près de dix ans n’est plus.

George est mort et je dors avec son tueur.

Mon estomac se soulève comme je fixe mon reflet dans le miroir de la salle de bain, détestant la femme qui me regarde. La facilité avec laquelle j’ai joui hier me remplit d’une honte brûlante. Peter m’a à peine touchée, n’a pratiquement rien fait. Il ne me retenait même pas vraiment. Si j’avais essayé, j’aurais probablement pu m’éloigner, mais je n’ai rien tenté.

Je suis simplement restée là et me suis abandonnée au plaisir, puis j’ai dormi dans les bras de mon tortionnaire pour la deuxième nuit de suite.

La douleur se rassemble en un nœud rigide de dégoût de moi-même, et je détourne le regard, incapable de soutenir le blâme dans les yeux noisette qui me fixent. Je ne peux pas continuer, je ne peux pas jouer au jeu tordu que Peter m’impose. Qu’il ait ses raisons, ou qu’il le croit, ne change rien. Aucune souffrance ne peut excuser ce qu’il a infligé à George, ou ce qu’il m’inflige encore.

Mon bourreau est peut-être souffrant et en deuil, mais ça ne le rend que plus dangereux… pour ma raison aussi bien que ma sécurité.

Je dois trouver une issue.

Coûte que coûte, je dois me débarrasser de lui.

* * *

Je passe la majorité de mon quart de garde en pilotage automatique. Par chance, je n’ai aucune chirurgie ni aucun problème critique ; sinon, j’aurais probablement demandé à un autre médecin de s’en charger. Cette fois-ci, mon attention n’est pas portée sur les besoins de mes patientes, mais sur la manière dont je peux me débarrasser de mon harceleur.

Ça ne sera pas facile et ce sera très certainement dangereux, mais je ne vois pas d’autres solutions.

Je ne peux pas passer une autre nuit dans les bras d’un homme que je hais.

J’en ai presque terminé pour la journée lorsque je croise Joe Levinson dans le couloir. Je le dépasse sans le voir, mais il prononce mon nom et je reconnais l’homme grand et élancé à la chevelure blonde.

— Joe, salut, dis-je, en souriant.

Nous avons passé un bon moment au dîner de mes parents samedi et chaque fois que nous nous sommes croisés au fil des années par l’entremise de l’amitié des Levinson et de mes parents. Dans d’autres circonstances, si je n’avais pas été mariée, puis brutalement veuve, j’aurais pu envisager de le fréquenter, à la fois pour plaire à mes parents, mais également parce que je l’apprécie réellement. Il ne me coupe pas le souffle, mais il est gentil, et c’est un point important selon moi.

— Que fais-tu ici ?

— Voilà, dit-il cyniquement en levant sa main droite pour montrer un doigt pansé.

— Oh, non ! Que s’est-il passé ?

Il grimace.

— Je me suis battu contre un robot culinaire, et le robot l’a emporté.

— Aïe.

Je sourcille en m’imaginant la scène.

— C’est grave ?

— Assez grave pour ne pas pouvoir suturer. Je vais devoir attendre que le saignement cesse par lui-même.

— Oh, désolée. Alors, tu es aux urgences pour ça ?

— Oui, mais j’ai manifestement dramatisé la situation. Enfin, il y avait du sang partout et le bout du doigt n’est plus qu’une bouillie, mais ils disent que ça va guérir et que la cicatrice ne sera peut-être pas si mal.

— Oh, c’est rassurant. J’espère que ça guérira rapidement.

Il me sourit, ses yeux bleus pétillants.

— Merci, moi aussi.

Je lui rends son sourire et je suis sur le point de reprendre mon chemin lorsqu’il ajoute :

— Euh, Sara…

Je grimace intérieurement devant l’expression hésitante de son visage.

— Oui ?

J’espère qu’il n’est pas sur le point de…

— Je voulais justement t’appeler, mais comme tu es là… Que fais-tu vendredi ? demande-t-il, confirmant ainsi mes soupçons. Il y a une exposition d’art vraiment bien au centre-ville et…

— Je suis désolée. Je ne peux pas.

Le refus est automatique et ce n’est que lorsque je vois le regard piteux de Joe que je réalise mon impolitesse. Me sentant horrible, je tente de me racheter.

— Ce n’est pas que je ne veux pas, mais je serai certainement de garde vendredi et je ne sais pas si…

— Ça va. Ne t’en fais pas.

Je reconnais son sourire comme totalement faux. J’ai souvent le même lorsque je veux camoufler un bouleversement émotionnel.

Bordel. Je dois lui plaire plus que je ne le croyais.

— Tu veux faire autre chose à la place ? Offré-je avant de pouvoir me reprendre. Pas vendredi, mais dans quelques semaines ?

Le sourire de Joe se fait sincère, ses yeux se plissant joliment.

— Pourquoi pas ? Que dirais-tu d’un dîner le week-end prochain ? Je connais un petit restaurant italien avec les meilleures lasagnes qui soient.

— C’est tentant, dis-je, regrettant déjà mon impulsion.

Et si je ne réussis pas à résoudre mon problème de harceleur d’ici là ? Il est trop tard pour faire marche arrière maintenant, alors je dis :

— Mieux vaut déterminer le jour et l’heure à ce moment-là. Mon horaire change tout le temps et…

— N’en dis pas plus. Je comprends tout à fait.

Il me lance un grand sourire.

— J’ai ton numéro, alors je t’appellerai la semaine prochaine et tu pourras me dire le moment qui te convient le mieux, ça te va ?

— C’est parfait. J’attends ton appel, dis-je, avant de partir en hâte de peur de mettre les pieds dans les plats une nouvelle fois.

J’ai une dernière patiente à voir, puis je pourrai me concentrer sur ma mission.

Si tout va bien, d’ici demain, je serai libre.

25

Peter

— Est-ce que tu l’as revoie ce soir ? demande Anton en russe, en levant le nez de son portable lorsque j’entre dans le salon.

Comme toujours, l’ancien pilote est vêtu de noir de la tête aux pieds et est armé jusqu’aux dents, même si notre planque de banlieue est ce qu’il y a de plus sûr. Comme le reste de mon équipe, c’est un engin de mort et, même si nous le taquinons souvent à propos de ses longs cheveux hippies et de sa barbe noire épaisse, il ressemble exactement à ce qu’il est : un ancien assassin de la Spetsnaz.

— Évidemment, lui réponds-je, également en russe.

Une fois près de la table de salon qui jouxte le canapé où se trouve Anton, je retire mon blouson en cuir et tout l’arsenal d’armes attachées à mon gilet. Lorsque je suis avec Sara, je n’amène qu’une arme à feu et quelques couteaux, tous stratégiquement cachés dans les poches intérieures de mon blouson pour qu’elle ne les aperçoive pas lorsque je m’habille ou me déshabille. Je ne veux ni l’effrayer ni lui rappeler ce que je suis ; elle est déjà trop au fait de mes talents. Et puis, je serais idiot de lui faire confiance avec de véritables armes.

Même un novice peut atteindre sa cible par un coup de chance.

— Yan s’occupera du premier quart ce soir, dit Anton, reportant son attention sur l’ordinateur devant lui. Je dois me pencher sur certains détails de logistique pour le boulot au Mexique.

Je fronce les sourcils tout en retirant mon gilet pare-balles.

— Je croyais que tout était prêt.

— Oui, je le croyais aussi, mais il semble que Velazquez a eu une petite altercation avec ton vieux copain Esguerra et il a renforcé sa sécurité. Je crois qu’il s’attend à une attaque de la part d’Esguerra. Ça n’a rien à voir avec nous, évidemment, mais voilà. Ça complique les choses.

— Putain.

L’implication de Julian Esguerra, même indirecte, complique indéniablement les choses et pas seulement parce qu’il a flanqué la frousse à notre cible par inadvertance. Le trafiquant d’armes colombien me garde rancune. Même si j’ai sauvé la vie de ce salaud, j’ai mis la vie de sa femme en danger dans le processus et ce n’est pas quelque chose qu’il oubliera de sitôt. Il ne me traque pas activement, mais s’il apprend que je suis au Mexique, si près de son territoire, il pourrait vouloir honorer sa promesse de me tuer.

À bien y penser, je suis près de son territoire ici aussi, en Illinois. Les parents de sa femme vivent à Oak Lawn, pas si loin de la maison de Sara à Homer Glen. Je doute qu’il leur rende bientôt visite, mais si c’est le cas et que nos chemins se croisent, je n’aurai peut-être pas d’autre choix que de l’affronter.

Bon. Je m’en inquiéterai le moment venu. Il n’est pas question que je parte d’ici avant d’en avoir fini avec Sara.

— Ouais, marmonne Anton, en lançant un regard noir à l’ordinateur. Putain.

Je le laisse tranquille et me dirige vers la cuisine pour prendre une bière dans le réfrigérateur. Je me suis occupé personnellement d’une mission locale aujourd’hui, et Ilya, le frère jumeau de Yan, s’est chargé de surveiller Sara. Je suis encore bourré d’adrénaline, mes sens sont vifs et mon esprit, limpide. Que je me sente aussi vivant après avoir tué est étrange, mais bien une réalité.

Comme tous ceux de ma profession le savent, la vie et la mort ne sont qu’à un coup de couteau l’un de l’autre, et manier cette lame est l’un des plus grands plaisirs qui soient.

J’avale la moitié de ma bière, mange une poignée de noix dans le bol sur le comptoir, puis retourne au salon. Un peu plus tard, je partirai pour la maison de Sara pour préparer le dîner et cette collation devrait me faire tenir jusque-là. Avant tout, cependant, Anton et moi devons parler.

Le boulot au Mexique est important et nous ne pouvons nous permettre de foirer.

— Alors, où en sommes-nous ? Dis-je en m’asseyant aux côtés d’Anton sur le canapé.

En déposant ma bière sur la table du salon, je jette un œil sur l’écran.

— Que devrons-nous changer dans notre plan ?

— Pratiquement tout, grogne Anton. L’horaire des gardes est chaotique, il y a de nouvelles caméras de sécurité partout et Velazquez exige des patrouilles tout le long du périmètre du complexe.

— Bon. Mettons-nous-y.

Pendant l’heure suivante, nous élaborons un nouveau plan d’attaque, un qui tient compte de la sécurité plus importante de son complexe. Plutôt que d’utiliser le couvert de la nuit pour l’assassiner, comme nous l’avions initialement planifié, nous nous y rendrons sur l’heure du déjeuner, car il n’y aura que quelques nouveaux gardes en place. C’est stupide, mais la plupart des gens, y compris les chefs de cartels mexicains qui devraient être plus avisés, se sentent plus en sécurité pendant la journée. C’est l’un des problèmes les plus fréquents que j’ai croisé pendant mon travail de consultant en sécurité, et j’ai toujours conseillé à mes clients d’avoir une protection aussi importante en place, peu importe le moment de la journée.

— Le transfert est-il confirmé ? Demandé-je lorsque nous en avons fini.

Anton acquiesce.

— Sept millions d’euros comme nous avons convenu ; l’autre moitié sera livrée une fois le travail accompli. Ça devrait nous permettre de faire le plein de bière et d’arachides.

Je ricane sèchement. Anton et deux autres membres de mon ancienne équipe, les jumeaux Ivanov, m’ont rejoint il y a deux ans, après l’obtention de la liste et ma demande d’assistance. Je leur ai promis la richesse s’ils liaient leur destin au mien. Ils ont accepté, à la fois par amitié et par désenchantement croissant du gouvernement russe. Avec l’équipe en place, je suis passé de la consultation en sécurité à un travail plus lucratif, et flexible, utilisant mes relations pour obtenir des contrats très payants. J’avais besoin d’argent pour financer ma vengeance et garder une longueur d’avance sur les forces de l’ordre, et les gars avaient besoin d’un nouveau défi. Même si l’élimination des gens sur ma liste était prioritaire, nous avons pris en charge un nombre d’assassinats payés en cours de route et avons établi notre réputation dans le monde du crime. Nous nous spécialisons maintenant dans l’élimination de cibles ardues à travers le monde et recevons des sommes énormes pour des mandats que personne d’autre ne veut. La plupart du temps, nos clients sont des criminels dangereux et follement riches, et nos cibles le sont également souvent, comme Carlos Velazquez, chef du cartel Juárez.

Pour mon équipe, il n’y a pas beaucoup de différences entre traquer des terroristes et supprimer des chefs du crime. Ou descendre quiconque se met en travers de notre chemin. Nous avons tous perdu il y a bien longtemps notre conscience et notre moralité.

— Tu sors ? demande Anton, en fermant l’ordinateur lorsque je me lève et enfile mon blouson. Tu passeras encore la nuit avec elle ?

— Probablement.

Je tapote mon blouson, m’assurant que mes armes sont bien cachées.

— Très possible.

Anton soupire et se lève, laissant le portable sur le canapé.

— Tu sais que c’est cinglé, non ? Si tu la veux à ce point, alors prends-la qu’on en finisse. J’en ai assez des contrats locaux de dix mille dollars ; les brutes stupides n’offrent même pas de défi. Si nous n’avons pas un autre vrai contrat avant le Mexique, je vais devenir fou.

— Tu peux toujours te lancer en solo, dis-je.

Je réprime un ricanement lorsqu’Anton m’envoie au diable. Même si nous n’étions pas amis, il ne quitterait pas l’équipe. Mes relations sont la raison derrière tous ces contrats payants. En tentant d’obtenir la liste, j’ai plongé à fond dans le monde criminel et j’ai rencontré beaucoup des joueurs principaux. Malgré toutes leurs compétences, mes hommes ne seraient jamais aussi prospères sans moi, et ils le savent.

— Amuse-toi, me lance Anton, lorsque je me dirige vers la sortie, et je prétends ne pas l’entendre lorsqu’il marmonne quelque chose à propos des hommes obsédés et de pauvres femmes torturées.

Il ne comprend pas pourquoi j’agis ainsi avec Sara, et je ne suis pas disposé à m’expliquer.

Surtout parce que je ne le comprends pas moi-même.

26

Sara

L’arôme alléchant de fruits de mer onctueux et d’ail rôti m’accueille lorsque j’entre chez moi, mon sac à main accroché à mon épaule. Comme je l’espérais, la table de la salle à manger est une nouvelle fois mise avec des bougies, et une bouteille de vin blanc attend dans un seau de glace. Seul le repas est différent aujourd’hui ; il semble avoir préparé des linguines aux fruits de mer comme plat principal, avec des calmars et une salade de tomates et mozzarella comme hors-d’œuvre.

Le décor ne pourrait pas être mieux même si je le voulais.

Soit normale. Reste calme. Il ne peut pas savoir ce que tu as en tête.

— Un dîner italien, hein ? Dis-je lorsque Peter se détourne du comptoir de la cuisine, où il hache ce qui ressemble à du basilic.

Mon cœur bat la chamade, mais je réussis à garder un ton froidement sarcastique.

— Et demain ? Japonais ? Chinois ?

— Si tu le souhaites, dit-il en marchant vers la table pour saupoudrer le basilic haché sur la mozzarella. Quoique je ne m’y connaisse pas beaucoup, alors nous devrons probablement commander les plats.

— Évidemment.

Mon regard se pose sur ses mains alors qu’il retire le reste du basilic sur ses doigts. Une sensation chaude et frémissante se répand en moi comme je me rappelle la façon dont ces doigts m’ont procuré du plaisir, me laissant brisée dans ses bras.

Non. N’y pense pas.

Prête à tout pour me distraire, je reporte mon attention sur sa tenue. Aujourd’hui, il porte une chemise noire boutonnée, les manches relevées, et ma gorge s’assèche à la vue de ses avant-bras musclés et basanés, son avant-bras gauche couvert de tatouages jusqu’au poignet. Les hommes tatoués m’attirent rarement, mais les tatouages complexes lui conviennent, soulignant la puissance qui court sous la peau lisse. J’ai toujours été attirée par les avant-bras robustes et ceux de Peter sont uniques. George s’entraînait, alors il avait aussi de jolis bras, mais ils étaient bien loin d’avoir l’apparence impressionnante de ceux-ci.

Oh, arrête. Ma gorge s’emplit de dégoût lorsque je réalise le cours de mes pensées. En aucun cas, je ne devrais comparer mon mari, un homme normal et paisible, avec un tueur dont la vie tourne autour de la violence et de la vengeance. Peter Sokolov est évidemment en meilleure forme ; il doit l’être pour pouvoir tuer toutes ces personnes et échapper aux forces de l’ordre. Son corps est une arme, affûté par des années de combat, alors que George était un journaliste, un écrivain qui passait son temps devant son ordinateur.

Sauf que… à en croire Peter, mon mari n’était pas un journaliste. Il était un espion qui œuvrait dans le même monde obscur que le monstre qui se trouve dans ma cuisine.

Des bandes de tension serrent mon front et je repousse toute pensée de l’imposture supposée de mon mari, me concentrant sur le reste de la tenue de mon harceleur : un autre jean foncé et des chaussettes noires sans chaussure. Pendant une seconde, je me demande si Peter a quelque chose contre les chaussures, puis je me rappelle que dans certaines cultures, il est irrespectueux et impur de porter des chaussures à l’intérieur de la maison.

La culture russe est-elle ainsi et, si c’est le cas, l’homme qui m’a torturée dans cette même cuisine tente-t-il de me montrer, d’une manière très détournée, qu’il me respecte ?

— Vas-y. Va te laver les mains ou peu importe ce que tu dois faire, dit-il en tamisant les lumières avant de s’asseoir et de déboucher le vin. Le repas refroidit.

— Tu n’avais pas à m’attendre, dis-je avant de me rendre à la salle de bain la plus proche pour me laver les mains.

Je déteste lorsqu’il agit comme s’il connaissait toutes mes habitudes, mais je ne mettrai pas ma santé en jeu pour lui tenir tête.

— Vraiment, dis-je, une fois de retour. Tu n’avais pas du tout besoin d’être ici. Tu sais que me nourrir ne fait pas partie de tes tâches de harceleur, n’est-ce pas ?

Il sourit et je m’assieds devant lui, accrochant mon sac à main sur le dossier de ma chaise.

— Ah bon ?

— C’est ce que toutes les offres d’emploi pour harceleur disent.

Je pique un morceau de tomate et de mozzarella avec ma fourchette et le dépose dans mon assiette. Ma main est ferme, ne montrant aucunement l’anxiété qui me ronge. Je veux serrer mon sac contre moi, le laisser sur mes genoux et à portée de main, mais je ne veux pas qu’il se méfie. J’ai déjà pris un risque en l’accrochant sur ma chaise alors que je le jette normalement sur le canapé dans la salle de séjour. J’espère qu’il attribuera ce changement de routine au fait que je suis entrée directement dans l’aire ouverte sans faire mon détour habituel vers le canapé.

— Eh bien, si c’est ce qui est dit, qui suis-je pour discuter ?

Peter nous verse chacun un verre de vin avant de déposer un peu de salade dans son assiette.

— Je ne suis pas un expert.

— Tu n’as pas suivi d’autres femmes avant moi ?

Il coupe un morceau de mozzarella et le mâche lentement.

— Pas ainsi, non, dit-il une fois sa bouchée avalée.

— Oh ?

Je suis sordidement curieuse.

— Comment alors ?

Il me lance un regard direct.

— Crois-moi, tu ne veux pas savoir.

Il a probablement raison, mais comme il est possible que je ne le revoie pas après ce soir, j’ai une envie insolite d’en apprendre plus à son sujet.

— Non, je veux vraiment savoir, dis-je.

Je tire un réconfort de la bretelle de mon sac contre mon dos.

— Je veux savoir. Raconte.

Il hésite, puis dit :

— La majorité de mes mandats concernaient des hommes, mais j’ai aussi suivi des femmes dans le cadre de mon travail. Des mandats différents, des femmes différentes, des raisons différentes. En Russie, il s’agissait souvent des femmes et des petites amies des hommes qui menaçaient mon pays ; nous les suivions et les interrogions pour trouver nos véritables cibles. Par la suite, lorsque je suis devenu un fugitif, j’ai suivi quelques femmes dans le cadre de mon travail pour différents chefs de cartel, trafiquants d’armes, et autres. Généralement, elles étaient une menace quelconque ou avaient trahi les hommes qui m’engageaient.

Le morceau de tomate que je viens d’avaler semble pris dans ma gorge.

— Tu... te contentais de les suivre ?

— Pas toujours.

Il plante une fourchette dans les linguines et dépose une bonne portion de pâtes dans son assiette, sans renverser une goutte de la sauce onctueuse.

— Parfois, je devais faire plus.

Mes doigts me semblent tout à coup glacés. Je sais que je devrais me taire, mais je m’entends plutôt demander :

— Comme quoi ?

— Selon la situation. Un jour, ma proie était une infirmière qui avait vendu mon employeur, le trafiquant d’armes que j’ai mentionné plus tôt, à certains de ses clients terroristes. Résultat, sa copine du moment a été kidnappée et il a presque été tué en la secourant. C’était une situation sordide et lorsque j’ai retrouvé l’infirmière, j’ai dû recourir à une solution définitive.

Il s’interrompt, ses yeux gris étincelants.

— Dois-je continuer ?

— Non, ça…

J’attrape mon verre de vin et prends une grande gorgée.

— Ça va.

Il hoche la tête et commence à manger. Je n’ai plus faim, mais je me force à suivre son exemple, déposant un peu de pâtes dans mon assiette. C’est délicieux, les pâtes et les fruits de mer parfaitement cuits et nappés d’une sauce onctueuse et savoureuse, mais j’ai peine à y goûter. Je meurs d’envie d’ouvrir mon sac et d’en sortir la petite fiole qui s’y cache, mais pour cela, je dois distraire Peter, détourner son regard de son verre de vin durant au moins vingt secondes. Je me suis chronométrée à l’hôpital, essayant avec une fiole d’eau : cinq secondes pour ouvrir la fiole, cinq de plus pour verser le contenu de la fiole dans le verre de vin et trois autres pour ramener ma main et me calmer. J’en ai pour environ treize secondes, pas vingt, mais je ne veux pas qu’il se doute de quoi que ce soit, alors j’ai besoin d’un peu plus de temps.

— Alors, parle-moi de ta journée, Sara, dit-il après avoir vidé pratiquement toute son assiette.

En relevant la tête, il me fixe de son regard d’acier froid.

— Quelque chose d’intéressant ?

Mes entrailles se contractent, se nouant autour des linguines que je me suis forcée à avaler. Peter ne peut pas savoir que j’ai croisé Joe, si ? Mon bourreau n’a rien dit, mais si cette étrange situation entre nous est sa façon de me courtiser, il pourrait émettre une objection, à ce que je parle, ou prenne rendez-vous, avec d’autres hommes.

— Euh, non.

À mon grand soulagement, ma voix semble relativement normale. Je fonctionne de mieux en mieux sous un stress extrême.

— Il y a bien une femme qui s’est présentée avec des pertes de sang énormes, causées par une fausse de couche de jumeaux, et une jeune fille de quinze ans qui s’est pointée avec une grossesse prévue, ayant toujours voulu être mère, paraît-il, mais ça ne t’intéresse probablement pas, j’en suis sûre.

— C’est faux.

Il dépose sa fourchette et s’adosse à la chaise.

— Je trouve ton travail fascinant.

— Vraiment ?

Il acquiesce.

— Tu es médecin, mais pas seulement quelqu’un qui préserve la vie et soigne les maladies. Tu donnes la vie, Sara, en aidant des femmes dans leur état le plus vulnérable, et le plus beau.

J’inspire, le fixant du regard. Cet homme, ce tueur, ne peut pas comprendre, n’est-ce pas ?

— Tu crois… que les femmes enceintes sont belles ?

— Pas seulement les femmes enceintes. Tout le processus est beau, dit-il, et je réalise qu’il comprend. Tu ne crois pas ? demande-t-il lorsque je continue de le fixer, sous le choc. La façon dont la vie se forme, la façon dont une petite grappe de cellules croît et change avant de voir le jour ? Ne trouves-tu pas ça beau, Sara ? Miraculeux, même ?

Je soulève mon verre et prends une gorgée avant de répondre.

— Oui.

Ma voix est étouffée lorsque je réussis enfin à parler.

— Bien sûr. Je ne m’attendais seulement pas à ce que tu le voies ainsi.

— Pourquoi ?

— N’est-ce pas évident ?

Je dépose mon verre.

— Tu mets fin à des vies. Tu t’en prends à des gens.

— Oui, c’est vrai, acquiesce-t-il, sans ciller. Mais ça ne me fait qu’apprécier davantage la vie. Lorsque tu comprends la fragilité de l’être, son caractère éphémère, lorsque tu vois à quel point il est facile de mettre un terme à l’existence de quelqu’un, tu apprécies encore plus la vie, pas moins.

— Alors, pourquoi le faire ? Pourquoi détruire quelque chose que tu apprécies ? Comment peux-tu concilier le fait d’être un tueur avec…

— Le fait de trouver la vie humaine belle ? C’est simple.

Il se penche vers l’avant, ses yeux gris pratiquement noirs dans la flamme dansante des bougies.

— Tu vois, Sara, la mort fait partie de la vie. Une partie hideuse, certes, mais il n’y a pas de beauté sans laideur, tout comme il n’y a pas de bonheur sans douleur. Nous vivons dans un monde de contrastes, pas d’absolus. Nos esprits sont faits pour comparer, pour percevoir les changements. Tout ce que nous sommes, tout ce que nous faisons en tant qu’êtres humains, se base sur le fait, que X, est différent de Y, mieux, pire, plus chaud, plus froid, plus sombre, plus clair, peu importe, mais seulement dans la comparaison. Dans le vide, X n’a aucune beauté, tout comme Y n’a aucune laideur. C’est le contraste entre eux qui nous permet d’estimer l’un plus que l’autre, de faire un choix et d’en retirer du bonheur.

Ma gorge me semble inexplicablement serrée.

— Alors, quoi ? Tu apportes de la joie au monde grâce à ton travail ? Tu rends les gens heureux ?

— Non, bien sûr que non.

Peter prend son verre de vin et remue le liquide qui s’y trouve.

— Je n’ai aucune illusion sur ce que je suis et ce que je fais. Mais ça ne signifie pas que je ne peux pas concevoir la beauté de ton travail, Sara. On peut vivre dans les ténèbres et voir l’éclat du soleil, il est même encore plus éclatant ainsi.

— Je…

Mes paumes sont moites lorsque je soulève mon verre et glisse discrètement ma main libre dans mon sac. Aussi fascinant que ce soit, je dois agir avant qu’il ne soit trop tard. Il n’y a aucune garantie qu’il se versera un deuxième verre.

— Je n’ai jamais envisagé les choses sous cet angle.

— Et c’est normal.

Il dépose son verre et me sourit. C’est ce sourire sombre et magnétique, celui qui échauffe mon sang.

— Tu as mené une vie bien différente, ptichka. Une vie plus douce.

— Oui.

Ma respiration est courte alors que je soulève mon verre et l’approche de mes lèvres.

— Je suppose que c’est le cas… avant que tu n’y entres.

Son expression se fait sombre.

— C’est vrai. Pour ce que ça vaut…

Mon verre me glisse des doigts, le contenu se déversant sur la table devant moi.

— Zut.

Je me lève d’un coup, comme si j’étais embarrassée.

— Je suis vraiment désolée. Laisse-moi…

— Non, non, assieds-toi.

Il se lève, comme je l’espérais. Même s’il est ici chez moi, il aime jouer le rôle d’un hôte accueillant.

— Je m’en occupe.

Il n’a besoin que de quelques foulées pour atteindre le papier absorbant sur le comptoir, mais c’est tout ce qu’il me faut pour ouvrir la fiole. Six, sept, huit, neuf… Je compte dans ma tête, alors que j’en verse le contenu dans son verre. Dix, onze, douze. Il se retourne, des feuilles de papier absorbant dans la main, et je lui lance un sourire penaud alors que je m’affaisse contre ma chaise, la fiole vide de retour dans mon sac. Mon dos est trempé de sueur glacée et mes mains tremblent sous l’effet de l’adrénaline, mais ma tâche est accomplie.

Il ne lui reste plus qu’à boire de son vin.

— Attends, laisse-moi t’aider, dis-je en faisant mine d’attraper une serviette alors qu’il éponge le vin sur la table, mais il me fait signe de rester à l’écart.

— Tout va bien, ne t’inquiète pas.

Il transporte mon assiette pleine de vin vers la poubelle et y laisse tomber le reste de mes pâtes, une autre occasion pour moi, me dis-je dans un coin de mon esprit, puis il revient avec une assiette propre.

— Merci, dis-je, en tentant de paraître reconnaissante, plutôt qu’enchantée, lorsqu’il remplace mon verre et le remplit avant d’en verser également dans le sien. Je suis désolée d’être aussi empotée.

— Ne t’inquiète pas.

Il semble froidement amusé lorsqu’il s’assit à nouveau.

— Normalement, tu es très gracieuse. C’est l’une des choses qui me plaît le plus chez toi : à quel point tes gestes sont précis et contrôlés. Est-ce en raison de ta formation médicale ? Une main ferme pour les chirurgies et tout ?

Ne montre pas ta nervosité. Peu importe ce que tu fais, ne montre pas que tu es nerveuse.

— Oui, en partie, réponds-je, en faisant de mon mieux pour garder un ton calme. J’ai aussi fait du ballet dans ma jeunesse et mon enseignante était stricte pour ce qui était de la précision et de la bonne technique. Nos mains devaient être placées comme ça, nos pieds tournés comme ci. Elle nous faisait pratiquer chaque posture, chaque pas jusqu’à ce que ce soit parfait et si nous manquions un détail, nous devions le reprendre, parfois pendant tout un cours.

Il soulève son verre et fait tournoyer le liquide.

— Intéressant. J’ai toujours pensé que tu avais le physique d’une danseuse. Tu en as la posture et la silhouette.

— Vraiment ?

Bois. Je t’en prie, bois.

Il dépose le verre et me fixe d’un regard énigmatique.

— Sans conteste. Mais tu ne danses plus, n’est-ce pas ?

— Non.

Allez, reprends le verre.

— J’ai arrêté le ballet lorsque j’ai commencé le lycée, mais j’ai fait un peu de salsa à l’université.

— Pourquoi avoir arrêté le ballet ?

Sa main s’approche de son verre, comme s’il était sur le point de le soulever à nouveau.

— J’imagine que tu étais bonne.

— Pas suffisamment pour continuer sur le plan professionnel, du moins pas sans encore plus d’entraînement. Et mes parents ne souhaitaient pas une telle chose pour moi.

Mon cœur s’emballe sous l’effet de l’anticipation alors que ses doigts s’enroulent sur le pied du verre.

— Le salaire potentiel d’un danseur est assez limité, de même que la durée de sa carrière. La plupart arrêtent la danse dans la vingtaine et doivent trouver autre chose à faire de leurs vies.

— Quel pragmatisme, dit-il, songeur, en soulevant le verre. Était-ce important pour toi ou pour tes parents ?

— Qu’est-ce qui était important ?

J’essaie de ne pas fixer le verre qui n’est qu’à quelques centimètres de ses lèvres. Allez, bois.

— Le salaire potentiel.

Il fait à nouveau tournoyer le vin, semblant s’amuser de voir le liquide doré tourbillonner.

— Souhaitais-tu devenir un médecin riche et prospère ?

Je me force à détourner le regard du mouvement hypnotique du vin.

— Bien sûr. Qui ne le voudrait pas ?

L’attente me ronge, alors je me distrais en soulevant mon propre verre et prends une gorgée. Allez, imite-moi inconsciemment et bois. Allez, quelques gorgées, c’est tout.

— Je ne sais pas, murmure-t-il. Peut-être une petite fille qui aurait préféré être une ballerine ou une chanteuse ?

Je bats des cils, brièvement distraite de son verre de vin.

— Une chanteuse ?

Pourquoi me dit-il ça ? Personne, à l’exception de mon conseiller de cinquième, n’était au fait de cette ambition précise.

Même à dix ans, je savais qu’il était vain d’aborder quelque chose d’aussi irréaliste avec mes parents, surtout après avoir appris leur opinion sur le ballet.

— Tu as une voix magnifique, dit Peter, jouant toujours avec son verre. Il n’est que logique qu’à un certain point, tu aies envisagé de chanter. Et contrairement à la carrière d’une danseuse, celle d’une chanteuse n’a pas à se terminer trop tôt. De nombreux chanteurs âgés sont très réputés.

— Je suppose que tu as raison.

Je fixe à nouveau son verre, de plus en plus frustrée. À croire qu’il me torture, pour voir combien de temps il me faut avant de craquer. Pour contrôler mon impatience, je prends une grande gorgée de vin et ajoute :

— Comment sais-tu seulement le genre de voix que j’ai ? Oh, je vois. Tes appareils d’écoute, c’est ça ?

Il acquiesce, sans aucune trace de remords.

— Oui. Tu chantes souvent lorsque tu es seule.

J’ingurgite un peu plus de vin. À tout autre moment, son mépris désinvolte de ma vie privée m’aurait enragée, mais pour l’instant, toute mon attention est tournée vers ce stupide verre. Pourquoi ne boit-il pas ?

— Alors, tu crois vraiment que j’ai une belle voix ? Demandé-je, avant de réaliser que je devrais probablement m’indigner davantage.

D’une voix plus acerbe, j’ajoute :

— Puisque je me suis donnée en spectacle sans le savoir, tu peux tout aussi bien me donner ton avis honnête.

Ses yeux se plissent alors qu’il dépose à nouveau son verre.

— Tu as une belle voix, ptichka. Je te l’ai déjà dit, et je n’ai aucune raison de te mentir.

Oh mon Dieu, mais bois ton putain de vin ! Pour m’empêcher de hurler, j’inspire un bon coup et placarde un joli sourire sur mes lèvres.

— Oui, eh bien, tu essaies bien de coucher avec moi. Comme toute femme te le dira, la flatterie est un bon début.

Il rit et reprend son verre.

— C’est vrai. Seulement, j’ai l’impression que je pourrais te complimenter jusqu’à la fin des temps et que ça ne changerait rien.

— On ne sait jamais.

Je garde un ton léger et charmant malgré la sueur froide qui coule le long de ma colonne. S’il ne boit pas de lui-même, je vais devoir lui forcer la main.

Nous ne pouvons pas mettre fin à ce dîner avant qu’il n’ait pris quelques bonnes gorgées.

En soulevant mon verre, je souris davantage et dis :

— Pourquoi ne pas boire à ça ? À la vanité des femmes et à tes flatteries ?

— Pourquoi pas ?

Il entrechoque nos verres.

— À toi, ptichka et, à ta voix sublime.

Nous portons tous deux un verre à nos lèvres, mais avant que je puisse prendre une gorgée, ses doigts se relâchent sur le pied de son verre.

— Zut, murmure-t-il, lorsque son verre tombe, renversant le vin devant lui en une réplique exacte de ma bévue précédente.

Ses yeux étincellent d’une lueur sombre.

Je cesse de respirer, mon sang se figeant dans mes veines.

— Tu… tu…

— Savais que tu as ajouté quelque chose dans mon verre ? Évidemment.

Sa voix reste douce, mais je peux maintenant y déceler une note dangereuse.

— Tu crois que personne n’a jamais tenté de m’empoisonner avant ?

Mon cœur bat la chamade, pourtant je suis incapable de bouger alors qu’il se lève et contourne la table, s’approchant de moi avec la grâce d’un prédateur. Je ne peux que le fixer, sans pouvoir me détourner de la rage qui couve dans ces yeux métalliques.

Il va me tuer. Il va me tuer après cette tentative.

— Je n’ai pas…

La terreur est comme une lave toxique dans mes veines.

— Je ne voulais pas…

— Non ?

S’arrêtant près de moi, il glisse une main dans mon sac et en sort la fiole vide. Je devrais fuir, du moins essayer, mais je ne suis pas assez brave pour le provoquer davantage. Alors, je reste immobile, respirant à peine comme il approche la fiole de son nez pour la humer.

— Ah, oui, murmure-t-il en baissant la main. Un peu de diazépam. Je ne pouvais pas le déceler dans le vin, mais c’est clair ainsi.

Il dépose la fiole devant moi sur la table.

— Je suppose que tu l’as pris à l’hôpital ?

— Je… Oui.

Ça ne sert à rien de nier. La preuve est littéralement devant moi.

— Hmm.

Il appuie sa hanche sur la table et me regarde.

— Et quel était ton plan, une fois que j’étais inconscient, ptichka ? Me livrer au FBI ?

Je hoche la tête, les mots figés dans ma gorge alors que je le fixe du regard. Avec son corps imposant qui me surplombe, je me sens comme le petit oiseau auquel il m’a comparée : petite et terrifiée dans l’ombre d’un faucon.

Ses lèvres sensuelles se tordent en une parodie de sourire.

— Je vois. Et tu crois que ça aurait été aussi simple ? M’assommer et c’est terminé ?

Je bats des cils, sans comprendre.

— Tu crois que je n’ai pas un plan de secours pour un tel cas ? Clarifie-t-il, et je cille lorsqu’il lève une main.

Mais il ne fait que soulever l’une de mes boucles et effleurer la pointe contre ma mâchoire, le geste tendre et pourtant cruellement moqueur.

— Ou essaies-tu de me tuer ou de m’assommer d’une quelconque façon ?

— Tu… tu en as un ?

Ses paupières s’abaissent, son regard se fixant sur mes lèvres.

— Évidemment.

La mèche qu’il tient toujours effleure mes lèvres, la pointe chatouillant la chair sensible et mes entrailles se contractent lorsqu’il ajoute doucement :

— En ce moment, mes hommes surveillent ta maison et tout ce qui se trouve dans un rayon de dix coins de rue, en plus du petit écran qui affiche mes signes vitaux.

Ses yeux croisent les miens.

— Veux-tu savoir ce qu’ils auraient fait si ma tension artérielle avait chuté subitement ?

Je secoue la tête sans un mot. Si les hommes de Peter ressemblent un tant soit peu à ce dernier, et ça ne fait pas de doute s’ils suivent ses ordres, je préfère ignorer les détails de ce que je viens d’éviter de justesse.

Son sourire se fait sombre.

— Oui, c’est probablement sage, ptichka. L’ignorance est une bénédiction, et tout.

Je rassemble ce qui me reste de courage.

— Que vas-tu me faire ?

— Que crois-tu que je vais faire ?

Il penche la tête, son sourire s’assombrissant davantage.

— Te punir ? Te blesser ?

Mon cœur cogne contre ma poitrine.

— Est-ce le cas ?

Il me regarde pendant un long moment, son sourire s’estompant, puis il secoue la tête.

— Non, Sara.

Il y a une note étrangement lasse dans sa voix.

— Pas aujourd’hui.

S’éloignant de la table, il commence à rassembler la vaisselle et je m’affaisse, soulagée et pourtant vidée de tout espoir.

S’il ne ment pas au sujet de ses hommes, et je n’ai aucune raison de croire autrement, je suis encore plus piégée que je le pensais.

27

Peter

Ça ne devrait pas me faire mal, de savoir qu’elle veut se débarrasser de moi. Ça ne devrait pas me faire l’effet de lames brûlantes tranchant mon torse. Toute personne dans la situation de Sara aurait lutté ; c’est tout bonnement logique et attendu.

Ça ne devrait pas faire mal, mais c’est le cas et, peu importe ce que je me dis alors que je précède Sara dans l’escalier, le monstre en moi, grogne et hurle, exigeant de moi que je lui fasse exactement ce qu’elle craint et que je la punisse de sa tentative.

Lorsque nous arrivons dans la chambre, je ne la force pas à se dévêtir devant moi à nouveau ; je suis trop près du gouffre pour garder mon sang-froid. Je l’ai déjà trop mise à l’épreuve pendant le dîner en entrant dans sa routine innocente de Je n’ai pas drogué ton vin. J’ai su immédiatement ce qu’elle avait fait, renverser son vin étant trop inhabituel pour elle, mais je voulais savoir si elle était bonne actrice et j’ai continué à lui parler, à prétendre que j’étais inconscient et crédule, un idiot sur le point de me laisser prendre à l’un des plus vieux tours du monde.

— Tu peux prendre une douche, dis-je, en lui montrant la salle de bain lorsqu’elle s’arrête près du lit, son regard passant nerveusement du lit à moi. Je serai là lorsque tu auras terminé.

Le soulagement éclaire ses traits et elle disparaît dans la salle de bain. J’en profite pour descendre l’escalier et prendre une douche rapide dans l’une des autres salles de bain.

Même si j’ai pris une douche après le boulot d’aujourd’hui, je veux être ultra propre pour elle.

Elle est toujours dans la douche lorsque je reviens dans la salle de bain, alors je plie soigneusement mes vêtements et les dépose sur la commode avant de m’installer dans le lit. Je me suis soulagé un peu plus tôt aujourd’hui, mais mon envie de Sara ne s’est pas atténuée et je sais que je ne pourrai pas jouer ce jeu encore bien longtemps.

Je vais la posséder et la faire mienne.

Si ce n’est pas ce soir, alors très bientôt.

La douche de Sara s’éternise et je sais qu’elle essaie ainsi de m’éviter, mais je n’en ai cure. Je profite de ce moment pour faire le vide dans mon esprit et calmer la colère persistante qui brûle en moi. Lorsqu’elle sort enfin de la salle de bain, enveloppée dans une serviette, j’ai retrouvé le contrôle du monstre et je peux lui sourire calmement.

— Viens, dis-je, en tapotant le lit.

J’essaie de toutes mes forces de ne pas penser à la douceur et à la moiteur de son sexe hier, mais c’est impossible. Je veux sentir cette douce moiteur autour de mon membre, je veux l’entendre gémir comme j’entre en elle. Je veux goûter à cette bouche pulpeuse et voir ses yeux noisette se faire lointains au moment où elle jouit, encore et encore.

Je la veux, mais je ne peux pas.

Pas tout de suite, du moins.

Elle s’approche avec incertitude, aussi méfiante qu’une gazelle, et tout aussi gracieuse. Je veux l’attraper et l’attirer dans le lit, mais je reste immobile, la laissant s’approcher de son propre chef. Je peux ainsi prétendre qu’elle ne me déteste pas, que de me voir en prison ou mort ne lui procurerait pas la plus grande joie qui soit.

Je peux ainsi imaginer qu’un jour, elle me choisira peut-être.

— Retire cette serviette et viens ici, dis-je lorsqu’elle s’arrête à moins d’un mètre du lit, mais elle ne bouge pas, ses mains serrant la serviette contre sa poitrine.

— Allons-nous dormir ? Simplement dormir ? demande-t-elle d’une voix incertaine.

Je hoche la tête, même si je suis douloureusement dur juste à la regarder. Si j’étais sûr de pouvoir garder le contrôle, je la prendrais ce soir, ou du moins je la ferais à nouveau jouir, mais le mieux que je peux me permettre est de l’étreindre et de me forcer à dormir. Ce sera une torture, mais je la supporterai. Je ne la forcerai pas lorsqu’elle s’attend à ce que je lui fasse mal ; si difficile soit-il, je ne donnerai pas raison à ses peurs.

— Rien de plus, promets-je, espérant qu’elle ne remarque pas la faim violente dans ma voix. Nous ne ferons que dormir.

Elle hésite une autre seconde, puis elle s’approche du lit, laisse tomber la serviette humide et se glisse sous la couverture. Je ne vois rien de plus qu’un peu de peau nue, mais c’est suffisant pour que le désir m’enflamme. Je me raidis en l’attirant contre moi et j’étouffe un grognement lorsque ses douces fesses se pressent contre mon entrejambe, sa peau humide et chaude après la longue douche. Elle a de magnifiques fesses, ma petite médecin, fermes et galbées, et je n’ai qu’une envie : entrer en elle, sentir ces fesses lisses se presser contre mes testicules alors que je plonge en elle, encore et encore.

En fermant les yeux, je hume le doux parfum de son shampoing et me force à contrôler ma respiration. Après un moment, je sens la tension de ses muscles s’apaiser, et je sais qu’elle commence à se détendre, à croire que je ne la prendrai pas de force malgré l’érection qu’elle sent contre elle.

Lentement, me dis-je en inspirant et en expirant. Contrôle et sang-froid. La douleur n’est rien. L’inconfort n’est rien. C’est un mantra que je me suis répété lorsque j’étais au camp Larko et c’est vrai. La douleur, la faim, la soif, le désir… ce ne sont que des pulsions chimiques et électriques, un moyen de communication entre le cerveau et le corps. Désirer Sara ne me tuera pas, pas plus que les six mois passés en isolement lorsque j’avais quatorze ans. La torture d’un désir inassouvi n’est rien comparativement à l’enfer d’être enfermé dans une pièce à peine assez grande pour être appelée une cage, avec personne à qui parler et rien à faire. Ce n’est rien comparativement à un couteau qui se plante dans un rein ou à un poing imposant qui s’abat avec assez de force pour pratiquement en perdre l’œil.

Si j’ai survécu à la prison juvénile en Sibérie, je peux survivre à mon envie de Sara.

Encore un moment, du moins.

28

Sara

— Et toi, Sara ?

— Euh…

Je lève les yeux de mon assiette et fixe un regard vide sur Marsha, qui vient probablement de me demander quelque chose.

Andy lève les yeux au ciel.

— Elle a encore la tête dans les nuages. Laisse-la tranquille, Marsha.

— Désolée, je suis un peu distraite, dis-je en repoussant une boucle qui s’est détachée de ma queue de cheval.

Je suis convaincue que mes cheveux sont en pagaille aujourd’hui, mais j’oublie constamment de m’arrêter devant un miroir pour les replacer. En général, tout ce qui me trotte dans la tête ce matin, c’est qu’en rentrant chez moi ce soir, il m’y attendra.

Peter Sokolov, l’homme à qui je ne peux échapper.

— Je t’ai demandé si tu voulais te joindre à Tonya et moi samedi, dit Marsha, semblant plus amusée qu’agacée. Andy vient de confirmer qu’elle sera des nôtres ; elle passera du temps avec son copain un autre soir. Et toi, Sara ?

— Oh, désolée, je ne peux pas, dis-je en repoussant mon assiette.

J’ai croisé les infirmières à la cafétéria au moment où j’attrapais mon petit-déjeuner et elles m’ont convaincue de me joindre à elles pour un repas assis.

— J’ai promis à mes parents de passer les voir.

Cette dernière partie est un mensonge, mais je ne me vois pas leur expliquer que je ne veux pas qu’elles deviennent la cible d’un certain tueur russe, ou de l’un de ses hommes.

— C’est dommage, dit Marsha. Tonya nous introduira à nouveau dans le club. Tu semblais t’y plaire, si je me souviens bien. Tonya dit que le joli barman s’est renseigné sur toi.

Je fronce les sourcils.

— Ah bon ?

— Oui, confirme Tonya. Il a dit quelque chose d’étrange, par contre. Il a cru te voir avec un homme qui semblait possessif, comme s’il était ton petit ami ou quelque chose du genre. Je lui ai dit qu’il avait dû se tromper, parce que tu es partie seule cette nuit-là. N’est-ce pas ? Tu n’as pas un homme secret caché quelque part, dis-moi ?

Je me sens glacée, alors même que mon visage devient désagréablement brûlant.

— Non, vraiment pas.

— Vraiment ? dit Marsha, fascinée. Alors pourquoi rougis-tu ? Et pourquoi serres-tu cette fourchette comme si tu étais sur le point de poignarder quelqu’un ?

Je baisse les yeux et vois qu’elle a raison. Je tiens l’ustensile si fort que mes jointures sont blanches. Je me force à relâcher ma poigne, puis je lâche un rire maladroit et dis :

— Désolée. J’étais ivre cette nuit-là et ça me gêne un peu. Je crois que j’ai dansé avec un homme et c’est probablement ce qu’a vu ton ami, Tonya.

Andy fronce les sourcils.

— Est-ce que cet homme est la raison pour laquelle tu es sortie de là aussi vite ? Tu semblais presque… effrayée.

— Quoi ? Non, j’étais simplement ivre.

Je laisse échapper un autre rire embarrassé.

— Vous connaissez cette sensation d’être sur le point de vomir à tout moment ? Eh bien, je me sentais exactement comme ça.

— OK, dit Tonya. Je vais dire à Rick, le barman, que tu es libre. Juste au cas où tu déciderais de retourner au club avec nous, bien sûr.

— Oh, je…

Je rougis à nouveau.

— Non, ça va. Je ne suis pas vraiment prête à fréquenter quelqu’un et…

— Ne t’inquiète pas.

Tonya me tapote la main, ses doigts frais sur ma peau.

— Je ne lui donnerai pas ton numéro. Tu peux garder ton mystère de la « princesse dans une tour ». Ça ne fait que les attiser, si tu veux mon avis.

— Quoi ?

Je la fixe, bouche bée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Elle veut dire que tu donnes cette impression d’être intouchable, dit Andy, la bouche pleine d’œufs. C’est difficile à expliquer, mais c’est comme si tu donnais l’impression d’une princesse de glace, mais pas froide, tu vois ? Comme si Jackie-O et la princesse Diana décidaient de s’encanailler en travaillant avec nous, gens ordinaires. Tu comprends ?

— Non, pas vraiment.

Je regarde la femme rousse et fronce les sourcils.

— Tu veux dire que j’ai l’air coincé ?

— Non, pas coincée, seulement différente, dit Marsha. Andy ne l’a pas bien expliqué. Tu es simplement… classe. Peut-être à cause de toutes tes années de ballet, pourtant tu donnes l’impression de savoir faire une révérence et marcher avec un livre sur la tête. Ou de savoir quelle fourchette utiliser à un dîner officiel et comment discuter avec l’ambassadeur de je ne sais quoi.

— Quoi ?

J’éclate de rire.

— C’est ridicule. Enfin, George et moi avons assisté à quelques collectes de fonds officielles, mais c’était plus son genre que le mien. Si je pouvais, je vivrais en pantalon de yoga et en tennis, tu le sais bien, Marsha. Seigneur, j’écoute du Britney Spears et je danse sur du hip-hop et du R & B.

— Je sais, chérie, mais c’est ce que tu dégages, pas ce que tu es, dit Marsha, en sortant un petit miroir pour refaire son maquillage.

Après avoir appliqué une couche de rouge à lèvres d’une main experte, elle range le miroir et le rouge et dit :

— C’est une bonne chose, crois-moi. Prends mon exemple. Je pourrais essayer d’avoir l’air classe, mais les gars me jettent un coup d’œil et décident que je suis facile. Ce que je porte ou comment j’agis n’ont pas d’importance, ils ne voient que mes cheveux, mes seins et mes fesses, et se disent que je suis intéressée.

— Ça, c’est parce que tu l’es, souligne Tonya avec un sourire.

Marsha soupire et repousse ses boucles blondes.

— Oui, pourtant ça n’a rien à voir. Mon point est qu’elle, dit-elle en me pointant du pouce, ne pourrait pas passer pour facile même si elle le voulait. N’importe quel homme qui la regarde sait, il le sait, qu’il aura à se démener pour l’avoir. Comme des dîners chez les parents et une bague au doigt.

— Ce n’est pas vrai, protesté-je. J’ai couché avec George bien avant notre mariage.

Andy lève les yeux au ciel.

— Oui, cependant combien de temps vous êtes-vous fréquentés avant de coucher ensemble ?

— Quelques mois, dis-je, en me renfrognant. Mais je n’avais que dix-huit ans et…

— Tu vois ? Quelques mois, dit Tonya, en donnant un coup de coude à Marsha. Et combien de temps les fais-tu attendre ?

Marsha glousse.

— Au moins quelques heures.

— Eh bien, voilà, dit Andy. Et tu te demandes pourquoi ces salauds ne te rappellent pas. Ma mère disait toujours que le meilleur moyen de perdre un gars est de coucher avec lui. Sara a la bonne méthode : soit calme et distante, alors lorsque tu lances un sourire à un mec, il en perd la parole.

— Oh, allons.

Je m’occupe des restes de mon petit-déjeuner.

— C’est le vingt-et-unième siècle. Je crois que les hommes savent mieux que…

— Non, dit Marsha, joyeusement. Ils ne le savent pas. Si quelque chose est facile, alors ce n’est pas aussi précieux. Je le sais, et je suis à l’aise avec le fait d’être là pour un bon moment. La plupart du temps, je ne veux pas que ces salauds m’appellent, et les quelques fois où j’aimerais…

Elle soupire.

— Eh bien, la vie en décide autrement, je suppose. Et puis, la vie est trop courte pour essayer d’être quelque chose que je ne suis pas. Lorsque vous aurez mon âge, vous comprendrez.

— Mais oui, bien sûr.

Tonya finit d’une bouchée son bagel.

— Dis-nous en plus, ô vieille sage.

— Tais-toi, marmonne Marsha, en lui lançant sa serviette de table froissée.

La boule frappe Andy qui se venge immédiatement en lançant son propre projectile, et je me penche, en riant, alors que le petit-déjeuner se change en une bataille de serviettes de table.

Ce n’est que lorsque je sors de la cafétéria, riant encore, que je réalise que les infirmières ne m’ont pas seulement distraite de mes pensées à propos de Peter et remonté le moral.

Elles m’ont aussi donné une idée.

* * *

Mon quart de garde se termine tard, mais je me rends tout de même à la clinique après celui-ci. Elle est ouverte en permanence et ils ont toujours besoin de moi. De mon côté, je veux retarder mon retour à la maison autant que possible. L’idée qui me trotte dans la tête me donne des crampes d’estomac et la dernière chose que je souhaite est de croiser mon harceleur.

Comme toujours, ils sont heureux de me voir à la clinique. Malgré l’heure avancée, la salle d’attente est bondée de femmes de tous âges, beaucoup accompagnées d’enfants en larmes. En plus d’offrir des services d’obstétrique-gynécologie aux femmes à faible revenu, le personnel de la clinique traite souvent leurs enfants pour des troubles légers, quelque chose que les patients et les salles d’urgence du quartier apprécient grandement.

— C’est occupé ? Demandé-je à Lydia, la réceptionniste d’âge mûr et elle acquiesce, visiblement débordée.

Elle est l’une des deux seules membres salariées de la clinique. Tous les autres, y compris les médecins et les infirmières, sont des bénévoles comme moi. Les horaires sont donc imprévisibles, mais cela permet à la clinique d’offrir des soins gratuits à la communauté tout en œuvrant uniquement grâce aux dons.

— Tiens, dit Lydia, en me lançant la feuille de présence. Tu peux commencer avec les cinq noms du bas.

Je prends la feuille et me dirige vers la petite pièce qui me sert de bureau et de salle d’examen. Je dépose mes choses, me lave les mains, m’asperge le visage d’un peu d’eau froide et passe à la salle d’attente pour appeler ma première patiente.

Mes trois premières patientes sont des cas faciles, l’une veut des contraceptifs oraux, l’autre veut un dépistage de MST, et la troisième veut une confirmation de grossesse. Mais la quatrième, une jolie jeune fille de dix-sept ans du nom de Monica Jackson se plaint de saignements menstruels prolongés. Lorsque je l’examine, je découvre des lésions vaginales et d’autres signes de traumatismes sexuels et, lorsque je lui en demande la cause, elle éclate en sanglots et admet que son beau-père l’a violée.

Je la calme, prends une trousse pour le viol, traite ses blessures et lui donne le numéro d’un refuge pour femmes où elle peut rester si elle ne se croit pas en sécurité chez elle. Je lui suggère également de communiquer avec la police, mais elle persiste à ne pas vouloir porter plainte.

— Ma mère me tuerait, dit-elle, ses yeux marron rougis et sans espoir. Elle dit que c’est un bon pourvoyeur et que nous avons de la chance de l’avoir. Il a des antécédents alors si je parle, il retournera en prison et nous nous retrouverons encore à la rue. Je m’en fous, je préférerais faire le trottoir plutôt que de vivre avec ce salaud, mais mon frère n’a que cinq ans et il finira en famille d’accueil. Pour l’instant, je m’en occupe lorsque ma mère ne peut pas et je ne veux pas qu’on nous sépare.

Elle se remet à pleurer et je lui serre la main, le cœur douloureux devant sa détresse. Même si les papiers que Monica a remplis disent qu’elle a dix-sept ans, avec sa petite silhouette et ses joues rondes, elle semble à peine assez âgée pour être au lycée. Je vois souvent des jeunes filles comme elle, ici, et ça me brise le cœur chaque fois, de savoir qu’il n’y a pas grand-chose que je puisse faire. Si elle était seule, il serait facile de la sortir de cette situation, mais avec son petit frère, la seule chose que je puisse faire est d’appeler les services à l’enfance et cela pourrait mener exactement à ce que ma patiente redoute : voir son petit frère en famille d’accueil sans elle.

— Je suis désolée, Monica, dis-je lorsqu’elle se calme. Je crois toujours que d’aller voir la police est la meilleure option pour ton frère et toi. Est-ce que quelqu’un d’autre pourrait vous aider ? Un ami de la famille ? Un proche, peut-être ?

Les traits de la jeune fille se creusent.

— Non.

Elle saute au bas de la table et enfile ses vêtements.

— Merci pour votre aide, Dr Cobakis. Au revoir.

Elle sort de la pièce et je la regarde partir, avec l’envie de pleurer. Cette fille est dans une situation impossible et je ne peux rien pour elle. Je ne peux jamais rien pour les filles comme elle. Sauf…

— Attends !

J’attrape mon sac et pars à sa suite.

— Monica, attends !

— Elle est déjà partie, dit Lydia lorsque j’entre au pas de course dans la réception. Que se passe-t-il ? Elle a oublié quelque chose ?

— En quelque sorte.

Je ne prends pas la peine de m’expliquer. En courant vers la porte, je sors et sonde la rue sombre et déserte. La petite silhouette à la chevelure foncée de Monica est déjà au bout de la rue, marchant d’un bon pas, alors je cours à sa suite, voulant à tout prix faire quelque chose au moins cette fois.

— Monica, attends !

Elle doit m’entendre, car elle s’arrête et se retourne.

— Dr Cobakis ? dit-elle avec surprise lorsque je la rejoins.

Je m’arrête, essoufflée, et fouille dans mon sac.

— Combien as-tu besoin pour passer le cap ? Demandé-je, à bout de souffle, en sortant mon carnet de chèques et un stylo.

— Quoi ?

Elle me regarde comme si je m’étais transformée en extraterrestre.

— Si tu vas voir la police et que ton beau-père est enfermé, combien ta mère et toi auriez-vous besoin afin ne pas finir dans la rue ?

Elle bat des cils.

— Notre loyer est de mille deux cents par mois et le chèque d’invalidité de ma mère en couvre à peu près la moitié. Si nous pouvons tenir jusqu’à l’été, je pourrai me trouver un emploi à temps plein et aider, mais…

— OK, attends un peu.

Je place le carnet de chèques contre le mur d’un immeuble et j’écris le montant de cinq mille dollars. J’avais l’intention d’utiliser l’argent pour payer une croisière d’anniversaire à mes parents cet été, mais je leur trouverai un cadeau moins dispendieux.

Mes parents ne m’en voudront pas, j’en suis sûre.

Détachant le chèque, je le tends à la jeune fille et dis :

— Prends ça et va voir la police. Il mérite d’être en prison.

Son menton arrondi tremble et, pendant un instant, j’ai peur qu’elle n’éclate à nouveau en sanglots. Mais elle ne fait qu’accepter le chèque d’une main tremblante.

— Je… Je ne sais même pas comment vous remercier. C’est…

Sa voix se brise.

— C’est juste…

— Tout va bien.

Je range mon carnet de chèques et lui sourit.

— Va le déposer, puis fais arrêter ce salaud, d’accord ? Promets-moi que tu le feras ?

— Promis, dit-elle en fourrant le chèque dans la poche de son jean. Promis, Dr Cobakis. Merci. Merci infiniment.

— Tout va bien. Allez. Il est tard et tu ne devrais pas être dehors seule.

Elle hésite, puis jette ses bras autour de moi en une étreinte rapide.

— Merci, murmure-t-elle à nouveau, puis elle part, sa petite silhouette passant d’un lampadaire à l’autre avant de disparaître de ma vue.

Je reste là jusqu’à ce qu’elle disparaisse, puis je me dirige vers la clinique. Mon compte en banque vient de prendre un coup, mais je me sens aussi joyeuse que si je venais de gagner à la loterie. Pour la première fois depuis que je travaille à la clinique, j’ai réellement aidé quelqu’un et la sensation est incroyable.

Le vent froid me gifle le visage comme je me mets à avancer et je réalise que j’ai oublié mon manteau à la clinique. Ça n’a pourtant pas d’importance. Je rayonne d’une joie intérieure et le vent froid de mars ne fait pas le poids.

Je ne peux pas régler ma propre vie, mais j’ai peut-être permis à Monica de régler la sienne.

Je suis à moins d’un coin de rue de la clinique lorsque le vacillement d’une ombre à ma droite attire mon attention. Mon cœur s’emballe et l’adrénaline inonde mes veines lorsque deux hommes à l’allure dépenaillée sortent d’une étroite allée entre deux maisons, la lumière de la rue se reflétant sur les lames étincelantes de leurs couteaux.

— Ton sac, grogne le plus grand, en me faisant signe du couteau et, même à cette distance, je perçois la puanteur nauséabonde d’odeur corporelle, d’alcool et de vomi. Lance-le ici, salope. Maintenant.

Je fais mine d’attraper le sac avant même qu’il ne finisse sa phrase, mais mes doigts glacés sont gourds et le sac tombe de mon épaule.

— Putain de salope ! Lance-le ici, j’ai dit ! Siffle-t-il, de plus en plus agité et je réalise qu’il est sous l’effet d’une drogue.

Meth? Coke ? Dans tous les cas, il est instable et son partenaire, qui s’est mis à ricaner comme une hyène, n’est pas mieux.

Je dois les apaiser. Rapidement.

— Attends, je te le donne, promis.

Tremblante, je m’agenouille pour prendre le sac et le lui donner, mais avant de pouvoir me relever, une masse floue me dépasse.

Haletante, je tombe à la renverse, arrêtant ma chute de mes mains, alors qu’une grande silhouette sombre percute mes attaquants, se déplaçant à une vitesse et avec une adresse presque surhumaine. Les trois corps disparaissent dans la ruelle sombre et j’entends deux cris paniqués, suivis d’un étrange gargouillis. Puis, quelque chose de métallique tombe sur le pavé. Deux fois.

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu, oh mon Dieu. Oh, mon Dieu.

Je recule en hâte, remarquant à peine l’asphalte qui érafle la peau de mes paumes, alors que mon sauveur sort de la ruelle, les deux hommes derrière lui s’affaissant comme des marionnettes aux ficelles coupées. Un liquide sombre s’étend sous leurs corps couchés et l’odeur cuivrée du sang emplit l’air, se mêlant à quelque chose d’encore plus répugnant.

Il les a tués, je réalise dans une stupeur hagarde. Il vient de les tuer.

La vague de terreur me donne une nouvelle dose d’adrénaline et je me mets sur mes pieds, prête à crier. Mais avant de pouvoir faire un son, la silhouette sombre s’avance vers moi et le lampadaire illumine son visage.

Son visage familier et exotique aux traits séduisants.

— T’ont-ils blessée ?

La voix de Peter Sokolov est aussi dure que son regard métallique et, encore une fois, je me retrouve paralysée, terrifiée et pourtant incapable de bouger d’un iota alors qu’il s’approche de moi, ses sourcils épais renfrognés. C’est l’expression d’un tueur, le visage du monstre sous le masque humain, pourtant il y a aussi autre chose.

Quelque chose qui ressemble presque à de l’inquiétude.

— Je….

J’ignore ce que j’étais sur le point de dire, car l’instant d’après, je me retrouve enveloppée dans ses bras, serrée si fort contre son torse puissant que j’ai peine à respirer. La chaleur de son corps imposant m’entoure, me protégeant du vent glacial, et je réalise que j’ai froid, que je suis glacée. L’horreur de ce dont j’ai été témoin ne m’a pas encore entièrement frappée, mais je commence déjà à me sentir engourdie, mes pensées diffuses et léthargiques, alors que le froid s’enfonce davantage en moi, m’anesthésiant contre le traumatisme.

C’est le choc. Je pose mon diagnostic automatiquement. Je suis en état de choc.

— Chut, ptichka. Tout va bien. Tout ira bien.

La voix de Peter est basse et apaisante, son étreinte se relâchant jusqu’à ce qu’il me tienne dans ses bras avec une tendresse étonnante. Je réalise alors que je suis la cause des étranges sons étouffés que j’entends. J’ai peine à respirer, ma gorge se contractant comme pendant une crise de panique.

Non, pas comme… j’ai une crise de panique.

Il doit s’en rendre compte aussi, car il recule et baisse les yeux vers moi, ses yeux gris se plissant d’inquiétude.

— Respire, m’ordonne-t-il, ses mains se resserrant sur mes épaules. Respire, Sara. Lentement et profondément. C’est bien, ptichka. Encore. Respire…

Je suis sa voix, le laissant agir comme mon thérapeute et, graduellement, la sensation d’étouffement s’estompe, ma respiration se stabilisant. Je me concentre sur cette tâche, respirer normalement, et évite de penser, car si je réfléchis à ce qui vient de se passer, si je jette un regard à la ruelle à ma droite et vois les deux corps comme des marionnettes, je vais m’évanouir.

— Voilà, c’est bien.

Il m’attire à nouveau contre lui, sa grande main caressant mes cheveux alors que je reste là, mon visage enfoui contre son torse.

— Tout va bien, ptichka. Tout va bien.

Bien ? J’ai envie de rire et de crier en même temps. Dans quel monde deux cadavres dans une ruelle sont « bien » ? Je tremble maintenant, à la fois sous l’effet du vent et du choc, et je sais que je suis sur le point de perdre le contrôle. Je n’ignore rien du sang et des blessures, et j’ai aussi côtoyé la mort à l’hôpital, mais la façon dont ces deux hommes se sont affaissés, comme s’ils n’étaient rien, rien d’autre que des sacs de viande et d’os…

Je mets un frein à mes pensées avant qu’elles continuent trop loin sur cette voie, mais ma gorge se contracte déjà à nouveau et mes tremblements s’intensifient.

— Chut.

Peter me réconforte encore une fois, me berçant doucement. Il doit me sentir trembler.

— Ils ne peuvent plus te faire de mal. C’est fini. Tout est fini. Allez, retournons à la maison.

J’ouvre la bouche pour m’objecter, pour insister sur le fait d’appeler la police ou une ambulance, ou quelque chose, mais avant que je puisse prononcer un seul mot, il se penche et me soulève dans ses bras. Il le fait sans effort, comme si je ne pesais rien. Comme s’il était normal d’emporter une femme en proie à une crise de panique loin de la scène d’un double homicide.

Comme s’il le faisait tous les jours… ce qui, que je sache, est peut-être le cas.

Je retrouve enfin ma voix.

— Dépose-moi.

Ce n’est qu’un faible murmure, à peine un son, mais c’est mieux que rien. Mes mains tentent aussi de bouger, de repousser ses larges épaules alors qu’il s’avance dans la rue.

— Je t’en prie. Je… je peux marcher.

— Tout va bien.

Il me lance un regard rassurant.

— Nous y sommes presque.

— Où, demandé-je, puis, j’aperçois alors notre destination.

C’est un SUV noir, stationné à un coin de rue de la clinique. Un grand homme arborant une épaisse barbe noire est appuyé contre celui-ci. Comme nous approchons, Peter lui dit quelque chose dans une langue étrangère, sa voix basse et urgente.

L’homme répond dans la même langue, probablement du russe, me dis-je confusément, puis sort un smartphone de sa poche, pianotant sur celui-ci avec des gestes rapides et furieux. Le collant à son oreille, il crache d’autres phrases en russe alors que Peter ouvre la portière et m’installe doucement sur le siège arrière.

Mon bourreau ne mentait pas lorsqu’il a affirmé avoir une équipe. Cet homme doit être l’un de ses compagnons.

— Je reviens dans un moment, ptichka, murmure Peter dans ma langue, en repoussant mes cheveux avec cette même tendresse étrange, puis il recule et referme la portière, me laissant seule dans la chaleur du véhicule.

Je reste immobile quelques secondes, l’observant discuter avec le barbu, puis je passe à l’action.

Me déplaçant sur le siège arrière, j’attrape la poignée de la portière opposée à l’endroit où se trouvent les deux hommes et j’ouvre la porte, tombant presque hors du véhicule dans ma hâte de fuir. Mes pensées et mes réactions sont encore lentes sous l’effet du choc, mais je suis suffisamment remise pour comprendre un fait très important.

Deux hommes ont été tués devant moi et, si je ne fais rien, je serai complice de leurs meurtres.

Le vent froid est mordant et mes poumons brûlent alors que je cours vers la clinique. Derrière moi, j’entends un cri, suivi d’un bruit de pas rapides et je sais qu’ils me poursuivent. Ma seule chance est d’entrer dans la clinique avant qu’ils ne m’attrapent. En tant qu’homme recherché, Peter ne voudra pas attirer l’attention. Une fois en sécurité, je pourrai reprendre mon souffle et réfléchir à la suite, à la meilleure façon d’informer la police des événements.

Je suis à moins de trente mètres de ma destination lorsqu’un bras solide s’enroule autour de ma taille, une main se plaquant contre ma bouche, étouffant mon cri.

— Tu aimes vraiment m’avoir à tes trousses, n’est-ce pas ? Grogne une voix familière à mon oreille, puis j’entends un véhicule approcher.

Je redouble d’efforts, tentant de me libérer en frappant les tibias de Peter et en griffant la main plaquée contre mon visage, mais rien n’y fait. J’entends une portière ouvrir, puis Peter me fourre à l’intérieur, beaucoup moins doucement cette fois-ci.

— Yezhay, lance-t-il au chauffeur barbu, puis nous nous éloignons, en laissant la clinique et la scène du crime derrière nous.

29

Peter

— Yan et Ilya s’occupent de tout, m’informe Anton en russe alors qu’il tourne à droite sur la rue qui mène à la maison de Sara. Ils sont arrivés avant que quelqu’un ne tombe sur la scène.

— Bien.

Je jette un œil vers Sara, qui est assise près de moi sur le siège arrière, silencieuse et d’une pâleur extrême.

— Dis-leur de disposer soigneusement des restes. Nous ne voulons pas voir réapparaître des membres où que ce soit. Ils doivent aussi ramener sa voiture.

— Ils le savent.

Anton croise mon regard dans le rétroviseur.

— Que vas-tu faire d’elle ? Tu l’as vraiment terrifiée.

— Je trouverai bien.

Je suis heureux que Sara ne puisse pas comprendre nos paroles ; elle ne serait que plus horrifiée. Je n’aurais pas dû tuer ces drogués devant elle, mais ils la menaçaient de leurs couteaux et j’ai vu rouge. Je n’ai vu que le corps de Tamila, brisé et ensanglanté, et la pensée que ça aurait pu être Sara, que si je n’avais pas été là, l’un de ces vagabonds aurait pu la tuer m’a glacé le sang. Ce n’était pas une décision consciente ; j’ai agi purement par instinct. Je n’ai eu besoin que de quelques secondes pour les désarmer et leur trancher la gorge, et lorsque les corps se sont écroulés, il était trop tard.

Sara les a vus mourir.

Elle m’a vu les tuer.

— Peux-tu prendre le quart d’Ilya pour le reste de la nuit ? Demandé-je à Anton lorsque nous nous immobilisons devant la maison de Sara.

Avec les chênes imposants camouflant l’entrée et les voisins les plus proches à une bonne distance, l’endroit est joli et intime, parfait pour une telle situation. C’est dommage qu’elle vende la maison, j’en suis venu à l’aimer.

— Pas de problème, répond Anton. Je serai dans les parages. Tu resteras ici jusqu’au matin ?

— Oui.

Je regarde Sara qui fixe encore le vide, inconsciente, semble-t-il, de notre arrivée.

— Je serai à ses côtés.

En prenant la main de Sara, je lui dis dans sa langue :

— Nous y sommes, ptichka. Viens, rentrons.

Ses doigts fins sont de glace dans ma main ; elle est toujours sous le choc. Cependant, alors que je l’aide à descendre du véhicule, elle me regarde et demande d’une voix rauque :

— Et la clinique ?

— Qu’y a-t-il ?

— Ils se demanderont ce qui m’est arrivé.

— Non.

Je plonge la main dans ma poche et en sors le téléphone que j’ai pris dans son sac pendant le trajet.

— Je leur ai envoyé ceci.

Je lui montre le texto affirmant qu’elle avait une urgence à l’hôpital.

— Oh.

Elle me lance un regard perplexe.

— Tu l’as envoyé ?

J’acquiesce, remettant le téléphone dans ma poche tout en l’éloignant du véhicule.

— Tu étais un peu dans la brume pendant le trajet.

C’est un euphémisme ; une fois que je l’ai poussée dans la voiture, elle a cessé de lutter et est devenue pratiquement catatonique.

Elle bat des cils.

— Mais… les corps ?

— Tout est réglé, lui dis-je. Rien ne te reliera à cette scène. Tu es en sécurité.

Sara frissonne, alors je la pousse rapidement vers la maison, ouvrant la porte avec les clés que j’ai trouvées dans son sac plus tôt. J’ai mes propres clés, que j’ai fait faire il y a un mois, lorsque je suis revenue pour elle, mais je préfère que Sara n’en sache rien. Si elle change à nouveau ses serrures, je devrai faire le même processus une deuxième fois.

— Tiens, assieds-toi, dis-je en la guidant vers le canapé. Je vais te préparer un thé à la camomille.

— Non, je…

Elle se libère de ma poigne.

— Je dois me laver les mains.

— D’accord.

Je me rappelle qu’elle est très pointilleuse à ce sujet.

— Vas-y.

Elle tourne le coin vers la salle de bain et je me dirige vers l’évier de la cuisine pour me laver. J’ai fait attention de ne pas me trouver dans le jet de sang lorsque j’ai tranché la gorge de ces hommes, mais je trouve tout de même quelques petites taches de sang sur mes avant-bras.

Avec un peu de chance, Sara ne les a pas aperçues.

Je me lave les mains et les avant-bras, puis je mets la bouilloire électrique en marche. Lorsque l’eau bout, je prépare deux tasses de thé et les dépose sur la table. Sara n’est toujours pas de retour, alors je décide d’aller voir si tout va bien.

Une fois devant la salle de bain, je cogne à la porte.

— Tout va bien ?

Il n’y a pas de réponse, seulement le bruit de l’eau qui coule. Inquiet, j’essaie de tourner la poignée, mais elle est verrouillée.

— Sarah ?

Pas de réponse.

— Sara, ouvre la porte.

Rien.

J’inspire calmement et dis d’une voix plus douce :

— Ptichka, je sais que tu es sous le choc, mais si tu n’ouvres pas tout de suite cette porte, je n’aurai d’autre choix que de l’enfoncer.

Ou de forcer la serrure, mais je n’en dis pas plus. Enfoncer la porte sonne beaucoup plus menaçant.

L’eau s’arrête, mais la porte est toujours verrouillée.

— Sara. Tu as jusqu’à cinq. Un. Deux. Trois…

J’entends le déclic du verrou.

Soulagé, je pousse la porte… et comprends que j’avais raison de m’inquiéter. Sara est assise sur le sol, son dos contre la baignoire et ses genoux relevés contre sa poitrine. Elle ne fait pas un bruit, mais son visage est strié de larmes, et elle tremble.

Bordel. Je n’aurais vraiment pas dû les tuer devant elle.

— Sara…

Je m’agenouille à ses côtés et elle s’éloigne de moi. Ignorant sa réaction, je prends doucement son bras et l’attire dans mes bras.

— Je ne te ferai pas de mal, ptichka, murmuré-je, dans ses cheveux lorsque je sens ses tremblements s’intensifier. Tu es en sécurité avec moi.

Un sanglot étouffé lui échappe puis, un autre et un autre, soudain, elle s’agrippe à moi, ses bras fins s’enroulant autour de mon cou comme elle se met à pleurer à chaudes larmes. Je caresse son dos en des cercles apaisants alors qu’elle tremble sous l’effet des sanglots incontrôlables et elle me serre encore plus fort, enfouissant son visage contre mon cou. Je sens ses larmes, et je me souviens de ce jour où j’ai voulu la calmer après l’avoir torturée. Le souvenir me donne la nausée ; je ne peux pas m’imaginer lui faire une telle chose aujourd’hui, ne peux pas m’imaginer la blesser pour quelque raison que ce soit.

Elle n’est pas seulement une personne pour moi maintenant, elle est mon monde et je la protégerai de tout et de quiconque.

Un long moment passe avant que ses sanglots se calment, si long que mes jambes sont raides lorsque je me lève enfin et la mets doucement sur ses pieds.

— Viens, murmuré-je, en entourant son dos d’un bras rassurant alors que nous sortons de la salle de bain. Prenons un thé avant d’aller au lit. Tu dois être épuisée.

Elle renifle et murmure d’une voix rauque :

— Pas de thé.

— D’accord, pas de thé. Dans ce cas, allons nous coucher.

Je me penche pour la soulever dans mes bras.

Elle ne s’oppose pas, se contentant de poser la tête contre mon épaule et d’entourer mon cou de ses bras. Son souffle est encore saccadé après toutes ses larmes, mais elle est plus calme. Cela me plaît, tout comme la façon dont elle s’agrippe à moi. Je ne sais pas si c’est le contrecoup du traumatisme ou si je viens enfin à bout de sa résistance, mais de la sentir s’agripper ainsi à moi, sans aucune trace de peur ou de méfiance, emplit ma poitrine d’une douce chaleur qui atténue le vide glacial qui enveloppe mon cœur.

Auprès de Sara, je me sens revivre, et je désire plus de cette sensation.

30

Sara

Il est doux avec moi dans la douche, ses gestes tendres et curieusement platoniques alors qu’il me lave de la tête aux pieds. Je reste immobile ; c’est tout ce que je peux faire pour l’instant : me tenir debout. Rien ne me gêne en ce moment ni ma nudité, ni même la sienne. Maintenant que le torrent d’émotions s’est tari, je me sens vidée, un voile d’épuisement enveloppant toutes mes pensées et mes émotions. J’ai laissé derrière moi le désir, l’anxiété et la peur ; il n’existe plus que la culpabilité.

La culpabilité terrible et écrasante de savoir que deux hommes sont morts à cause de moi.

Ils sont morts parce que j’ai laissé un tueur entrer dans ma vie et que j’ai alimenté son obsession.

C’est maintenant clair, si parfaitement évident que j’ignore pourquoi je ne l’ai pas vu avant. Je suis toxique, un danger pour tous ceux qui m’entourent. Aujourd’hui, les victimes étaient deux drogués ; demain, cela pourrait être des amis ou ma famille. Personne n’est en sécurité près de moi tant que Peter me veut et toutes mes réactions n’ont fait qu’accroître son obsession.

Depuis le début, j’ai mal joué et deux hommes ont payé de leur vie mon erreur.

— Tiens, sors, m’ordonne Peter, et je sors de la douche, le laissant m’envelopper dans une épaisse serviette.

Il m’essuie avec celle-ci, me traitant à nouveau comme une enfant et je le laisse faire, trop épuisée pour faire autre chose. Et puis, toute cette situation, pleurer dans ses bras, m’agripper à lui et le laisser s’occuper de moi est parfait pour la nouvelle stratégie que je veux mettre en place.

Puisqu’il me veut, je vais le laisser m’avoir.

Ce n’est pas une stratégie particulièrement géniale, et il n’y a aucune garantie que ça fonctionne. Cela pourrait même avoir l’effet inverse. Mais à ce stade, j’ai très peu à perdre. J’ai essayé de le repousser et il est encore là, encore une menace. Je dois maintenant essayer une nouvelle approche.

Je dois lui faire perdre tout intérêt envers moi.

C’est la conversation au petit-déjeuner qui m’a donné l’idée. Et si les infirmières ont raison et que je donne l’impression d’être une « princesse de glace », une impression qui intrigue mon harceleur ? Et si, en me refusant à lui, j’alimente son envie de moi ?

Le meilleur moyen de perdre un homme est de coucher avec lui. C’est une expression stupide, mais la mère d’Andy n’est pas la seule à y croire. J’ai entendu la même chose des dizaines de fois, souvent de la part de parents d’adolescentes qui étaient tombées enceintes parce que leur famille préférait leur enseigner les valeurs de l’abstinence plutôt que celles des contraceptifs. C’est un vieux stéréotype sexiste sur la dynamique entre les hommes et les femmes, qui se fonde sur l’idée que les femmes sont comme du papier toilette, quelque chose à utiliser une seule fois avant de s’en débarrasser.

Je me suis toujours moquée de ce genre de choses, mais je sais tout de même que certains hommes agissent ainsi en pourchassant les femmes jusqu’à les avoir dans leur lit, puis en perdant rapidement tout intérêt. Mais ce n’est pas parce qu’ils croient que les femmes doivent être pures du moins généralement pas. Ils retirent tout simplement le plus de plaisir de la chasse. Ils préfèrent l’anticipation à l’aboutissement et une fois qu’ils réussissent, ils passent à autre chose, à une nouvelle proie.

J’ignore si mon harceleur entre dans cette catégorie, mais c’est possible… probable même. Il est un homme remarquablement séduisant et il est sans conteste habitué à voir les femmes s’enflammer devant son charme de mâle alpha dangereux. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui, mais j’ai déjà perçu une partie de cette arrogance chez les athlètes universitaires populaires, les cadres de Wall Street et les chirurgiens trop payés. Les hommes comme ça, ceux au sommet de la pyramide, perçoivent toute trace de réticence comme un défi. Ils en sont intrigués et cela les rend plus enclins à poursuivre cette femme, et non l’inverse.

Si c’est le cas, et je l’espère désespérément, alors le moyen le plus facile de me débarrasser de Peter Sokolov peut être de lui donner exactement ce qu’il veut : moi consentante, dans son lit. Pour une raison quelconque, le tueur russe semble avoir fixé la limite au viol, préférant s’imposer dans ma vie, alors il me revient de lui donner le feu vert.

Si je veux mettre fin à ce cauchemar, je dois coucher de plein gré avec mon tortionnaire.

— Allez, couche-toi, m’exhorte Peter lorsque nous arrivons devant le lit.

Après avoir retiré la serviette qui m’enveloppe, il me guide doucement sous la couverture.

— Tu te sentiras mieux demain matin, c’est promis.

Une fois de plus, ses gestes sont platoniques, pratiquement cliniques, mais je sais qu’il me désire. Je vois à quel point il est dur lorsqu’il se glisse sous la couverture à mes côtés, je sens la tension qui l’habite pendant qu’il éteint les lumières et m’attire dans ses bras, contre son corps chaud, dans la même position familière.

Il me désire, mais il ne me prendra pas… pas tant que je ne lui donnerai pas mon accord.

Je reste immobile quelques instants, tentant de me convaincre de le faire. Mon estomac semble être le champ de bataille d’un raton laveur et d’un hamster, et l’épuisement me fait l’effet d’une chape étouffant mon esprit. Avec mes yeux rougis et mon mal de tête après toutes ces larmes, la dernière chose que je veux est du sexe, mais c’est peut-être mieux ainsi.

Je me sentirai peut-être moins lamentable si je n’y prends pas de plaisir.

Prenant mon courage en main, je bouge légèrement, approchant mes fesses du sexe de Peter. Il se fige, la respiration laborieuse, et je répète mon geste, me frottant contre lui alors que je bouge sous le prétexte de me mettre plus à l’aise. Avec son bras musclé entourant ma taille, j’ai une amplitude de mouvements très limitée, mais ça ne change rien. Nous sommes tous deux nus et le plus léger effleurement de sa peau contre la mienne est électrifiant, si empli de sensations que chacune de mes terminaisons nerveuses est en alerte. Je ne vois rien dans l’obscurité totale de la chambre, mais je peux sentir la rugosité des poils de ses jambes contre l’arrière de mes cuisses, humer son odeur de mâle propre, et ma propre respiration s’accélère, mon cœur battant furieusement dans ma poitrine alors que son érection se fait encore plus pressante contre mes fesses comme le canon d’un fusil.

C’est ça, allez. Ignorant l’anxiété qui serre ma gorge, je bouge un peu plus mes hanches. Je n’ai pas la force de me retourner et de l’étreindre, mais peut-être qu’avec un peu d’encouragement, il perdra le contrôle et se laissera aller. Je ne protesterai pas, je ne ferai rien pour l’arrêter. Je le laisserai me prendre, je prétendrai même y prendre un peu goût, pour ne pas présenter un défi à ce niveau. Je vais rester là et l’accepter, puis ce sera fini.

Je serai une prise consentante, mais ennuyeuse, et il se fatiguera de moi.

C’est le plan, du moins, mais alors que je continue de me mouvoir, je réalise qu’une partie de mon épuisement s’estompe pour être remplacé par une moiteur chaude entre mes cuisses. Avec l’obscurité qui dissimule tout, il est facile de prétendre que rien n’est réel, que je suis dans l’un de mes rêves tordus.

— Sara, ptichka…

Son murmure rauque semble tendu.

— Si tu veux dormir, je te conseille d’arrêter de bouger.

Je me fige un instant, puis lentement et délibérément, je bouge à nouveau contre lui.

— Et si…

J’humecte mes lèvres sèches.

— Et si je ne veux pas dormir ?

Le corps de Peter se pétrifie derrière moi, son bras se resserrant sur ma taille. Pendant un court moment irrationnel, j’ai peur qu’il ne me refuse, que malgré tous les signes il ne me désire pas réellement, mais je me retrouve alors sur le dos, son corps écrasant le mien, avant que la lampe de chevet ne s’allume.

Je cligne des yeux, momentanément aveuglée par la lumière et, comme son visage se précise, je remarque ses yeux gris plissés, sa mâchoire serrée alors qu’il se tient sur un coude. Il semble furieux et, pendant une seconde horrible, je me demande si je n’ai pas mal interprété toute la chose, si j’ai fait une terrible erreur.

— Est-ce un jeu, Sara ?

Sa voix est basse et dure, son accent plus prononcé que d’ordinaire comme il se saisit de mes poignets et les coince sur l’oreiller au-dessus de ma tête d’une seule main.

— Tu veux savoir jusqu’où tu peux me pousser?

Je le fixe du regard, mon corps parcouru d’un sombre fourmillement. Ça ressemble tant à mes rêves que ça en est troublant. Mais, c’est différent aussi. Mon souvenir embrumé lui avait conféré des traits cruels et rudes, plus un monstre qu’un homme, mais c’était faux. Il n’y a rien de monstrueux dans le visage magnifiquement fatal qui m’observe. Les rêves avaient sous-estimé la force de son charme magnétique, omis la douceur sensuelle de ses lèvres, l’arête noble de son nez, la façon dont ses épais sourcils foncés se froncent au-dessus de ces yeux métalliques intenses… Il est magnifique, mon harceleur terrifiant, et étendue là, clouée sous son corps chaud et solide, je sens le fourmillement sombre s’intensifier jusqu’à se transformer en quelque chose de dangereux et d’interdit. Mes mamelons se durcissent et une vague de chaleur m’inonde, mes muscles intimes se contractant sous l’afflux d’un besoin douloureux.

Je ne désire pas cet homme. Je ne peux pas le désirer. Et pourtant, tout en me disant ces mots, je sais que c’est un mensonge, une imposture issue d’une douce illusion. Peu importe ce qui a attiré Peter vers moi, c’est réciproque, la force de l’attirance entre nous aussi grande qu’irrationnelle. Je le désire. Plus encore, j’ai besoin de lui. Mon corps se fiche du fait qu’il a tué deux personnes devant moi, que je le déteste de toute mon âme. Ses caresses ne me révulsent pas, elles m’excitent. Mon désir est alimenté par l’intimité qu’il m’a imposée au cours des derniers jours et par le plaisir tordu que j’ai connu dans ses bras.

Par la tendresse contre nature et perverse qui n’a pas sa place dans notre relation violente.

Il attend toujours ma réponse, les yeux plissés, et je sais que je pourrais faire marche arrière, prétendre que ce n’est qu’un malentendu. Mais dans ce cas, il continuera de me suivre, sapant ma résistance jour après jour jusqu’à ce que je cède, et dans l’intervalle, tous ceux autour de moi seront en danger.

— Ce n’est pas un jeu, murmuré-je dans le silence tendu. Les préservatifs sont dans le tiroir de la table de chevet.

Il inspire, ses doigts se resserrant autour de mes poignets et je vois le moment exact où il saisit ce que je veux dire. Ses narines frémissent, ses pupilles se dilatent, la fureur sur ses traits se transformant en une faim sombre et sauvage. Il ouvre le tiroir de sa main libre, en sort un emballage en aluminium, l’ouvre d’un coup de dent et glisse le préservatif le long de son imposant sexe tendu.

Mon cœur s’emballe, l’anxiété serrant ma poitrine, mais il est trop tard.

Abaissant la tête, Peter se saisit de mes lèvres.

31

Sara

Je ne sais pas pourquoi, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il m’embrasse, à ce qu’il place sa bouche sur la mienne et qu’il me dévore comme s’il était affamé. Parce que c’est l’impression que j’ai : comme s’il me dévore, s’emparant de mon essence, de mon âme même. Ses lèvres et sa langue ravagent ma bouche, me coupant le souffle. Sa main libre est enfouie dans ma chevelure, m’immobilisant tout au long de ce baiser vorace, et j’ai toutes les peines du monde à ne pas fondre sur les draps. Parce qu’il ne se contente pas de prendre ; il donne. Il me donne tant de plaisir que je suis submergée par celui-ci, dépassée par son goût, son odeur et son contact.

Il m’embrasse jusqu’à me laisser brûlante, jusqu’à être incapable de me rappeler autre chose que ses lèvres sur les miennes, son souffle chaud et mentholé contre ma peau. Jusqu’à ce que toute pensée de qui nous sommes, s’envole. Je me retrouve alors arquée contre lui, abrutie par le plaisir, prête à tout pour son contact, pour ce plaisir étourdissant et brûlant. Je ne sens plus mes doigts sous la force de sa poigne, et son corps est lourd contre le mien, mais je veux plus.

Je veux me perdre dans cette étreinte impitoyable, me dissoudre en lui et disparaître.

Il relâche mes lèvres pour laisser une traînée de baisers brûlants sur mon visage et mon cou, et j’ai le souffle court, le cœur qui bat la chamade et la chair de poule sous l’effet de ce plaisir électrifiant. À chacune de mes inspirations, la pointe de mes seins frotte contre son torse musclé et l’intérieur de mes cuisses est moite d’excitation, mon corps se préparant pour lui, pour cet acte que je ne devrais pas vouloir, que je ne devrais pas désirer avec une telle intensité.

La respiration saccadée, il soulève la tête et je vois une faim identique dans son regard d’argent, un besoin sombre mêlé à quelque chose d’étonnamment possessif. Sa main lâche mes cheveux et descend le long de mon corps, caressant mes seins.

— Sara…

Il souffle mon nom d’une voix rauque alors que son pouce caresse mon mamelon sensible.

— Tu es si belle, ptichka… tout ce dont j’ai rêvé et bien plus.

Ses mots passionnés me transpercent, m’emplissant d’une chaleur qui descend jusqu’à mon entrejambe, et déclenchent des signaux d’alarme dans mon esprit. Ça ressemble trop à l’aboutissement d’une histoire d’amour et, alors que son genou écarte mes cuisses, la brume sensuelle qui pèse sur moi se dissipe un moment. Dans un sursaut de lucidité, je comprends ce qui se passe et l’horreur éteint mon désir.

Qu’est-ce que je fais ? Comment puis-je y prendre un tant soit peu de plaisir ? C’est une chose de supporter stoïquement les caresses d’un monstre pour sauver mon sort, mais de le désirer… de le laisser agir comme si nous étions amants, c’est malsain et complètement cinglé. Même avec mes poignets retenus, il ne sert à rien de prétendre que je ne suis pas consentante, que mon corps ne le désire pas de la façon la plus perverse.

Son sexe large frôle mes plis et mon souffle se fait court, mes muscles se raidissant sous l’effet d’une panique soudaine. Je ne peux pas… pas ainsi. Ça ressemble trop à des ébats amoureux. Il me regarde toujours, ses yeux gris emplis d’une chaleur brûlante, et je sais que je dois lui dire d’arrêter, mettre fin à…

Il entre en moi en une seule poussée et j’oublie ce que j’étais sur le point de dire. J’oublie tout ce qui n’est pas la sensation brutale et cruelle de son sexe plongeant dans mon corps. Sa rigidité intransigeante écarte des tissus intimes serrés et, malgré mon excitation, je sens un picotement brûlant alors qu’il plonge plus profondément, ignorant la résistance des muscles contractés. Je n’ai pas eu de rapports depuis longtemps et il est imposant, à la fois plus large et plus long que George. Mon cœur bat violemment dans ma poitrine alors que mon corps cède avec réticence à cette pénétration brutale et, avec un mélange de déception et de soulagement amer, je réalise que mes peurs étaient sans fondement.

Ça n’a rien à voir avec des ébats amoureux.

Lorsqu’il est pleinement enfoui en moi, il s’arrête, ses yeux brillent d’une faim sombre et un autre genre de tension envahit mon corps, chassant la dernière trace d’excitation indésirable et raffermissant ma détermination. Le charme sensuel de ses traits est toujours là, mais je vois maintenant le monstre sous le visage séduisant, le tueur qui m’a torturée et a détruit ma vie. Il n’y a plus de doutes sur mes sentiments, plus d’ambivalence de tout genre. Mon harceleur, l’homme que je déteste, abuse de mon corps, et j’en suis heureuse. Je suis heureuse, car sa cruauté me blesse moins que sa tendresse, son caractère impitoyable m’effraie moins que sa compassion.

Prenant une inspiration profonde, je me prépare à endurer un rythme dur et brutal, mais il ne bouge pas. Son visage est crispé de désir, son corps si tendu qu’il en vibre, mais il ne bouge pas et je réalise qu’il a remarqué mon inconfort et qu’il me donne le temps de m’habituer.

À sa manière, il essaie d’être doux, ce qui est la dernière chose que je veux.

Rassemblant mon courage, je passe la langue sur mes lèvres et regarde la faim dans son regard s’intensifier.

— Vas-y, murmuré-je, en contractant mes muscles intimes.

Je le sens palpiter en moi, dur, fort et dangereux.

— Bordel, vas-y.

Il me fixe du regard et je sens la lutte, du monstre contre l’homme. Je ne suis pas la seule avec des émotions mitigées. Il y a une part de Peter qui me déteste aussi, qui voit en moi un rappel de sa tragédie. Il me veut, mais il veut aussi me blesser, me faire payer le sort de sa femme et de son fils. Il ne le réalise peut-être pas, mais je le sais. Je le sens. Notre relation a été forgée dans la souffrance et le deuil, notre intimité est née de la torture. Il n’y a rien de normal dans son attirance ; elle est aussi tordue que ma propre réaction.

Sa vengeance est ce qui nous lie et aucune douceur ne peut changer ce fait.

Je vois le moment exact où le monstre commence à gagner du terrain. La mâchoire de Peter se crispe alors qu’il se retire un peu avant de plonger en moi avec force.

— Est-ce ce que tu veux de moi ?

Sa voix est basse et dure, ses yeux gris s’emplissant d’une noirceur croissante. Il bouge les hanches et je halète alors qu’il m’empale davantage, sa main se resserrant autour de mes poignets.

— Dis-moi, Sara. Est-ce ce que tu veux ?

Je peux encore dire non, laisser l’homme contenir la bête, mais j’ai choisi ma voie et je ne ferai pas marche arrière. Ce dernier acte de vengeance est peut-être ce dont nous avons besoin, le châtiment nécessaire à mon absolution.

S’il déchaîne ses ténèbres sur moi, nous pourrons peut-être enfin être libres.

— Oui, je murmure tout en me préparant. C’est précisément ce que je veux.

32

Peter

Je ne sais pas ce que j’attendais, mais lorsque je croise le regard noisette de Sara et y vois la haine, tous mes fantasmes volent en éclat, les mensonges que je me suis racontés s’évaporant à la lumière hostile de la vérité. Son corps réagit peut-être à ma présence, mais je suis encore son ennemi, tout comme elle est la mienne. Même enveloppé par la moiteur de son sexe, je sens que le désir qui pulse dans mes veines est teinté de violence, mon désir d’elle plus sombre que tout ce que j’ai connu.

Je ne veux pas seulement la posséder, je veux la déchirer, me venger sur sa chair délicate.

— Sara…

Je m’agrippe aux vestiges de ma raison en cherchant quelque chose à quoi me retenir alors qu’une vague déferle sur moi, le coup vicieux du désir minant mon sang-froid.

— Tu ne sais pas ce que tu…

— Bordel, vas-y, murmure-t-elle à nouveau, soutenant mon regard d’un air de défi, et le dernier fil de ma maîtrise se brise.

Avec un grognement sourd, je me retire et plonge en elle, remarquant à peine la façon dont son sexe se contracte en une résistance paniquée, les tissus intimes sensibles s’écartant sous mon assaut. Elle est moite, mais étroite, presque autant qu’une vierge, et même sous l’emprise de la passion, je réalise ce que cela signifie.

Elle n’a pas eu de sexe depuis un moment, certainement depuis son mari.

L’homme dont l’arrogance a tué mon fils.

Mon désir se fait encore plus obscur, alimenté par une rage née de la souffrance et je baisse la tête, écrasant les lèvres de Sara sous les miennes. Seulement cette fois-ci, je ne me retiens pas et le baiser est brutal et sauvage, aussi violent que les émotions qui me déchirent. Ses lèvres délicieuses, son odeur suave, la texture soyeuse et humide de sa bouche, tout cela me rend fou et je découvre le goût cuivré de son sang lorsque mes dents s’enfoncent dans sa lèvre inférieure, rompant la peau tendre. Ça devrait m’arrêter, ou du moins me faire hésiter, mais cela ne fait qu’attiser mon appétit. C’est ce dont j’ai besoin : sa douleur, sa souffrance. C’est comme si un inconnu s’était emparé de mon corps, déformant mon envie d’elle en un besoin de punir, de lui faire payer les péchés de son mari. Posséder Sara ainsi est à la fois paradisiaque et infernal, le plaisir violent de la prendre se mêlant à l’amertume de ne pas avoir tenu ma promesse.

Je fais souffrir la femme que je voulais guérir, celle qui me fait sentir vivant.

Je ne sais pas si c’est cette réalisation ou les larmes que je vois sur son visage lorsque je soulève la tête, mais la vague de rage s’estompe, le voile rouge se dissipant alors même que mon excitation atteint un nouveau sommet. Mes testicules se contractent, la tension précédant l’orgasme s’enroulant à la base de ma colonne, pourtant je deviens douloureusement conscient de la finesse de ses poignets dans ma poigne… et de la raideur terrifiée de son corps alors que je viole sa peau soyeuse.

Ses yeux soutiennent mon regard, et j’y vois de la douleur, mêlée à une satisfaction perverse. Je rends les choses faciles pour elle, alimentant le brasier de sa haine. C’est ce qu’elle attendait depuis le début, ce qu’elle craignait et souhaitait à la fois.

Après ce soir, je ne serai jamais rien d’autre que l’homme qui l’a blessée, qui a abusé d’elle de la façon la plus cruelle.

Non. Bordel, non. Je serre les dents et me force à arrêter, luttant contre la montée de l’orgasme. Relâchant ses poignets, je me retire et descends le long de son corps, en ignorant la rigidité atroce de mon membre. M’installant entre ses cuisses ouvertes, j’agrippe ses genoux et baisse la tête.

— Qu’est-ce que tu… commence-t-elle confuse, mais je lèche déjà son sexe, passant la langue entre ses replis roses et enflés.

Elle est moite, mais pas assez, alors je me mets à la tâche, utilisant toutes les techniques que j’ai apprises au cours de mes trente-cinq ans de vie.

— Attends, Peter, non…

Elle fait mine de se relever, en tentant de me repousser comme je passe ma langue sur son clitoris et, lorsqu’elle n’y parvient pas, elle tente de refermer ses jambes.

— Ce n’est pas…

— Chut.

J’utilise ma poigne sur ses genoux pour maintenir ses cuisses ouvertes.

— Couche-toi et détends-toi.

— Non, je…

Elle étouffe un cri, agrippant mes cheveux, alors que j’aspire son clitoris en un rythme soutenu et la tension dans ses jambes faiblit, son souffle se faisant haletant. Je peux sentir la moiteur sous ma langue et je profite de sa distraction pour approcher ma main droite de son sexe.

— C’est bien, ptichka, détends-toi…

Je souffle sur son clitoris et je suis récompensé par un doux gémissement, juste avant que ses cuisses se tendent à nouveau. Elle essaie de résister, de rejeter le plaisir, mais mon coude est déjà en place, l’empêchant d’écraser ma tête entre ses jambes. Elle respire avec force maintenant, ses mains se resserrant dans mes cheveux alors que je recommence à aspirer son clitoris et je plonge deux doigts dans son ouverture moite et étroite, les courbant en elle jusqu’à sentir la paroi douce et spongieuse de son point G. Son sexe se contracte avec force, palpitant autour de mes doigts et ses hanches s’arc-boutent comme j’intensifie la succion. Elle est proche, je le sens. Mon cœur bat la chamade, mon souffle est rapide et la sensation intense dans mes testicules se fait insoutenable, mais je me retiens, jusqu’à être sûr qu’elle est au bord du précipice. Seulement alors, je me laisse aller à mon propre désir.

En retirant mes doigts, je remonte pour la couvrir de mon corps et aligne mon membre contre son ouverture enflée.

— Jouis avec moi, dis-je d’une voix rauque, en soutenant son regard comme je la pénètre d’une seule poussée, et son corps m’obéit, sa chair étroite et moite se refermant autour de moi, palpitant contre mon sexe alors que l’orgasme me frappe.

Son magnifique regard se fait doux et lointain, son visage crispé sous l’effet de l’orgasme, et ses doigts s’enfoncent dans ma peau, un cri étranglé s’échappant de sa gorge alors que ma semence jaillit. La sensation est telle que j’ai l’impression que chaque muscle de mon corps vibre en même temps, mes poumons se vidant d’un coup alors que le plaisir explose en moi en des vagues brûlantes et, comme je m’affaisse sur elle, je sais que ça y est.

Je ne désirerai jamais plus une autre femme.

J’ignore combien de temps passe avant que je trouve la force de me soulever sur mes coudes, mais Sara est déjà suffisamment remise pour réaliser ce qui vient d’arriver et l’horreur emplit son regard. Comme moi, elle respire avec force, ses joues rougies par l’éclat de l’orgasme, mais il n’y a aucune joie dans son regard, seulement l’étincelle vive des larmes.

Elle le regrette et se reproche les événements et je ne l’accepterai pas.

— Non.

Je baisse la tête et embrasse ses joues, alors que les larmes coulent le long de ses tempes.

— Non, ptichka. Ne te sens pas mal. Tu n’as rien fait de mal. C’est moi. Je t’ai fait mal, tu te souviens ? Je ne t’ai laissé aucun choix.

Son souffle tremble sur ses lèvres alors que je laisse une pluie de baisers sur son visage, et je la sens trembler sous moi, ses mains se tordant dans les draps et les larmes ruisselant à nouveau. Je suis toujours en elle, mon sexe comblé toujours enfoncé dans sa chaleur, et pourtant, elle essaie de ne pas me toucher, de se recroqueviller sur elle-même et de rejeter ce lien entre nous.

Je voulais sa souffrance et je l’ai… et ça me brise le cœur.

Je ne sais que faire, comment la calmer, alors je continue de l’embrasser, la caressant avec toute la douceur possible. La soif de vengeance n’est plus et tout ce qui reste est le regret. Je suis encore une fois la cause de sa souffrance, et cette fois-ci, c’est bien pire. Cette fois-ci, je la connais.

Je la connais, et ça m’affecte.

Elle pleure encore lorsque je me retire et me lève pour jeter le préservatif dans la salle de bain. Lorsque je reviens avec une serviette humide, je la trouve recroquevillée sur le côté, la couverture remontée jusqu’au cou.

— Tiens, laisse-moi te laver, je murmure tout en retirant la couverture qui couvre son corps nu.

Comme elle ne proteste pas, je glisse la serviette sur son entrejambe, apaisant la chair sensible et enflée, et faisant disparaître toute trace de son désir. Elle ne pleure plus, mais ses yeux sont toujours humides et, dès que j’ai terminé, elle se blottit à nouveau sous la couverture, se cachant la tête sous celle-ci.

Je suis sur le point de m’installer dans le lit près d’elle lorsque j’entends la vibration de mon téléphone sur la table de chevet, où je l’ai laissé en cas d’urgence.

Les sourcils froncés, je l’attrape et jette un œil sur l’écran

Changement de projet, dit le message d’Anton. Velazquez part pour sa retraite de Guadalajara dans deux jours. C’est demain ou jamais.

Je jure dans ma barbe, me retenant de lancer le téléphone à l’autre bout de la pièce. De tous les pires moments… Nous venons tout juste de terminer tous les détails de logistique de notre plan et avons décidé de le mettre en action dans six jours. Mais si notre cible change d’emplacement, nous devrons tout recommencer. La reconnaissance de la retraite de Velazquez à Guadalajara pourrait prendre des semaines et notre client, un rival, est déjà agité. Il veut Velazquez, hors d’état de nuire et il le veut pour hier. Il ne verra pas d’un bon œil tout retard.

Anton a raison. Nous devons agir maintenant.

Je lui envoie ma réponse :

Prépare l’avion et le matériel. Nous partons au petit matin.

C’est noté, me répond Anton. Je suppose que tu veux que les Américains s’occupent d’elle ?

Oui. Dis-leur de rester près de la clinique.

La dernière fois que mon équipe et moi avons quitté le pays pour un boulot, j’ai embauché quelques personnes du coin pour surveiller Sara en notre absence et pour me rapporter tous ses gestes. Je les ai passés à la loupe et, même si je ne leur fais pas confiance autant qu’à mes gars, j’ai été satisfait de leurs services.

Ils devraient pouvoir la protéger pendant mon absence.

Après avoir réglé mon alarme pour dans quatre heures, je me glisse sous la couverture près de Sara et l’attire dans mes bras, mon corps se blottissant contre son dos. Elle se crispe, mais ne s’éloigne pas et, comme je ferme les yeux, humant son parfum, un sentiment de paix m’envahit.

Rien n’est résolu entre nous, mais je ne sais pourquoi, je suis convaincu que tout ira bien et que nous mènerons à bien cette relation, peu importe ce que cette « relation » deviendra. C’est la seule issue, car je ne peux imaginer ma vie sans elle.

Sara m’appartient, et je mourrai avant de la laisser partir.

33

Sara

Un bourdonnement persistant me tire d’un sommeil profond. Pendant une seconde, je suis si désorientée que j’ai l’impression d’être encore au milieu de la nuit.

En roulant sur le côté, je tâtonne aveuglément à la recherche du téléphone qui vibre.

— Allô, dis-je d’une voix rauque, en l’attrapant sur la table de chevet sans ouvrir les yeux.

Mes paupières semblent collées et ma tête est si lourde que j’ai peine à la soulever de l’oreiller.

— Dr Cobakis, nous avons une patiente dont le travail s’est déclenché prématurément. Dr Tomlinson a été appelé pour des raisons familiales et vous êtes la prochaine sur la liste. Pouvez-vous arriver rapidement ?

Je m’assieds, une flambée d’adrénaline repoussant le pire de ma somnolence.

— Euh…

Je cligne des yeux pour en chasser le sommeil et réalise que le soleil filtre à travers les rideaux. Le réveil près du lit indique six heures quarante-cinq, moins d’une heure avant le moment où je dois me lever pour le travail de toute façon.

— Oui. Je peux être là dans environ une heure.

— Merci.

À la seconde même où la coordonnatrice des horaires raccroche, je saute du lit pour m’élancer vers la douche, et me fige en sentant la sensibilité de mon corps. Les souvenirs de la nuit m’envahissent, brûlants et toxiques, et tout vestige de torpeur me quitte.

J’ai couché avec Peter Sokolov la nuit dernière.

Il m’a fait souffrir et j’ai joui dans ses bras.

Pendant un moment, ces deux faits semblent incompatibles, comme une tempête de neige en juillet. Je n’ai jamais été attirée par la douleur, au contraire. Les quelques fois que George et moi nous y sommes essayés, la légère fessée qu’il m’a donnée m’a distraite de mon orgasme plutôt que de m’exciter. Je ne comprends pas comment j’ai pu jouir après du sexe aussi brutal, comment ai-je pu prendre du plaisir alors que mon corps me semblait déchiré et malmené ?

Et cet orgasme n’a pas été le seul. Mon bourreau m’a réveillée au milieu de la nuit en me pénétrant, ses doigts caressant avec art mon clitoris et, malgré ma sensibilité, j’ai joui en quelques minutes, mon corps lui répondant alors même que mon esprit poussait des cris de protestation. Par la suite, j’ai pleuré jusqu’à m’endormir et il m’a serrée contre lui, caressant mon dos comme s’il se faisait du souci.

Pas étonnant que je me sente aussi sonnée ; avec tout le sexe et les pleurs, je n’ai dormi que quelques heures.

En tentant de chasser la boule de honte dans ma gorge, je me force à me reprendre. Je dois m’habiller et me rendre à l’hôpital. Peu importe comment je me sens en ce moment, ma vie ne s’est pas arrêtée hier soir. J’ignore si j’ai bien fait d’encourager Peter à coucher avec moi, mais ce qui est fait est fait et je dois aller de l’avant.

La bonne nouvelle est que je n’ai pas à le voir avant ce soir.

D’ici là, l’idée de le voir ne me donnera peut-être plus l’envie de mourir.

* * *

Le jour passe en une succession de tâches et, lorsque j’arrive enfin chez moi, je me sens à la fois épuisée et affamée. J’ai été si occupée que j’aie sauté le déjeuner et bien que je redoute une autre nuit auprès de mon harceleur, je dois admettre que je me réjouis à l’idée de sa cuisine.

Peter Sokolov est peut-être un psychopathe, mais c’est un excellent chef.

À ma grande surprise, et avec un peu de déception, aucun arôme délicieux ne m’accueille lorsque j’entre par le garage. La maison est sombre et vide et je sais, sans devoir passer d’une pièce à l’autre, qu’il n’est pas là. Je le sens. Ma maison semble plus froide, moins vibrante, comme si l’énergie sombre que Peter Sokolov dégage lui donne une certaine vitalité.

Je lance tout de même un :

— Allô ? Peter ?

Rien.

— Es-tu là ?

Aucune réponse.

Mon plan a-t-il fonctionné aussi rapidement ? Est-ce possible qu’une seule nuit ait satisfait le désir pervers de mon harceleur ?

Perplexe, je me dirige vers le réfrigérateur et en sors un dîner congelé que je glisse dans le four à micro-ondes. C’est un plat santé et biologique, des nouilles thaïes et des légumes dans une sauce pas trop sucrée, pourtant c’est tout de même un repas dans une boîte. Dommage que ce soit la seule chose pour laquelle j’ai de l’énergie ce soir. J’aurais dû prendre quelque chose à la cafétéria de l’hôpital, mais je crois que je comptais inconsciemment sur un repas chez moi.

En secouant la tête devant le ridicule de toute cette situation, je mets le four à micro-ondes en marche et pars me laver les mains.

Mon tortionnaire est parti et c’est une bonne chose.

Il ne me reste plus qu’à convaincre mon estomac de ce fait.

* * *

Il n’est toujours pas là lorsque je m’éveille et, même si j’ai la vague sensation d’être observée en chemin vers le travail, je ne vois personne qui me suit. C’est la même chose lorsque j’arrive à l’hôpital et que je commence ma journée. Je suis assez paranoïaque pour sentir un regard sur moi en tout temps, mais la sensation est loin d’être aussi intense qu’elle l’était.

Si je ne savais pas que j’ai réellement un harceleur, je croirais que tout cela est le fruit de mon imagination.

Mes parents m’appellent pendant mon heure de déjeuner et m’invitent à dîner vendredi. Je leur donne une réponse vague ; je ne veux pas plus les exposer au danger. Puis, j’appelle la clinique.

— Salut, Lydia, comment ça va ? fais-je, en tentant de cacher ma nervosité. Comment se passent les choses ?

— Bonjour, Dr Cobakis.

La voix de la réceptionniste se fait très chaleureuse.

— C’est bon d’avoir de tes nouvelles. Tout va bien. Ce n’est pas trop occupé pour l’instant, mais ça changera probablement cet après-midi. Crois-tu pouvoir travailler cette semaine ?

— Oui, je crois bien. Euh, Lydia…

J’hésite, incertaine de la façon de me renseigner sur ce qui me préoccupe. Je n’ai rien vu aux nouvelles sur les meurtres, mais ça ne veut pas dire que les corps n’ont pas été trouvés.

— Tu n’as rien vu ou entendu de… d’insolite, dis-moi ?

— Insolite ?

Lydia semble perplexe.

— Comme quoi ?

— Oh, rien de particulier.

Pour donner le change, j’ajoute :

— Je pensais seulement à cette patiente, Monica Jackson… Tu n’as pas de nouvelles d’elle ? La jeune fille aux cheveux noirs que j’ai vue hier ?

À mon étonnement, Lydia répond :

— Oh, elle. Oui, en fait. Elle est passée il y a quelques heures et elle t’a laissé un message. Quelque chose comme « merci et il est maintenant sous les verrous ». Elle n’a rien expliqué, m’a seulement dit que tu comprendrais. Tu y comprends quelque chose ?

— Oui.

Malgré ma tension, un énorme sourire étire mes lèvres.

— Oui, je comprends tout à fait. Merci pour l’information. Je te vois plus tard cette semaine.

Je raccroche, le sourire encore aux lèvres puis, je pars me préparer pour ma césarienne de l’après-midi.

J’ignore comment Peter a fait disparaître les preuves de son crime, mais il l’a fait et, maintenant, il semble que quelque chose de bien soit ressorti de cette soirée sinistre.

Il n’y a peut-être pas d’échappatoire pour moi, mais Monica est libre.

* * *

Ma maison est à nouveau sombre et vide lorsque j’arrive ce soir-là et, alors que je me prépare pour me coucher, je prends conscience d’une mélancolie particulière. Avoir Peter chez moi était terrifiant, mais il était tout de même une présence humaine. Je suis à nouveau seule, comme je l’ai été au cours des deux dernières années, et la sensation de solitude est plus forte que jamais, mon lit plus froid et plus vide que je ne m’en souviens.

Je devrais peut-être adopter un chien. Un gros chien que je gâterais en le laissant dormir avec moi. J’aurais ainsi quelqu’un qui m’accueillerait chaque soir et je ne me languirais pas de quelque chose d’aussi pervers que le tueur de mon mari m’étreignant chaque nuit.

Oui, je vais adopter un chien, décidé-je, en m’installant dans le lit et en tirant la couverture sur moi. Une fois la maison vendue, je louerai un endroit plus près de l’hôpital en m’assurant que les chiens y sont acceptés… peut-être près d’un parc.

Un chien me donnera ce dont j’ai besoin et je serai à même d’oublier Peter Sokolov.

Du moins, en supposant qu’il m’a oubliée.

34

Sara

Lundi, je suis presque convaincue que Peter est parti pour de bon. Pendant le week-end, j’ai passé toute ma maison au peigne fin pour trouver ses caméras cachées, mais elles ont soit toutes été enlevées ou bien elles sont cachées d’une telle façon qu’un amateur comme moi n’a aucune chance de les dénicher. Ou bien, elles ne s’y sont jamais trouvées et mon harceleur a appris tout ce qu’il savait d’une autre façon. Dans tous les cas, je n’ai eu aucun signe de lui, aucun contact. J’ai passé la majorité du week-end à la clinique et, même si j’ai senti un regard peser sur moi en me rendant à ma voiture, ce pouvait être les vestiges de ma paranoïa.

Mon cauchemar est peut-être enfin terminé.

C’est stupide, mais savoir que j’ai chassé Peter en couchant avec lui me blesse un peu. J’avais espéré qu’une fois que je ne serais plus la « princesse de glace » inatteignable, il me laisserait tranquille, mais je ne m’attendais pas à des résultats aussi immédiats. Peut-être suis-je mauvaise au lit ? Je dois l’être, si Peter n’a eu besoin que d’une fois pour réaliser que je ne serais jamais à la hauteur de son fantasme.

Après m’avoir harcelée pendant des semaines, mon tortionnaire m’a abandonnée après une seule nuit.

C’est une bonne chose, bien sûr. Il n’y a plus de dîners, plus de douches où je suis traitée comme une enfant. Plus de tueurs dangereux m’étreignant pendant la nuit, semant la pagaille dans mes idées et séduisant mon corps. Mes journées sont identiques à celles des derniers mois, mais je me sens plus forte, moins brisée à l’intérieur. Confronter la source de mes cauchemars a fait plus pour ma santé mentale que des mois de thérapie, et je ne peux qu’être reconnaissante de cette situation.

Même avec la honte qui me ronge chaque fois que je pense aux orgasmes qu’il m’a donnés, je me sens mieux, un peu plus comme avant.

— Alors, dis-moi comment tu vas, Sara, dit Dr Evans lorsque je retourne enfin le voir après ses vacances.

Il est bronzé et son visage mince rayonne pour une fois de santé.

— Comment s’est passée ta visite libre ?

— Mon agent immobilier a reçu deux offres, réponds-je, en croisant les jambes.

Pour une raison que j’ignore, je me sens mal à l’aise ici aujourd’hui, comme si je n’y avais plus ma place. En repoussant cette sensation, je précise :

— Elles sont toutes deux plus basses que j’aimerais, alors nous tentons de faire monter le prix.

— Oh, bien. Donc, il y a un peu de progrès sur ce plan-là.

Il penche la tête.

— Et peut-être à d’autres niveaux ?

J’acquiesce, pas surprise par la perspicacité du thérapeute.

— Oui, ma paranoïa s’est calmée et mes cauchemars aussi. J’ai même réussi à ouvrir l’eau de l’évier de la cuisine samedi.

— Vraiment ?

Il hausse les sourcils.

— C’est une excellente nouvelle. Quelque chose de particulier a déclenché ce changement ?

Oh, tu sais, seulement le fait que l’homme qui m’a torturée et a tué mon mari soit réapparu dans ma vie.

— Je ne sais pas, dis-je, en haussant les épaules. Peut-être que c’est le temps. Ça fait presque sept mois.

— Oui, dit Dr Evans, doucement. Mais n’oublie pas que ce n’est pas beaucoup de temps dans l’optique de la douleur humaine et du SSPT.

— Oui.

Je baisse les yeux vers mes mains et remarque une cuticule sur mon pouce gauche. Il serait peut-être temps d’aller voir une manucure.

— Je suppose que je suis chanceuse, alors.

— En effet.

Lorsque je lève les yeux, Dr Evans m’observe avec cette même expression pensive.

— Comment va ta vie sociale ? demande-t-il et, je sens une rougeur subite envahir mon visage.

— Je vois, dit Dr Evans, lorsque je ne réponds pas immédiatement. Aimerais-tu en parler ?

— Non, ce… ce n’est rien.

Mon visage me brûle encore plus lorsqu’il me lance un regard incrédule. Je ne peux pas lui parler de Peter, alors je cherche une réponse plausible.

— Je veux dire, je suis bien sortie il y a quelques semaines avec quelques collègues et j’ai passé un bon moment…

— Ah.

Il semble accepter ma réponse.

— Et comment t’es-tu sentie, de « passer un bon moment » ?

— Je me suis sentie… bien.

Je me revois danser dans le club, le rythme de la musique m’envahissant.

— Je me suis sentie vivante.

— Excellent.

Dr Evans prend quelques notes.

— Es-tu sortie à nouveau depuis ?

— Non, je n’en ai pas eu l’occasion.

C’est faux… j’aurais pu sortir avec Marsha et les filles samedi dernier, mais je ne peux pas expliquer au thérapeute que j’essaie de protéger mes amies en minimisant tout contact avec elles. Le secret professionnel a ses limites et divulguer que j’ai eu des contacts avec un criminel recherché, et que j’ai été témoin de deux meurtres la semaine dernière pourrait amener Dr Evans à communiquer avec la police et nous mettre tous les deux en danger.

Dans l’ensemble, venir ici aujourd’hui était une erreur. Je ne peux pas parler des choses dont je dois discuter et il ne pourra pas m’aider à comprendre mes émotions complexes sans comprendre toute l’histoire. Je réalise alors que c’est la raison de mon malaise : je ne peux plus laisser entrer Dr Evans.

Mon téléphone vibre dans mon sac et je saute avec empressement sur la distraction. En prenant le téléphone, je vois que c’est un texto de l’hôpital.

— Excuse-moi, dis-je en me levant et en laissant tomber le téléphone dans mon sac. Le travail d’une patiente vient de se déclencher prématurément et on a besoin de moi.

— Bien sûr.

En dépliant ses longues jambes, Dr Evans se lève et me serre la main.

— Nous continuerons la semaine prochaine. Comme toujours, c’est un plaisir.

— Merci. Pareil pour moi, dis-je tout en prenant note d’annuler mon rendez-vous de la semaine prochaine. Passe une belle journée.

Et, en quittant le cabinet du thérapeute, je me précipite vers l’hôpital, pour une fois reconnaissante de l’imprévisibilité de mon travail.

* * *

J’ignore si c’est la séance avec Dr Evans ou les meilleures nuits que j’ai eues, mais cette nuit, je me retrouve incapable de m’endormir, m’assoupissant uniquement pour me réveiller en sursaut, le cœur battant la chamade sous l’effet d’une anxiété inconnue. Le vide de mon lit m’accable, ma solitude est un trou béant dans ma poitrine. Je veux croire que George me manque, que ce sont ses bras que j’ai envie, mais lorsque le sommeil agité m’enveloppe enfin, ce sont des yeux d’un gris acier qui envahissent mes rêves, et non des yeux marron.

Dans ces rêves, je danse, me produisant devant mon bourreau comme une ballerine professionnelle, dans une robe jaune légère, avec des ailes rigides dans le dos. Alors que je tournoie et m’élance sur la scène, je me sens plus légère que la brume, plus gracieuse qu’une volute de fumée. Mais, à l’intérieur, je brûle de passion. Mes gestes sont le reflet de mon âme ; mon corps parle par la danse avec la sincérité brute de la beauté.

Tu me manques, dit ce plié. Je te veux, confirme cette pirouette. Je dis avec mon corps ce que je ne peux mettre en paroles, et il me regarde, son visage sombre et énigmatique. Des gouttelettes rouges parsèment ses mains et je sais sans poser la question que c’est du sang, qu’il a mis fin à une vie aujourd’hui. Je devrais être dégoûtée, mais tout ce qui m’intéresse c’est de savoir s’il me veut, s’il ressent la chaleur qui me dévore.

Je t’en prie, supplié-je par mes gestes, suspendue en un arc gracieux devant lui. Je t’en prie, dis-moi. J’ai besoin de la vérité. Dis-moi.

Mais il ne dit rien. Il se contente de m’observer et je sais qu’il n’y a rien à faire, que je ne peux pas le convaincre. Alors je danse plus près, séduite par une attirance sombre, et lorsque je suis à sa portée, il soulève les bras, ses mains éclaboussées de sang se refermant sur mes épaules.

— Peter…

Je vacille vers lui, ce besoin terrible me tordant les entrailles, mais ses yeux sont froids, si glaciaux qu’ils brûlent.

Il ne me veut plus. Je le sais. Je le vois.

Je lève tout de même une main vers son visage aux traits durs. Je le veux tellement, j’ai tant besoin de lui. Mais avant de pouvoir le toucher, il murmure :

— Adieu, ptichka.

Puis, il me repousse.

Je chute vers l’arrière, tombant de la scène. Ma robe flotte un court instant dans les airs, puis mes ailes se froissent comme je heurte le sol. Même avant que le choc de l’impact se répercute en moi, je sais que ça y est.

Mon corps est brisé, tout comme mon âme.

— Peter, dis-je dans mon dernier souffle, mais il est trop tard.

Il est parti à jamais.

Je m’éveille le visage humide de larmes et le cœur lourd de chagrin. La pièce est plongée dans l’obscurité et, dans ces ténèbres, ça n’a pas d’importance qu’il soit rationnellement impossible de me languir d’un homme que je déteste. Le rêve est si net dans mon esprit, c’est comme si je l’avais réellement perdu… comme si j’étais morte de son rejet. Je pleure sans doute ce que j’ai réellement perdu, George et la vie que nous devions mener, mais là, dans mon lit vide, mon corps appelant une étreinte solide et chaude, j’ai l’impression de me languir de lui.

Peter.

L’homme que j’ai toutes les raisons de haïr.

En fermant les yeux, je me recroqueville en une petite boule sous la couverture et serre l’oreiller contre moi. Je n’ai pas besoin de Dr Evans pour me dire que ce que je ressens ne peut sans conteste pas être réel, que c’est, au mieux, une version bizarre du syndrome de Stockholm. On ne peut pas tomber amoureux de son harceleur ; c’est tout simplement impossible. Je ne connais même pas Peter Sokolov depuis si longtemps. Il a été dans ma vie pendant quoi ? Une semaine ? Deux ? Les jours qui suivent la sortie au club m’ont paru une éternité, mais en fait, si peu de temps s’est passé.

Bien sûr, il a été présent dans mes cauchemars bien plus longtemps.

Pour la première fois, je me permets de vraiment penser à mon bourreau, de me pencher sur l’homme. Comment était-il avec sa famille ? Je devrais avoir de la difficulté à imaginer un tueur aussi impitoyable dans un cadre familial, mais je n’ai aucun problème à l’imaginer jouant avec un enfant ou préparant le repas avec sa femme. Est-ce en raison de la manière douce dont il s’occupait de moi ? J’ai pourtant l’impression qu’il y a quelque chose en lui qui transcende les choses monstrueuses qu’il a faites, quelque chose de vulnérable et de profondément humain.

Il devait aimer sa famille, pour se dévouer ainsi à sa vengeance.

Les images de son téléphone me reviennent à l’esprit et ma poitrine se contracte sous l’effet de la douleur. Des renseignements erronés, c’est ce que Peter blâme pour ces atrocités. Est-il possible que George ait fourni ces renseignements ? Que mon mari paisible et séduisant, qui aimait les barbecues et lire le journal au lit, ait été un espion qui a fait une erreur aussi terrible ? Cela semble incroyable, pourtant, il devait y avoir une raison pour que Peter s’en prenne à George, pour qu’il aille aussi loin pour le tuer.

À moins que Peter ait lui-même fait une erreur gigantesque, George n’était pas ce qu’il semblait.

En resserrant ma prise sur l’oreiller, j’essaie d’assimiler cette réalisation, pleinement. Au cours des dix derniers jours, j’ai réussi à éviter de penser aux révélations de mon harceleur, mais je ne peux plus repousser la vérité.

Entre la protection du FBI qui est tombée du ciel et la distance croissante entre George et moi depuis notre mariage, il est entièrement possible que mon mari m’ait dupée, qu’il m’ait menti ainsi qu’à tous les autres pendant près de dix ans.

Ma vie a été encore plus une illusion que je le croyais.

Lorsque je m’endors, une heure plus tard, j’ai le goût amer de la trahison dans la bouche et une nouvelle détermination en tête.

Demain matin, je vais accepter l’une des offres de la maison. J’ai besoin d’un nouveau départ et je vais l’avoir. Peut-être qu’avec un nouveau foyer, je pourrai oublier à la fois la duplicité de George et lui.

Si Peter Sokolov est vraiment parti, je pourrai enfin commencer à vivre.

35

Sara

Jeudi, je signe les papiers pour la vente de ma maison à un couple d’avocats arrivant de Chicago et s’installant dans la région. Ils ont deux enfants au cycle élémentaire et un bébé à naître, alors ils ont besoin des cinq chambres. Même si leur offre est trois pour cent plus basse que la valeur du marché et quelques milliers de dollars sous l’autre offre, j’ai décidé d’aller avec eux, car ils paient comptant et peuvent prendre possession de la maison rapidement.

S’il n’y a pas de problèmes avec l’inspection, je déménagerai dans moins de trois semaines.

Pleine d’énergie, je demande à un autre médecin de prendre ma place vendredi et passe la journée à visiter des appartements à louer. Mon choix s’arrête sur un appartement d’une chambre à distance de marche de l’hôpital, dans un immeuble acceptant les animaux. Il est un peu vieillot et l’espace de rangement est pratiquement inexistant, mais comme j’ai l’intention de me débarrasser de tout ce qui me rappelle mon ancienne vie, ça me convient.

Nouveau départ, me voici !

Mon enthousiasme perdure jusqu’au soir, au moment où j’arrive chez moi et ressens une nouvelle fois le vide de la maison. Mon dîner est une autre boîte sortie du congélateur et, malgré tous mes efforts, je ne peux m’empêcher de penser à Peter, de me demander où il est et ce qu’il fait. Hier, il m’est venu à l’esprit qu’il pouvait y avoir une autre raison à son absence et cette pensée me ronge depuis.

Les autorités l’ont peut-être attrapé ou tué.

Je ne sais pas pourquoi je n’ai pas pensé à cette possibilité avant, mais maintenant je ne peux plus me la sortir de la tête. Ce serait évidemment une bonne chose, je serais réellement en sécurité s’il était mort ou sous les verrous, mais chaque fois que j’y pense, mon cœur semble peser une tonne et quelque chose qui s’apparente étrangement à des larmes me pique les yeux.

Je ne veux pas de Peter Sokolov dans ma vie, mais je ne peux pas plus supporter l’idée de sa mort.

C’est stupide, si stupide. Oui, nous avons couché ensemble cette nuit-là, et il m’a fait jouir plus d’une fois, mais je ne suis pas une adolescente vierge qui croit que coucher ensemble est la preuve d’un amour éternel. Le seul autre point entre nous autre que la haine est le désir animal, une attirance des plus élémentaires. Que je désire le tueur de mon mari est déjà perturbant, mais de craindre pour sa vie est autre chose.

Quelque chose de bien plus dément.

Peter ne me manque pas, me dis-je, alors que je tourne et me retourne dans mon lit vide. Cette solitude que je ressens n’est que le résultat de trop de stress et pas assez de temps avec mes amis et ma famille. J’attendrai encore un peu, jusqu’à ce que le danger de mon harceleur soit entièrement passé, et je sortirai avec Marsha et les infirmières et j’envisagerai peut-être même un rendez-vous avec Joe.

Bon, oublions le dernier point ; j’ai refusé son invitation lorsqu’il m’a appelée il y a quelques jours et je ne ressens toujours pas de regret, mais je retournerai sans conteste danser.

D’une façon ou d’une autre, ma nouvelle vie commencera bientôt.

36

Peter

Elle dort lorsque j’entre dans la pièce, son corps élancé enveloppé des pieds à la tête dans une couverture. Sans bruit, j’allume les lumières et m’immobilise, le souffle court. Au cours des deux dernières semaines, alors que je me rétablissais du coup de poignard reçu au Mexique, je m’étais plu à l’observer par les caméras de la maison et à dévorer les rapports des Américains sur ses activités. Je sais tout ce qu’elle a fait, tous ceux à qui elle a parlé, tous les endroits où elle s’est rendue. Le sentiment de séparation aurait dû être moindre, mais la voir ainsi, sa chevelure marron répandue sur l’oreiller, me coupe le souffle et me transperce de désir.

Ma Sara. Elle m’a terriblement manqué.

Je m’approche du lit, serrant les poings pour retenir l’envie de l’attirer vers moi et de ne jamais la laisser partir.

Deux semaines. Pendant deux semaines incroyablement longues, je ne pouvais pas revenir vers elle, parce que j’avais manqué le couteau caché dans la botte d’un garde. Bon, j’étais alors aux prises avec un autre garde qui pointait un AR15 sur moi, mais ça n’excuse pas ma négligence.

J’étais distrait pendant une mission et ça m’a presque coûté la vie. Quelques centimètres de plus sur la droite, et j’aurais été étendu bien plus longtemps que deux semaines. Peut-être même de façon permanente.

— Nom d’un chien, avait grommelé Ilya pendant que son frère et lui me raccommodaient après le boulot. Il a presque percé ton rein. Tu dois surveiller tes putains d’arrières.

— C’est pour ça que vous êtes là, avais-je réussi à dire, puis la perte de sang avait eu raison de moi, m’empêchant d’expliquer la raison de ma distraction.

C’était aussi bien. La vérité est que je n’avais pas vu le couteau parce que, alors même que je fixais le canon du AR15, je ne pensais ni à mon équipe, ni à ma mission, mais à Sara et à la peur de ne plus jamais la revoir.

Mon obsession avait presque mené à ma mort.

En m’asseyant sur le lit, je tire doucement sur la couverture. Elle dort nue, comme toujours, et la passion court dans mes veines à la vue de ses courbes gracieuses. Elle ne se réveille pas, se contentant de soupirer comme un chaton contrarié par la perte de la couverture. Je sens alors quelque chose de doux envahir ma poitrine. Mon cœur s’emplit d’un éclat chaud alors même que mon sexe se durcit davantage et que mon cœur s’emballe.

Je dois la faire mienne. Maintenant.

En me levant, je me déshabille rapidement et dépose mes vêtements sur la commode, veillant à bien cacher mes armes. Les mouvements saccadés tiraillent ma cicatrice récente à l’abdomen, mais mon envie d’elle est telle que je perçois à peine la douleur. En enfilant un préservatif, je monte sur le lit et la tourne sur le dos, me glissant entre ses jambes.

Mon contact la réveille. Ses paupières se soulèvent en hâte, ses yeux noisette à la fois paniqués et confus, et je souris tout en agrippant ses poignets et en les clouant au matelas près de ses épaules. C’est un sourire prédateur, je sais, mais je ne peux pas m’en empêcher.

Même avec cette sensation chaleureuse dans ma poitrine, mon envie d’elle est sombre, aussi violente qu’elle est dévorante.

— Salut, ptichka, murmuré-je, en observant le choc remplacer la confusion de son regard. Je suis désolé d’avoir été absent aussi longtemps. Je n’y pouvais rien.

— Tu… tu es de retour.

Sa poitrine se soulève et s’abaisse en un rythme irrégulier, ses mamelons comme de petites baies roses et dures sur ses seins délicieusement pleins.

— Qu’est-ce que… pourquoi es-tu de retour ?

— Parce que je ne te laisserais jamais.

Je me penche et hume son odeur, délicate et chaude, aussi captivante que Sara elle-même. En mordillant son oreille, je murmure contre son cou :

— Croyais-tu que je partirais ainsi ?

Elle frissonne sous moi, son souffle s’accélérant, et je sais que je la trouverai moite et chaude sous mes doigts, prête pour moi. Elle me veut, ou du moins son corps me veut, et mon membre vibre à cette idée, impatient de la remplir, de sentir l’étreinte moite et étroite de son sexe. Mais avant, je veux la réponse à ma question.

Soulevant la tête, je croise son regard.

— Croyais-tu que j’étais parti, Sara ?

Son visage est un masque troublé alors qu’elle bat des cils.

— Eh bien, oui. Enfin, tu étais parti et je pensais… j’espérais…

Elle s’interrompt, en fronçant les sourcils.

— Pourquoi être parti si tu ne t’étais pas lassé de moi ?

— Lassé de toi ?

Ne réalise-t-elle donc pas que je pense littéralement tout le temps à elle, même au cœur d’un combat ? Que je ne peux pas passer une heure sans vérifier où elle est ou passer une nuit sans la voir dans mes rêves ? Soutenant son regard, je secoue lentement la tête.

— Non, ptichka. Je ne me suis pas lassé de toi, et je ne le serai jamais.

Du coin de l’œil, je vois ses doigts fins fléchir, et je réalise que je retiens encore ses poignets près de ses épaules, ma poigne forte, comme si j’avais peur qu’elle s’échappe. Elle ne le pourrait pas, bien sûr ; même avec ma blessure récente, elle ne fait pas le poids contre mes réflexes ou ma force, mais j’aime l’avoir ainsi, contrainte sous moi, nue et impuissante. Ça fait partie de mes sentiments tordus pour elle, ce besoin de dominer, de toujours l’avoir à ma merci.

— Non, murmure-t-elle, pourtant elle passe la langue sur ses douces lèvres roses et la faim en moi s’intensifie, mes testicules se contractant alors que le sang afflue à mon entrejambe.

Il y a quelque chose de si pur en elle, quelque chose de doux et innocent dans les traits gracieux de son visage en forme de cœur. C’est comme si la vie l’avait épargnée et ne l’avait pas corrompue par toute la bassesse que je vois chaque jour. Ça rend les choses que je veux lui faire encore plus perverses, encore plus tordues, et pourtant je sais que je les lui ferai toutes.

Le bien et le mal n’ont jamais été ma force.

En abaissant la tête, je goûte à ses lèvres, maintenant mon baiser délicat, malgré la raideur douloureuse de mon sexe. Même avec les envies sombres qui me rongent, je ne veux pas lui faire de mal aujourd’hui… pas après la dernière fois. Je ne sais toujours pas ce qu’elle représente pour moi, mais je sais que je dois l’aimer, la dorloter et la protéger. Je ne veux pas qu’elle redoute de souffrir par ma faute, même si parfois j’aimerais la faire souffrir.

Je ne sais pas ce que je veux d’elle, mais je sais que c’est plus que ça.

Elle ne réagit tout d’abord pas, les lèvres serrées sous ma langue, mais je continue de l’embrasser et, enfin, ses lèvres s’adoucissent et s’ouvrent sous les miennes. Elle a une saveur délicieuse, comme une note de dentifrice à la menthe et d’elle-même, et je ne peux retenir un grognement comme mon sexe effleure l’intérieur de sa cuisse. Je veux être en elle, sentir ses parois chaudes et moites se contracter autour de moi, mais je résiste à la tentation, toute mon attention tournée vers sa séduction ; je veux lui donner tant de plaisir qu’elle en oubliera la douleur que je lui ai causée.

Je taquine et caresse ses lèvres sans arrêt et, après un long moment, je sens la caresse hésitante de sa langue. Elle répond à mon baiser et, alors que son corps s’assouplit sous le mien, mon cœur s’emballe, mon besoin de la posséder cognant contre ma poitrine. La respiration saccadée, je passe de ses lèvres à la peau tendre de son cou, puis à sa clavicule et à la douceur soyeuse de ses seins. Elle gémit lorsque mes lèvres se referment sur son mamelon, et je la sens s’arc-bouter contre moi, ses hanches se soulevant pour presser son sexe contre moi.

Avec un grognement sourd, je porte mon attention sur son autre sein, l’aspirant jusqu’à ce que les gémissements de Sara se fassent plus bruyants et qu’elle se torde sous moi, ses mains fléchissant de façon convulsive dans ma poigne. Lorsque je soulève la tête, je vois la rougeur de ses joues, ses yeux fermés et sa tête basculée vers l’arrière en un abandon sensuel.

Il est temps. Putain, il est plus que temps.

Libérant son mamelon, je remonte, alignant mon érection contre l’entrée de son corps.

— Le veux-tu ? Je demande d’une voix rauque, alors que ses paupières s’ouvrent sur un battement, révélant un regard voilé par le désir. Dis-moi que tu le veux, ptichka. Dis-moi que je t’ai manqué pendant mon absence.

Les lèvres de Sara s’entrouvrent, mais aucun mot n’en sort, et je sais qu’elle n’est pas prête à l’admettre, à accepter le lien qui existe entre nous. J’ai peut-être son corps, mais je devrai lutter plus fort pour son esprit et son cœur. Et je suis prêt, car c’est ce dont j’ai besoin : qu’elle soit entièrement mienne, qu’elle me désire et qu’elle ait autant besoin de moi que moi d’elle.

En baissant la tête, je l’embrasse à nouveau, puis libère l’un de ses poignets pour me guider dans son sexe chaud et moite. Elle est encore incroyablement étroite, mais cette fois-ci, j’arrive à garder un rythme lent, la pénétrant centimètre par centimètre jusqu’à être complètement en elle. Elle se cramponne de sa main libre à ma taille, ses ongles délicats s’enfonçant dans ma peau alors qu’elle halète à mon oreille. Je sens ses parois internes se tendre comme je commence à bouger en elle, plongeant en elle en un rythme délibérément lent. Mon propre désir est enfiévré et j’ai toutes les peines du monde à conserver un rythme régulier, frottant son clitoris chaque fois que je plonge au plus profond d’elle.

— Oui, c’est ça, grogné-je, en sentant ses muscles se contracter et sa respiration s’accélérer. Jouis pour moi, ptichka. Laisse-moi te sentir jouir.

Elle crie lorsque j’accélère le rythme et j’agrippe sa hanche, pressant la chair de ses fesses comme je plonge avec force en elle, la possédant avec tant de force que le lit craque sous nos corps. Je ne peux me rassasier d’elle, de sa moiteur soyeuse et de sa douce odeur, et je plonge encore plus profondément en elle, voulant fusionner avec elle, m’enfoncer si loin en elle jusqu’à rester irrévocablement gravé dans sa chair.

Ses cris se font plus fort, plus frénétiques, et je sens les contractions de son sexe, ses hanches se soulevant comme elle atteint l’orgasme. Ses spasmes sont le coup de grâce ; dans un cri rauque, j’explose, écrasant mon bassin contre le sien comme mon membre soubresaute et que ma semence jaillit, emplissant le préservatif.

Haletant, je me glisse à ses côtés et je l’attire contre moi, l’étreignant avec force alors que nos respirations se calment. Maintenant que ma faim est apaisée, je prends conscience de la pulsation sourde de la blessure récente sur mon abdomen. Les médecins m’ont prévenu de me tenir tranquille pendant quelques semaines, mais je n’y ai pas fait attention, trop absorbé par Sara et le plaisir incandescent de la posséder.

Après une minute, je me lève pour jeter la protection et, à mon retour, Sara est assise sur le lit, sa silhouette élancée enveloppée dans une couverture comme la dernière fois. Seulement, aujourd’hui il n’y a pas de larmes ; ses yeux sont secs, son regard soutenant le mien avec défi comme je traverse la pièce.

Peut-être commence-t-elle à accepter la réalité entre nous, à comprendre qu’il n’y a aucune honte à me désirer.

— Pourquoi es-tu de retour ? demande-t-elle comme je m’assieds près d’elle, et je perçois le désespoir derrière sa bravoure.

J’avais tort. Elle est encore bien loin de m’accepter.

En soulevant une main, je replace une boucle brillante derrière son oreille. Avec la couverture enveloppée autour d’elle et ses boucles marron en désordre, ma jolie médecin semble jeune et vulnérable, plus une jeune fille qu’une femme. La voir ainsi me donne envie de la protéger, de l’abriter de la cruauté de mon univers.

Dommage que je fasse partie de ce monde… et que j’en sois vraisemblablement l’élément le plus cruel de tous.

— Je ne suis jamais parti, réponds-je, en baissant la main. Du moins, je ne voulais pas partir, pas aussi longtemps. J’avais un boulot, mais ça n’aurait pas dû durer plus d’une journée ou deux.

— Un boulot ?

Elle bat des cils.

— Quel genre de boulot ?

J’envisage de ne pas lui répondre, ou du moins de passer sous silence les réalités les plus brutales de mon travail, mais je repousse l’idée. L’opinion de Sara à mon égard ne peut pas vraiment empirer, alors elle peut bien connaître toute la vérité.

— Mon équipe mène à bien certaines missions, dis-je avec prudence, observant sa réaction. Des missions que bien peu d’autres peuvent prendre en charge avec le même niveau de compétences et de discrétion. Nos clients se meuvent généralement dans l’ombre, tout comme les personnes que nous devons éliminer.

La rougeur sur ses joues s’estompe, laissant ses traits singulièrement pâles.

— Tu es un assassin ? Ton équipe… tue pour de l’argent ?

J’acquiesce.

— Pas n’importe qui, mais oui. Nos victimes sont généralement très dangereuses elles-mêmes, souvent entourées de plusieurs couches de sécurité que nous devons pénétrer. C’est comme ça que j’ai fini avec ça.

Je pointe la cicatrice récente sur mon abdomen et je vois ses yeux s’écarquiller alors qu’elle la remarque, pour la première fois. Je doute qu’elle y ait jeté un œil pendant que je lui donnais du plaisir.

— Comment est-ce arrivé ? demande-t-elle en regardant mon ventre.

Son visage est encore plus pâle, sa peau de porcelaine prenant une teinte verdâtre.

— C’est un coup de couteau ?

— Oui. Et pour ce qui est du comment, c’était un moment d’inattention de ma part.

Ça m’énerve encore d’avoir manqué le garde derrière moi qui a attrapé son couteau pendant que je m’occupais de son partenaire armé d’un fusil.

— J’aurais dû être plus prudent.

Elle déglutit et examine à nouveau ma cicatrice.

— Si c’est si dangereux, pourquoi le fais-tu ? demande-t-elle après un moment, ses yeux remontant vers mon visage.

— Parce qu’éviter les autorités n’est pas donné, dis-je.

Sara prend ma révélation mieux que je ne m’y attends, bien que je suppose que de m’avoir vu tuer ces deux drogués l’a préparée à quelque chose de ce genre.

— Le travail paie extrêmement bien et s’agence bien à mes compétences. J’étais auparavant consultant pour certains de nos clients, mais être à mon compte est mieux. J’ai plus de liberté et de flexibilité… quelque chose qui s’est révélé important lorsque j’ai mis la main sur ma liste.

Ses lèvres se serrent.

— La liste sur laquelle se trouvait mon mari ?

— Oui.

Elle baisse le regard, mais pas avant que j’aperçoive l’éclat de colère dans ses yeux noisette. Elle est dérangée par le fait que je n’ai aucun remords, mais je ne peux pas feindre. Ce ublyudok, son bâtard de mari, méritait une mort bien pire que ce qu’il a eu, et mon seul regret est qu’il se trouvait dans un état végétatif. Ça, et le fait que, pendant un court instant, j’ai hésité avant d’appuyer sur la gâchette.

J’ai hésité parce que j’ai pensé à Sara au lieu de ma femme et mon fils morts.

Ce souvenir me remplit d’une rage et d’une douleur familière et je me force à inspirer profondément. Si je ne me sentais pas aussi apaisé après l’avoir prise, il me serait pratiquement impossible de contenir l’agonie qui emplit ma poitrine ; or je réussis à me maîtriser… même lorsque Sara se lève et se dirige vers la salle de bain, toujours enroulée dans la couverture.

Elle s’est refermée comme une huître, mais je ne m’en fais pas. Il est déjà plus de minuit et nous aurons tout le temps pour parler demain.

En m’étirant sur le lit, j’attends le retour de Sara. C’est aussi bien qu’elle ait mis fin aussi vite à nos retrouvailles. J’ai à peine fait d’efforts aujourd’hui, mais je me sens aussi exténué qu’après une mission. Mon corps est encore en rétablissement, un fait qui me frustre. Je déteste ne pas être en état ; toute faiblesse me rend nerveux et me dérange.

Sara prend son temps dans la salle de bain, mais revient finalement et se couche près de moi, sans m’offrir la couverture. Aussi agacé qu’amusé, je lui retire la couverture et l’arrange par-dessus nos deux corps lorsqu’elle se retrouve à sa place : dans mes bras, ses fesses fermes pressées contre mon entrejambe.

— Bonne nuit, murmuré-je, en embrassant sa nuque.

Lorsqu’elle ne répond pas, je ferme les yeux, ignorant les tressaillements de mon membre.

Même si j’adorerais la prendre à nouveau, j’ai besoin de repos et elle aussi.

Je peux être patient. Après tout, elle sera mienne demain… et tous les jours qui suivront.

37

Sara

Je me réveille avec l’arôme du café et du bacon dans l’air et la sensation du soleil sur mon visage. Perplexe, j’ouvre les yeux et vois qu’il reste trente minutes avant que mon réveil-matin ne sonne. Alors que j’essaie de comprendre ce qui se passe, des souvenirs de la nuit dernière envahissent mon esprit et je grogne, tirant la couverture au-dessus de ma tête.

Mon harceleur russe est de retour… et prépare le petit-déjeuner dans ma maison.

Après une minute, je me convaincs de me lever et de suivre ma routine matinale habituelle. Oui, le tueur de mon mari m’a prise à nouveau la nuit dernière… et m’a fait jouir, mais ce n’est pas la fin du monde et je dois agir en conséquence.

Je dois ignorer le dégoût de moi-même qui crispe mes entrailles et me préparer pour le travail.

Dix minutes plus tard, je descends, habillée et lavée. Étrangement, savoir ce que Peter fait comme travail ne change pas ma façon de le voir. Je pense à lui depuis si longtemps comme un tueur que de savoir que son équipe et lui le font pour de l’argent ne me trouble pratiquement pas. Une chose est pourtant sûre, ça renforce ma conviction qu’il est dangereux et que je dois me montrer prudente pour ne pas mettre en danger ceux qui me sont chers.

— J’espère que tu aimes le bacon et les œufs brouillés, dit-il comme j’entre dans la cuisine.

Comme moi, il est habillé, sauf pour ses chaussures et le blouson en cuir accroché à l’une des chaises de cuisine. Une fois de plus, ses vêtements sont foncés et, devant le spectacle de sa silhouette puissamment masculine et fatalement séduisante près du poêle, mon cœur s’emballe et mon estomac se tord sous l’effet d’une sensation troublante.

Une sensation qui ressemble étrangement à de l’excitation.

En repoussant l’idée, je croise les bras et appuie une hanche contre le comptoir.

— Bien sûr, dis-je d’une voix égale, en ignorant mon cœur qui bat la chamade. Qui n’aime pas ?

Même si j’aimerais lui jeter mon plat à la figure, je ne veux pas le provoquer avant d’avoir trouvé une nouvelle stratégie.

— C’est bien ce que je pensais.

Il dépose avec aisance les œufs et le bacon dans les assiettes, puis nous verse une tasse de café.

Décidant que je ferais aussi bien d’aider, j’attrape les tasses et les dépose sur la table. Il me suit avec les assiettes et nous nous asseyons pour le petit-déjeuner.

Les œufs sont excellents, savoureux et légers, et le bacon est bien croustillant. Même le café est inhabituellement bon, comme s’il utilisait une recette secrète avec ma machine Keurig. Pas que je m’attendais à autre chose ; chaque repas qu’il a préparé a été un délice.

Si toute cette histoire d’assassin/harceleur ne réussit pas, mon bourreau pourra toujours envisager une carrière de chef.

L’idée est si ridicule que je glousse dans mon café, et Peter relève la tête, les sourcils levés en une question muette.

— Je me disais seulement que tu pourrais en faire ta profession, expliqué-je, en prenant une bouchée d’œufs.

C’est peut-être une autre insulte au souvenir de George, mais je suis incapable de me rappeler mon mari me préparant un petit-déjeuner. Quelques fois alors que nous nous fréquentions, il avait tenté un dîner romantique… une commande de chinois avec quelques bougies, mais sinon, je cuisinais ou nous sortions au restaurant.

— Merci.

Un sourire joue sur les lèvres de Peter en réponse à mon compliment.

— Je suis heureux que ça te plaise.

— Hmm.

Je me concentre sur mon assiette et essaie de ne pas rougir en me rappelant ces lèvres sculptées contre mon cou, mes seins, mes mamelons… Je veux croire qu’il m’a prise par surprise la nuit dernière, que ma réaction était le résultat d’un esprit ensommeillé, mais l’excitation qui coule dans mes veines ce matin contredit cette supposition.

Une part tordue de moi est heureuse de le voir… et soulagée de le savoir vivant.

Idiote, me réprimandé-je. Peter Sokolov est un fugitif recherché, un monstre qui a tué deux personnes devant moi, après m’avoir torturée et avoir tué George. Un harceleur dont la présence dans ma vie introduit d’innombrables complications et menace tous ceux qui m’entourent.

Le désirer est non seulement mal, mais franchement anormal.

Et pourtant, comme je finis mes œufs et bois mon café, je suis consciente d’une légèreté insolite dans ma poitrine. La maison ne me semble plus immense et oppressante, la cuisine est lumineuse et chaleureuse, plutôt que froide et menaçante. Il remplit l’espace maintenant, le dominant de son corps imposant et de la force redoutable de sa personnalité et, même s’il est la dernière personne dont je devrais souhaiter la compagnie, je ne sens pas la pression écrasante de la solitude lorsque je suis avec lui.

Un chien, me rappelé-je. Tu as simplement besoin d’un chien. Et brusquement, je réalise qu’il pourrait y avoir un problème avec ce point… et avec ma nouvelle vie en général.

— Tu sais que je déménage dans quelques semaines, n’est-ce pas ? Dis-je en déposant ma tasse vide. J’ai signé l’acte de vente de la maison.

L’expression de Peter ne change pas.

— Oui, je sais.

— Évidemment.

Je serre les poings sur la table, mes ongles s’enfonçant dans mes paumes.

— Tu m’as probablement fait surveiller pendant ton absence. Ces yeux sur moi, ce n’était pas mon imagination, n’est-ce pas ?

— Je ne pouvais pas te laisser sans protection, dit-il avec un haussement d’épaules impénitent.

— Bien sûr.

J’inspire et me force à détendre les mains.

— Eh bien, je déménage dans un appartement et je suis convaincue que tu ne pourras pas aller et venir comme ici… du moins, pas sans que les voisins te voient tous les jours. Alors, tu devrais trouver une autre femme à torturer et à harceler. Il y en a beaucoup qui vivent dans des zones semi-rurales.

Il esquisse un sourire.

— J’en suis sûr. Dommage que je n’en veux pas.

Je pianote sur la table.

— Vraiment ? Et qu’en est-il des autres personnes sur ta liste ? Ou bien les as-tu toutes tuées ?

— Il en reste un seul et il s’est révélé insaisissable jusqu’à présent, dit-il et je ne peux que le fixer sans un mot avant de secouer la tête.

Je ne suis pas prête à aller là aujourd’hui.

— C’est bon, dis-je en tentant de me reprendre. Alors, qu’est-ce qu’il faudra afin que tu me laisses tranquille ?

— Une balle dans la tête ou le cœur, répond-il, sans ciller, et mon estomac fait une embardée lorsque je réalise qu’il est totalement sérieux.

Il n’a aucune intention de s’éloigner de moi. Jamais.

Toute la légèreté et l’excitation s’estompent, ne me laissant qu’avec la terreur absolue de ma réalité. Aucun repas délicieux, aucun orgasme époustouflant ou aucune tendre étreinte ne compense le fait que je suis bien prisonnière de cet homme dangereux, un tueur qui ne sourcille pas devant la violence et la torture. Son obsession à mon égard est aussi dangereuse que l’homme lui-même, ses sentiments aussi tordus que le passé sombre qui est le nôtre.

Un monstre s’est fixé sur moi, et il n’y a aucune échappatoire.

Mes jambes vacillent comme je me lève en repoussant ma chaise.

— Je dois aller travailler, dis-je d’une voix sourde et, avant qu’il ne puisse objecter, j’attrape mon sac et me hâte vers le garage.

Peter ne fait aucun geste pour me retenir, mais comme je monte dans la voiture, il apparaît dans le cadre de la porte, son visage ténébreux figé en un masque indéchiffrable.

— Je te verrai à ton retour, dit-il comme je démarre la voiture, et je sais qu’il est sincère.

Mon tortionnaire est de retour et il est là pour de bon.

38

Sara

Fidèle à sa parole, Peter est là lorsque j’arrive du travail ce jour-là, et je suis si épuisée et stressée que je suis tentée de capituler et de manger le dîner qu’il a préparé, un riz pilaf à l’arôme savoureux aux champignons et aux pois. Mais je ne peux pas. Je ne peux pas continuer ce jeu insensé, agir comme si tout cela est normal.

Si mon harceleur ne me laisse pas tranquille, il est inutile d’obtempérer. Autant lui rendre les choses aussi difficiles que possible.

Passant à côté de la table mise, je monte l’escalier pendant qu’il nous verse du vin. En entrant dans la chambre, je verrouille la porte et me dirige vers la salle de bain pour m’asperger le visage d’eau froide.

J’ai tout essayé sauf la résistance pure et simple, et je suis assez désespérée pour tenter le coup.

Le visage fraîchement lavé, je sors de la salle de bain et m’assieds sur le lit, attendant de voir ce qui se passera. Je n’ai aucune intention de déverrouiller cette porte et de le laisser entrer, ou de coopérer de quelque manière que ce soit.

J’en ai assez de jouer avec un monstre. S’il me veut, il devra me forcer.

Mon estomac gronde de faim et je m’en veux de ne pas avoir mangé avant de revenir ici. J’étais si bouleversée après avoir pensé à Peter toute la journée que j’ai conduit jusqu’ici en pilotage automatique, mon esprit préoccupé par ma situation impossible. Maintenant que je suis au courant de son équipe et de ses missions d’assassinat, je suis encore moins convaincue que le FBI peut me protéger si je communique avec eux.

Je ne crois pas que quiconque peut me protéger contre lui.

Un coup à la porte interrompt mes pensées désespérantes.

— Descends, ptichka, dit Peter du couloir. Le dîner refroidit.

Tout mon corps se tend, mais je ne réponds pas.

Un autre coup. Puis la poignée de la porte bouge.

— Sara.

La voix de Peter se durcit.

— Ouvre la porte.

Je me lève, trop inquiète pour rester assise, mais je ne fais aucun geste vers la porte.

— Sara. Ouvre cette porte. Maintenant.

Je reste debout, serrant et desserrant les poings. Avant de revenir à la maison, j’ai envisagé de m’acheter une arme, mais je me suis souvenue de ce qu’il m’avait dit au sujet de ses hommes surveillant ses signes vitaux et ai repoussé l’idée. Je ne sais pas comment cette surveillance fonctionne, mais il est entièrement possible qu’il porte un genre de dispositif qui mesure son pouls ou sa tension artérielle. Peut-être même un implant. J’ai entendu parler de ces choses, même si je n’en ai jamais croisé. Et puis, si ce que Peter m’a dit est vrai, je ne peux pas le blesser d’aucune façon sans risquer ma propre vie, et aussi celles des gens qui m’entourent.

Des hommes qui tuent pour de l’argent n’hésiteraient pas à venger leur patron de la façon la plus brutale.

— Tu as cinq secondes pour ouvrir cette porte.

En luttant contre une sensation de déjà vu, je me mords la lèvre inférieure, mais reste immobile, même si mon cœur bat la chamade et que des sueurs froides coulent le long de mon dos. Pour autant que je ne veuille pas qu’il me fasse mal, je ne veux pas plus vivre ainsi, trop effrayée pour me défendre, acceptant docilement les demandes d’un fou. La dernière fois que j’ai verrouillé une porte, j’étais sous le choc, si bouleversée et terrifiée de l’avoir vu tuer ces deux hommes que j’avais agis sans réfléchir. Maintenant, toutefois, mon geste est délibéré.

J’ai besoin de savoir jusqu’où il ira, ce qu’il est prêt à faire pour parvenir à ses fins.

Il ne compte pas à voix haute cette fois-ci, alors je compte dans ma tête. Un, deux, trois, quatre, cinq… J’attends le coup qui fera trembler la porte, mais tout ce que j’entends est le bruit de pas qui s’éloignent.

Le souffle que je retiens s’échappe en un soupir soulagé. Est-ce possible ? Aurait-il pu céder et décider de me laisser tranquille ce soir ? Je ne m’y serais pas attendu, mais il m’a surprise par le passé. Peut-être que sa répugnance à me forcer est toujours là ; peut-être qu’il tire un trait sur l’idée de démolir la porte de la chambre et…

Les pas reviennent et la poignée de la porte tourne encore avant que quelque chose de métallique ne cliquette contre elle. Mon cœur manque un battement, puis s’emballe à nouveau.

Il crochète la serrure.

Cette action délibérée et froide est encore plus effrayante que s’il avait simplement démoli la porte. Mon bourreau n’agit pas sous l’effet de la colère ; il se contrôle totalement et sait exactement ce qu’il fait.

Le cliquetis métallique dure moins d’une minute. Je le sais parce que je fixe les chiffres clignotants de mon réveil-matin sur la table de chevet. Puis, la porte s’ouvre et Peter entre, sa foulée irradiant une rage réfrénée et son visage figé en un masque froid et dur.

Luttant contre l’envie de fuir, je soulève le menton et le fixe du regard comme il s’immobilise devant moi, son corps imposant surplombant ma silhouette beaucoup plus petite.

— Viens manger.

Sa voix est calme, douce même, mais j’entends la note sinistre sous-jacente. Son contrôle ne tient qu’à un fil, et s’il me restait encore un peu d’espoir, mon instinct de survie me ferait céder. Mais je suis à court de stratégies et, à un certain stade, l’instinct de survie doit faire place au respect de soi-même.

Téméraire, je secoue la tête.

— Je ne veux pas.

Sa mâchoire se crispe.

— Pas, quoi ? Manger ?

Mon estomac choisit ce moment pour gronder à nouveau et je rougis de ce malencontreux hasard.

— Je ne mangerai pas avec toi, dis-je d’une voix aussi égale que possible. Et je ne dormirai pas plus avec toi… ni ne ferai rien d’autre d’ailleurs.

— Non ?

Un sombre amusement se glisse dans son regard gris glacial.

— En es-tu si sûre, ptichka ?

Je serre les poings.

— Je veux que tu sortes de ma maison. Maintenant.

— Ou sinon ?

Il s’approche davantage, me pressant de son grand corps jusqu’à ce que je n’aie d’autre choix que de reculer vers le lit.

— Ou sinon, Sara ?

Je veux le menacer d’aller voir la police ou le FBI, mais nous savons tous deux que si c’était une option, je l’aurais déjà fait. Il n’y a rien que je peux faire pour le sortir de ma vie, et c’est là le nœud du problème.

En ignorant la sueur glacée coulant dans mon dos, je soulève davantage le menton.

— J’en ai fini avec ça, Peter.

— Ça ?

Il s’approche encore, penchant la tête.

— Ce fantasme tordu de notre relation que tu as imaginé, ajouté-je.

Il est trop près, envahissant mon espace personnel comme si c’était son droit. Son odeur virile m’enveloppe, la chaleur de son corps réchauffant mes entrailles, et je recule à nouveau, tentant d’ignorer la sensation entre mes jambes et la sensibilité de mes mamelons.

Je ne peux pas être aussi près de lui sans me souvenir de la sensation d’être encore plus près, d’être unie à lui de la manière la plus intime.

— Le fantasme tordu de notre relation ?

Il hausse les sourcils avec moquerie.

— C’est un peu dur, tu ne trouves pas ?

— J’en. Ai. Fini, répété-je, en prononçant chaque mot.

Mon cœur bat avec nervosité dans ma cage thoracique, mais je suis déterminée à ne pas céder ou à le laisser me distraire par une discussion sur notre relation tordue.

— Si tu veux cuisiner chez moi, vas-y, mais à moins de vouloir me gaver, tu ne peux pas me forcer à manger avec toi, ou à faire quoi que ce soit contre mon gré.

— Oh, ptichka.

La voix de Peter est douce, son regard presque compatissant.

— Si tu savais à quel point tu as tort.

Ses lèvres se courbent en ce sourire imparfait et magnétique et mon estomac se contracte comme il s’approche encore. Souhaitant désespérément un peu de distance, je recule à nouveau, seulement pour me retrouver appuyée contre le lit.

Je suis prise au piège, une fois encore coincée par lui.

Implacablement, il continue de s’approcher, et mon sexe se contracte comme il dépose les mains sur mes épaules.

— Descends avec moi, Sara, dit-il doucement. Tu as faim et tu te sentiras mieux une fois que tu auras mangé. Et pendant que nous mangeons, nous pourrons parler.

— À quel propos ? Demandé-je, la voix tendue.

La chaleur de ses paumes me brûle même à travers la couche épaisse de mon pull et j’ai toutes les peines du monde à conserver une respiration presque régulière alors qu’un désir pernicieux s’éveille en moi.

— Nous n’avons rien à nous dire.

— Je crois que si, dit-il, et j’aperçois le monstre dans son regard argenté. Vois-tu, Sara, si tu ne veux pas être ici avec moi, nous pouvons aller ailleurs ensemble. Le fantasme peut devenir réalité, mais seulement selon mes conditions.

39

Peter

Elle tremble comme je la guide en bas, et je sais que c’est autant de colère que de peur. Je suppose que sa réaction devrait me déranger, mais je suis moi-même trop en colère. Hier, et aujourd’hui au petit-déjeuner, j’aurais juré qu’elle était heureuse de me voir, soulagée de mon retour. Mais ce soir, elle est à nouveau froide et distante, et je ne le permettrai pas.

Il est temps d’enlever mes gants.

— Assieds-toi, dis-je en arrivant près de la table.

Elle se laisse tomber sur une chaise, une expression méfiante sur son beau visage. Elle est déterminée à rendre les choses difficiles, et je suis tout aussi déterminé à ne pas la laisser faire.

En inspirant pour me reprendre, j’éteins le plafonnier lumineux et allume les bougies. Puis, je dépose le risotto que j’ai fait dans des assiettes et lui apporte la sienne avant de revenir avec mon propre plat. Je suis aussi affamé qu’elle et, dès que je suis assis, je me jette sur le repas, estimant que la discussion de notre relation peut attendre quelques minutes.

Malheureusement, Sara ne partage pas mon opinion.

— Que voulais-tu dire par « le fantasme peut devenir réalité » ? demande-t-elle, sa voix tendue alors qu’elle joue avec sa fourchette. Qu’est-ce que ça veut vraiment dire ?

Je la fais patienter jusqu’à avoir avalé ma bouchée, puis je dépose ma fourchette et lui jette un regard ferme.

— Je veux dire que le fait de vivre ici, d’aller travailler et de rencontrer des amis est un privilège que je t’accorde, dis-je calmement, et je la regarde pâlir. D’autres hommes dans cette position ne seraient pas aussi complaisants… et je n’ai pas non plus à l’être. Je te veux et j’ai le pouvoir de t’avoir. C’est aussi simple que ça. Si tu n’aimes pas la dynamique actuelle de notre relation, je la changerai, mais pas d’une façon qui te plaira.

Sa main tremble comme elle la tend vers le verre de vin que j’ai versé plus tôt.

— Alors, quoi ? Tu vas m’enlever ? M’emmener loin de tout le monde et de tout ?

— Oui, ptichka. C’est exactement ce que je ferai si la situation actuelle ne fonctionne pas.

Je me remets à manger, lui donnant le temps de digérer mes paroles. Je sais que je suis dur, mais je dois écraser cette petite rébellion, lui faire comprendre à quel point sa position est précaire.

Il n’y a aucune limite que je ne franchirai pas lorsqu’il est question d’elle. Elle sera mienne, d’une façon ou d’une autre.

Sara me fixe, le verre tremblant dans sa main ; puis, elle le dépose sans en avoir pris une seule gorgée.

— Alors, pourquoi ne pas l’avoir déjà fait ? Pourquoi tout ça ?

Elle balaie la pièce d’un geste de la main, renversant presque le verre et l’un des chandeliers.

— Attention, dis-je, en éloignant les objets. Si je ne te connaissais pas mieux, je croirais que tu essaies encore de me droguer.

Elle grince des dents.

— Dis-moi, exige-t-elle, son poing se serrant près de son assiette intacte. Pourquoi ne pas m’avoir déjà enlevée ? Tu n’as sûrement aucun scrupule moral à ce sujet.

Je soupire et dépose ma fourchette. J’aurais peut-être dû lui promettre une discussion après le repas, et non pendant.

— Parce que j’aime ce que tu fais, dis-je, en prenant une gorgée de vin. Avec les bébés, les femmes. Je crois que ton travail est admirable et je ne veux pas t’éloigner de ça… ni de tes parents.

— Mais tu le feras s’il le faut.

— Oui.

Je dépose le verre et reprends ma fourchette.

— Je le ferai.

Elle m’observe quelques secondes, puis prend sa propre fourchette et, pendant quelques minutes, nous mangeons dans un silence désagréable. Je peux pratiquement l’entendre penser, son esprit agile luttant pour trouver une solution.

Dommage pour elle qu’aucune n’existe.

Lorsque l’assiette de Sara est à moitié vide, elle la repousse et demande d’une voix tendue :

— L’as-tu aussi harcelée ?

Je hausse les sourcils en reprenant mon verre de vin.

— Qui ?

— Ta femme, dit Sara, et ma main se serre sur le pied du verre, brisant presque le verre fragile.

Instinctivement, je me prépare à la douleur agonisante et à la fureur, mais tout ce que je ressens est un écho lointain de chagrin, accompagné d’une douleur douce-amère devant mes souvenirs.

— Non, dis-je, et je me surprends à sourire tendrement. En fait, c’est elle qui m’a harcelé.

40

Sara

Choquée, je fixe mon bourreau, prise au dépourvu par ce sourire doux, presque tendre. Je m’attendais pleinement à ce qu’il explose à ma question et, en regardant ses doigts se resserrer sur le pied du verre, j’étais sûre de sa réaction.

Au lieu de cela, il a souri.

En mordillant ma lèvre inférieure, j’envisage de changer de sujet, mais avec la menace d’un enlèvement pesant sur moi, je ne peux résister à l’occasion d’en apprendre plus sur lui.

— Que veux-tu dire ? Demandé-je, en prenant mon verre de vin.

Le risotto est délicieux, mais mon estomac est si noué que je suis incapable de terminer mon repas. Le vin, par contre, est une nécessité.

Si je bois assez, j’oublierai peut-être sa promesse terrifiante.

— Nous nous sommes rencontrés lors de mon passage dans son village il y a presque neuf ans.

Peter s’adosse à sa chaise, son verre de vin à la main. La lueur des bougies jette un éclat chaleureux et doux sur ses traits séduisants et, si ce n’était de l’adrénaline qui court dans mes veines pour tout ce stress, j’aurais pu me laisser berner par l’illusion d’un dîner romantique, par le fantasme qu’il s’efforce de créer.

— Mon équipe traquait un groupe d’insurgés dans les montagnes, continue-t-il, son regard se faisant lointain comme il se remémore son passé. C’était l’hiver et il faisait froid. Incroyablement froid. Je savais que nous devions nous abriter pour la nuit, alors j’ai demandé à des villageois de nous louer des chambres. Une seule femme a été assez brave pour le faire… Tamila.

Je prends une gorgée de vin, fascinée malgré moi.

— Elle vivait seule ?

Peter hoche la tête.

— Elle n’avait alors que vingt ans, mais elle possédait une petite maison. Sa tante était décédée et la lui avait laissée. C’était inédit dans son village qu’une jeune femme vive seule, mais Tamila n’avait jamais adhéré aux règles. Ses parents voulaient qu’elle épouse l’un des anciens du village, un homme qui pouvait leur offrir cinq chèvres en échange, mais Tamila le trouvait répugnant et essayait de retarder autant que possible le mariage. Il va sans dire que ses parents n’étaient pas heureux et, lorsque mes hommes et moi nous sommes présentés au village, elle était prête à tout pour changer sa situation.

Je termine mon verre de vin comme il continue :

— Je ne savais rien de ça, évidemment. Je n’ai vu qu’une belle jeune femme qui, pour une raison inconnue, a accueilli trois soldats gelés de la Spetsnaz chez elle. Elle a laissé sa chambre à mes hommes et m’a installé dans une deuxième chambre plus petite, disant qu’elle se contenterait du canapé.

— Mais, ce n’est pas ce qu’elle a fait, deviné-je alors qu’il se penche pour me verser plus de vin.

Mes entrailles se serrent sous l’effet d’une sensation inconfortable qui ressemble beaucoup à de la jalousie.

— Elle t’a rejoint.

— En effet.

Il sourit à nouveau et je cache mon malaise en buvant un peu plus. J’ignore pourquoi l’imaginer avec cette « belle jeune femme » me dérange, mais c’est le cas, et j’ai toutes les peines du monde à l’écouter calmement ajouter :

— Je ne l’ai pas repoussée, naturellement. Aucun homme n’aurait pu. Elle était timide et relativement sans expérience, mais pas vierge. Lorsque nous sommes repartis le matin, je lui ai promis de repasser par le village sur le chemin du retour. Ce que j’ai fait, deux mois plus tard, seulement pour apprendre qu’elle portait mon enfant.

Je sourcille.

— Tu n’as pas utilisé de protection ?

— Oui… la première fois. La deuxième fois, j’étais endormi lorsqu’elle s’est mise à me caresser et lorsque je me suis enfin réveillé, j’étais en elle et bien trop loin pour penser au préservatif.

Je le regarde, bouche bée.

— Elle est tombée enceinte délibérément ?

Il hausse les épaules.

— Elle clamait que non, mais je soupçonnais autre chose. Elle vivait dans un village musulman conservateur et elle avait eu un amant avant moi. Elle ne m’a jamais dit de qui il s’agissait, mais si elle avait épousé l’ancien, ou avait décidé d’épouser un autre homme du village, elle aurait pu être publiquement dénoncée et rejetée par son mari. Un étranger comme moi, qui n’était pas musulman, était la meilleure solution pour éviter cette fin et elle a saisi l’occasion lorsque celle-ci s’est présentée. C’est louable, vraiment. Elle a pris un risque et ça a porté ses fruits.

— Parce que tu l’as épousée.

Il hoche la tête.

— Oui, une fois que le test de paternité a confirmé ses propos.

— C’est… très noble de ta part.

Je me sens inexplicablement soulagée qu’il ne soit pas tombé éperdument amoureux de cette fille.

— Peu d’hommes auraient accepté d’épouser une femme qu’ils n’aimaient pas dans l’intérêt de l’enfant.

Peter hausse les épaules une nouvelle fois.

— Je ne voulais pas que mon fils soit tourné en ridicule ou qu’il grandisse sans un père. Épouser sa mère était le meilleur moyen de m’en assurer. Et puis, j’en suis venu à aimer Tamila après la naissance de mon fils.

— Je vois.

La jalousie m’envahit à nouveau. Pour me distraire, je vide mon deuxième verre de vin et attrape la bouteille pour le remplir.

— Alors, elle t’a piégé, mais tout a bien fini.

Mes paumes sont moites et la bouteille glisse de ma main, le vin jaillissant dans le verre avec assez de force pour en renverser.

— Tu as soif ?

Les yeux gris de Peter brillent d’amusement comme il tend la main pour me reprendre la bouteille.

— Je devrais peut-être te verser de l’eau ou un thé ?

Je secoue vigoureusement la tête, puis réalise que la pièce tourne un peu. Il a peut-être raison ; je n’ai pas beaucoup mangé et je devrais laisser tomber le vin. Sauf que mon anxiété se dissout à chaque gorgée et la sensation est trop bonne pour arrêter.

— Ça va, dis-je, en soulevant mon verre.

Je le regretterai sûrement demain au travail, mais j’ai besoin de la sensation agréable que m’apporte l’alcool.

— Alors, tu en es venu à aimer Tamila. Et elle est restée dans ce village ?

— Oui.

Ses traits se tendent ; les souvenirs douloureux ne doivent plus être loin.

Confirmant mes soupçons, il dit sèchement :

— Je m’étais imaginé que Tamila et Pasha, c’était le nom de mon fils, y seraient en sécurité. Elle voulait vivre avec moi dans mon appartement de Moscou, mais j’étais toujours parti pour le travail et je ne voulais pas la laisser seule dans une ville inconnue. Je lui avais promis de lui faire connaître Moscou lorsque Pasha serait plus âgé, mais avant ça, je pensais qu’il serait mieux qu’elle reste près de sa famille et que mon fils grandisse dans l’air pur de la montagne, plutôt que dans le smog de la ville.

La gorgée de vin que j’avale me brûle la gorge.

— Je suis désolée, murmuré-je, en déposant mon verre.

Et je suis désolée pour lui. Je déteste Peter pour ce qu’il me fait endurer, mais mon cœur souffre tout de même de sa douleur, de la perte qui l’a poussé à suivre ce sombre chemin. Je ne peux qu’imaginer la culpabilité et l’agonie qu’il doit ressentir, sachant qu’il a malencontreusement pris la mauvaise décision, que son désir de protéger sa famille a causé sa mort.

C’est quelque chose que je peux comprendre ayant tué mon mari, pas une, mais bien deux fois.

Peter hoche la tête en réponse à mes paroles, puis se lève pour débarrasser la table. Je continue de boire comme il remplit le lave-vaisselle, et la sensation agréable dans mes veines s’intensifie, les bougies devant moi attirant mon attention avec le vacillement hypnotique des flammes.

— Il est temps de nous coucher, dit-il, et je lève les yeux pour le voir s’essuyer les mains avec le torchon de cuisine.

J’ai dû partir dans le vague un moment, attirée par les bougies. Ou alors il est incroyablement rapide pour nettoyer. Mais il est plus probable que je sois partie dans le vague, ce qui veut dire que je suis plus ivre que je le croyais.

— Coucher ?

Je m’efforce de me concentrer comme il s’approche et agrippe mon poignet, me relevant. Malgré la brume qui embrouille ma vision, je me souviens de la raison de mon trouble et, alors qu’il me tire vers l’escalier, la tension dans mes entrailles revient, mon cœur s’emballant.

— Je ne veux pas dormir avec toi.

Il me lance un regard, ses doigts se resserrant sur mon poignet.

— Je n’ai pas envie de dormir.

Mon anxiété s’intensifie.

— Je ne veux pas non plus coucher avec toi.

— Non ?

Il s’arrête au pied de l’escalier et se tourne face à moi.

— Alors, si je plonge à l’instant même dans ton jean, tes sous-vêtements ne sont pas complètement mouillés ? Ton entrejambe gonflé et affamé, n’attendant que le moment où je l’emplirai de mon sexe ?

Une rougeur se propage de mon cou à la racine de mes cheveux. Je suis moite ; d’un peu plus tôt, mais aussi de la manière dont il me regarde maintenant. C’est comme s’il voulait me dévorer, comme si ses paroles salaces l’excitaient autant que moi. Le brouillard d’alcool n’aide pas non plus, et je réalise que de tenter de noyer mon infortune était une erreur.

Lui résister lorsque j’ai toute ma tête est déjà difficile ; dans cet état, c’est pratiquement impossible.

Je dois pourtant essayer.

— Je ne…

— Ptichka…

Il lève une main et étreint ma mâchoire. Son pouce caresse ma joue pendant qu’il me fixe d’un regard d’acier en fusion.

— Devons-nous discuter des autres arrangements à nouveau ?

Je le regarde, des éclats de glace se formant dans mes veines. Pour la première fois, je comprends la portée totale de son ultimatum. Il ne s’attend pas uniquement à ce que je cesse de m’opposer contre les repas ; il me veut entièrement docile, que je lui ouvre mon lit comme si nous avions une véritable relation.

Comme s’il n’avait pas tué mon mari et ne s’était pas introduit de force dans ma vie.

— Non, murmuré-je, en fermant les yeux comme il baisse la tête et effleure mes lèvres des siennes… doucement, gentiment.

Sa tendresse me déchire, juxtaposée ainsi à l’horreur de sa menace. Si je m’oppose à lui, il me kidnappera, et m’enlèvera tout vestige de liberté.

Si je lui résiste, je perdrai tout ce qui importe, et sinon, je me perdrai moi-même.

* * *

Je trébuche comme Peter me guide dans l’escalier, et il me soulève dans ses bras puissants, gravissant les marches avec aisance. Sa force est à la fois terrifiante et attrayante. Je sais la sensation d’en être la victime, pourtant une partie primitive de moi est attirée par elle, par la promesse de sécurité qu’elle offre.

Lorsque nous atteignons la chambre, il me dépose sur le sol et me dévêt, me retirant mon pull et mon jean en des gestes calmes et posés. Seul l’éclat sombre de son regard argenté trahit sa faim, le désir qu’il est prêt à tout pour satisfaire.

Une fois que je suis nue, il se déshabille aussi et j’aperçois un éclat métallique à l’intérieur de son veston comme il le suspend à une chaise. Une arme à feu ? Un couteau ? La pensée qu’il entre dans ma chambre avec des armes devrait me terrifier, mais je suis trop bouleversée pour réagir, mes émotions passant déjà du choc, à la colère, et maintenant à une peur glaciale. Et sous tout ce fouillis d’émotions, il y a un soulagement insolite et illogique.

Avec la disparition de toutes mes options, je peux céder.

C’est la seule solution.

Une larme coule sur ma joue alors qu’il s’approche, totalement nu et excité, son corps imposant, une œuvre d’angles bruts et de muscles sculptés, de beauté violente et de virilité dangereuse. Les monstres ne devraient pas avoir cette allure, ils ne devraient pas être aussi fascinants que mortels.

C’est trop pour la raison d’une personne.

— Ne pleure pas, ptichka, murmure-t-il, en s’arrêtant devant moi.

Ses doigts effleurent mes joues, essuyant mes larmes.

— Je ne te ferai pas de mal. Ce n’est pas aussi mal que tu le crois.

Pas aussi mal que je le croie ? J’ai envie de rire, mais je me contente de secouer la tête, mon esprit embrouillé par le vin autant que par la chaleur que sa proximité suscite. Il a raison : je le veux. J’ai envie de lui, mon corps brûle d’un désir si fort que j’ai peine à le contenir. Et en même temps, je le hais.

Je le hais pour ce qu’il fait… et pour ce qu’il me fait sentir.

Ses doigts glissent dans ma chevelure, étreignant mon crâne, et je ferme les yeux lorsqu’il m’embrasse à nouveau, son autre main agrippant ma hanche pour m’attirer plus près de lui. Son érection se presse contre mon abdomen, imposante et dure, mais son baiser est doux, ses lèvres me cajolant au lieu de me forcer.

La sensation est bonne, si bonne que, pendant un instant, j’oublie que je n’ai aucun choix. Mes mains agrippent ses côtés, palpant sa forte musculature, et mes lèvres s’ouvrent comme le désir croît en moi. En profitant, il lèche l’intérieur de ma bouche, sa langue y laissant un goût vertigineux de vin et de douce séduction. Ce n’est pas notre première fois, pourtant dans ce baiser, il y a une sensation d’exploration, de découverte sensuelle et de tendre émerveillement.

Il m’embrasse comme si j’étais la chose la plus précieuse, la plus désirable qu’il ait connue.

Ma tête tourne sous l’effet de tout ce plaisir troublant, et il est tentant de me perdre totalement, de céder à l’illusion de ses sentiments. Il m’étreint d’une façon qui évoque un besoin brut, mais aussi quelque chose de plus profond, quelque chose qui fait vibrer les recoins les plus vulnérables de mon cœur.

Quelque chose qui emplit le puits de solitude laissé par les ruines de mon mariage.

J’ignore combien de temps Peter m’embrasse ainsi, mais lorsqu’il relève enfin la tête, nous avons tous deux le souffle court et la chaleur qui coule dans mes veines est un véritable brasier.

Étourdie, j’ouvre les yeux et croise son regard comme il me dépose sur le lit. Il n’y a aucune froideur dans ses profondeurs métalliques, aucune noirceur terrifiante, rien d’autre que cette tendresse affamée et, lorsqu’il s’installe entre mes cuisses, recouvrant mon corps de la puissance du sien, je sais que ce pourrait être simple.

Je pourrais arrêter de lutter et accepter le fantasme, accepter cette version ténébreuse du conte de fées.

— Sara…

Sa grande main étreint mon visage avec une telle douceur, et la douleur qui me transperce la poitrine est aussi puissante que perverse. Il me regarde comme si j’étais tout pour lui, comme s’il voulait réaliser tous mes rêves. C’est ce que j’ai toujours voulu, ce que j’ai toujours souhaité… mais pas avec le meurtrier de mon mari.

En rassemblant les vestiges de ma raison, je ferme les yeux, éloignant ainsi la tentation de ce regard hypnotique. Aucun choix, me dis-je comme ses lèvres se posent sur les miennes en un baiser incandescent. Aucun choix, scandé-je en silence, en l’entendant ouvrir un préservatif et en sentant ses jambes rugueuses se presser contre la chair tendre de mes cuisses pour les ouvrir davantage et nicher son sexe contre le mien. Aucun choix, hurlé-je en silence, comme il plonge en moi, m’étirant, m’emplissant… allumant un brasier de désir.

C’est mal, c’est tordu, mais en moins d’une minute je jouis, son rythme dur me faisant exploser avec une intensité qui m’arrache un cri et me fait monter les larmes aux yeux. Mon corps frissonne sous l’effet de cette extase, se contractant autour de son membre et je crie son nom, lui griffant le dos comme il continue de me posséder, me faisant jouir deux autres fois avant de se laisser enfin aller.

Il m’étend sur lui, nos jambes entremêlées, et il me caresse paresseusement le dos. La tête contre son épaule, j’entends le battement régulier de son cœur, et l’éclat de satisfaction sexuelle fait place à un enchevêtrement familier de honte et d’affliction.

Je le hais, et je me hais.

Je me hais parce que quelque chose de pervers en moi est heureux de cet ultimatum.

C’était bien de ne pas avoir de choix.

— Tu ne déménageras pas dans quelques semaines, murmure-t-il, sans arrêter sa douce caresse. Le couple d’avocats n’est plus propriétaire de cette maison, je le suis. Ou plutôt l’une de mes sociétés fictives est propriétaire.

Je devrais être surprise, mais ce n’est pas le cas. Je m’y attendais d’une certaine manière. Mes doigts se serrent, écrasant le coin de l’oreiller.

— Les as-tu menacés ? Tués ?

Il rit, son torse puissant bougeant sous moi.

— J’ai payé le double de la valeur de la maison. Même chose pour ton futur propriétaire. Il a été bien compensé pour la rupture de ton bail.

Je ferme les yeux, si soulagée que je pourrais pleurer. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si une autre personne avait souffert par ma faute, comment aurais-je pu vivre ainsi ?

Lorsque je suis sûre que ma voix ne tremblera pas, je soulève la tête pour croiser son regard.

— Alors, quoi ? Nous allons continuer ainsi ?

— Oui… pour l’instant.

Ses yeux brillent sombrement.

— Nous verrons ensuite.

Puis, il attire à nouveau ma tête vers son épaule, et m’enveloppe de son bras, m’étreignant comme si j’étais à ma juste place.

Partie III

41

Sara

Au cours des jours suivants, nous tombons dans une vie domestique insolite. Chaque soir, Peter nous prépare un dîner délicieux et le repas attend déjà sur la table lorsque j’arrive. Nous mangeons ensemble, puis nous couchons ensemble, souvent deux fois ou plus avant de nous endormir. Lorsqu’il est là le matin à mon réveil, et c’est souvent le cas, il me prépare aussi le petit-déjeuner.

C’est comme si j’avais un mari au foyer, mais qui passe ses temps libres à des assassinats secrets.

— Que fais-tu toute la journée ? Demandé-je lorsque j’arrive à la maison après une journée particulièrement épuisante à l’hôpital et que je découvre un repas gastronomique de côtelettes d’agneau et de salade russe à base de betteraves. Tu ne te contentes pas de rester ici et de cuisiner, non ?

— Non, bien sûr que non.

Il me lance un regard amusé.

— Ce que nous faisons demande beaucoup de planification logistique, alors je me penche là-dessus avec les gars, et je m’occupe aussi du côté affaires de la chose.

— Le côté affaires ?

— Les interactions avec les clients, les paiements, les investissements et la distribution des fonds, l’acquisition d’armes et de munitions, et ainsi de suite, répond-il.

Je l’écoute avec fascination me donner un aperçu d’un monde où des sommes d’argent insensées changent de mains et où l’assassinat est un moyen de développer les activités.

— Nous travaillons beaucoup pour les cartels et d’autres organisations ou personnes puissantes, me raconte-t-il comme nous dégustons l’agneau. Le job au Mexique, par exemple, c’était à propos d’un chef de cartel nous contactant pour éliminer son rival afin de prendre possession de son territoire. Certains autres de nos clients comprennent des oligarques russes, plusieurs dictateurs, des personnes royales du Moyen-Orient, et quelques-unes des plus importantes mafias. Parfois, lorsque nous sommes entre deux contrats, nous acceptons quelques petites missions pour des brutes locales, mais celles-ci sont si peu rentables que nous les considérons comme du travail bénévole, une façon pour nous de rester alertes pendant une période creuse.

— Bien sûr, bénévole.

Je n’essaie même pas de cacher mon sarcasme.

— Comme mon travail à la clinique.

— Exactement, dit Peter avant de sourire.

Il sait qu’il me choque et il le fait exprès. C’est un jeu qu’il affectionne, de m’horrifier, puis de me séduire jusqu’à ce que j’accueille ses caresses malgré la répugnance que je ressens… ou que je devrais ressentir.

Cela fait partie de notre relation perverse que pratiquement rien de ce qu’il dit ou fait n’a d’effet durable sur mon désir pour lui. Mon incapacité à lui résister est une plaie ouverte dans ma poitrine et, peu importe ce que je fais, je ne peux pas la guérir. Chaque fois que je mange le repas qu’il prépare, chaque fois que je dors dans ses bras et que j’éprouve du plaisir à son contact, la plaie s’ouvre à nouveau, me laissant nauséeuse de honte et paralysée par ce dégoût de moi-même.

Je vis une vie de famille avec le meurtrier de mon mari et ce n’est pas aussi terrible que cela devrait l’être.

Une partie du problème est que, depuis notre première fois, Peter ne m’a pas fait mal. Pas physiquement, du moins. Je sens la violence en lui, mais lorsqu’il me touche, il prend soin de se maîtriser, d’empêcher les ténèbres de déborder. Le fait que je ne puisse pas vraiment lutter contre lui aide ; avec sa menace d’enlèvement qui pèse sur moi, je n’ai d’autre choix que d’obéir à ses demandes… du moins, c’est ce que je me dis.

C’est la seule manière qui peut justifier ce qui se passe, le fait que je commence à avoir besoin de l’homme que je hais.

Si tout ce qu’il voulait de moi était du sexe, ce serait facile, mais Peter semble déterminé à prendre également soin de moi. Des repas cuisinés romantiques aux étreintes la nuit, je suis inondée d’attention, choyée, et parfois même il me fait ma toilette. Nous ne sortons pas, probablement parce qu’il ne veut pas se montrer en public, mais vu la façon dont il me traite, je pourrais facilement être sa petite amie trop gâtée.

— Pourquoi aimes-tu faire ça ? Lui demandé-je lorsqu’il me brosse les cheveux après m’avoir lavée dans la douche. Est-ce un genre de fantasme tordu ?

Il me lance un regard amusé dans le miroir.

— Peut-être. Avec toi, ça y ressemble, c’est certain.

— Non, sérieusement, qu’est-ce que tu en retires ? Tu sais que je ne suis pas une enfant, n’est-ce pas ?

Les lèvres de Peter se serrent et je réalise que j’ai involontairement touché un point sensible. Nous ne parlons pas beaucoup de sa famille, mais je sais que son fils n’était qu’un bambin lorsqu’il a été tué. Serait-ce que, d’une certaine façon, je suis un substitut à sa famille décédée ? Qu’il est obnubilé par moi parce qu’il avait besoin de quelqu’un… n’importe qui ?

Mon tueur russe pourrait-il avoir besoin d’amour au point de se contenter de cette perversion ?

C’est une pensée captivante, surtout quand, après la deuxième semaine, je me retrouve de plus en plus dépendante du confort et du plaisir que Peter m’offre. Après un long quart, mon corps réclame les massages de cou et de pieds qu’il me donne souvent, et c’est un défi de ne pas saliver chaque fois que j’entre dans le garage et hume les arômes délicieux flottant dans la cuisine.

Je ne me contente pas de m’habituer à la présence de mon harceleur dans ma vie ; je commence à l’apprécier.

Ou du moins, certains éléments de celle-ci. Je suis encore loin d’être réjouie par les gardes du corps qui me suivent partout. Je ne les vois pratiquement jamais, mais je peux les sentir m’observer, et ça me perturbe autant que ça m’irrite.

— Je ne fuirai pas, tu sais, dis-je à Peter lorsque nous sommes étendus dans le lit une nuit. Tu peux rappeler tes chiens de garde.

— Ils sont là pour ta protection, me dit-il, et je sais que c’est un point sur lequel il ne fléchira pas.

Pour une raison que j’ignore, il est convaincu que je cours un danger, une chose contre laquelle il doit me protéger.

— Que crains-tu ? Dis-je en traçant les contours fermes de ses abdominaux de mon doigt. Crois-tu qu’un cinglé pourrait s’introduire chez moi ? Peut-être me torturer et tuer mon mari ?

Je lève les yeux et le vois sourire, comme si j’avais dit quelque chose de drôle.

— Quoi ? Dis-je, froissée. Tu crois que je plaisante ?

Son expression se fait sérieuse.

— Non, ptichka. Je ne crois pas du tout ça. Pour ce que ça vaut, je suis désolé de t’avoir fait mal. J’aurais dû trouver un autre moyen.

— Bien sûr. Un autre moyen de tuer George.

Me sentant nauséeuse, je m’éloigne de lui et m’enferme dans la salle de bain, le seul endroit où mon tortionnaire me laisse tranquille. Parfois, j’oublie presque comment tout cela a commencé, mon esprit oubliant à point nommé l’horreur du début de notre relation.

C’est comme si quelque chose en moi voulait que je cède au fantasme de Peter, que je prétende que tout cela est réel.

* * *

— Alors, tu ne m’as jamais dit ce qui est arrivé entre George et toi, me dit Peter pendant que nous dégustons un brunch dominical environ trois semaines après son retour. Pourquoi n’étiez-vous pas le couple parfait que tout le monde voyait ? Tu ne savais pas ce qu’il faisait réellement, alors qu’est-ce qui a mal tourné ?

Le morceau d’œuf poché que je mâche se coince dans ma gorge et je dois ingurgiter presque tout mon café pour le faire descendre.

— Qu’est-ce qui te fait croire que quelque chose n’allait pas ?

Ma voix est trop aiguë, mais Peter m’a totalement prise au dépourvu. Généralement, il évite le sujet de mon défunt mari, probablement pour alimenter l’illusion d’une relation normale.

— Parce que c’est ce que tu m’as dit, me répond-il calmement. Lorsque tu étais sous l’effet de la drogue que je t’ai donnée.

Je le regarde bouche bée, incapable de croire qu’il parle à nouveau de ça. Depuis notre conversation à propos des gardes du corps la semaine dernière, et mes pleurs dans la salle de bain, nous avons évité le sujet de ce qu’il m’a fait, aucun de nous ne voulant gratter cette blessure à vif.

— Ça…

Réprimant mon choc, je me reprends.

— Ça ne te concerne pas.

— Est-ce qu’il te battait ?

Peter se penche vers l’avant, ses yeux métalliques se durcissant.

— Te faisait mal d’une autre façon ?

— Quoi ? Non !

— Il était pédophile ? Nécrophile ?

J’inspire pour me calmer.

— Non, bien sûr que non.

— Il t’a trompée ? Consommait de la drogue ? Maltraitait les animaux ?

— Il a commencé à boire, d’accord ? Dis-je, à bout. Il a commencé à boire, et il n’a jamais arrêté.

— Ah.

Peter s’adosse à sa chaise.

— Un alcoolique, alors. Intéressant.

— Ah bon ? Demandé-je amèrement.

En prenant mon assiette, je vide les restes de mon petit-déjeuner dans les ordures et place l’assiette dans le lave-vaisselle.

— Tu aimes entendre que l’homme que je connaissais et que j’aimais depuis mes dix-huit ans, l’homme que j’ai épousé, s’est transformé après notre mariage sans cause apparente ? Qu’en quelques mois, il est devenu quelqu’un que je peinais à reconnaître ?

— Non, ptichka.

Il s’arrête derrière moi et le souffle me manque lorsqu’il m’attire contre lui, repoussant mes cheveux pour pouvoir embrasser mon cou. Son souffle réchauffe ma peau lorsqu’il murmure :

— Je n’aime pas du tout entendre ça.

— C’est juste… Je ne l’ai jamais compris.

Je me retourne dans ses bras, la vieille douleur refaisant surface comme je croise le regard de Peter.

— Tout allait si bien. J’ai terminé l’école de médecine, nous avons acheté cette maison et nous sommes mariés… Il voyageait beaucoup pour le travail, alors il n’avait rien contre mes heures comme interne et, en retour, j’acceptais tous les voyages. Et puis…

Je m’interromps en réalisant que je me confie au tueur de George.

— Et puis, quoi ? demande-t-il, ses doigts s’enroulant autour de ma paume. Que s’est-il passé, Sara ?

Je me mords la lèvre, mais la tentation de tout lui dire, de dévoiler l’entière vérité pour une fois est trop forte. Je suis épuisée de prétendre, de porter le masque de perfection que tout le monde attend de moi.

Retirant ma main de sa poigne, je retourne à la table et m’assieds. Peter me rejoint et après un moment, je commence à parler.

— Tout a changé plusieurs mois après notre mariage, dis-je à voix basse. En quelques semaines, mon mari chaleureux et bon vivant est devenu un étranger froid et distant, qui me repoussait constamment, peu importe ce que je faisais. Il a commencé à avoir ces étranges humeurs, à diminuer les voyages professionnels et…

Je reprends mon souffle.

— Il a commencé à boire.

Peter hausse les sourcils.

— Il ne buvait pas avant ?

— Pas ainsi. Il prenait quelques verres lorsque nous sortions avec des amis et un verre de vin au dîner. Rien d’extraordinaire… et rien que je ne faisais pas moi-même. Ça, c’était différent. Je parle d’ivre mort, trois ou quatre soirs par semaine.

— C’est beaucoup. Tu ne l’as jamais confronté à ce sujet ?

Un rire amer s’échappe de ma gorge.

— Le confronter ? C’est la seule chose que j’ai faite, le confronter. Les premières fois, il m’a expliqué que c’était le stress du travail, puis une soirée entre copains, puis un besoin de se détendre et puis…

Je me mords la lèvre.

— Puis, il a commencé à me blâmer.

— Toi ?

Peter fronce les sourcils.

— Comment pouvait-il bien te blâmer ?

— Parce que je ne le laissais pas tranquille. Je le harcelais, je voulais qu’il soit traité, qu’il participe aux réunions des AA, qu’il parle à quelqu’un, n’importe qui, qui pourrait l’aider. Je lui posais les mêmes questions, encore et encore, tentant de comprendre pourquoi, qu’est-ce qui l’avait amené à changer ainsi.

Ma poitrine se contracte sous l’effet de cette souffrance.

— Tout allait si bien avant, vois-tu. Mes parents, nos amis… tout le monde était enchanté de notre mariage et nous avions cet avenir prometteur devant nous. Il n’y avait aucune raison pour cette attitude, rien à quoi je pouvais m’accrocher pour expliquer sa soudaine transformation. J’ai continué à le harceler et il a continué de boire, de plus en plus. Et puis…

J’inspire avec peine, la gorge nouée.

— Je lui ai dit que je ne pouvais pas continuer ainsi, qu’il devait choisir entre notre mariage ou la boisson.

— Et il a choisi la boisson.

— Non.

Je secoue la tête.

— Pas au début. Nous sommes tombés dans le cycle classique d’abus de substances. Il me suppliait de rester, me promettait de s’améliorer, et je le croyais, mais après une semaine ou deux, les choses revenaient comme elles étaient. Et lorsque je soulignais ses humeurs et lui demandais de consulter un psychiatre, il s’en prenait à moi, affirmant que j’étais la raison de son alcoolisme.

Le froncement de sourcils de Peter s’intensifie.

— Ses humeurs ?

— C’est ainsi que je les appelais. C’était peut-être une dépression clinique ou une autre forme de maladie mentale, mais comme il refusait de consulter, nous n’avons jamais eu de vrai diagnostic. Les humeurs commençaient juste avant qu’il ne se mette à boire. Nous étions ensemble et soudainement, il semblait se refermer, comme s’il partait mentalement dans un autre monde. Il devenait distrait et étrangement agité, comme nerveux. Comme s’il était sous l’effet d’une drogue, mais je ne crois pas que c’était le cas. Du moins, ça ne me semblait pas être de la drogue. Il ne faisait que se retirer quelque part dans son esprit, et il était impossible de lui parler lorsqu’il se mettait ainsi, aucun moyen afin qu’il se calme et soit seulement présent.

— Sara…

Une étrange expression fige les traits de Peter.

— Quand as-tu dit que tout ça a commencé ?

— Quelques mois après notre mariage, dis-je, les sourcils froncés. Donc, aujourd’hui, il y a environ cinq ans et demi. Pourquoi ?

Puis, ça me frappe.

— Tu ne crois pas que…

— Que la transformation de ton mari a quelque chose à voir avec son rôle dans le massacre de Daryevo ? Pourquoi pas ?

Peter se penche vers l’avant, les yeux plissés.

— Réfléchis. Il y a cinq ans et demi, Cobakis a fourni des renseignements qui ont causé le massacre de dizaines d’innocents, y compris des femmes et des enfants. Que ce soit par ambition, par cupidité ou par simple stupidité, il s’est planté, et largement. Tu dis qu’il était un homme bien ? Quelqu’un qui avait une conscience ? Eh bien, comment un homme comme ça se sentirait-il après avoir causé le massacre d’innocents ? Comment pourrait-il vivre avec tout ce sang sur les mains ?

Je me recule, l’horrible vérité de ses paroles me frappant comme une balle. Je ne sais pas pourquoi je n’ai pas fait ce rapprochement avant, mais maintenant que Peter en parle, ça prend tout son sens. Lorsque j’ai découvert la vérité sur George, il m’est venu à l’esprit que son travail réel était peut-être la cause de sa transformation, mais j’étais si préoccupée par la présence de Peter dans ma vie, et j’avais une telle répugnance à m’attarder sur ses révélations, que je n’avais pas poussé l’idée jusqu’à sa conclusion logique.

Je n’avais pas envisagé que les événements tragiques qui avaient fait entrer mon bourreau dans ma vie pouvaient être les mêmes qui avaient ruiné mon mariage… que nos destins avaient été entremêlés depuis bien plus longtemps que je ne le pensais.

Nauséeuse, je me lève, les jambes tremblantes.

— Tu as raison.

Ma voix est étranglée et rauque.

— Ce doit être la culpabilité qui l’a conduit à boire. Tout ce temps, je me suis demandé si c’était quelque chose que j’avais fait ou dit, si notre mariage le décevait, et c’était ces événements depuis le début.

Peter acquiesce, son visage figé en un masque dur.

— À moins que ton mari n’ait causé de multiples massacres dans sa carrière, c’est la seule chose qui a du sens.

J’inspire avec peine et me détourne, marchant vers la fenêtre pour regarder dans la cour arrière. Les chênes énormes sont comme des gardiens dehors, leurs branches nues malgré les premiers signes du printemps. Je me sens comme ces chênes, dépouillée, dénudée dans toute ma laideur. Et en même temps, je me sens plus légère.

L’alcoolisme, au moins, n’était pas ma faute.

— Je suis responsable de l’accident, tu sais, dis-je à voix basse lorsque Peter vient me rejoindre.

Il ne me regarde pas, son profil dur et implacable, et même s’il lutte contre ses propres démons, sa présence me réconforte à un niveau fondamental.

Je ne suis pas seule lorsqu’il est à mes côtés.

— Comment ? demande-t-il sans tourner la tête. Le rapport disait qu’il se trouvait seul dans le véhicule.

— Il avait bu la nuit d’avant. À un point tel de, vomir plusieurs fois dans la nuit.

Je frissonne, me rappelant l’odeur du vomi, de la maladie, des mensonges et des espoirs brisés. Me retenant avec peine, je continue :

— Au matin, j’en avais assez. J’en avais assez de ses excuses, des accusations sans fin parsemées de promesses de faire mieux. J’avais réalisé que George et moi n’étions pas différents des autres ; nous n’étions qu’un autre alcoolique et sa femme trop stupide pour le voir. Ce n’était pas seulement qu’un mauvais passage. Notre mariage était simplement brisé.

Je m’interromps, la voix trop tremblotante pour continuer, lorsqu’une grande main chaude me prend la main. L’expression de Peter n’a pas changé, son regard ne quittant pas le paysage extérieur, mais son appui silencieux me calme, me donnant le courage de poursuivre.

— Il était encore comateux lorsque je suis partie travailler, alors je l’ai confronté à mon retour, dis-je aussi fermement que je peux. Je lui ai dit de faire ses bagages et de partir, que je demanderais le divorce dès le lendemain. Nous nous sommes disputés et avons tous deux prononcé des mots horribles et je…

Je déglutis avec peine.

— Je l’ai jeté dehors.

Peter me jette un regard de légère surprise.

— Comment as-tu pu le jeter dehors ? Il n’était pas l’homme le plus imposant que j’aie vu, mais il devait bien faire vingt kilos de plus que toi.

Je bats des cils, distraite par son étrange question.

— J’ai jeté ses clés et son sac dans le garage et lui ai hurlé de partir.

— Je vois.

À mon grand étonnement, un léger sourire étire les lèvres de Peter.

— Et tu crois que tu es responsable parce qu’il a conduit et a eu un accident ?

— Je suis responsable. La police a dit qu’il avait le double du taux d’alcoolémie permis. Il avait bu et je l’ai forcé à conduire. Je l’ai jeté dehors et…

— Tu as jeté ses clés dehors, pas lui, dit Peter, son sourire s’effaçant comme ses doigts se resserrent sur ma main. Il était adulte, à la fois plus grand et plus fort que toi. S’il avait voulu rester, il l’aurait fait. Et puis, savais-tu qu’il avait bu lorsque tu lui as dit de partir ?

Je fronce les sourcils.

— Non, évidemment pas. Je venais d’arriver du travail et il ne semblait pas ivre, mais…

— Mais rien du tout.

La voix de Peter est aussi dure que son regard.

— Tu as fait ce que tu devais faire. Les alcooliques peuvent sembler à jeun, même avec beaucoup d’alcool dans leur système. Je le sais ; j’ai vu beaucoup de cas en Russie. Ce n’était pas à toi de vérifier son taux d’alcoolémie avant de lui dire de faire ses bagages. S’il était trop ivre pour conduire, il n’avait pas sa place au volant. Il aurait pu appeler un taxi ou te demander de le conduire à un hôtel. Bordel, il aurait pu dormir dans le garage et ensuite partir.

— Je…

C’est à mon tour de tourner mon regard vers la fenêtre.

— Je le sais.

— Vraiment ?

En relâchant ma main, Peter prend mon menton, me forçant à croiser son regard.

— J’en doute, ptichka. As-tu avoué à qui que ce soit ce qui s’est vraiment passé ?

Mes entrailles se crispent, un poids désagréable se déposant dans mon estomac.

— Pas vraiment. Enfin, les policiers savaient qu’il avait bu, mais…

— Mais ils ignoraient que c’était habituel, n’est-ce pas ? Devine Peter, en baissant la main. Tu étais la seule à le savoir.

Je me détourne, ressentant la brûlure familière de la honte. Je sais que c’est l’erreur conjugale classique, mais je ne pouvais me résoudre à révéler nos problèmes, à admettre que le mariage que tout le monde louait était pourri à l’intérieur. Au début, c’était une part égale de fierté et de déni. J’étais censée être une jeune médecin intelligente avec un avenir prometteur. Comment avais-je pu faire une telle erreur ? Avais-je raté des signaux d’alarme ? Et sinon, comment une telle chose avait-elle pu arriver à l’homme merveilleux que j’avais épousé, l’homme qui, selon tout le monde, était si prometteur ? C’était sûrement une situation temporaire, un mauvais passage dans une vie autrement parfaite. Et lorsque j’avais enfin compris que ce problème était là pour de bon, une autre raison m’avait empêchée d’en parler.

— Mon père a eu une crise cardiaque environ un an après notre mariage, dis-je, en fixant les branches nues se balançant dans le vent. Elle était grave. Il en est presque mort. Après un triple pontage, les médecins lui ont dit de maintenir le stress à un minimum.

— Ah. Et apprendre que le mari de sa fille chérie s’était changé en un alcoolique déchaîné aurait causé un stress.

— Oui.

J’aurais pu arrêter là, laisser Peter croire que j’étais uniquement une bonne fille, mais une étrange compulsion me fait lancer :

— Ce n’était pas tout. J’avais peur de ce que les gens diraient et de leurs jugements. George était bon pour cacher sa dépendance à tout le monde ; avec le recul, je suppose que ses talents d’acteur auraient dû être un indice de toute cette histoire d’espionnage. J’étais moi-même très bonne pour faire semblant. La nature de nos carrières était un plus. Je pouvais toujours être « de garde » si nous devions annuler une sortie à la dernière minute et George pouvait avoir une « histoire urgente » à couvrir s’il avait de la difficulté à dessouler.

Peter ne dit rien pendant un moment, et je me demande s’il me condamne pour ma couardise, pour ne pas avoir demandé de l’aide avant qu’il ne soit trop tard. C’est une autre chose qui me pèse : la possibilité que j’aurais pu faire quelque chose si j’avais été plus ouverte au sujet de nos problèmes. J’aurais pu amener George en détox ou le faire suivre par un psychiatre, et la tragédie de l’accident aurait été évitée.

Évidemment, l’homme à mes côtés l’aurait quand même tué, alors…

Incapable d’affronter cette pensée, je la repousse comme Peter me demande :

— Qu’en est-il de son travail ? Comment pouvait-il continuer à fonctionner dans son état. À moins… tu as dit qu’il a arrêté d’accepter des mandats à l’étranger ?

— Pratiquement.

En inspirant pour calmer les contractions de mon estomac, je me concentre sur le balancement hypnotique des branches à l’extérieur.

— Il a voyagé quelques fois après notre mariage, mais dans l’ensemble, il s’occupait d’histoires locales, comme celle sur la mafia soudoyant la police de Chicago et des représentants gouvernementaux.

— Celle pour laquelle il avait prétendument besoin de protection.

J’acquiesce, pas surprise qu’il le sache. Il avait probablement un microphone parabolique fixé sur moi pendant ma conversation avec l’agent Ryson. Avec tout ce que j’ai appris sur mon harceleur dans les dernières semaines, c’est tout à fait possible.

Les millions qu’il empoche à chaque assassinat ouvrent la porte à toute sorte d’équipement.

— Il a dû arrêter de travailler pour la CIA, alors, dit Peter.

Je jette un œil vers lui et le vois fixant les branches.

— Soit parce qu’il a été viré ou parce qu’il ne pouvait faire face aux conséquences de son erreur. C’est la seule chose qui explique l’absence de mandats à l’étranger.

— Oh.

Ma tête bat sous l’effet d’une tension tenace et mon estomac continue de se retourner et de se tordre, comme si mes entrailles étaient enroulées de plus en plus fortement. Le bas de mon dos me fait mal aussi, une réalisation qui me fait calculer rapidement.

C’est bien ça, mes règles sont sur le point de commencer.

Nous restons à la fenêtre encore un long moment, observant les arbres, puis je me dirige vers l’armoire à pharmacie et prends deux Advil, les avalant avec un verre d’eau.

— Que se passe-t-il ? demande Peter, en me suivant avec une expression inquiète. Es-tu malade ?

— Ce n’est rien, dis-je ne voulant pas rentrer dans les détails.

Puis, je réalise qu’il le découvrira de toute façon plus tard et j’ajoute :

— C’est seulement ce moment du mois.

— Ah.

Contrairement à la majorité des hommes, il ne semble pas le moins du monde mal à l’aise.

— Est-ce que tu as généralement mal ?

— Malheureusement, oui.

Comme je parle, je sens les crampes s’aggraver et remercie les dieux de la planification d’horaire que je ne suis pas de garde aujourd’hui. J’avais l’intention d’aller faire quelques heures à la clinique dans l’après-midi, mais je revois ce plan au profit de me blottir dans mon lit avec un coussin chauffant.

— Pourquoi ne prends-tu pas de contraceptifs oraux ? demande Peter, en me suivant comme je monte l’escalier. Je ne t’ai pas vu en prendre tout ce temps, et je crois que ça aide normalement en cas de règles douloureuses.

— Un expert de la santé reproductive des femmes, c’est ça ?

Peter ne cille pas devant mon sarcasme.

— Loin de là, mais j’ai déjà obtenu une ordonnance pour Tamila parce qu’elle avait de fortes crampes. Je suppose qu’il y a une raison pour laquelle tu ne fais pas la même chose ?

Je soupire en entrant dans la chambre.

— Oui. Je suis l’une de ces rares femmes qui ne peuvent pas tolérer les contraceptifs hormonaux. Ça me donne des migraines et des nausées, peu importe la dose. Même les DIU hormonaux me donnent des maux de tête, alors je dois choisir entre me sentir mal quelques jours par mois, ou tout le temps.

— Je vois.

Peter s’appuie contre le chambranle pendant que je me déshabille. Je peux voir le désir dans son regard comme il me regarde me dévêtir, et j’espère qu’il n’a pas l’intention de me rejoindre dans le lit. Il laisse rarement passer une occasion de me posséder.

Ignorant son regard, j’attrape mon coussin chauffant dans la table de chevet et me recroqueville en une position fœtale, en l’étreignant sous la couverture, et j’attends que l’Advil fasse effet.

J’entends un bruit de pas sourds, puis le lit s’affaisse à mes côtés.

Non, non, non. Va-t’en. Pas de sexe maintenant. Je ferme les yeux, espérant qu’il comprendra, mais l’instant d’après, la couverture est rabattue et une main calleuse caresse mon dos nu.

— Veux-tu que je t’apporte quelque chose ?

Sa voix profonde au léger accent est basse et apaisante.

— Peut-être des rôties ou du thé ?

Étonnée, je roule sur le dos, appuyant le coussin chauffant contre mon abdomen.

— Euh, non, merci. Ça va.

— Tu es sûre ?

Il repousse mes cheveux de mon visage.

— Qui dirais-tu si je te frottais le ventre ?

Je bats des cils.

— Euh…

— Tiens.

Il retire doucement le coussin chauffant et dépose sa main chaude sur mon ventre.

— Essayons ça.

Il déplace sa main en un geste circulaire, avec une légère pression, et après quelques minutes, la sensation de crampe s’atténue, la chaleur de sa peau et le mouvement du massage repoussant le pire de ma tension douloureuse.

— C’est mieux ? murmure-t-il comme je ferme les yeux sous l’effet d’un soulagement heureux.

J’acquiesce, mes pensées commençant à dériver comme l’engourdissement s’empare de moi.

— C’est très bien, merci, marmonné-je.

Comme le massage apaisant se poursuit, je me laisse engloutir par la brume chaude du sommeil.

42

Peter

J’observe Sara dormir quelques minutes, puis je me lève sans un bruit et sors de la chambre. Je pourrais rester assis près d’elle pendant des heures, me contentant de la regarder, mais j’ai un appel avec un client potentiel à midi et je dois discuter de quelques détails avec Anton avant.

Je n’ai besoin que de quelques minutes pour ranger la cuisine, puis je sors par la porte arrière pour passer par la cour d’un voisin. Le SUV blindé d’Ilya est stationné dans la rue à deux pâtés de maisons de là et, tout en marchant, je porte attention à tout : le jappement lointain d’un petit chien, un écureuil qui traverse à toute vitesse la rue, la marque des chaussures du joggeur qui vient de tourner le coin… Cette hypervigilance fait autant partie de moi que mes réflexes ultrarapides, et tous deux m’ont maintenu en vie depuis des années.

Ilya démarre le véhicule comme je m’approche et, dès que je suis installé, quitte le bas-côté pour descendre la rue de banlieue tranquille à exactement deux kilomètres au-dessus de la limite de vitesse.

Il croit que se fondre dans le décor nécessite d’agir comme un civil normal, jusqu’aux plus petites infractions de circulation.

— Des problèmes ? Fais-je en russe, et il secoue sa tête rasée.

— Tout est tranquille, comme toujours.

Contrairement à son jumeau et à Anton, il ne semble pas déçu. Je crois qu’il apprécie notre petite pause en banlieue, bien qu’il ne l’admette jamais. Des quatre membres fondamentaux du groupe, Ilya est celui qui ressemble le plus au voyou par excellence, avec ses tatouages de têtes de mort et sa mâchoire épaissie par un flirt de jeunesse avec des stéroïdes. Son jumeau Yan, à l’opposé, a tout du professeur ou du banquier, avec ses vêtements soigneusement repassés et ses cheveux bruns à la coupe classique. Mais pour ce qui est de la personnalité, c’est Yan qui se délecte de notre vie haute en émotions, alors qu’Ilya préfère se concentrer sur la stratégie et rester dans les coulisses.

Je crois que si Ilya n’avait pas suivi son frère dans l’armée, il serait devenu un programmeur informatique ou un comptable.

— Des nouvelles des Américains ? Demandé-je, lorsque nous nous arrêtons à un feu.

Puisque mes hommes sont plutôt occupés, j’utilise la main-d’œuvre du coin comme sécurité de rechange. Ils doivent garder un œil sur Sara lorsque je ne suis pas avec elle et nous informer de toute activité inhabituelle dans le quartier.

— Non. Ta belle ne dévie pas beaucoup de sa routine, mais je suis sûr que tu le sais.

J’acquiesce, tout en balayant du regard les pelouses bien soignées sur notre chemin vers notre planque. Quelque chose me dérange, mais je ne peux pas mettre le doigt dessus. Peut-être est-ce seulement trop calme, avec aucune mission importante en vue et peu de progrès pour localiser le général de Caroline du Nord, le dernier nom sur ma liste. Le salaud paranoïaque a disparu avec sa famille et il s’y est si bien pris que même les pirates informatiques que j’ai engagés ont de la difficulté à le trouver.

Je devrai peut-être me rendre en Caroline du Nord, pour voir ce que je peux découvrir en personne.

— Dis-leur que je veux examiner les prochains rapports moi-même, dis-je comme Ilya s’arrête dans l’entrée de notre planque. Et dis-leur d’étendre le périmètre à vingt pâtés de maisons, pas dix. Si quiconque ne fait aussi peu qu’éternuer dans le quartier de Sara ou autour de l’hôpital, je veux le savoir.

— Compris, dit Ilya.

Je sors du véhicule.

Je suis peut-être paranoïaque, mais je ne peux pas laisser quoi que ce soit perturber ce que j’ai avec Sara.

J’ai trop besoin d’elle pour risquer de la perdre.

* * *

Elle est étendue sur le canapé avec un coussin chauffant et une tablette lorsque j’arrive à la maison, ses jambes gracieusement croisées et sa chevelure marron brillante retenue en un chignon lâche haut sur la tête. Même vêtue d’un survêtement et d’un immense tee-shirt, mon petit oiseau donne l’impression qu’elle pourrait être la vedette d’un film en noir et blanc, la délicatesse de ses traits accentuée par les mèches échappées qui encadrent son visage en forme de cœur.

Mes poumons se serrent lorsqu’elle lève les yeux, son regard noisette se fixant sur mon visage. Chaque fois que je la vois, je la veux, mon envie d’elle comme une faim déchirante dans ma poitrine. Au cours des trois dernières semaines, je l’ai possédée tant de fois que ce besoin devrait avoir diminué, mais il n’a fait que croître, s’intensifiant à un point insupportable.

Je la veux, et je veux ça… le plaisir tranquille de partager sa vie, de savoir que je peux l’étreindre au milieu de la nuit et la voir devant moi à la table le matin. Je veux prendre soin d’elle lorsqu’elle se sent mal et jouir de son sourire lorsqu’elle va bien. Et parfois, lorsque mon chagrin remonte, je veux aussi la faire souffrir… une envie que je réprime de toutes mes forces.

Elle est mienne et je la protégerai.

Même de moi-même.

— Comment te sens-tu ? Demandé-je en m’approchant du canapé.

Je n’ai pas eu la chance de la prendre ce matin et je sens un début d’érection juste à l’avoir près de moi. Toutefois, mon désir passe après mon besoin de savoir qu’elle va bien.

Sara ne mourra pas de crampes menstruelles, mais je ne veux pas la voir souffrir.

— Mieux, merci, répond-elle, en déposant la tablette près d’elle.

Elle regardait des vidéos de musique… quelque chose que je l’ai vue faire lorsqu’elle veut se détendre.

— Tu peux continuer, dis-je, en faisant un geste de la tête vers la tablette. Je dois préparer le dîner, alors n’arrête pas pour moi.

Elle ne fait pas mine de reprendre la tablette, se contentant de pencher la tête et de m’observer comme je vais me laver les mains et sors les ingrédients pour le dîner simple de ce soir : les poitrines de poulet que j’ai fait mariner la nuit dernière et les légumes frais pour la salade.

— Tu sais, tu n’as jamais répondu à ma question, dit-elle après une minute. Pourquoi fais-tu vraiment ça ? Qu’est-ce que tu retires de toute cette vie domestique ? Un homme comme toi n’a pas quelque chose de mieux à faire avec sa vie ? Je ne sais pas… peut-être descendre en rappel un immeuble ou faire exploser quelque chose ?

Je soupire. Encore ça. Mon ambitieuse jeune médecin ne peut pas comprendre que j’aime tout simplement faire ça… pour elle et pour moi. Je ne peux pas remonter le temps et passer plus de temps avec Pasha et Tamila, ne peux pas mettre en garde l’homme que j’étais de renoncer au travail en faveur de ce qui importe, parce que tout pourrait disparaître en un instant. Je ne peux que me concentrer sur le présent, et mon présent est Sara.

— Ma femme m’a appris à préparer quelques plats simples, dis-je en déposant les poitrines de poulet dans la poêle avant de commencer à couper les légumes. Dans sa culture, les femmes s’occupaient de toute la cuisine, mais elle n’était pas forte sur la tradition. Elle voulait veiller à ce que je sois à même de m’occuper de notre fils si quelque chose lui arrivait, alors pour lui faire plaisir, j’ai accepté d’apprendre quelques recettes… et j’ai découvert que j’aimais préparer des repas.

Une douleur familière m’étreint la poitrine à ces souvenirs, mais je repousse le chagrin, me concentrant sur la curiosité sympathique dans les yeux noisette qui m’observent depuis le canapé.

Parfois, je suis convaincu que Sara ne me hait pas.

Pas tout le temps, du moins.

— Alors, tu as commencé à cuisiner pour ta femme ? demande-t-elle lorsque je reste silencieux un moment, et j’acquiesce tout en vidant les légumes coupés dans un grand bol à salade.

— Oui, mais je n’ai rien appris de plus que les bases jusqu’à sa mort, dis-je et, malgré moi, ma voix est rauque, à vif de toute mon agonie réprimée. Deux mois après le massacre, j’ai croisé une école culinaire à Moscou et, sur le coup, j’ai décidé d’entrer et de suivre un cours. Je ne sais pas pourquoi je l’ai fait, mais lorsque j’ai eu terminé, mon bortsch mijotait sur le poêle et je me suis senti un peu mieux. C’était quelque chose de différent sur lequel je pouvais me concentrer, quelque chose de tangible et de réel.

Quelque chose qui calmait la rage brûlante en moi, qui me permettait de planifier ma vengeance comme une recette, avec les étapes et les mesures nécessaires pour y arriver.

Je n’aborde pas ce point, car le regard de Sara s’adoucit encore plus. Je suppose que mon petit loisir me rend plus humain à ses yeux. Ça me plaît, alors je passe sous silence que je me trouvais à Moscou pour tuer mon ancien supérieur, Ivan Polonsky, pour avoir participé à la dissimulation du massacre, ou qu’une heure après le cours, je lui tranchais la gorge dans une ruelle.

Son sang ressemblait beaucoup à du bortsch ce jour-là.

— Je suppose qu’on ne réalise jamais ce qu’on a avant de l’avoir perdu, songe Sara, étreignant le coussin chauffant contre elle, et je sens une flambée de jalousie devant la note de mélancolie dans sa voix.

J’espère qu’elle ne pense pas à son mari, parce qu’en ce qui me concerne, ce n’est pas une grande perte.

Ce sookin syn méritait tout ce qu’il a eu, et même plus.

Lorsque le repas est prêt, Sara se joint à moi à la table et nous mangeons pendant que je lui raconte certaines des villes où j’ai suivi des cours de cuisine : Istanbul, Johannesburg, Berlin, Paris, Genève… Après avoir décrit les cuisines, je partage quelques récits à propos de chefs capricieux et Sara rit, un sourire sincère illuminant son visage comme elle m’écoute. Pour éviter de gâcher l’ambiance, je tais les parties sombres, comme le fait qu’Interpol m’a trouvé à Paris et que j’ai dû quitter l’immeuble de l’école de cuisine avec une arme à la main, ou que j’ai fait exploser une voiture à Berlin avant de me rendre au cours. Nous terminons donc le repas sur une note agréable, Sara m’aidant à ranger avant que je la chasse.

— Va te détendre, lui dis-je. Prends une douche et mets-toi au lit. Je serai là dans un moment.

Son expression se fait méfiante.

— D’accord, mais sache que je viens de commencer mes règles.

— Et alors ? Tu crois qu’un peu de sang me répugne ?

Je souris devant son expression.

— Je plaisante. Je sais que tu n’es pas au mieux de ta forme. Nous nous contenterons de dormir comme au bon vieux temps.

— Ah, pigé.

Un sourire, sincère et chaleureux, étire ses lèvres.

— Dans ce cas, je te retrouve en haut dans un moment.

Elle sort en hâte de la cuisine et je reste là, le souffle coupé, avec l’impression qu’on vient de me poignarder les entrailles.

Bordel, ce sourire… Ce sourire était tout.

Pour la première fois, je comprends pourquoi je me sens ainsi près d’elle.

Pour la première fois, je réalise à quel point je l’aime.

43

Sara

Le dimanche matin, je me sens mieux et décide d’aller rendre visite à mes parents. Je ne les ai revus qu’une seule fois depuis le retour de Peter, occupée par mon harceleur et inquiète de les mettre en danger. Toutefois, je suis maintenant de plus en plus convaincue que Peter ne leur ferait pas arbitrairement mal. Il valorise trop la famille pour me faire ça.

Aussi longtemps que je satisfais ses exigences, mes parents devraient être en sécurité.

Ma mère est aux anges lorsque je l’appelle, et nous projetons un déjeuner sushi. Lorsque j’en informe Peter, il hoche la tête distraitement et écrit quelque chose sur son téléphone.

— Qu’écris-tu ? Demandé-je avec curiosité.

— J’avise seulement mes gars que je serai finalement là aujourd’hui, dit-il en rangeant le téléphone. Pourquoi ? Voulais-tu que je me joigne à vous ?

Ses yeux gris brillent comme il me regarde.

Je ris.

— Non, je crois que la partie où le FBI prend d’assaut le restaurant pour capturer l’un des hommes les plus recherchés nous couperait l’appétit.

Peter ne me rend pas mon sourire et je réalise qu’il est sérieux.

— Tu… tu sortirais avec moi en public ?

— Pourquoi pas ?

Il hausse les sourcils calmement.

— Je t’ai bien rencontrée au Starbucks, non ?

— Eh bien, oui, mais c’était avant. Enfin… peu importe.

J’inspire.

— Je suppose que tu ne crains pas d’être vu en public ?

— Je ne paraderais pas devant le bureau local du FBI, mais je peux sortir occasionnellement pour un déjeuner ou un dîner si l’endroit est fouillé avant et que je peux m’assurer qu’il n’y a pas de caméra.

— Oh.

Je mordille l’intérieur de ma lèvre comme j’attrape mon sac.

— Eh bien, nous pourrions alors dîner dehors plus tard cette semaine…

— Mais pas aujourd’hui, dit-il.

J’acquiesce, gênée, mais ne sachant que faire d’autre. Il n’est pas question que je présente le tueur de George à mes parents.

C’est déjà beaucoup de lui avoir offert d’aller dîner avec lui.

— C’est bon. Je te verrai à ton retour, dit-il, et je m’éloigne avant qu’il ne propose autre chose, comme des tatouages assortis ou un mariage sur la plage.

C’est une pure folie, et la partie la plus dingue c’est que ça commence à me sembler normal.

Je commence à m’habituer à avoir Peter dans ma vie.

* * *

Au déjeuner, j’informe mes parents que j’ai décidé de ne pas vendre la maison. Je leur ai déjà annoncé il y a deux semaines que l’offre des avocats avait échoué, alors ils ne sont pas particulièrement surpris d’apprendre ma décision. En fait, ils sont très heureux, puisque la maison est à seulement vingt minutes de route d’eux, alors que mon nouvel appartement se trouvait à au moins quarante-cinq minutes de route.

— C’est une jolie maison, dit papa, en se versant un peu de sauce soja. Je crois que toute l’idée de l’appartement était une réaction excessive. Tu es jeune, mais les années défilent et, très bientôt, tu pourrais penser à former une famille. Tu sais, sortir et rencontrer un homme…

— Oh, ça va, Chuck, dit sèchement maman. Sara a tout le temps du monde.

Se tournant vers moi, elle dit d’une voix plus douce :

— Tu prends tout le temps qu’il te faut, chérie. Ne laisse pas ton père te forcer à quoi que ce soit. Nous sommes heureux que tu gardes la maison, mais ça ne veut pas dire que nous nous attendons à ce que tu nous présentes des petits-enfants si vite.

— Maman, je t’en prie.

J’ai toutes les peines du monde à ne pas lever les yeux au ciel comme une adolescente. Mes parents jouent au gentil et au méchant flic avec moi, en espérant semer en moi l’idée de « sortir et de rencontrer un homme agréable ».

— Lorsque j’en serai aux petits-enfants, je promets que papa et toi serez les premiers informés.

Maman lance à papa un sourire béat.

— Tu vois ? Elle fera le saut lorsqu’elle sera prête.

— C’est ça, dis-je.

Je m’occupe en séparant mes baguettes en bois.

— Lorsque je serai prête.

Ce qui, vu les événements dans ma vie, pourrait ne jamais arriver. Du moins, pas tant que Peter n’en aura pas assez de moi… quelque chose qui semble de moins en moins possible. En fait, je crois qu’il est encore plus obsédé par moi maintenant, ses yeux gris m’observant avec une lueur étrange qui me donne des frissons agréables.

Avant de pouvoir en analyser la raison, le serveur dépose notre plateau de sushi, et mes parents s’extasient devant le poisson joliment disposé, m’épargnant plus de leurs machinations pas si subtiles. J’aimerais pouvoir leur dire la vérité, mais il m’est impossible d’expliquer Peter sans les terrifier complètement.

Je suis encore incertaine de la manière dont je gère moi-même la chose.

* * *

À la fin de la semaine, mes règles sont terminées et je reprends mon rythme normal, avec deux quarts de garde au début de la semaine et trois heures à la clinique le mercredi en plus de mes heures normales à l’hôpital. Je travaille tant que je ne suis pratiquement pas à la maison, mais Peter ne proteste pas, bien que je sente qu’il est loin d’être enchanté par la situation. Malgré mes règles, nous avons couché ensemble dans les derniers jours ; il ne mentait pas lorsqu’il m’a dit ne pas être dégoûté et, chaque fois, il s’est montré inhabituellement avide, ses caresses déchaînées et presque brutales.

C’est comme s’il avait peur de me perdre, comme s’il entendait le tic-tac définitif d’une horloge.

Le vendredi, je passe la majorité de la journée à mon bureau, rencontrant des patientes, mais juste au moment où je suis sur le point de partir, je reçois un message urgent que l’une de mes patientes a commencé son travail. En réprimant un soupir exténué, je me dirige en hâte vers le vestiaire pour enfiler mon uniforme et je croise Marsha, qui termine son quart.

— Salut, dit-elle avec un sourire sympathique. Tu commences ?

— Ça en a tout l’air, dis-je, en fourrant mes vêtements dans le casier. Est-ce que vous sortez ce soir ?

— Non. Andy ne peut pas être là et Tonya est occupée avec ce mignon barman. Tu te souviens de lui ?

Je rassemble ma chevelure en une queue de cheval.

— Celui du club où nous sommes allées ?

Marsha hoche la tête et je demande :

— Oui, pourquoi ? Ils se fréquentent ?

— Tu as deviné.

Marsha sourit.

— Bon, je vois que tu es pressée, alors je te laisse. Appelle-moi si tu veux faire quelque chose ce week-end. Andy fait un barbecue demain soir et je suis sûre qu’elle aimerait t’y voir.

— Merci. Je t’appelle si je peux y être, dis-je, et je sors en hâte du vestiaire.

Je sais que je ne l’appellerai pas, et cette fois-ci, ce n’est pas par crainte pour mes amies.

Aussi tentant que ce barbecue semble, je suis surtout impatiente de passer ce week-end tranquille à la maison.

Avec Peter.

L’homme que j’ai de plus en plus de difficulté à détester.

* * *

Plusieurs heures plus tard, je traîne les pieds jusqu’au vestiaire, exténuée. L’utérus de ma patiente s’est déchiré et j’ai dû pratiquer une césarienne d’urgence pour les sauver, son bébé et elle. Par chance, les deux s’en sont sortis, mais j’ai un énorme mal de tête, résultat de la faim et d’une fatigue extrême.

J’ai hâte d’arriver à la maison, de réchauffer le dîner que Peter a dû préparer et, si j’ai de la chance, de me faire masser avant de m’endormir.

— Dr Cobakis ?

La voix féminine me semble vaguement familière et je me tourne d’un coup, le cœur battant. C’est bien elle, Karen, l’infirmière/agente du FBI qui était auprès de l’agent Ryson lors de mon réveil après l’attaque de Peter. Comme la dernière fois, elle est vêtue d’un uniforme d’infirmière, même si je sais qu’elle ne travaille pas à cet hôpital.

Elle doit vouloir passer inaperçue.

— Karen ?

J’essaie de ne pas trahir ma nervosité.

— Que faites-vous ici ?

Elle s’approche et s’immobilise à quelques pas de moi.

— Je voulais vous parler quelque part où nous ne serions pas vues, et ça me semblait une bonne occasion.

Je jette un œil dans le vestiaire. Elle a raison, nous sommes seules en ce moment.

— Pourquoi ?

Je tourne mon attention vers elle.

— Quelque chose ne va pas ?

— Il y a quelques mois, vous avez communiqué avec l’agent Ryson, dit-elle à voix basse. Vous aviez l’impression d’être observée. À ce moment, nous avions écarté vos inquiétudes, mais depuis nous avons depuis reçu d’autres renseignements.

Ma gorge se serre.

— Quels… quels renseignements ?

— Ils concernent Peter Sokolov, le fugitif qui vous a attaquée dans votre maison.

— Oh ?

Ma voix est une octave trop haute.

— Il a été aperçu dans la région, à quelques rues de cet hôpital. Une caméra de circulation cachée a enregistré son profil et notre programme de reconnaissance a signalé la photo.

Elle penche la tête de côté.

— Sauriez-vous quelque chose à ce sujet, Dr Cobakis ?

— Je…

Mon cœur bat à un rythme vertigineux, mes pensées tournoient en panique. Voilà, c’est l’occasion d’obtenir de l’aide sans que Peter n’en sache quoi que ce soit. Le FBI sait déjà qu’il est ici, et ils n’arrêteront pas avant de l’avoir trouvé. Je peux accroître leurs chances, leur dire qu’il est probablement chez moi, et s’ils réussissent à capturer ses hommes et lui, ce sera réellement la fin.

Ma vie sera à nouveau mienne.

— Tout va bien, Dr Cobakis.

Karen place une main douce sur mon bras.

— Je sais que tout ça est très stressant pour vous, mais nous veillerons à ce que vous soyez en sécurité. Réfléchissez seulement aux dernières semaines. Est-ce possible que quelqu’un vous ait suivie ? À certains moments, vous êtes-vous sentie observée ?

Tout le temps, parce que je suis observée. Je veux le lui dire, mais les mots ne viennent pas ; ma respiration se fait rapide jusqu’à être sur le bord de l’hyperventilation.

Peter ne se laissera pas faire lorsque les agents se pointeront ; il luttera, et des gens mourront. Il pourrait mourir. La nausée me prend comme j’imagine son corps puissant troué de balles, son regard métallique intense vide et éteint dans la mort. Cette image devrait me réjouir, mais je me sens plutôt malade, ma poitrine se serrant avec douleur comme j’imagine ma vie sans lui.

À quel point je serais libre… et seule.

— Je… Non.

Je recule d’un pas, en secouant la tête. Je sais que je ne pense pas clairement, mais je ne peux pas me résoudre à parler. Mes lèvres ne peuvent simplement pas former les mots.

— Je n’ai rien remarqué.

Karen fronce les sourcils.

— Rien ? En êtes-vous sûre ? À notre connaissance, votre défunt mari et vous êtes son seul lien dans cette région.

— Oui, j’en suis sûre.

C’est comme si une étrangère prononçait ces mensonges. Mon mal de tête s’intensifie jusqu’à ce que ce soit un tambour battant dans mon crâne et que je me sente sur le point de vomir. Mes pensées s’agitent d’une solution à l’autre, mon esprit comme un rat dans un labyrinthe. Je ne sais même pas pourquoi je mens. C’est fini. D’une façon ou d’une autre, c’est fini… parce que maintenant qu’ils savent que Peter est dans la région… ils vont le trouver, peu importe ce que je dis. Et s’ils ne réussissent pas à le tuer ou à le capturer, il pourrait penser que je l’ai trahi et tenir sa promesse de m’enlever, et peut-être aussi de punir les gens qui m’importent le plus pour me donner une bonne leçon.

Je devrais aider le FBI.

C’est ma meilleure chance de me libérer.

— D’accord, dit Karen lorsque je reste silencieuse. Si vous pensez à quoi que ce soit, voici mon numéro.

Elle me tend une carte et je la prends de mes doigts gourds, comme elle ajoute :

— Nous ne voulons pas l’effrayer, dans le cas où il vous observe vraiment pour une raison quelconque, alors nous ne vous placerons pas en détention préventive. Nous vous affecterons plutôt une protection discrète et s’il y a quelque chose, et je veux vraiment dire quoi que ce soit, qui sort de l’ordinaire, nous agirons rapidement pour votre sécurité. Entre-temps, continuez vos activités normales et soyez assurée que l’homme qui a tué votre mari paiera pour ses crimes.

— D’accord. Je… je vais faire ça.

En m’accrochant avec peine à mon sang-froid, j’attrape mon sac dans le casier ouvert et ferme la porte avant de sortir en hâte de la pièce.

Je suis déjà près de ma voiture lorsque je réalise que je porte encore mon uniforme.

Avec l’embuscade de Karen, j’ai oublié de me changer.

* * *

Du heavy métal joue à plein volume comme je sors du parc de stationnement, me châtiant pour ma stupidité. Même avec mon mal de tête, la musique est en quelque sorte apaisante, le rythme violent plus ordonné que le fatras dingue de mes pensées. Je ne peux pas croire que je ne me suis pas confiée à Karen et n’ai pas supplié le FBI de m’aider lorsque j’en avais la chance. Maintenant, je n’ai aucune idée de quoi faire, comment agir ou même où aller. Est-ce que je vais à la maison avec le FBI qui me suit ? Et si oui, réaliseront-ils que Peter est là ou bien les précautions qu’il prend, comme ne pas se stationner dans mon entrée, seront suffisantes pour qu’ils ignorent sa présence ? Je devrais peut-être aller chez mes parents ou dans un hôtel ou seulement rester quelque part dans l’hôpital. Mais alors, qu’en sera-t-il des hommes de Peter qui me suivent toujours ? Ils réaliseront que quelque chose ne va pas, et Peter pourrait se pointer et qui sait ce qui arriverait alors ? Le FBI repérera-t-il mes gardes du corps ou ces derniers verront-ils les agents en premier pour avertir Peter ? Si je vais chez moi, est-ce que je découvrirai qu’il est déjà parti, ayant échappé à nouveau aux autorités ?

À quel point ai-je tout fait planter ?

Mes jointures sont blanches sur le volant comme mon esprit repasse ma conversation avec Karen, encore et encore. Mon Dieu, j’avais tant d’occasions de lui dire la vérité, d’expliquer toute la complexité de la situation et de laisser les experts s’occuper de tout. Pourquoi ne l’ai-je pas fait ? Comment ai-je pu être aussi stupide ? Après avoir réalisé que je ne m’étais pas changée, je suis retournée au vestiaire, me promettant de tout raconter à Karen si celle-ci s’y trouvait encore, mais elle était déjà partie.

Elle était partie, et j’avais été soulagée, parce qu’au fond de moi, je savais que je ne l’aurais pas fait.

Même avec la menace de Peter contre moi, je ne peux pas me résoudre à précipiter la confrontation qui pourrait causer sa mort.

Avec Metallica qui crie en arrière-plan, je conduis sans y penser, trop prise par mes pensées pour me rendre compte que mon subconscient a déjà choisi ma destination. Ce n’est que lorsque je tourne dans ma rue que je réalise où je me dirige et, alors, il est trop tard.

Je suis à la maison.

44

Sara

Je tremble lorsque j’entre dans la maison par le garage, ma gorge serrée par l’anxiété et mon cœur cognant en rythme avec mon mal de tête. Il est passé minuit et toutes les lumières sont éteintes, mais je peux humer les arômes appétissants de ce que Peter a préparé plus tôt. Mon estomac gronde, mon corps exigeant du carburant malgré l’adrénaline qui met à l’épreuve mes nerfs. Je devrai manger quelque chose bientôt, mais avant, je dois voir où se trouve Peter et savoir s’il sait ce qui se passe.

— Tu as faim ?

La voix profonde familière me surprend tant que je saute, un cri paniqué m’échappant.

Une lumière s’allume, illuminant la silhouette de Peter sur le canapé de la salle de séjour. Malgré la température confortable, il porte son blouson en cuir, son grand corps puissant installé en une pose désinvolte qui me rappelle la posture paresseuse d’un prédateur.

— Euh, oui.

Oh, mon Dieu, le sait-il ? Pourquoi est-il assis ici dans le noir ?

— L’une de mes patientes a commencé son travail et je n’ai pas dîné.

— Ah non ?

Peter se lève en un mouvement fluide.

— Ce n’est pas bon. Viens, nous devons te nourrir avant que tu ne t’évanouisses.

Je le suis dans la cuisine sur des jambes flageolantes. Le fait qu’il soit ici, me réchauffant un plat, doit signifier que ses hommes n’ont pas remarqué que le FBI me file. Le contraire est-il vrai ? Les agents du FBI assignés à ma protection ont-ils pu ne pas remarquer les hommes de Peter qui me suivent ?

Mes pieds et mes mains sont glaciaux par la faute de tout ce stress, et je sais que je dois avoir une mine de papier mâché comme je me lave les mains et m’assieds à la table. J’espère que Peter attribuera ma pâleur à l’exténuation plutôt qu’au fait que le FBI pourrait défoncer la porte à tout moment.

Il dépose un bol de soupe copieuse aux légumes et une tranche de pain au levain croustillant devant moi, puis s’assied devant moi comme à son habitude, son visage indéchiffrable alors qu’il m’observe prendre ma cuillère et la plonger dans la soupe. Mes mains tremblent un peu, un fait qu’il ne peut pas rater, mais qu’il attribuera aussi avec un peu de chance à ma fatigue. Sinon, s’il soupçonne quelque chose, les choses pourraient se détériorer rapidement. Il pourrait me ficeler et me traîner jusqu’à une planque inconnue avant même que les gardes du FBI puissent appeler les renforts.

Bordel, pourquoi prendre de tels risques ? Pourquoi n’ai-je pas simplement tout raconté à Karen ?

Pourtant, alors même que je me blâme, je connais la réponse à cette question : elle est assise devant moi, ses yeux gris fixés sur moi avec une intensité qui me glace autant qu’elle me réchauffe. Je devrais vouloir me libérer de mon tortionnaire, devrais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour le voir disparaître de ma vie, mais je ne peux pas. Je ne suis pas assez cinglée pour le mettre en garde et risquer qu’il m’enlève, mais je ne peux me résoudre à précipiter le moment où la justice le retrouvera et où il ne pourra plus ni fuir ni lutter.

C’est ce qui arrivera de toute façon ; je dois seulement y survivre.

— Tu travailles trop, murmure Peter, en penchant la tête pendant qu’il m’examine, et je laisse échapper un soupir tremblant.

Quel soulagement ! Il attribue vraiment mon anxiété à ma fatigue.

— Tu devrais te reposer, ptichka, te la couler douce de temps à autre, continue-t-il, et j’acquiesce, baissant les yeux sur mon bol pour échapper à l’intensité de son regard.

— Oui, je suppose.

Je mords dans le pain et goûte à la soupe, me concentrant sur les saveurs pour calmer les cris dans ma tête. Le résultat laisse à désirer, mais c’est suffisant pour me laisser manger, une cuillère à la fois.

J’ai terminé ma tranche de pain et j’en suis presque à la moitié de mon bol lorsque je trouve le courage de relever les yeux.

— Pourquoi m’attendais-tu ici ? Demandé-je, me rappelant à quel point la maison était sombre à mon arrivée. Je croyais que tu serais au lit, ou dans la douche.

— Parce que je t’ai à peine vu ces derniers jours, ptichka, et tu m’as manqué.

Ses yeux brillent de cette étrange douceur que j’ai remarquée toute la semaine.

Mon estomac se serre et une boule se forme dans ma gorge.

— Ah… ah bon ?

Il ne m’a jamais dit une telle chose avant ; bien que nous sachions tous deux qu’il est obsédé par moi, il n’a jamais admis avoir de réels sentiments.

— Oui. Tiens, mange encore.

Il pousse une autre tranche de pain vers moi.

— Tu es encore beaucoup trop pâle.

Je prends le pain et mords dedans, baissant une nouvelle fois les yeux pour cacher mon expression. La boule dans ma gorge croît, mes yeux sont brûlants de larmes irrationnelles. Pourquoi devait-il choisir aujourd’hui, de tous les jours, pour me dire de telles choses ? Je veux qu’il me traite mal, et non bien. Je dois me rappeler qu’il est un monstre, un tueur, un homme qui a fait des choses qui feraient pâlir Ted Bundy.

J’ai besoin qu’il me sorte de ce fantasme pour ne pas me languir de lui lorsqu’il ne sera plus là.

Je réussis à retenir mes larmes alors que je termine ma soupe sous le regard de Peter, silencieux. C’est déconcertant cette façon qu’il a de simplement m’observer sans rien faire, comme si ma seule vue le fascinait. Je l’ai pris sur le fait plus d’une fois ; je me suis même déjà réveillée pour le découvrir, qui m’observait ainsi.

C’est à la fois déconcertant et flatteur, tout comme son envie de moi apparemment intarissable.

Lorsque mon bol est vide, je fais mine de me lever pour le ranger dans le lave-vaisselle, mais Peter me le prend des mains.

— Je m’en occupe, dit-il doucement, en déposant un doux baiser sur mon front. Monte et va te préparer pour la nuit. Je serai là dans une minute.

Je hoche la tête, cillant pour retenir de nouvelles larmes, et monte sans protester. Il fait souvent ça : me libérer de toutes les tâches, même les plus petites, lorsque je suis épuisée. Il doit réaliser que de déposer un bol dans un lave-vaisselle n’est pas un effort, mais il me traite tout de même comme si j’étais une invalide, plutôt qu’un médecin épuisé après de longues heures.

Il me dorlote et j’adore ça, même si je ne le devrais pas. Je devrais détester tout ce qu’il fait, parce que rien de ceci n’est réel.

C’est impossible.

* * *

Je suis déjà hors de la douche lorsque Peter monte, et il entre dans la salle de bain, me coinçant contre le comptoir au moment où je finis de me laver les dents. Je suis enveloppée dans une serviette, mais il me la retire, la laissant tomber sur le sol, et la vue de nos deux corps dans le miroir embué moi, pâle et entièrement nue, lui, encore vêtu de ses vêtements sombres, fait battre mon cœur d’excitation nerveuse.

Il est particulièrement affamé ce soir, et plus qu’un peu dangereux.

De fait, il enroule une grande main autour de ma gorge, et bien qu’il ne serre pas, je sens la noirceur derrière le voile mince de son sang-froid, la menace implicite dans le geste contrôlé. En même temps, son autre main agrippe mon sein, le bord calleux de son pouce frottant contre sa pointe tendue. Ses yeux retiennent les miens dans le miroir et je vois une étrange faim dans les profondeurs argentées, du désir accompagné d’une possessivité et de ce quelque chose d’intense qui fait faiblir mes genoux et me donne des frissons brûlants.

— Regarde-toi, me souffle-t-il à l’oreille, et je m’arrache à son regard hypnotique pour porter mon attention sur l’image que nous donnons : lui, si imposant et dangereusement séduisant, et moi, petite et féminine, presque fragile dans son étreinte ténébreuse.

— Regarde comme tu es jolie, comme tu es douce, tendre et pure. Cette peau si douce, si mince et délicate, si facilement meurtrie.

Il caresse ma gorge comme je déglutis, mon cœur battant encore plus vite à ses mots.

— Tu sais ce que je me demande parfois ? Continue-t-il doucement, et j’agrippe le rebord du comptoir comme ses doigts pincent mon mamelon, le tordant avec une brutalité délibérée. Je me demande si je devrais mettre une chaîne autour de ce joli cou, t’attacher à moi et jeter la clé. Pleurerais-tu alors, ptichka ? Ragerais-tu ?

Il mordille mon oreille, ses dents blanches glissant sur ma peau comme sa main passe de mon sein à mon sexe.

— Ou bien, aimerais-tu secrètement ça ?

J’inspire, tremblante, si brûlante que je pourrais m’enflammer. La vision qu’il me dépeint est à la fois terrifiante et excitante, aussi érotiquement ténébreuse que l’image dans le miroir. Avec ses bras autour de moi, je peux humer le cuir de son blouson, sentir la fermeture métallique contre mon dos, et un sentiment de vulnérabilité aigu me traverse comme ses doigts ouvrent mes plis moites et touchent mon clitoris, la brusque vague de plaisir exacerbant la sensation d’impuissance, de déraper complètement.

— Je t’en prie.

Ma voix tremble.

— Je t’en prie, Peter…

— Je t’en prie, quoi ?

Ses doigts me pénètrent, se pressant contre mon point G et ses dents effleurent à nouveau mon cou.

— Je t’en prie, quoi, ptichka ? Je t’en prie, touche-moi ? Je t’en prie, prends-moi ? Je t’en prie, va-t’en ?

Je ferme les yeux,

— Je t’en prie, prends-moi.

J’ai dépassé la gêne et le déni. C’est comme si chaque cellule de mon corps palpitait de désir, brûlait de cette faim sombre qu’il a éveillée en moi. Peut-être, qu’en d’autres circonstances, je serais restée forte, j’aurais tenté de m’accrocher à ce qui passe par dignité, mais je suis trop épuisée, et bien trop consciente que ce pourrait être la fin.

Cette nuit pourrait être notre dernière ensemble.

— Ouvre les yeux, grogne-t-il, et j’obéis, hagarde, luttant contre l’attrait étourdissant du plaisir.

Le regard de Peter est sombre et intense dans le miroir, son visage figé dans un masque de désir violent. Et sous ce masque, je sens ce quelque chose déroutant, cette douceur que je ne peux pas vraiment définir.

— Dis-moi, Sara. Dis-moi comment tu veux que je te prenne. Le veux-tu brutal…

Ses doigts plongent brutalement en moi.

— Ou doux ? Fort…

Il écrase sa paume contre mon sexe.

— Ou tendre ?

Relâchant la pression, il baisse la tête pour lécher mon oreille, son souffle chaud réchauffant ma peau comme il dit d’une voix rauque :

— Veux-tu des fleurs et de jolies paroles, ptichka ? Ou aimerais-tu plutôt quelque chose de brut et de vrai, même si la société le voit mal… même si ce n’est pas ce que tu as toujours voulu ?

Mon souffle s’échappe de façon saccadée entre mes dents comme son pouce tourne autour de mon clitoris, la chaleur palpitant sous ma peau m’empêchant de penser. Mes muscles internes se contractent sur ces doigts calleux et je ne comprends pas ce qu’il me demande, ce qu’il veut de moi. Je veux plus de ce plaisir douloureux et, en même temps, j’ai besoin de soulager la tension qui me comprime de plus en plus.

— Peter, je t’en prie…

Mon cœur bat beaucoup trop vite.

— Oh, mon Dieu, je t’en prie…

Sa poigne sur mon cou se resserre comme ses doigts se courbent en moi, pressant à nouveau contre mon point G.

— Dis-moi, et je te prendrai.

Ses dents glissent sur mon cou, la sensation me faisant frissonner.

— Je te donnerai exactement ce que tu veux, emplissant ton sexe étroit jusqu’à ce que tu m’implores pour plus. Dis-moi ce que tu veux de moi, et je te le donnerai, Sara. Je te donnerai tout, et plus encore.

— Fort, laissé-je échapper, mes mains glissant du rebord du comptoir pour agripper les piliers forts de ses cuisses vêtues d’un jean.

Mon sexe se contracte autour de ses doigts comme j’appuie mon pubis contre sa main, désespérée pour plus de pression contre mon clitoris. Je ne sais pas ce que je dis, mais je sais ce que je veux.

— Prends-moi fort, Peter. Je t’en prie…

Sa mâchoire se serre et j’aperçois un éclat sinistre dans ses yeux gris. Brusquement, il me libère et balaie le comptoir d’une main, faisant chuter tout ce qui s’y trouve. Me retournant, il me soulève et m’assied sur le marbre froid, les cuisses bien écartées. Je bats des cils, surprise, mais il ouvre déjà son jean et m’attire vers l’avant jusqu’à ce que mes fesses ne touchent presque plus le rebord.

— Peter… Oh, Seigneur.

Je hoquette comme il plonge en moi, si gros et si dur que j’aie l’impression qu’il meurtrit mes entrailles. Il n’a pas été aussi brutal depuis notre première fois, mais je suis si moite aujourd’hui que cette revendication violente ne m’effraie pas, le risque de douleur ne faisant qu’accroître mon plaisir. Plutôt que de me refermer, je reste souple et douce autour de son sexe. Alors qu’il entame un rythme rapide et rude, ses doigts s’enfonçant dans la chair tendre de mes fesses, j’entoure ses hanches de mes jambes et enroule mes bras autour de son cou, m’accrochant à lui comme s’il était mon ancre dans la tempête. Et il pourrait tout aussi bien l’être. Il me possède avec une telle fureur que je me sens comme un copeau dans un ouragan, submergée par sa violence, ballottée par son désir. C’est trop, trop intense, mais la sensation d’impuissance ne fait qu’ajouter à la tension qui monte en moi. Dans un cri, je jouis en me contractant autour de lui, pourtant il n’arrête pas. Il continue jusqu’à ce que je jouisse à nouveau, puis une autre fois.

Ce n’est que lorsque je m’effondre contre lui, haletante et étourdie à la suite de mon troisième orgasme, qu’il se laisse aller. Dans une dernière forte poussée, il jouit, son bassin s’écrasant contre le mien comme un grognement profond roule dans sa gorge. Je sens son sexe palpiter en moi comme je m’accroche à lui, tremblante, et mon sexe se contracte une dernière fois, forçant un dernier frisson de plaisir de ma chair trop sensible.

Je suis si bouleversée que j’ai de la difficulté à rester debout lorsqu’il me descend du comptoir et me met sur mes pieds. Vaguement, je note une moiteur inhabituelle entre mes jambes… plus que ça, vraiment, mais ce n’est que lorsque Peter recule et que je sens cette moiteur couler contre ma cuisse que je comprends ce qui se passe.

— Oh, Seigneur.

Mes yeux tombent sur son sexe, encore un peu dur et luisant des fluides de nos deux corps.

— Peter, nous…

— Avons oublié un préservatif ? Oui.

Il ne semble pas particulièrement préoccupé. Comme je le regarde, choquée et horrifiée, il se lave plutôt avec désinvolture, remet son sexe dans son jean et relève sa fermeture éclair. Puis, il humidifie une serviette et nettoie doucement la semence sur mes cuisses.

— Voilà.

Il laisse tomber la serviette dans le lavabo, les yeux brillants comme il se tourne vers moi.

— Ne t’en fais pas. Tu viens d’avoir tes règles, donc nous ne devrions pas encore être dans la période à risque. Et je suis en bonne santé ; j’utilise toujours des préservatifs et je me fais régulièrement tester. Je suppose que la même chose est vraie pour toi ?

— Oui.

Je le fixe, secouée autant par l’oubli que par son attitude. En théorie, tout devrait bien aller, mais le simple fait que cette omission soit survenue, avec lui… Ma tête se remet à pulser douloureusement, et mon épuisement est de retour, dix fois plus fort. Comment ai-je pu être aussi négligente ? Avec George, j’ai toujours tout fait pour qu’il n’oublie pas une protection et, pendant les périodes « à risque », nous évitions souvent tout rapport, ne voulant pas risquer le taux d’échec de cinquante pour cent des préservatifs avant d’être prêts pour un enfant. Toutefois, avec le tueur de mon mari, je n’ai jamais été aussi prudente, couchant avec lui à tout moment. Et maintenant, ceci…

C’est comme si une partie insensée de moi voulait me retenir près de lui, pour poursuivre cette mascarade.

— Tout devrait bien aller, alors, dit Peter, en s’approchant de moi. Quoique…

Il s’interrompt, m’observant avec une expression spéculative.

— Quoique, quoi ? Demandé-je lorsqu’il reste silencieux.

Mon cœur bat à un rythme sourd et rapide.

— Quoique, quoi ?

— Quoique cela ne me dérangerait pas.

Ses mots sont légers, désinvoltes, mais il n’y a aucune trace d’humour dans sa voix.

— Pas avec toi.

— Tu… quoi ?

Mon mal de tête s’intensifie, mon crâne semblant sur le point d’imploser. Il ne peut pas vraiment penser ce qu’il dit.

— Pourquoi ne serais-tu pas… ? C’est insensé !

— Et pourquoi ?

Une lueur d’amusement apparaît maintenant dans son regard.

— Pourquoi, ptichka ?

— Parce que… parce que tu es toi.

Ma voix est étranglée sous l’effet de l’incrédulité.

— Tu m’as droguée et torturée avant de tuer mon mari et de t’imposer dans ma vie. Je ne sais pas ce que tu imagines, mais nous ne sommes pas un couple. Ce n’est pas un genre d’histoire d’amour…

— Non ?

Son expression se durcit, toute trace d’amusement disparaissant.

— Alors, que crois-tu que je ressens pour toi ? Pourquoi suis-je incapable de passer une heure sans penser à toi, sans te vouloir… sans avoir une maudite envie irrépressible de toi ? Tu crois que c’est mon désir qui me garde ici, jour après jour, alors que tout le monde veut ma tête et que mes hommes s’arrachent les cheveux d’ennui ?

Il s’approche encore plus, et mon souffle s’accélère comme ses paumes claquent contre le comptoir de chaque côté de mon corps, me piégeant contre le lavabo. Ses yeux brillent d’une étincelle farouche comme il se penche, sa voix se durcissant.

— Tu crois que je suis ici plutôt qu’à la poursuite du dernier ublyudok sur ma liste parce que je ne peux pas me passer de ton petit sexe étroit ?

Mon visage est rouge alors que je le regarde, la vulgarité de ses mots intensifiant mon trouble. Je ne sais que dire, comment tout assimiler. Il semble en colère pourtant ce qu’il me raconte ressemble presque à…

— Oui, je vois que tu comprends.

Ses lèvres s’étirent en un sombre sourire moqueur.

— Ce n’est peut-être pas une histoire d’amour pour toi, ptichka, mais aussi cinglé que ce soit, c’est précisément ce que c’est pour moi. J’ai commencé par te haïr, mais en cours de chemin, tu es devenue la seule chose qui m’importe, la seule personne qui m’est encore importante. Et, oui, ça veut dire que je t’aime, aussi dingue que ce soit. Je t’aime, même si tu étais à lui… même si tu me vois comme un monstre. Je t’aime plus que la vie même, Sara, parce que lorsque je suis avec toi, je ressens plus que de la souffrance et de la rage… et je veux plus que la mort et la vengeance.

Son torse s’ouvre sous une inspiration profonde, son expression se faisant encore plus sombre alors qu’il ajoute à voix basse :

— Lorsque je suis près de toi, ptichka, je vis.

Je me rends compte que je pleure seulement lorsque son visage s’embrouille devant mes yeux. Ma poitrine est trop comprimée, mes inspirations sont trop courtes. Je savais que Peter était obsédé par moi, mais je n’aurais jamais cru que, pour lui, cette obsession était de l’amour, qu’il voulait un véritable futur avec moi… un futur où nous sommes unis comme une famille.

Un futur où des agents du FBI ne sont pas sur le point de défoncer la porte.

— Ne pleure pas, ptichka.

Son pouce effleure ma joue humide, et je vois le sourire moqueur réapparaître.

— Ça ne change rien. Tu peux encore me détester. Le fait que je t’aime ne me rend pas moins un monstre… et je ne disparaîtrai pas plus de ta vie.

Mais c’est le cas. Je veux hurler la vérité, mais je ne peux pas. Je ne peux pas le mettre en garde, même si j’ai l’impression que mon cœur se déchire. Je ne l’aime pas… je ne peux pas… mais j’ai mal comme si c’était le cas, comme si le perdre sera la pire chose qui soit. Un sanglot étranglé s’échappe de ma gorge, puis un autre, et je me retrouve dans ses bras, solidement retenue contre son torse alors qu’il me porte dans la chambre.

En atteignant le lit, il s’assied, me retenant sur ses genoux, et je pleure, mon visage enfoui dans son cou pendant qu’il caresse mon dos dans un geste doux et apaisant. Il a raison : sa déclaration d’amour ne devrait rien changer, mais elle rend les choses pires. Elle me donne l’impression de perdre quelque chose de vrai… comme si je le trahis lui et nous.

Comment un monstre peut-il m’étreindre aussi tendrement ? Comment un psychopathe peut-il aimer ?

Je me sens comme si on sciait mon crâne en deux de l’intérieur, mon mal de tête aggravé par mes larmes, et je repousse Peter, me tordant dans ses bras… seulement pour tomber sur le lit, geignant pendant que je presse mes tempes.

Il se penche sur moi, l’inquiétude assombrissant ses traits.

— Que se passe-t-il, ptichka ? dit-il, en caressant mon bras.

Je réussis à marmonner quelque chose à propos d’un mal de tête avant de fermer les yeux. Ça ressemble plus à une migraine, mais j’ai trop mal pour le lui expliquer.

Le lit s’affaisse comme il se lève, et j’entends des pas comme il sort de la chambre. Quelques minutes plus tard, il revient avec des Advil et un verre d’eau. Je m’efforce d’ouvrir mes paupières gonflées assez longtemps pour avaler le médicament, puis je referme les yeux, attendant que le battement violent dans mon crâne devienne un grondement acceptable.

Je m’attends à ce qu’il parte à ce moment-là, ou qu’il se mette au lit avec moi, ou peu importe, ce qu’il avait en tête, mais j’entends à la place la porte de la salle de bain s’ouvrir et, une minute plus tard, une serviette froide et humide recouvre mes yeux et mon front, m’apportant un peu de soulagement bienvenu.

Une fois de plus, il prend soin de moi, m’offrant du réconfort lorsque j’en ai le plus besoin.

Les larmes reviennent, coulant sous la serviette comme il m’enveloppe dans la couverture et s’assit sur le bord du lit, sa main glissant sous mon cou pour masser les muscles tendus de ma nuque. C’est une autre forme de torture, cette tendresse. Elle soulage mon mal de tête, mais intensifie la douleur brûlante dans ma poitrine. Je me bernais lorsque j’appelais ce que nous avons un fantasme cinglé. C’est peut-être cinglé, mais c’est réel, et lorsqu’il partira, il me manquera réellement, tout comme il m’a manqué lorsqu’il est parti au Mexique. Ce n’est pas de l’amour que je ressens pour lui, l’amour ne peut pas être aussi sombre, aussi illogique et dingue, mais c’est quelque chose.

Quelque chose autre que de la haine, quelque chose de profond, une dépendance troublante.

Un chien jappe au loin, et j’entends une portière claquer. Il est possible que ce soit mes voisins à une rue de là, mais mon cœur s’emballe tout de même, mes entrailles se tordant comme j’imagine le SWAT défoncer la porte et tirer sur Peter à mon chevet. Les images défilent comme un film : les silhouettes vêtues de noir qui accourent, les balles déchirant les draps, les oreillers, son torse, sa tête…

La bile me monte à la gorge, ma tête sur le point d’exploser sous la souffrance.

Oh, mon Dieu, je ne peux pas.

Je ne peux pas me taire et risquer ces événements.

— Peter…

Ma voix tremble comme je serre les poings sous la couverture. Je sais que je regretterai mes paroles de mille façons, mais je ne peux retenir les mots.

— Tu as été repéré. Ils vont te trouver.

La main sur ma nuque se fige, puis reprend son doux massage.

— Je sais, ptichka, murmure-t-il, et je sens ses lèvres effleurer ma joue humide lorsque quelque chose de froid et de dur pique mon cou. Je le sais.

Une léthargie coule dans mes veines et, dans un élan d’étrange soulagement, je réalise que ça y est.

Il savait pour le FBI depuis le début.

Il savait, et je ne serai plus jamais libre.

45

Peter

— Allez, siffle Anton de la fenêtre côté passager, comme je m’approche du SUV, portant le corps de Sara enveloppé dans la couverture contre mon torse. N’as-tu pas reçu mes textos ? Ils sont à moins de dix rues d’ici.

Je resserre mon étreinte sur mon paquet humain.

— Je ne pouvais pas partir avant d’apprendre ce qu’il me fallait.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Yan, en ouvrant la portière arrière de l’intérieur. Il se glisse sur le siège et je m’installe, veillant à ne pas cogner la tête de Sara comme je monte dans le véhicule.

C’est déjà suffisant qu’elle souffrait d’un mal de tête lorsque je l’ai droguée.

Ignorant la question de Yan, je dépose la silhouette inconsciente de Sara entre nous et ferme la portière avant de croiser le regard d’Ilya dans le rétroviseur.

— À l’aéroport. Et dépêche-toi.

— C’est comme si c’était fait, marmonne Ilya, en appuyant sur l’accélérateur.

Nous démarrons d’un coup, filant le long de la rue de banlieue silencieuse.

— Qu’avais-tu besoin d’apprendre ? Insiste Yan, en jetant un regard sur le visage de Sara, la seule partie de son corps pas enveloppée dans la couverture.

Avec ses longs cils ombrant ses joues pâles, elle ressemble à une princesse de Disney endormie, et je ne peux pas blâmer mon collègue pour la lueur d’intérêt dans son regard.

Je ne le blâme pas, mais je veux tout de même le tuer.

— Quelque chose à voir avec elle ? Continue-t-il, inconscient puis, il lève les yeux vers moi et pâlit.

— Oui.

Ma voix est glaciale.

— Quelque chose à voir avec elle.

Il hoche la tête, détournant prudemment le regard, et je passe mon bras autour des épaules de Sara, l’appuyant confortablement contre moi. Au loin, j’entends les sirènes, accompagnées du grondement des hélicoptères, mais malgré le danger imminent, je me sens calme et satisfait.

Non, plus que satisfait… heureux.

Sara m’a mis en garde.

Elle m’a choisi, alors qu’elle n’avait aucune raison de le faire. Elle ne m’aime peut-être pas encore, mais elle ne me déteste pas et, comme je la serre contre moi, humant la fragrance délicate de ses cheveux, je suis convaincu qu’un jour, elle m’aimera vraiment… qu’un jour, j’aurai tout d’elle.

Elle m’a mis en garde, elle m’a choisi, et maintenant elle restera près de moi.

Je l’aime, et je vais la garder.

Quoiqu’il arrive.

FIN

Mon Obsession

Mon Tourmenteur : tome 2

par Anna Zaires

♠ Mozaika Publications ♠

Table des matières

Partie I

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Partie II

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Partie III

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Partie IV

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur ou employés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, des sociétés, des événements ou des lieux ne serait qu’une coïncidence.

Dépôt légal © 2018 Anna Zaires & Dima Zales

https://www.annazaires.com/book-series/francais/

Publié par Mozaika Publications, une marque de Mozaika LLC.

www.mozaikallc.com

Traduction : Laure Valentin

Couverture : Najla Qamber Designs

najlaqamberdesigns.com

Partie I

1

Peter

— Ils gagnent du terrain, dit Ilya tandis que le hurlement des sirènes et le grondement des pâles d’hélicoptère se font entendre, de plus en plus fort.

La lumière des voitures, de l’autre côté de l’autoroute, se reflète sur son crâne rasé, créant l’illusion que les tatouages de sa tête dansent, lorsqu’il jette un œil avec inquiétude dans le rétroviseur, en fronçant les sourcils.

— D’accord.

Sans prêter attention à l’adrénaline qui déferle dans mes veines, je resserre le bras autour de Sara afin d’éviter que sa tête ne glisse sur mon épaule. Au même moment, Ilya fait une embardée pour doubler une voiture plus lente. Je m’attendais à ces représailles – on n’enlève pas sans conséquence une femme surveillée par le FBI –, mais maintenant que nous y sommes, je me fais du souci.

Mes trois coéquipiers et moi, nous pouvons parfaitement nous livrer à une course poursuite aussi rapide, mais je ne peux pas mettre ainsi Sara en danger.

Ma décision est prise.

— Ralentis, dis-je à Ilya. Qu’ils nous rattrapent.

Anton se retourne sur le siège passager. Son visage barbu exprime l’incrédulité la plus totale et il agrippe son M16.

— Tu es fou ?

— Nous ne pouvons pas les conduire jusqu’à l’aéroport, souligne Yan, le frère jumeau d’Ilya.

Assis de l’autre côté de Sara, il semble avoir compris mon plan, car il est déjà en train de fouiller dans le grand sac marin que nous avons fourré sous la banquette arrière de notre 4x4.

— Tu crois que les fédéraux savent qu’on la tient ? demande Anton en posant les yeux sur la femme inconsciente affalée contre moi.

J’éprouve un élan de jalousie irrationnelle en voyant son regard noir balayer le visage de Sara, s’attardant plus longuement que nécessaire sur ses lèvres roses charnues.

— Sans doute. Ces types qui la surveillaient sont stupides, mais pas totalement débiles, répond Yan en se redressant, un lance-grenades dans les mains.

À la différence de son frère, il a opté pour une coupe de cheveux classique et une tenue de ville impeccablement repassée – son déguisement de banquier, comme l’appelle Ilya. En général, Yan donne l’impression de ne pas savoir se servir d’une clé à molette, et encore moins d’une arme, et pourtant c’est l’un des individus les plus dangereux que je connaisse – comme le reste de mon équipe.

Si nos clients nous paient des millions, ce n’est pas pour rien, et ça n’a rien à voir avec nos choix vestimentaires.

— J’espère que tu as raison, lance Ilya en resserrant sa poigne autour du volant tout en jetant un nouveau coup d’œil dans le rétroviseur.

Seuls quatre véhicules nous séparent encore des deux 4x4 noirs du gouvernement et des trois voitures de patrouille. Les gyrophares bleus et rouges clignotent tandis qu’ils dépassent les véhicules plus lents.

— Les flics américains sont des tendres. Ils ne prendront pas le risque de nous tirer dessus s’ils savent que nous l’avons.

— Et ils n’ouvriront pas le feu en pleine autoroute, ajoute Yan en enfonçant le bouton pour baisser sa vitre. Trop de civils autour.

— Attends une minute, lui dis-je lorsqu’il s’approche de la vitre, son lance-grenades à la main. L’hélico doit être le plus bas possible au-dessus de nous. Ilya, ralentis un peu et insère-toi sur la voie de droite. Nous prenons la prochaine sortie.

Ilya obéit et nous bifurquons sur la voie lente, notre vitesse retombant sous la limite autorisée. Une Toyota Camry grise nous double à vive allure sur la gauche et je ramène Sara contre moi tout en demandant à Yan de se tenir prêt. Le vacarme de l’hélicoptère est assourdissant – à présent, il est presque suspendu au-dessus de nos têtes –, mais j’attends encore.

Quelques instants plus tard, je l’aperçois.

Le panneau qui annonce la prochaine sortie dans cinq cents mètres.

— Maintenant ! je m’écrie.

Aussitôt, Yan entre en action. Il sort la tête et le torse par la vitre en brandissant son lance-grenades.

Boum ! On dirait que le feu d’artifice le plus impressionnant du monde vient d’éclater au-dessus de nous. Les freins crissent tout autour, mais nous avons déjà emprunté la bretelle et Ilya quitte l’autoroute au moment où l’enfer se déchaîne. Sur les deux voies, les voitures se percutent dans un fracas de tôle froissée, tandis que l’hélicoptère explose en une boule de métal flamboyante.

— Putain ! se récrie Anton en regardant le chaos que nous venons de semer.

Il pleut des morceaux d’hélico en flammes, un énorme camion des magasins Walmart est en train de se renverser, et pas moins d’une dizaine de voitures se sont déjà percutées, tandis que chaque seconde, de nouveaux accidentés viennent grossir le carambolage. Les 4x4 du gouvernement font partie des victimes et les véhicules de patrouille sont pris au piège derrière eux. Maintenant, nos poursuivants n’ont aucun moyen de nous prendre en chasse, et même si je déplore les civils blessés, je sais que c’est notre seule échappatoire.

Le temps qu’ils se rassemblent et envoient d’autres flics à nos trousses, nous serons déjà loin.

Personne ne m’enlèvera Sara.

Elle m’a choisi, et elle reste à moi.

* * *

Nous atteignons sans encombre le passage souterrain où nous avons laissé l’autre véhicule. Une fois l’échange effectué, nous respirons plus librement. Je ne doute pas que les fédéraux réussiront à nous localiser, mais à ce moment-là, nous serons déjà en sécurité dans les airs.

Nous sommes presque arrivés à l’aéroport quand Sara pousse un gémissement. Elle remue à côté de moi, ses paupières frémissent et elle ouvre les yeux.

L’effet du somnifère que je lui ai administré est passé.

— Là, là, dis-je d’une voix apaisante en déposant des baisers sur son front tandis qu’elle essaie de se débarrasser de la couverture qui la protège jusqu’au cou. Tout va bien, ptichka. Je suis là, et tout se passe bien. Tiens, bois ça.

De ma main libre, je débouche une bouteille en plastique remplie d’eau et la porte à ses lèvres pour lui permettre d’absorber un peu de liquide.

— Quoi… Où suis-je ? fait-elle d’une voix rauque quand j’éloigne la bouteille et resserre les bras autour de ses épaules pour l’empêcher de se dégager de la couverture et de révéler son corps nu.

— Que s’est-il passé ?

— Rien de grave ! je lui promets en reposant la bouteille avant d’écarter une mèche de cheveux de son visage. Nous allons juste faire un petit voyage.

De l’autre côté de Sara, Yan ricane et marmonne quelque chose en russe à propos de mon léger euphémisme.

Le regard de Sara se tourne vers Yan, avant d’englober toute la voiture, et je vois le moment précis où elle comprend ce qui se passe.

— Je t’en prie, ne me dis pas que… s’exclame-t-elle d’une voix suraiguë. Peter, ne me dis pas que…

— Chut.

Je me tourne vers elle pour poser deux doigts sur ses lèvres souples.

— Je ne pouvais pas rester, et je ne pouvais pas t’abandonner, ptichka. Tu le sais. Tout va bien se passer. Il ne va rien t’arriver de mal. Je te protégerai.

Elle me dévisage, ses yeux noisette remplis de stupeur et d’effroi, et malgré ma certitude d’avoir fait le bon choix, mon cœur se serre douloureusement.

Sara m’a prévenue au sujet du FBI, consciente que je tenterais probablement de l’emmener, mais elle ne s’attendait pas à ce que je m’y prenne de cette façon. J’aurais pu trouver un autre moyen, qui n’implique pas de somnifère ni d’enlèvement en pleine nuit.

Non. Ces doutes ne me ressemblent pas et je m’empresse de les chasser pour me concentrer sur la seule chose qui importe : rassurer Sara et lui faire accepter la situation.

— Écoute-moi, ptichka, dis-je en refermant la paume autour de son menton délicat. Je sais que tu t’inquiètes pour tes parents, mais dès que nous serons dans les airs, tu pourras les appeler et…

— Dans les airs ? Alors, nous sommes toujours à… ? Oh, Dieu merci.

Elle ferme les yeux et je sens un frisson la parcourir. Puis elle ouvre à nouveau les paupières pour affronter mon regard.

— Peter… fait-elle d’une voix douce, enjôleuse. Peter, s’il te plaît. Tu n’es pas obligé de faire ça. Tu pourrais simplement me laisser ici. Ce serait beaucoup moins dangereux pour toi… et il te serait beaucoup plus facile de t’enfuir s’ils ne sont pas à ma recherche. Tu disparaîtrais et ils ne t’attraperaient jamais, et ensuite…

— Dans tous les cas, ils ne m’attraperont jamais.

Je parle d’un ton sec, mais je ne peux contenir ma colère lorsque je laisse retomber ma main. Sara avait l’occasion de se débarrasser de moi, et elle ne l’a pas saisie. En me prévenant, elle a scellé son destin, et maintenant, il est trop tard pour revenir en arrière. Oui, je l’ai droguée et je l’ai enlevée sans lui demander la permission, mais elle devait bien se douter que je ne l’abandonnerais pas. Je lui ai avoué à quel point je l’aimais, et bien qu’elle ne me l’ait pas dit en retour, je sais qu’elle n’est pas indifférente. Ce n’est peut-être pas exactement ce qu’elle attendait, mais elle m’a choisi, et la voir maintenant me supplier de la laisser, essayer de me manipuler avec ses grands yeux et sa belle voix… C’est bête, mais son rejet me fait mal.

Pourtant, j’ai tué son mari pour m’imposer dans sa vie.

— Nous y sommes, me dit Anton en russe tandis que la voiture ralentit.

Je tourne la tête pour apercevoir notre avion, une vingtaine de mètres plus loin.

— Peter, s’il te plaît.

Sara commence à se débattre dans la couverture, sa voix est de plus en plus forte. La voiture s’arrête et mes hommes se précipitent à l’extérieur.

— S’il te plaît, ne fais pas ça. Ce n’est pas bien. Tu sais que ce n’est pas bien. Toute ma vie est ici. J’ai ma famille, mes patients et mes amis…

À présent, elle pleure et redouble de force tandis que je me penche pour attraper ses jambes enroulées dans la couverture et la tirer hors du véhicule.

— Je t’en prie, tu m’as dit que tu ne ferais pas ça si je coopérais, et j’ai obéi. J’ai fait tout ce que tu voulais. S’il te plaît, Peter, arrête ! Laisse-moi ici ! Je t’en supplie !

Maintenant, elle est hystérique. Elle se contorsionne et se cabre dans sa couverture, alors que je l’entraîne hors de la voiture et que je la maintiens contre mon torse. Anton me lance un regard gêné tout en aidant les jumeaux à récupérer les armes sous la banquette arrière. Mon ami a beau m’avoir suggéré à plusieurs reprises d’enlever Sara si je la voulais, la réalité de la situation doit lui paraître plus cruelle qu’il l’imaginait.

On pourrait nous traiter de monstres, mais nous sommes capables de sentiments – et il faudrait avoir un cœur de pierre pour ne rien éprouver devant Sara qui implore et supplie, prise au piège dans sa couverture, tandis que je l’emporte vers l’avion.

— Je suis désolé, lui dis-je en l’entraînant dans la cabine des passagers pour la déposer précautionneusement sur l’un des grands sièges en cuir à l’avant de l’appareil.

Sa détresse me fait l’effet d’une lame empoisonnée enfoncée dans le flanc, mais l’idée de l’abandonner m’est encore plus insupportable. Je n’imagine pas ma vie sans Sara, et je suis assez impitoyable – et égoïste – pour ne pas m’y résoudre.

Avec du recul, elle a peut-être quelques doutes sur sa décision, mais elle finira par revenir à la raison et accepter la situation, comme elle avait commencé à accepter notre relation. Ensuite, elle sera à nouveau heureuse – et même encore plus heureuse. Nous allons bâtir une nouvelle vie ensemble, et elle l’appréciera tout autant.

Je dois le croire, car autrement, je ne pourrai jamais l’avoir.

C’est ma seule chance de connaître à nouveau l’amour.

2

Sara

Des larmes de panique et de frustration amère roulent sur mes joues alors que les roues du jet se détachent du tarmac et que les lumières de l’aérodrome s’estompent dans un noir d’encre. Au loin, je distingue l’agglomérat de lumières de Chicago et sa banlieue, mais il ne tarde pas à disparaître à son tour, me laissant avec une évidence écrasante, la fin de mon ancienne vie.

J’ai perdu ma famille, mes amis, ma carrière et ma liberté.

La nausée me retourne l’estomac et des éclats de verre me transpercent les tempes. Ce que Peter m’a injecté pour m’endormir a terriblement accentué mes migraines. Mais le pire, c’est encore cette sensation d’asphyxie qui me comprime la poitrine, la terrible impression de manquer d’air. Je prends de grandes inspirations pour y remédier, mais ça ne fait qu’empirer. La couverture est comme une camisole de force qui maintient mes bras plaqués le long de mon corps, et mes poumons ne parviennent pas à se remplir d’oxygène.

Mon tourmenteur a mis sa menace à exécution.

Il m’a enlevée, et je ne reverrai peut-être jamais ma maison.

Il n’est pas avec moi en ce moment – dès que nous avons décollé, il s’est levé et a disparu au fond de la cabine, où deux de ses hommes sont assis. Je m’en réjouis. Je ne supporte pas de le regarder, de me demander comment j’ai pu être assez stupide pour l’avertir alors qu’il savait déjà tout.

Alors qu’il avait préparé son aiguille et jouait avec moi.

Comment a-t-il su ? Y avait-il des caméras et des micros dans le vestiaire de l’hôpital où Karen m’a prise à partie ? Les hommes que Peter avait chargés de me surveiller ont-ils repéré mon escorte du FBI et lui en ont-ils parlé ? À moins qu’il ait des liens avec le FBI, comme son contact en avait avec la CIA ? Est-ce possible ou suis-je en train de délirer ? Quoi qu’il en soit, ça n’a plus la moindre importance, car le fait est qu’il était au courant.

Il le savait, tout en faisant mine de l’ignorer, jouant avec mes émotions en attendant que je craque.

Seigneur, comment ai-je pu être aussi bête ? Comment ai-je pu le prévenir en sachant ce qui risquait de se passer ? Comment ai-je pu rentrer chez moi alors que je me doutais – non, que je savais ce que mon harceleur était capable de faire s’il était au courant du danger imminent ? J’aurais dû tout dire à Karen quand j’en avais l’occasion pour qu’elle envoie les agents chez moi, et le FBI m’aurait placée en détention par mesure de protection. Oui, Peter se serait peut-être échappé, mais il ne m’aurait pas emmenée – ou du moins, pas à ce moment-là. J’aurais disposé de temps pour m’organiser, pour trouver le meilleur moyen de nous protéger, mes parents et moi. Il serait sans doute revenu me chercher, mais au moins, il y avait une chance que le FBI nous défende.

Au lieu de ça, je suis tombée dans le piège de Peter. Je suis rentrée chez moi et je l’ai laissé me mentir, me faire croire qu’il avait quelque chose d’humain – quelque chose de bon – en lui.

« Je t’aime », a-t-il dit. Et moi, je suis tombée dans le panneau, me berçant d’illusions en croyant que nous tenions quelque chose d’authentique, que sa tendresse signifiait qu’il tenait véritablement à moi.

Je me suis laissé aveugler par mon attachement irrationnel pour le meurtrier de mon mari, refusant de voir ce qu’il était réellement. Maintenant, j’ai tout perdu.

La tension augmente dans ma poitrine et mes poumons se contractent à tel point que respirer devient un combat. La rage et le désespoir se mélangent, me donnant envie de hurler, mais je ne peux émettre qu’un râle tant la couverture autour de mon corps m’étouffe comme un nœud coulant. J’ai trop chaud, je suis trop à l’étroit, ma tête m’élance et mon cœur bat trop vite. J’ai l’impression de suffoquer, de mourir, et j’ai envie de me griffer la gorge pour la déchirer et aspirer de grandes goulées d’air.

— Là, là, tout va bien.

Peter est agenouillé devant moi. Je ne l’ai pas vu revenir. Ses mains puissantes dénouent la couverture et écartent les cheveux de mon visage en sueur. Je tremble et j’ai la respiration sifflante, subissant le contrecoup d’une crise de panique renversante. Curieusement, son contact m’apaise et atténue la sensation d’asphyxie.

— Respire, ptichka, insiste-t-il.

C’est ce que je fais. Mes poumons, qui refusaient d’obtempérer jusqu’à présent, lui obéissent. Ma poitrine se gonfle en une profonde inspiration, puis une autre, et bientôt je respire presque normalement. Ma trachée se relâche pour laisser entrer le précieux oxygène. Je suis toujours en nage, toute tremblante, mais mon pouls ralentit. Je n’ai plus peur de m’étouffer et Peter libère mes bras de la couverture avant de me tendre un t-shirt d’homme.

— Je suis désolé. Je n’ai pas eu l’occasion de te prendre des vêtements, dit-il en m’aidant à passer le t-shirt noir et ample par-dessus ma tête. Heureusement, Anton a mis de côté des habits à l’arrière. Tiens, tu peux aussi enfiler ce pantalon.

Il guide mes jambes tremblantes dans un jean d’homme, m’aide à passer une paire de chaussettes noires et me débarrasse de la couverture, qu’il jette sur la table à côté de nous.

Je nage dans le jean, comme dans le tee-shirt, mais il y a une ceinture autour de la taille. Peter la resserre sur mes hanches avant de la nouer sur le devant telle une cravate, puis il retrousse les jambes du pantalon.

— Et voilà, dit-il en contemplant son œuvre avec satisfaction. Ça devrait faire l’affaire pour le vol. Ensuite, je t’offrirai une toute nouvelle garde-robe.

Je ferme les yeux pour ne plus le voir. Je ne supporte pas son beau visage aux traits exotiques ni la chaleur de ses yeux d’un gris métallique. Ce n’est qu’un mensonge, qu’une illusion. Il ne tient pas à moi, pas réellement. L’obsession, ce n’est pas de l’amour, et c’est ce qu’il éprouve envers moi : une obsession terrible et sombre qui avilit et qui détruit.

Elle a déjà détruit ma vie de bien des manières.

Je l’entends soupirer et ses grandes mains se referment sur mes paumes glacées.

— Sara…

Sa voix grave au léger accent me fait l’effet d’une caresse sur la peau.

— Nous allons y arriver, ptichka, je te le promets. Ce ne sera pas aussi difficile que tu l’imagines. Maintenant, dis-moi… veux-tu appeler tes parents pour tout leur expliquer ?

Mes parents ? J’ouvre des yeux ébahis pour le regarder, bouche bée. C’est alors que je me rends compte qu’il l’a déjà évoqué, mais je n’y ai pas prêté attention sur le moment.

— Tu me laisses appeler mes parents ?

Mon ravisseur hoche la tête, un petit sourire au coin de ses lèvres sculpturales. Il reste accroupi devant moi, les mains autour des miennes.

— Bien sûr. Tu ne veux pas qu’ils s’inquiètent, avec le cœur de ton père et le reste…

Oh, mon Dieu. Le cœur de mon père. À cette pensée, ma migraine s’intensifie. À quatre-vingt-sept ans, mon père tient une forme olympique pour son âge, mais il a été opéré pour un triple pontage il y a quelques années et il doit éviter le stress. Et je n’imagine rien de plus stressant que…

— Tu crois que le FBI leur a déjà parlé ? je me récrie avec horreur. Ont-ils annoncé à mes parents que j’avais été enlevée ?

— Je doute qu’ils aient eu le temps.

Peter me serre les mains dans un geste rassurant, avant de me lâcher pour se relever. Il sort alors un smartphone de sa poche et me le remet.

— Appelle-les, pour leur donner ta version de l’histoire.

— Ma version de l’histoire ? Et quelle version ?

Le téléphone est aussi lourd qu’une brique dans ma main, son poids amplifié par ma crainte de tuer mon père si je dis quelque chose de travers.

— Que puis-je bien leur annoncer pour faire passer la pilule ?

Mon ton est sarcastique, mais ma question sincère. Je ne trouve rien qui pourrait atténuer la panique de mes parents devant ma disparition ni expliquer ce que le FBI s’apprête à leur annoncer – d’autant plus que j’ignore ce que les agents vont révéler exactement.

L’avion choisit ce moment pour traverser une zone de turbulences et Peter s’assoit à côté de moi.

— Dis-leur que tu as rencontré un homme… un homme dont tu es tombée amoureuse.

Il pose sa paume chaude sur mon genou et l’intensité de son regard d’acier m’hypnotise.

— Dis-leur que, pour la première fois de ta vie, tu as décidé de faire une folie, quelque chose d’inconsidéré. Que tu vas bien, mais que pendant les prochaines semaines, tu voyageras dans le monde entier avec ton amoureux.

— Les prochaines semaines ?

Un espoir farouche m’envahit.

— Es-tu en train de dire que…

— Non. Tu ne rentreras pas dans quelques semaines. Mais ils ne sont pas obligés de le savoir pour l’instant.

Mon espoir se flétrit aussitôt avant de disparaître, et le désespoir écrasant fait un retour en force.

— Je ne les reverrai jamais, n’est-ce pas ?

— Si.

Sa main me serre le genou.

— Un jour, quand il n’y aura plus de danger.

— Mais quand ?

— Je l’ignore, mais nous trouverons un moyen.

— Nous ?

Un rire amer s’échappe de ma gorge.

— Aurais-tu l’impression qu’il s’agit d’un partenariat ? Que nous m’avons enlevée de connivence ?

Le regard de Peter s’assombrit.

— Ça pourrait être un partenariat, Sara. Si tu le voulais bien.

— Ah, vraiment ? dis-je en repoussant sa main de mon genou. Dans ce cas, que ce putain d’avion fasse demi-tour, partenaire. Je veux rentrer chez moi.

— C’est impossible, et tu le sais.

Son menton se contracte sous sa barbe de plusieurs jours.

— Ah bon ? Pourquoi ? Parce que tu adores me baiser ? Ou parce que tu m’aimes trop ?

Ma voix s’échauffe et je me lève d’un bond, les poings tout faits. J’aperçois ses hommes sur les sièges derrière nous, la mine impassible, tournés vers les hublots comme s’ils ne nous écoutaient pas, mais ça m’est bien égal. J’ai dépassé le stade de la gêne, j’ai dépassé la honte. Tout ce que je ressens, c’est une rage profonde.

Jamais encore n’ai-je voulu faire autant souffrir un être vivant que Peter en cet instant.

Le regard de mon tourmenteur est sombre et son expression fermée quand il se lève.

— Assieds-toi, Sara, m’ordonne-t-il sèchement.

Il tend la main vers moi au moment où l’avion rencontre un autre trou d’air, et je me retiens au mur près du hublot pour garder l’équilibre.

— C’est dangereux.

Il me prend le bras pour me forcer à m’asseoir, et mon autre main réagit de sa propre initiative.

Le téléphone bien serré entre mes doigts, je lance le poing – et atteins ma cible, car au même moment, l’avion fait un autre soubresaut qui nous déstabilise tous les deux. Dans un bruit distinct, le téléphone s’écrase sur le visage de Peter. L’impact projette sa tête sur le côté et se répercute jusque dans mes os.

J’ignore qui est plus étonné par le coup que je viens de lui asséner, moi ou les hommes de Peter.

Je remarque leurs regards incrédules tandis que Peter me lâche le bras, lentement et délibérément, avant d’essuyer le sang qui coule sur sa pommette. La coque métallique du téléphone a dû lui entamer la peau, à moins que les turbulences inattendues aient donné plus d’élan à mon coup, augmentant sa force.

Ses yeux rencontrent les miens et mon cœur bondit dans ma gorge quand je lis une fureur glaciale dans les profondeurs argentées de son regard. Je recule avec méfiance. Le téléphone échappe à mes doigts engourdis et atterrit sur le sol dans un bruit de métal sourd.

Je n’ai pas oublié ce dont Peter est capable, ce qu’il m’a fait lors de notre première rencontre.

Je parviens à esquisser deux pas en arrière avant que mon dos rencontre la cloison de la cabine du pilote, m’empêchant de battre en retraite. Je n’ai nulle part où fuir dans cet avion, aucune cachette possible, et la peur m’enserre le ventre tandis qu’il s’avance vers moi. Je suis captive de son regard furieux. Il plaque les paumes sur le mur de part et d’autre de ma tête et je me retrouve prise au piège entre ses bras musclés.

— Je…

Je devrais dire que je suis désolée, que je n’en avais pas l’intention, mais je ne peux me résoudre à proférer de tels mensonges et je garde la bouche fermée, de peur d’aggraver la situation en lui disant à quel point je le déteste.

— Tu, quoi ?

Sa voix est grave et dure. Il se penche en avant et baisse la tête jusqu’à ce que ses lèvres effleurent mon oreille.

— Tu, quoi Sara ?

Je frissonne en sentant son souffle chaud et humide, et mes genoux manquent de se dérober. Mon pouls redouble de vitesse, mais cette fois, ce n’est pas entièrement de la peur. Malgré tout, il est si proche que mes sens sont en ébullition et mon corps tremble en imaginant ses caresses. Quelques heures plus tôt, il était en moi et j’éprouve encore les séquelles de cette possession, la douleur du rythme effréné de ses coups de reins. En même temps, j’ai une conscience aiguë de mes tétons durcis qui pointent sous le t-shirt qu’il m’a prêté et de la moiteur qui se forme entre mes jambes.

Même habillée, j’ai l’impression d’être nue dans ses bras.

Il lève la tête et me dévisage. Je sais qu’il la ressent, lui aussi, cette chaleur magnétique, cette obscure connexion dont l’air vibre autour de nous, intensifiant chaque instant jusqu’à ce que les millisecondes nous paraissent durer des heures. Les hommes de Peter sont à moins de quatre mètres de nous et nous observent, mais j’ai l’impression que nous sommes seuls, enveloppés dans une bulle de désir sensuel et de tension volatile. J’ai la bouche sèche, le corps aux aguets, et je redouble d’efforts pour ne pas me laisser aller, pour rester immobile au lieu de me presser contre lui et céder au désir qui me brûle de l’intérieur.

— Ptichka…

La voix de Peter s’est radoucie, a pris une intonation plus intime, tandis que la glace de son regard commence à fondre. Sa main quitte le mur pour se poser sur ma joue et quand son pouce frôle mes lèvres, je retiens ma respiration. Au même moment, son autre main m’attrape le coude, d’une poigne à la fois délicate et implacable.

— Viens, allons nous asseoir, dit-il en m’écartant de la cloison. C’est dangereux de rester debout et de se promener comme ça.

Étourdie, je me laisse reconduire vers le siège. Je sais que je devrais continuer à me débattre, ou du moins lui opposer une certaine résistance, mais la colère qui m’a envahie est retombée, ne laissant dans son sillage qu’hébétude et désespoir.

Même après ce qu’il a fait, j’ai envie de lui. Je le désire autant que je le hais.

J’ai froid aux pieds en sentant le sol glacial à travers mes chaussettes, et je suis soulagée quand Peter récupère la couverture sur la table pour l’enrouler autour de mes jambes avant de prendre place à côté de moi. Il tire ma ceinture de sécurité et la boucle. Je ferme les yeux pour fuir son regard à présent chaleureux. Aussi effrayant que soit le côté sombre de Peter, c’est l’homme attentionné – l’amant tendre et prévenant – qui me terrifie le plus.

Je peux résister au monstre, mais à l’homme, c’est une tout autre histoire.

Des doigts chauds effleurent ma main et je sens du métal froid contre ma paume. Étonnée, j’ouvre les yeux et regarde le téléphone que Peter vient de me donner.

Il a dû le récupérer là où je l’avais laissé tomber.

— Si tu veux appeler tes parents, tu devrais peut-être le faire maintenant, dit-il d’un ton affable. Avant qu’ils apprennent quelque chose de leur côté.

Je déglutis et regarde fixement le téléphone dans ma main. Peter a raison, je n’ai pas de temps à perdre. J’ignore ce que je vais dire à mes parents, mais ça vaudra toujours mieux que ce que les agents du FBI risquent de leur annoncer.

— J’appelle comment ? je demande en regardant Peter. Y a-t-il un code spécial ou quelque chose à faire ?

— Non. Tous mes appels sont automatiquement encodés. Il te suffit de composer leur numéro comme d’habitude.

Je prends une grande inspiration et saisis le numéro de portable de ma mère. Un appel en pleine nuit risque de la faire paniquer, mais elle a neuf ans de moins que mon père et on ne lui connaît aucun problème cardiaque. Portant le téléphone à mon oreille, je me détourne de Peter et contemple le ciel nocturne par le hublot en attendant que la connexion s’établisse.

Au bout d’une dizaine de sonneries, le répondeur automatique s’enclenche.

Maman doit avoir le sommeil trop lourd pour l’entendre, à moins qu’elle ait éteint le téléphone pour la nuit.

Frustrée, j’essaie à nouveau.

— Allô ? répond ma mère d’une voix ensommeillée et bougonne. Qui est-ce ?

Je pousse un soupir de soulagement. Apparemment, le FBI ne les a pas encore contactés, sinon maman ne dormirait pas si profondément.

— Salut, maman. C’est moi, Sara.

— Sara ?

Aussitôt, ma mère a l’air plus vive.

— Que se passe-t-il ? D’où appelles-tu ? Il est arrivé quelque chose ?

— Non, non. Tout va bien. Je vais très bien.

Je prends une inspiration, laissant à mon esprit en désordre le temps d’inventer une histoire rassurante. Tôt ou tard, le FBI contactera bel et bien mes parents, et mon mensonge sera mis au grand jour. Et à ce moment-là, ils seront soulagés que je les aie appelés pour leur raconter ma version des faits. Ils sauront au moins que lors de notre échange téléphonique, j’étais en vie et en bonne santé, ce qui atténuera le choc de ce que la police leur annoncera.

Je reprends d’une voix plus assurée :

— Désolée d’appeler si tard, maman, mais je pars pour un petit voyage de dernière minute. Je voulais te prévenir, tu sais, pour que tu ne t’inquiètes pas.

— Un voyage ?

Ma mère a l’air perplexe.

— Où ça ? Pourquoi ?

— Eh bien…

J’hésite avant d’opter pour la suggestion de Peter. Ainsi, quand mes parents auront vent de l’enlèvement, ils croiront peut-être que je l’ai suivi de mon plein gré. Ce que le FBI en pense, c’est une autre paire de manches, mais je m’en inquiéterai une prochaine fois.

— J’ai rencontré quelqu’un. Un homme.

— Un homme ?

— Oui, ça fait quelques semaines que je le fréquente. Je ne voulais pas vous en parler, parce que je ne le connaissais pas assez et je n’étais pas certaine que ce soit bien sérieux.

Comme je sens ma mère prête à se lancer dans un interrogatoire, je m’empresse d’ajouter :

— Quoi qu’il en soit, il a dû quitter le pays de manière inattendue et il m’a invitée à l’accompagner. Je sais que c’est complètement fou, mais j’avais besoin de m’éloigner – tu sais, de tout ça – et j’ai sauté sur l’occasion. Nous allons faire le tour du monde pendant quelques semaines, alors…

— Quoi ? s’écrie ma mère d’une voix haut perchée. Sara, c’est…

— De la folie ? Je sais.

Je fais la grimace, contente qu’elle ne puisse pas voir le chagrin sur mon visage. Entre ce mensonge et mes maux de tête permanents, je me sens au plus mal.

— Je suis désolée, maman. Je ne voulais pas t’inquiéter, mais je devais le faire. J’espère que papa et toi, vous comprendrez.

— Attends une minute. Qui est cet homme ? Comment s’appelle-t-il ? Que fait-il ? Où vous êtes-vous rencontrés ?

Ses questions fusent comme des balles.

Je me tourne vers Peter et il hoche légèrement la tête d’un air impassible. J’ignore s’il entend ma conversation, mais j’interprète son geste comme une autorisation à donner plus de détails à mes parents.

— Il s’appelle Peter, dis-je en décidant de rester aussi proche de la vérité que possible. Il est entrepreneur, en quelque sorte, et travaille principalement à l’étranger. Nous nous sommes rencontrés quand il était dans la région de Chicago, et depuis, on sort ensemble. Je voulais t’en parler à notre déjeuner sushis, mais le moment m’a semblé mal choisi.

— D’accord, mais… et ton travail ? Et la clinique ?

Je me pince l’arête du nez.

— Je vais tout régler, ne t’inquiète pas.

Bien sûr, je n’en ferai rien – ce genre de sornettes ne passera pas auprès du personnel hospitalier, même si Peter m’autorise à les appeler –, mais je ne peux pas le dire à ma mère sans l’inquiéter prématurément. Sa crise de panique surviendra bien assez tôt, quand les agents débarqueront sur le pas de sa porte. En attendant, j’aime autant que papa et maman me croient folle.

Une fille qui agit sur un coup de tête, comme une adolescente tardive, c’est infiniment mieux qu’une fille enlevée par l’assassin de son mari.

— Sara, ma chérie… dit ma mère d’un ton soucieux. Tu es sûre de ce que tu fais ? Enfin, tu as dit toi-même que tu ne connaissais pas bien cet homme, et maintenant tu quittes le pays avec lui ? Ça ne te ressemble pas du tout. Tu ne m’as même pas dit où tu allais. Tu pars en avion ou en voiture ? Et de quel numéro m’appelles-tu ? Il est masqué, et la réception est mauvaise, comme si tu…

— Maman.

Je me frotte le front. Ma migraine est lancinante. Je ne peux plus répondre à ses questions et je me contente de lui dire :

— Écoute, je dois y aller. Notre avion va décoller. Je voulais juste te tenir au courant afin que tu ne te fasses pas de souci, d’accord ? Je t’appellerai dès que possible.

— Mais, Sara…

— Au revoir, maman. On se reparle bientôt !

Je raccroche avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, et Peter me prend le téléphone, un sourire approbateur aux lèvres.

— Bien joué. Tu as un vrai talent pour ça.

— Pour mentir à mes parents à propos de mon enlèvement ? Oui, un vrai talent, bien sûr.

Mes paroles exsudent une amertume que je ne prends pas la peine de dissimuler. J’en ai assez d’être gentille et agréable.

Ce jeu-là est terminé. Mais Peter ne se laisse pas démonter.

— Ce que tu leur as dit apaisera leurs pires craintes. Je ne sais pas ce que leur dévoileront les fédéraux, mais au moins tes parents seront rassurés de te savoir en vie, en tout cas aujourd’hui. Espérons que ça leur suffise jusqu’à ce que tu reprennes contact avec eux.

Mes pensées ont suivi le même fil et ça m’ennuie que nous soyons sur la même longueur d’onde. C’est infime, un raisonnement similaire sur un point de détail, mais je me sens entraînée sur une pente glissante, comme si je faisais un pas en direction de ce partenariat mentionné par Peter, de cette illusion qu’il existe un « nous », que notre relation est authentique.

Je ne peux pas – je ne veux plus – me laisser avoir par ce mensonge. Je ne suis pas la partenaire de Peter, ni sa petite amie, ni sa maîtresse.

Je suis sa captive, la veuve d’un homme qu’il a tué pour venger sa famille, et je ne peux pas le lui pardonner.

M’efforçant de maîtriser ma voix, je demande :

— Alors, j’aurai l’occasion de les rappeler ?

Comme Peter hoche la tête, j’insiste :

— Quand ?

Ses yeux gris étincellent.

— Une fois qu’ils seront contactés par le FBI et qu’ils auront eu le temps de digérer la nouvelle. En d’autres termes, bientôt.

— Comment sauras-tu qu’ils ont été contactés par… ? Oh, laisse tomber. Tu fais surveiller mes parents aussi, n’est-ce pas ?

— Oui, leur maison est sur écoute.

Il n’a pas l’air gêné le moins du monde et ajoute :

— Nous saurons exactement ce que la police leur annonce, et quand. Ensuite, nous réfléchirons à ce que tu devras leur dire et par quel moyen entrer en contact avec eux.

Je pince les lèvres. Encore ce « nous » insidieux. Comme s’il s’agissait d’un projet commun, tel que la décoration d’intérieur ou le choix d’une bouteille de vin pour une réunion de famille. S’attend-il à ce que je sois reconnaissante ? À ce que je le remercie d’être si gentil et prévenant dans le déroulement de mon kidnapping ?

En me laissant soulager l’inquiétude de mes parents, croit-il que j’oublierai qu’il m’a volé ma vie ?

Grinçant des dents, je me tourne vers le hublot avant de me rendre compte que je ne connais toujours pas la réponse aux questions de ma mère.

Je tourne alors la tête vers mon ravisseur et rencontre son regard amusé.

— Où allons-nous ? je demande d’une voix sereine. D’où allons-nous réfléchir à tout ça, exactement ?

Peter sourit, révélant ses dents blanches. Entre ses incisives inférieures légèrement de biais et la petite cicatrice sur sa lèvre du bas, son sourire aurait dû me rebuter, mais ces imperfections ne font que renforcer l’attirance dangereusement sensuelle qu’il exerce sur moi.

— Nous réfléchirons à tout ça depuis le Japon, ptichka, dit-il en s’avançant par-dessus la table pour prendre ma main dans sa large paume. Un nouveau foyer nous attend au Pays du Soleil Levant.

3

Sara

Je ne parle pas à Peter pendant le reste du vol. Au lieu de ça, je sombre dans le sommeil, mon esprit choisissant de se déconnecter pour échapper à la réalité. J’en suis heureuse. Les maux de tête ne me laissent aucun répit et, chaque fois que j’essaie d’ouvrir les yeux, des tambours me martèlent le crâne. Ce n’est que lorsque nous amorçons notre descente que je me réveille assez pour traîner les pieds jusqu’aux toilettes.

En revenant, je trouve Peter sur le siège à côté du mien, qui travaille sur un ordinateur portable. Peut-être a-t-il passé tout le vol à côté de moi, mais je n’en suis pas sûre. Je me rappelle m’être endormie la main dans la sienne, ses doigts puissants massant ma paume. Il a remonté la couverture autour de moi quand la cabine s’est considérablement rafraîchie.

— Comment te sens-tu ? demande-t-il en levant les yeux de son ordinateur au moment où je le contourne pour revenir m’asseoir sur mon siège en cuir confortable.

Maintenant que le choc initial de l’enlèvement est passé, je me rends compte que le jet est luxueux, sans être excessivement grand. Au fond de l’appareil, il y a deux autres rangées en plus de la nôtre. Chaque siège est imposant et inclinable, et au centre de la cabine se trouve un canapé en cuir beige avec deux tables de part et d’autre.

— Sara, insiste Peter devant mon absence de réaction.

Je me contente de hausser les épaules. Je n’ai pas envie de lui donner bonne conscience en admettant que je me sens mieux après cette longue sieste. Les effets des somnifères ont dû s’estomper, car la nausée et la migraine qui me tourmentaient ont disparu.

En revanche, j’ai faim et soif, et je tends la main vers la bouteille d’eau et le bol de cacahuètes posés sur la petite table entre nos sièges.

— Nous prendrons un vrai repas bientôt, dit Peter en poussant le bol dans ma direction. On ne s’attendait pas à quitter le pays si soudainement et c’est tout ce que nous avions à bord.

— Hmm, hmm.

Sans croiser son regard, j’avale la moitié de l’eau, grignote une poignée de cacahuètes et les fais passer avec le reste de la bouteille. Je ne suis pas étonnée d’apprendre qu’il n’y a rien à manger à bord. Ce qui est surprenant, c’est que Peter ait un avion à sa disposition, en attente. Je sais que son équipe touche des sommes hallucinantes pour assassiner des barons du crime et autres sinistres personnages, mais le coût de ce jet de taille moyenne doit atteindre les huit chiffres.

Incapable de contenir ma curiosité, je jette un œil vers mon ravisseur.

— C’est à toi ? je demande en désignant la cabine de la main. Tu l’as acheté ?

— Non.

Il referme son ordinateur et sourit.

— Je l’ai reçu en guise de paiement de la part d’un client.

— Je vois.

Je détourne le regard, concentrée sur le ciel noir de l’autre côté du hublot pour ne pas voir son sourire magnétique. Maintenant que je me sens mieux, j’ai encore plus amèrement conscience de ce qu’a fait Peter – et du caractère désespéré de ma situation.

Si j’étais à la merci de mon tourmenteur chez moi, où je craignais ce qui se passerait si je m’adressais aux autorités, je le suis d’autant plus maintenant. Peter Sokolov peut me faire tout ce qu’il veut, me garder captive jusqu’à la mort s’il en a envie. Ses hommes ne m’aideront pas, et je m’apprête à entrer dans un pays dont je ne parle pas la langue et où je ne connais rien ni personne.

J’aime les sushis, mais mes connaissances sur le Japon s’arrêtent là.

— Sara ?

La voix grave de Peter interrompt mes pensées et je me tourne instinctivement vers lui.

— Attache-toi, dit-il en désignant la ceinture de sécurité détachée à côté de moi. Nous allons bientôt atterrir.

J’amène la ceinture devant ma taille avant de reporter mon attention sur le hublot. Je n’aperçois pas grand-chose dans l’obscurité – nous avons dû voler assez longtemps pour qu’il fasse nuit au Japon, malgré le décalage horaire –, mais je garde les yeux rivés sur le ciel, à l’extérieur, dans l’espoir de voir quelque chose et surtout d’éviter les conversations avec Peter.

Je ne vais pas me comporter comme si nous étions vraiment des amants en voyage, faire semblant que ça me convient sous quelque forme que ce soit. Le moyen de pression qu’il exerçait sur moi – sa menace de m’enlever si je n’entrais pas dans son fantasme de bonheur conjugal – a disparu, et je n’ai aucune intention d’être à nouveau sa victime docile. Je commençais à céder, à tomber sous son charme tordu, mais maintenant c’est terminé. Peter Sokolov m’a torturée et a tué mon mari, et voilà qu’il m’enlève. Il n’y a rien entre nous, à l’exception d’un passé malsain et d’un avenir encore plus noir.

Il me possède peut-être, mais je n’y prendrai aucun plaisir.

Je m’en assurerai.

4

Peter

Ma pommette pique encore après le coup de Sara. Nous atterrissons dans un aérodrome privé non loin de Matsumoto avant d’embarquer à bord de l’hélicoptère qui nous y attend. Demain, j’aurai un œil au beurre noir – une idée que je trouve amusante maintenant que le choc initial de la colère est passé. La douleur infligée par Sara est infime – j’ai enduré bien pire lors de mes entraînements de routine –, mais voir mon joli petit médecin s’en prendre physiquement à moi m’a ému.

Comme si je m’étais fait griffer par un chaton, alors que je cherchais uniquement à le câliner et à le protéger.

Elle m’en veut toujours. C’est évident, à en juger par sa posture rigide, la manière dont elle me parle et même les coups d’œil qu’elle me lance au moment où l’hélicoptère décolle. Il fait encore nuit, mais elle garde les yeux braqués sur le paysage en contrebas, et je sais qu’elle essaie de mémoriser notre trajet.

Elle essaiera de s’enfuir à la première occasion, je le devine.

Anton pilote l’hélico, et Ilya est assis à l’arrière avec Sara et moi. Yan a pris place à l’avant. Nous n’attendons aucune difficulté particulière, mais nous sommes armés, et je conserve un œil attentif sur Sara pour m’assurer qu’elle ne tente rien d’inconsidéré, comme essayer de m’arracher mon pistolet ou celui d’Ilya.

Étant donné son humeur, elle en serait bien capable.

Notre repaire japonais se trouve dans la préfecture de Nagano, une région montagneuse à la densité de population faible, dans une épaisse forêt, au sommet d’un mont escarpé surplombant un petit lac. Par temps clair, la vue est à couper le souffle, mais la raison pour laquelle j’ai acheté cette propriété, c’est que le sommet n’est accessible que par la voie des airs. Autrefois, il y avait un chemin de terre sur le flanc ouest – c’est ainsi qu’un riche homme d’affaires de Tokyo a bâti sa résidence secondaire là-haut, dans les années quatre-vingt-dix –, mais un séisme a entraîné un éboulement et la pente s’est changée en falaise, coupant tout accès terrestre à la propriété et faisant ainsi chuter sa valeur.

Les enfants de l’homme d’affaires étaient aux anges quand l’une de mes sociétés-écrans la leur a rachetée l’an dernier, les libérant du fardeau des taxes à payer pour un endroit dont ils ne voulaient pas et qu’ils n’avaient pas les moyens de visiter régulièrement.

— Alors, pourquoi le Japon ?

La voix de Sara est atone et désintéressée. Elle est tournée vers la vitre de l’hélicoptère, mais pour rompre le silence qui dure depuis plus d’une heure et m’adresser la parole, elle doit mourir de curiosité.

À moins qu’elle cherche à grappiller quelques informations susceptibles de faciliter son évasion.

— Parce que c’est le dernier endroit où l’on penserait à nous chercher.

Après tout, je ne risque rien en lui disant la vérité.

— Rien ne m’attache à ce pays. La Russie, l’Europe, le Moyen-Orient, l’Afrique, l’Amérique du Nord et du Sud, la Thaïlande, Hong Kong, les Philippines – à un moment ou à un autre, les autorités m’ont repéré sur leur radar dans chacun de ces endroits, mais jamais ici.

— Et puis, c’est une planque agréable, ajoute Ilya en anglais, s’adressant à Sara pour la première fois. Bien mieux que de se terrer dans une grotte au Daguestan ou suer comme un bœuf quelque part en Inde.

Sara lui lance un regard indéchiffrable avant de reporter son attention sur le paysage. Je ne peux pas le lui reprocher. Les premières lueurs de l’aube éclairent le ciel et on distingue des pentes montagneuses et des forêts en contrebas. Quand nous arriverons dans notre repaire, elle pourra admirer la vue dans toute sa splendeur – et elle se rendra compte que tout espoir d’évasion est impossible. Parce que j’ai également choisi le Japon pour une autre raison : l’emplacement éloigné de cette maison.

La nouvelle cage de mon petit oiseau sera magnifique, et elle ne pourra pas s’en échapper.

* * *

Nous atterrissons quarante minutes plus tard sur un petit héliport non loin de la maison. Je regarde le visage de Sara quand elle découvre notre nouveau foyer : une construction résolument moderne tout en bois et en verre qui se mêle sans fausse note à la nature préservée environnante.

— Ça te plaît ? je demande en rencontrant son regard, tandis que je l’aide à descendre de l’hélico.

Elle détourne les yeux et retire sa main de la mienne dès que ses chaussettes ont touché le sol.

— Quelle importance ? Si je réponds non, tu me ramèneras ?

Elle se retourne et se dirige vers le bord de la piste, où la montagne forme une falaise à pic qui plonge dans le lac en contrebas.

— Non, mais si tu la détestes, nous pourrons envisager l’une de nos autres planques.

Je la suis et lui attrape le poignet avant qu’elle atteigne les limites de la plateforme. Je ne pense pas qu’elle soit assez bouleversée pour sauter, mais je ne veux pas prendre le risque.

— Où ça ? Au Daguestan ou en Inde ?

Elle finit par lever les yeux vers moi, les paupières plissées. Le printemps touche à sa fin, et pourtant il règne un froid hivernal à cette altitude, et l’air mordant du matin soulève ses boucles brunes autour de son visage et plaque le tee-shirt ample sur son buste élancé. Je la sens frissonner, son poignet fin et fragile dans ma main, mais son menton délicat est contracté avec obstination, tandis qu’elle soutient mon regard.

Elle est tellement vulnérable, ma Sara, pourtant forte à la fois. C’est une battante, comme moi, même si la comparaison ne lui plairait pas.

— Le Daguestan et l’Inde sont deux options, en effet, lui dis-je sans cacher mon amusement.

Elle essaie de me contrarier, de me faire regretter de l’avoir emmenée, mais tout le sarcasme ou le mutisme du monde n’y parviendront pas.

J’ai besoin de Sara comme j’ai besoin d’air et d’eau, et je ne regretterai jamais de la garder près de moi.

Elle pince ses lèvres souples en agitant le bras pour essayer de libérer son poignet de mes doigts de fer.

— Lâche-moi, siffle-t-elle en voyant que je tiens bon. Enlève tes sales pattes de moi.

Malgré mon intention de rester de marbre, une pointe de colère me traverse. Si elle n’a pas exactement souhaité que tout cela arrive, Sara m’a choisi et je refuse qu’elle me traite comme un pestiféré.

Au lieu de libérer son poignet, je resserre la main et l’attire à moi, l’éloignant du bord de la plateforme. Une fois qu’elle ne risque plus de tomber, je me penche et la soulève, sourd à son cri de protestation.

— Non, dis-je froidement en la pressant contre mon torse. Je ne te lâcherai pas.

Sans prêter attention à ses tentatives pour se dégager, j’emporte la femme que j’aime dans notre nouvelle maison.

5

Sara

Peter ne me libère pas avant d’être à l’intérieur. Quand il me pose sur mes pieds, il garde une poigne d’acier autour de ma main, m’enchaînant à ses côtés tandis que je découvre ma somptueuse prison.

Et elle est vraiment somptueuse. Malgré la colère et la frustration qui m’étouffent, j’apprécie les lignes modernes et épurées du vaste étage à aire ouverte, ainsi que le paysage de carte postale que m’offrent les montagnes et le lac que l’on aperçoit à travers les immenses baies vitrées. Au centre de la salle, à côté d’une cuisine ultra-moderne, les marches en bois d’un escalier en colimaçon conduisent au premier étage – et c’est là que Peter m’entraîne, sa main possessive autour de mon poignet.

— Un homme d’affaires japonais l’a fait construire il y a vingt ans, mais je l’ai rénovée quand je l’ai achetée l’an dernier, me dit Peter tandis que nous gravissons les marches. J’ignorais qu’on reviendrait bientôt ici, mais mieux vaut être prêt.

Je ne réagis pas, car si j’essaie de parler, je risque d’éclater en sanglots. En ce moment même, le FBI doit être en train d’annoncer ma disparition à mes parents, et j’ai sans doute des dizaines d’appels en absence du boulot, ainsi que de la clinique où je travaille en tant que bénévole. L’une de mes patientes doit accoucher cette semaine, et j’ai une césarienne prévue demain. À moins que ce soit aujourd’hui ? C’est le début de matinée, au Japon, est-ce que ça signifie que c’est le soir chez moi ? J’ignore le nombre d’heures de décalage, mais il doit y en avoir au moins dix. Dans ce cas, j’ai déjà raté une journée entière et tout le monde me cherche. Peut-être même a-t-on contacté mes parents pour savoir où j’étais et pourquoi je ne répondais à aucun appel ni message.

Mes pauvres parents doivent être malades d’angoisse.

— Je peux les appeler ? je demande d’une voix blanche, tandis que Peter me conduit dans une chambre spacieuse.

L’un des murs est en verre, révélant une vue à couper le souffle sur les sommets enneigés dans le lointain et le lac qui s’étend en contrebas. Ou du moins, la vue me couperait le souffle si j’étais capable de la contempler, au lieu d’être obnubilée par le nœud d’inquiétude dans ma gorge.

Je vous en prie, pourvu que mon père aille bien.

— Pas encore, me répond Peter.

Son expression se radoucit et il me lâche enfin le poignet. Si je ne le connaissais pas, je croirais presque qu’il partage mes appréhensions au sujet de mes parents.

— Nous devons visionner les enregistrements vidéo pour voir ce qui s’est passé. Ensuite, nous trouverons un moyen de contacter ta famille sans trahir notre position.

Je déglutis et détourne le regard pour ne pas lui montrer les larmes qui me montent aux yeux. Tout est de ma faute. Si je n’étais pas rentrée chez moi, si je m’étais confiée à Karen dans ce vestiaire, tout aurait été différent. Certes, mes parents et moi, nous aurions bénéficié de la protection de témoins et nous aurions été contraints de déménager, mais cela aurait encore été préférable à ce cauchemar. Je me demande ce que j’avais dans la tête en rentrant de l’hôpital hier soir. Ai-je cru que si je rentrais chez moi comme si de rien n’était, Peter ne saurait pas que le FBI m’avait parlé ? Que les fédéraux ne se rendraient pas compte que l’homme qu’ils recherchent vivait pratiquement avec moi, et que nous pourrions continuer comme avant ?

Que si je prévenais mon tourmenteur du danger imminent, il me remercierait et s’en irait joyeusement de son côté ?

— Arrête, Sara.

Il s’avance devant moi et me force à lever les yeux pour affronter son regard. Sa mâchoire est crispée et ses yeux sombres quand il ajoute d’une voix grave et implacable :

— Ne fais pas semblant que ce n’est pas ce que tu voulais. Je sais que tu as peur et que tu te poses des questions, mais tu m’as choisi ; tu nous as choisis. C’est pour ça que tu m’as dit qu’ils me cherchaient, c’est pour ça que tu es rentrée chez toi au lieu de les laisser t’emmener loin d’ici. Je t’ai attendue. Je savais qu’ils étaient proches, et j’ai tout de même attendu, parce que j’avais besoin de savoir si tu me haïssais vraiment… si tu voulais te débarrasser de moi. Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ?

Il prend mon menton dans sa main et son pouce effleure ma joue.

— N’est-ce pas, ptichka ?

— Si.

Ma voix chevrote et, à ma grande honte, des larmes chaudes ruissèlent le long de mon visage. Je ne veux pas lui montrer ma faiblesse, mais je suis incapable de maîtriser le tourbillon toxique qui bouillonne dans ma poitrine.

— J’étais épuisée et j’avais mal à la tête. Je ne pensais pas correctement. En d’autres circonstances…

— Oh, vraiment ?

Son rictus est à la fois cruel et amusé quand il laisse retomber sa main.

— C’est le mensonge dont tu essaies de te convaincre ? Que je t’ai enlevée contre ta volonté… que tu ne voulais rien de tout ça ?

— Non, je ne voulais pas !

Je recule en le dévisageant avec incrédulité. Il ne croit pas sérieusement ce qu’il dit.

— Je n’aurais jamais accepté ça. Mes parents, mes patients, mes amis, toute ma vie – tout est là-bas. Tu m’as kidnappée, Peter. Il n’y a aucune ambiguïté. Tu as enfoncé une aiguille dans ma joue et tu m’as enlevée pendant que j’étais inconsciente sous l’effet des somnifères. Comment peux-tu croire que je suis venue de mon plein gré ? Tu as oublié la partie où je hurlais en te suppliant de me laisser quand je me suis réveillée ? Tu étais sourd quand j’ai pleuré et que je t’ai imploré de ne pas faire ça ?

Je suis folle de rage, mais mes larmes sont intarissables et je m’essuie les joues du revers de la main, tremblante de colère de la tête aux pieds.

Les lèvres de Peter forment à présent une ligne droite et sévère, et je retrouve l’inconnu terrifiant qui s’est introduit chez moi pour me torturer. Mais cette fois, je suis trop furieuse pour éprouver de la peur. S’il veut me punir, qu’il le fasse.

Je ne le détesterai que plus.

Il ne fait aucun mouvement vers moi, mais sa voix est dure quand il répond :

— Alors pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi m’avoir prévenu, Sara ? Tu savais que je ne t’abandonnerais pas. Et épargne-moi tes excuses de fatigue et d’erreur de jugement. Tu savais très bien quels risques tu encourais. Pourquoi les prendre si tu n’avais pas envie d’être avec moi ?

Je prends une inspiration frémissante et me détourne, bien déterminée à contrôler les larmes qui ne cessent de ruisseler sur mes joues. La fureur qui m’habite commence à se dissiper, me laissant éreintée et vidée par le désespoir. J’ai envie de camper sur mes positions, de nier tout ce qu’il dit, mais j’en suis incapable. Mes pensées n’étaient peut-être pas aussi claires qu’elles l’auraient dû, mais je savais ce que je faisais.

Je n’ai pas été étonnée quand l’aiguille a piqué mon cou.

Je n’ai pas entendu Peter bouger, et pourtant je le sens derrière moi.

— Dis-moi, ptichka.

Sa voix est à nouveau doucereuse et il me serre les épaules pour m’attirer contre son corps ferme.

— Dis-moi pourquoi.

Sa barbe de quelques jours érafle ma joue lorsqu’il penche la tête pour déposer un baiser sur ma tempe, et je me crispe, luttant contre l’envie de me laisser aller contre lui, de me laisser câliner et caresser jusqu’à en oublier que je viens de tout perdre.

Jusqu’à ne plus me soucier qu’il m’ait privée de ma vie.

Levant la tête, Peter me retourne vers lui. Ses yeux gris me dévisagent intensément et je sais qu’il ne laissera pas tomber. Il insistera jusqu’à me faire avouer ma faiblesse, cette impulsion irrationnelle et malsaine qui m’a poussée à saboter mes chances de liberté.

Je passe la langue sur mes lèvres et goûte au sel de mes larmes.

— Je…

J’avale péniblement ma salive.

— Je ne voulais pas que tu meures.

Encore maintenant, les images atroces ne me quittent pas, et mon cerveau me projette en détail tout ce qui aurait pu mal tourner. Je sens presque l’odeur cuivrée du sang lorsque les balles de l’équipe d’intervention d’urgence transpercent le corps musclé de Peter, je vois presque les agents en gilets pare-balles faire irruption dans la chambre pour l’arracher à mon lit.

Je ressens presque la solitude écrasante et glaçante qu’aurait été ma vie sans mon tourmenteur.

Non. Non, non, non. Je m’empresse de chasser cette pensée insensée. Je n’ai jamais voulu ça. Ce n’est pas parce que Peter m’a manqué quand il s’est absenté pour l’une de ses missions meurtrières que je n’aurais pas réussi à passer à autre chose. Et ce n’est même pas lui qui m’a manqué. C’était le réconfort trompeur qu’il me procurait, l’illusion d’amour et de tendresse. Ce que j’éprouvais pour lui n’était pas réel, pas plus que ce qu’il croit ressentir pour moi. Entre nous, tout n’a jamais été qu’un mensonge malsain – une obsession pathologique pour lui et un besoin tout aussi pervers pour moi.

Peter plisse les yeux et ses mains se resserrent autour de mes épaules tandis qu’il réfléchit à ce que je viens de dire.

— Alors, tu m’as uniquement prévenu par bonté d’âme ? Tu as joué au Bon Samaritain ?

Je hoche la tête, clignant vivement des paupières pour retenir un nouvel assaut de larmes. Ce n’était pas la seule raison de ma décision irréfléchie, mais c’est la seule que je suis prête à admettre.

Le visage de mon ravisseur se ferme et il baisse les mains en reculant.

— Je vois.

Si je ne le connaissais pas, je croirais l’avoir vexé.

L’instant d’après, toutefois, il reprend comme si de rien n’était :

— C’est notre chambre.

Sa voix est froide et impassible, dénuée d’émotions.

— La salle de bain est là-bas.

Il désigne une porte au fond de la pièce.

— Tu peux faire ta toilette et te détendre un peu pendant que nous rangeons les affaires et préparons le petit déjeuner. Je te ferai apporter des vêtements demain, mais en attendant, tu devrais trouver un peignoir dans la salle de bain et mes habits dans la penderie.

D’un mouvement de tête, il désigne une double porte à l’autre bout de la chambre.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, je serai en bas. Le petit déjeuner sera prêt dans une demi-heure.

Je me mords la lèvre.

— D’accord, merci.

Il sort enfin de la chambre et je m’approche de la fenêtre, le cœur lourd à la pensée de tout ce que j’ai perdu – et de ce que j’ai entraperçu dans les yeux de Peter.

De la douleur.

Je l’ai blessé et, pour une raison que j’ignore, ça me blesse en retour.

6

Peter

— Elle n’est pas contente, n’est-ce pas ? me demande Anton en russe pendant que je sors une énorme boîte d’œufs du réfrigérateur, la pose sur le plan de travail à côté de la cuisinière et me mets en quête d’une poêle.

— Non.

Je ne trouve pas de poêle et me retiens de claquer la porte du placard.

— Mais elle va s’y habituer.

— Et si elle ne s’habitue pas ?

Je trouve enfin ce que je cherche dans les tiroirs près de la cuisinière.

— Dans ce cas, elle restera triste, bordel !

Je m’empare de la poêle et referme violemment le tiroir. Je me maudis en voyant une fêlure pas plus épaisse qu’un cheveu apparaître sur le bois blanc brillant. La rénovation de la maison, un hélicoptère après l’autre, ne s’est pas faite en un jour et je ne peux pas me permettre de laisser libre cours à ma fureur sur les placards de la cuisine. Le visage d’Anton à l’entraînement, plus tard dans la journée, sera une bien meilleure cible.

— Tu sais que ça devait arriver, non ? poursuit mon ami sans prêter attention à la colère qui fait rage dans mon ventre. Cette vie bourgeoise ne pouvait pas durer éternellement. C’est un miracle qu’ils ne nous aient pas pincés plus tôt. Si tu veux une relation à long terme avec cette fille – et c’est le cas, n’est-ce pas ? – alors, c’est le seul moyen.

Je serre les dents avec une telle force que j’en ai mal aux molaires.

— Laisse tomber, Anton. Ça ne te regarde pas, putain.

— D’accord. Je te rappelais juste les faits. Ça craint qu’elle soit fâchée, mais…

Il s’interrompt en prenant conscience que je suis à deux doigts de lui faire avaler son dentier. Il sort son couteau suisse et découpe un filet d’oranges pour disposer les fruits dans un grand bol en bois sur le plan de travail. Puis il regarde la boîte d’œufs avec intérêt et demande :

— Qu’est-ce qu’on mange au p’tit déj ?

— Toi ? Rien du tout.

Je casse cinq œufs dans un saladier, y verse un peu de lait et ajoute des épices avant de remuer le tout.

— Les jumeaux et toi, vous pouvez vous débrouiller tout seuls.

— C’est sévère, mec, dit alors Yan en entrant dans la cuisine.

Il porte un cageot rempli de fruits et de légumes, avec du pain et de la viande surgelée – des vivres que notre contact local a chargés dans notre hélico avant de nous l’envoyer.

— Ilya et moi, on meurt de faim, et il se trouve que tu aimes cuisiner, poursuit Yan alors que je ne réponds pas. C’est difficile d’en faire un peu plus ? Je te promets que je ne dirai pas un mot à propos de ton beau médecin.

Je me retiens de répliquer et casse une autre douzaine d’œufs dans le bol. D’habitude, je ne nourris pas les gars, mais Yan a raison : ce serait mesquin de priver mon équipe d’un bon petit déjeuner après un si long voyage.

Je veux juste qu’ils la bouclent au sujet de Sara, car si j’en entends un de plus aborder la question, je lui arrache la tête.

Yan et Anton ont la sagesse de garder le silence. Ils déballent le reste des provisions pendant que je prépare l’omelette. Quand Ilya arrive enfin, je me suis presque calmé – outre l’envie qui me prend régulièrement d’écraser mon poing sur le plan de travail en quartz blanc.

Ilya s’assoit sur l’un des tabourets de bar en acier inoxydable et ouvre son ordinateur portable, me rappelant que Sara n’est pas notre seul problème.

— Qu’ont dit les hackers ? je demande en le voyant froncer les sourcils devant l’écran. Des pistes sur cet ublyudok ?

— Non, répond Ilya d’un air sombre en levant les yeux. Aucune transaction par carte de crédit, aucune tentative de contacter des amis ou des proches, rien. Cet enfoiré est doué.

Ma main se crispe sur le manche de la poêle à frire et je retrouve toute ma colère. Le dernier nom sur ma liste – un certain Walton Henderson III, alias Wally, d’Asheville, en Caroline du Nord – est un général, l’ancien responsable de l’opération de l’OTAN qui a mal tourné et a coûté la vie à ma femme et à mon fils. C’est lui qui a donné l’ordre de passer à l’action sans vérifier la validité des pistes supposées sur le groupe armé, et c’est lui qui a autorisé les soldats à user de la force nécessaire pour contenir les soi-disant terroristes.

J’ai déjà tué tous les militaires et les agents des renseignements impliqués dans le massacre de Daryevo, mais Henderson – le plus coupable de tous – est toujours dans la nature. Il s’est volatilisé avec sa femme et ses enfants dès que les rumeurs à propos de ma liste noire ont commencé à circuler dans le milieu des renseignements.

— Demande aux hackers de chercher du côté de ses amis et de ses proches, même si le lien est faible, dis-je tandis que Yan vient s’installer sur le tabouret à côté de son frère. Il faut qu’ils cherchent tout ce qui sort de l’ordinaire : des retraits d’argent importants, l’achat de téléphones supplémentaires, des allers-retours suspects, des acquisitions immobilières ou des locations saisonnières, tout ce qui pourrait indiquer qu’ils sont de mèche avec ce fumier. Quelqu’un doit bien savoir où est parti Henderson, et je parie sur un cousin éloigné. Si dans quelques mois, il n’y a toujours rien, nous devrons peut-être rendre visite aux proches de Henderson si c’est le seul moyen de le débusquer.

— Compris, répond Ilya, ses doigts épais pianotant sur le clavier avec une agilité et une grâce impressionnantes. Le prix sera élevé, mais je crois que tu as raison. Les gens ont du mal à couper entièrement les ponts.

— Yan, nous avons les enregistrements vidéo ? je demande quand l’autre jumeau ouvre son propre ordinateur. Ceux des parents de Sara ? Nous devons vérifier si les fédéraux leur ont déjà parlé.

— Je les télécharge en ce moment même, répond-il sans lever les yeux de l’écran. Cette connexion satellite est affreusement lente. Apparemment, ça prendra quarante minutes pour télécharger les fichiers du cloud.

— Bon, très bien, mangeons d’abord, dis-je en éteignant la cuisinière. Anton, tu peux dresser la table pour cinq ? Je vais chercher Sara.

Mes hommes gardent le silence tandis que je gravis les marches, mais en arrivant au milieu des escaliers, je vois Yan se pencher vers Ilya et chuchoter à son oreille.

* * *

Sara émerge à peine de la salle de bain quand j’entre dans la chambre. Son buste svelte est enveloppé dans une grande serviette blanche et ses cheveux mouillés retenus en un chignon de guingois sur le sommet de son crâne. Sa peau claire a rougi, sans doute à cause de l’eau chaude, et ses yeux noisette aux cils épais sont injectés de sang et gonflés par les pleurs.

J’aurais dû la trouver pitoyable, mais elle est d’une beauté époustouflante, comme une princesse Disney dans un mauvais jour. Peut-être celle de La Belle et La Bête, bien que je ne sois pas certain de remplir les critères de la Bête dans ce conte.

Belle ne détestait pas son ravisseur autant que Sara semble me haïr.

— Le petit déjeuner est prêt, annoncé-je froidement en essayant de ne plus penser à ses paroles malheureuses.

Savoir que Sara m’a averti pour me sauver la vie ne devrait pas me poser problème – après tout, c’est bien la confirmation qu’elle ne souhaite pas ma mort – et pourtant ses mots m’ont fait l’effet d’un tisonnier incandescent planté dans le cœur. C’est sans doute parce que je me suis convaincu qu’elle voulait partir avec moi, que si elle m’a supplié de la libérer, c’était uniquement dans un moment de panique.

Ça me fait mal de penser que je me suis bercé d’illusions en croyant qu’un jour, elle m’aimerait aussi.

— Merci. Je descends tout de suite.

Elle a parlé sans me regarder. Elle entre dans le dressing et en ressort une minute plus tard avec l’une de mes chemises à manches longues en flanelle et un pantalon de survêtement.

— Tu permets ? dit-elle en déposant les habits sur le lit.

Je croise les bras sur mon torse quand je me rends compte qu’elle attend que je me retourne pour pouvoir se changer.

— Oui, tout à fait. Vas-y.

Elle lève les yeux.

— Je voulais dire…

— Je sais très bien ce que tu voulais dire.

Malgré la colère qui me retourne toujours les tripes, je reste impassible. Si elle pense que je vais la laisser me traiter comme un inconnu, elle fait fausse route. Elle ne m’aime peut-être pas, mais elle m’appartient, et je ne ferai pas semblant de ne jamais avoir senti son orgasme sur ma queue. S’il y a une chose que nous avons toujours partagée, c’est cette connexion charnelle, ce besoin mutuel si intense qu’il supplante le simple désir. J’ai envie de Sara comme je n’ai encore jamais eu envie d’aucune femme, et je sais que je ne la laisse pas indifférente.

Elle a envie de moi, et je refuse qu’elle le nie.

Les joues de Sara s’empourprent et les jointures de ses doigts blanchissent quand elle s’empare du pantalon.

— Très bien.

Elle me fusille des yeux et se laisse tomber sur le lit pour l’enfiler avec des gestes saccadés. La serviette nouée autour de sa poitrine, elle remonte le pantalon jusqu’à sa taille et en retrousse les jambes. Puis elle se lève et laisse tomber sa serviette. J’aperçois furtivement la pointe rose de ses seins quand elle passe la chemise par-dessus sa tête et ma queue se raidit aussitôt. Il me suffit de la voir nue pour que, sans surprise, mon corps réagisse au quart de tour.

— Tu es content ?

Elle tire sur le cordon du pantalon de survêtement et le noue pour éviter qu’il lui tombe sur ses chevilles. Malgré mon humeur maussade, je ne peux m’empêcher de la trouver adorable avec mes habits.

Si le jean et le tee-shirt d’Anton flottaient sur son corps, mon jogging et ma chemise en flanelle sont immenses. Je mesure quelques centimètres de plus que mon ami, je suis plus large d’épaules et ces vêtements sont censés être amples quand je les porte. Mon jeune médecin a l’air d’un enfant qui aurait enfilé une tenue d’adulte – impression renforcée par ses petits pieds nus et ses cheveux en bataille.

Incapable de me retenir, j’avance d’un pas leste et lui attrape le poignet pour l’attirer contre moi sans tenir compte de la raideur furieuse de son corps lorsque mes hanches se plaquent contre les siennes. Je serre son chignon mouillé dans ma main libre et lui incline la tête en arrière, avant de me pencher pour l’embrasser.

Sa bouche est douce et légèrement mentholée, comme si elle venait de se brosser les dents. Surprise, elle entrouvre les lèvres et j’inspire son souffle chaud, prenant possession de son air comme j’aimerais la posséder tout entière. J’ai envie de son corps et de son esprit, de sa fureur et de sa joie. Et, par-dessus tout, j’ai envie de son amour, la seule chose qu’elle ne me donnera peut-être jamais.

Ma langue envahit sa bouche, caressant ses parois humides et veloutées, et elle enfonce les doigts dans mes flancs, sous la veste. Ses ongles me pincent à travers ma chemise en coton. Cette infime douleur me met les nerfs à vif. Le sang afflue dans ma queue, mes boules se contractent et l’envie de la baiser devient si intense que je la renverse presque sur le lit pour lui arracher ce pantalon de survêtement ridiculement large. La seule chose qui me retient, c’est de savoir que mes hommes nous attendent en bas.

J’ai trop envie d’elle pour me contenter d’un petit coup en deux minutes.

Avec un effort surhumain, je la libère et recule, le souffle court. Sara a l’air dans le même état que moi. Ses paupières sont lourdes et son visage rouge tandis qu’elle aspire de grandes goulées d’air.

— Descends avant que les œufs refroidissent, dis-je d’une voix tendue en baissant la fermeture de mon jean pour ajuster la pression douloureuse dans mon pantalon. J’arrive dans une minute.

Elle tourne les talons et détale sans me laisser terminer ma phrase. Quant à moi, je ferme les yeux et prends de profondes inspirations en pensant aux hivers sibériens pour apaiser mon érection.

7

Sara

Quand j’arrive au rez-de-chaussée, les coéquipiers de Peter sont déjà assis autour de la table en bois rectangulaire, les yeux rivés avec envie sur la grande poêle posée au milieu. L’un d’eux – vêtu de noir, les cheveux aux épaules et une épaisse barbe sombre – lève les yeux à mon approche.

— Où est Peter ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

Son accent russe est légèrement plus prononcé que celui de Peter.

— La bouffe refroidit.

— Il arrive, dis-je.

Je sens mes joues rougir en voyant l’homme barbu hausser les sourcils. Il comprend sans doute ce qui s’est passé en haut, d’après mes lèvres gonflées ou les tremblements qui me traversent. Mes genoux manquent se dérober tandis que je descends les marches, et je me réjouis que la chemise de Peter soit ample et épaisse, masquant ainsi mes tétons durcis.

Si mon ravisseur avait choisi de me baiser, je n’aurais pas pu refuser et cette idée me couvre d’une honte cuisante.

— Anton, tu es impoli, lance un homme de grande taille aux cheveux bruns, un sourire mielleux aux lèvres.

Contrairement à son collègue barbu, qui ressemble à un méchant de film d’action, ce type ne déparerait pas dans un cabinet d’avocats. Ses cheveux bruns coupés court sont coiffés avec style, son visage est rasé de frais et je parierais une centaine de dollars que sa chemise à fines rayures et son pantalon de costume gris sont taillés sur mesure. Seuls ses yeux verts jurent avec cette image très professionnelle : ils sont froids, dénués d’émotions, et ne reflètent pas son ébauche de sourire.

— Tu as oublié de nous présenter, continue l’homme tiré à quatre épingles en s’adressant à Anton avec la même pointe d’accent.

En se tournant vers moi, il désigne son ami barbu et me dit :

— Sara, je te présente Anton Rezov. Autrefois, dans notre ancien boulot, il pilotait tout ce qui avait un moteur, et il nous est encore utile de temps en temps. Et moi, je suis Yan Ivanov. Oh, et, voici mon frère, Ilya.

Je reporte mon attention sur le troisième homme, le frère de Yan. C’est lui qui m’a parlé tout à l’heure pour m’expliquer pourquoi cet endroit était une bonne cachette. C’est le plus effrayant de tous, avec son torse épais de culturiste, son crâne rasé couvert de tatouages et son menton surdimensionné qui lui donne des airs de gorille. Mais quand il me sourit, les rides au coin de ses yeux se creusent, atténuant la dureté de ses traits.

— Enchanté de faire votre connaissance, Dr Cobakis, dit-il avec un accent plus prononcé en se levant pour me tirer une chaise.

— Merci. Ravie de vous rencontrer, moi aussi, dis-je en m’asseyant.

Je devrais détester chacun de ces hommes – après tout, ils ont participé à mon enlèvement et au meurtre de mon mari –, mais quelque chose dans le sourire sincère du Russe et le respect dont il fait preuve m’empêche de déchaîner ma colère sur lui.

Je la réserve tout entière pour l’homme qui descend les marches au même moment, son beau visage sombre et fermé.

— Enfin ! s’exclame Anton avec joie quand Peter arrive à table et prend place à côté de moi.

Se penchant vers la poêle au centre de la table, Anton découpe une part d’omelette qu’il laisse glisser sur son assiette.

— À l’attaque !

— Sers-toi.

La voix de Peter est pleine d’un sarcasme qui semble passer au-dessus de la tête d’Anton. Les frères Ivanov ont de meilleures manières et attendent que Peter dépose une portion dans mon assiette et dans la sienne avant de se partager le reste.

Nous mangeons en silence, venant à bout de l’omelette en quelques minutes, et Peter se lève pour découper quelques oranges.

— Un dessert ? demande-t-il succinctement.

Les gars s’empressent d’accepter. Je ne réponds pas, mais Peter m’apporte tout de même un bol rempli de quartiers d’orange.

— Merci, dis-je à mi-voix.

Même dans cette situation tordue, les règles de politesse inculquées dans mon enfance ont la peau dure. Je pioche dans le bol et mords dans un quartier d’orange, savourant son jus sucré et rafraîchissant. Je devais faire de l’hypoglycémie en plus de tout le reste, car maintenant que j’ai mangé, je me sens un peu mieux. La sensation creuse de désespoir se dissipe suffisamment pour me permettre de réfléchir.

Oui, au premier regard, ma situation n’est pas optimale. Depuis l’hélicoptère, je n’ai remarqué aucun signe de civilisation dans les environs immédiats de cette montagne, rien que des falaises et des forêts denses, avec quelques sommets enneigés. Même si je parviens à échapper aux quatre assassins, ce ne sera pas facile de partir d’ici à pied. J’ai fait du camping une seule fois dans ma vie et je suis loin d’être une experte de la nature sauvage. Sans parler du fait que, si j’atteins une ferme ou un village proche, je serai toujours confrontée à la difficulté d’exposer ma situation à des personnes qui ne parlent probablement pas un mot d’anglais.

Mais je ne suis peut-être pas aussi désespérée qu’on puisse le croire. Apparemment, Peter a l’intention de me laisser contacter mes parents dans peu de temps, ce qui me donnera une chance de leur communiquer ma position – à eux et, par conséquent, au FBI. Et puis, je ne suis pas attachée ni recluse. Il semblerait que je sois libre de me promener dans la maison, ce qui me donnera l’occasion de filer à l’anglaise. Si je suis intelligente et prudente, je pourrai même voler de l’eau et des provisions, au cas où ma randonnée en montagne dure plusieurs jours.

Tout n’est pas perdu. D’une manière ou d’une autre, je réparerai mon erreur et je rentrerai chez moi.

En attendant, je dois m’assurer de ne pas aggraver la situation en faisant quelque chose de stupide… comme, par exemple, tomber amoureuse de mon ravisseur.

* * *

Après le petit déjeuner, je monte dans la chambre et ne tarde pas à m’endormir. Le décalage horaire combiné à la digestion m’a fatiguée malgré mon long somme dans l’avion. Je me réveille en entendant l’hélicoptère démarrer. Par la baie vitrée, je le vois décoller au-dessus de la plateforme attenante à la maison.

Des courses ? Une mission ? Je n’en ai aucune idée, mais si Peter est parti avec l’hélico, c’est plutôt bon signe.

Malheureusement, je l’aperçois au rez-de-chaussée quand je descends quelques minutes plus tard, après m’être aspergé le visage d’eau froide pour achever de me réveiller. Il est assis sur un tabouret de bar devant le plan de travail de la cuisine et fronce les sourcils sur un écran d’ordinateur portable. En approchant, je remarque des écouteurs dans ses oreilles.

Il regarde quelque chose.

Quand il me voit, il retire les écouteurs et appuie sur une touche du clavier – sans doute pour mettre en pause ce qu’il visionnait.

— C’est la vidéo de chez mes parents ? je demande.

Les battements de mon cœur s’accélèrent lorsque Peter hoche la tête.

— Oui. Le FBI leur a rendu visite.

Son expression est prudemment neutre.

— Et ?

Je m’assois sur un tabouret à côté de lui et mes épaules se crispent.

— Que leur ont-ils dit ?

— C’est… intéressant.

Les yeux de Peter luisent quand il se tourne vers moi.

— On dirait que l’histoire que nous avons donnée à tes parents correspond aux soupçons des fédéraux.

Je le dévisage tandis que mon pouls s’emballe.

— Ils pensent que je t’ai accompagné de mon plein gré ?

Il referme l’ordinateur portable.

— Ça me semble bien être leur supposition de départ, surtout maintenant que tes parents leur ont parlé de ton appel. Mais je crois que Ryson te soupçonnait déjà d’être impliquée avec moi, sans doute parce que tu ne m’as pas mentionné auprès de Karen dans le vestiaire.

Je joins les mains sur mes genoux. C’est à la fois bon et mauvais signe. Je ne veux pas que le FBI me croie en cheville avec l’un de leurs criminels les plus recherchés, mais en même temps, je suis soulagée. Pour ma famille, c’est mille fois préférable que de me croire kidnappée.

— Alors, comment ont réagi mes parents ? Étaient-ils inquiets ? Bouleversés ? Mon père…

— Ils ont bien pris la nouvelle, me dit Peter, dont la mâchoire se décrispe.

— De toute évidence, ils sont sous le choc, et perturbés de savoir que tu t’acoquines avec quelqu’un d’aussi douteux, mais Ryson a gardé sa langue en ce qui concerne mon identité et la raison pour laquelle ils me recherchent. Il doit craindre que l’histoire fuite dans les médias.

C’est logique. Le FBI, la CIA, ou quiconque a inventé le mensonge au sujet de la mafia qui en voudrait à mon mari, n’aurait pas envie d’exposer ce qui s’est réellement passé à Daryevo. Si Peter a raison à propos de l’erreur qui a conduit au massacre de sa famille, les parties impliquées se battront bec et ongles pour empêcher que la vérité éclate au grand jour.

Le grand public a tendance à considérer d’un mauvais œil le massacre de civils innocents.

— Alors, mon père va bien ? j’insiste en chassant le souvenir des affreuses images sur le téléphone de Peter. Il n’avait pas l’air malade ni rien ?

— Tes deux parents avaient l’air en forme, en parfaite santé.

L’expression de Peter se réchauffe et il referme les paumes autour de mes mains.

— Ils vont très bien, ptichka. Ils sont forts, comme toi. Et tu pourras les contacter bientôt. Anton et Yan viennent de partir faire des courses, mais à leur retour, nous aurons ce qu’il nous faut pour établir une connexion sécurisée. Tu parleras à tes parents, tu les rassureras, et tout ira bien pour eux.

Il me serre doucement les mains.

— Tout ira bien.

Je retire mes mains. Une brusque vague d’émotions me pique les yeux. Ceci, juste ici, c’est précisément ce qui rend les choses si troublantes. Un homme qui vous enlève n’est pas censé se préoccuper de votre famille, et encore moins de vos sentiments. Ce que Peter m’a fait – tout ce qu’il m’a fait – est l’acte d’un monstre cruel et égoïste, et pourtant quand il est avec moi, quand il me regarde ainsi, il m’est facile de croire qu’il m’aime, qu’à sa façon, étrange et étouffante, il veut mon bonheur.

Repoussant cette pensée dangereuse, je retrouve la maîtrise de mes émotions et me concentre sur le sujet qui nous occupe.

— Mais qu’a dit le FBI au juste ? Et comment ont réagi mes parents à ce qu’on leur a annoncé ? Ils ont dû avoir une tonne de questions…

— Oui, cependant tout ce que Ryson leur a dit, c’est qu’ils recherchent l’homme qui est avec toi, et qu’ils ne peuvent pas en révéler la raison. Ensuite, les autres agents et lui se sont contentés d’interroger tes parents pour connaître tous les détails de votre échange téléphonique, savoir si tu as fait ou dit quelque chose d’inhabituel ces derniers mois, pourquoi tu as suspendu la vente de la maison et ainsi de suite.

— D’accord.

Alors maintenant, ils me soupçonnent. Ils croient que j’ai une liaison avec l’assassin de mon mari – et en un sens, c’est vrai. Une liaison contre mon gré, évidemment, mais ça n’y change rien. J’aurais pu me rendre au FBI à n’importe quel moment pour leur expliquer la situation et demander leur protection, mais au lieu de ça, je me suis persuadée qu’il serait plus sûr pour mes parents que j’affronte moi-même mon harceleur meurtrier. Et qui sait ? J’avais peut-être raison. Étant donné l’incapacité des autorités à protéger les hommes sur la liste de Peter, il m’aurait sans doute retrouvée, avec mes parents, si nous avions tenté de disparaître. Ensuite, d’autres personnes auraient été blessées – si ce n’est pas ma famille, alors les agents chargés de nous protéger.

Les trois gardes qui surveillaient George ont fini avec une balle dans la tête.

— Je peux voir la vidéo ? je demande en chassant ces terribles souvenirs.

Peter hoche la tête.

— Si tu veux. Je la transfèrerai sur la télé plus tard dans la journée.

Il désigne le grand écran plat suspendu dans le salon.

— En attendant, j’ai du travail à rattraper, alors sens-toi libre de te promener et d’explorer les lieux.

Je cligne des yeux. Je n’en reviens pas que ce soit si facile.

— D’accord, c’est ce que je vais faire, dis-je en tentant de masquer mon enthousiasme.

Si j’ai le droit de visiter les environs toute seule, alors je peux m’échapper dès aujourd’hui.

Soudain, je me rappelle que je suis pieds nus et je remue les orteils.

— Tu crois que je pourrais emprunter des chaussures ? je demande d’un air aussi désinvolte que possible.

— Yan va t’acheter tout ce dont tu as besoin aujourd’hui, mais tu peux essayer d’enfiler mes baskets pour le moment. Si tu les laces bien, tu ne les perdras pas.

— D’accord, je vais essayer, merci.

Je me laisse glisser au bas du tabouret et me précipite à l’étage, impatiente d’entamer mon exploration.

— Oh, et Sara ? lance Peter alors que je suis dans les escaliers.

Quand je me tourne pour le regarder, il ajoute :

— Si tu sors, prends Ilya avec toi. Tu ne connais pas la région et il y a des falaises partout. Je ne voudrais pas que tu fasses une chute.

Puis, sans tenir compte de mon découragement manifeste, il ouvre son ordinateur et reporte son attention sur l’écran.

8

Sara

Emmitouflée dans l’épais sweat-shirt de Peter qui m’arrive aux genoux, les pieds dans ses baskets gigantesques, je marche avec précaution dans les bois, Ilya à côté de moi. Il m’explique quelque chose à propos de la végétation locale, mais je l’écoute distraitement, concentrée sur le chemin que j’ai repéré à l’ouest. Il est suffisamment large pour laisser passer un véhicule et semble mener au bas de la montagne.

—… mais il a été bloqué par l’éboulement, marmonne Ilya.

Aussitôt, je tends l’oreille, consciente qu’il me donne une information cruciale.

— Un éboulement ?

Il hoche sa tête rasée.

— Oui, après le tremblement de terre. Il a eu un impact important ici, et il a complètement transformé cette montagne.

— Transformé, comment ? je demande en ramenant les bras autour de mon corps pour resserrer le sweat-shirt contre moi.

Il y a moins de vent entre les arbres qu’aux abords de la maison, mais il fait tout de même froid à cause de l’altitude. Nous décrivons de larges cercles autour de la villa depuis une heure et j’ai envie de rentrer au chaud.

Avec cet assassin russe sur les talons, je ne m’échapperai pas aujourd’hui. Et quand je le ferai, je devrai m’assurer d’être convenablement habillée.

— Tu veux dire, à part en bloquant la route ? demande Ilya.

Je hoche la tête, les sourcils froncés. J’espère qu’il ne parle pas du chemin que je viens d’apercevoir. Jusqu’à présent, c’est la seule chose qui ressemblait à une route. Si elle est bloquée, je devrai marcher à travers bois – une perspective bien moins attirante.

Ilya s’arrête pour tendre le doigt vers une falaise, de l’autre côté du lac en contrebas.

— Tu vois, là-bas ? Avant, c’était une pente douce. Et il y en a beaucoup du même type sur cette montagne. Très dangereux. La forêt s’avance jusqu’au bord de ce précipice, et si on ne regarde pas où on met les pieds…

— C’est vrai. Dangereux. Je comprends.

Voilà qui renforce mes convictions. Je dois être bien préparée avant de tenter une évasion. La dernière chose que je veux, c’est dégringoler d’une falaise. Je vais devoir consacrer au moins deux jours à me familiariser avec cette zone, l’explorer un peu plus pour savoir où je vais. Peut-être même en savoir plus sur la région et apprendre où se trouve le hameau le plus proche ou n’importe quel endroit me permettant d’appeler l’ambassade américaine.

Quoi qu’il en soit, je dois la jouer fine pour ne pas perdre le peu de liberté que je possède.

* * *

Quand nous rentrons à la maison, je frissonne et j’ai le bout des oreilles gelé. Comme Peter n’est nulle part, je monte me préparer un bain chaud. Ça me réchauffera sûrement.

La grande baignoire blanche a une forme inhabituelle : carrée et étroite, mais profonde, avec une marche intégrée à l’intérieur. Je ne peux pas m’y allonger comme dans la baignoire ovale de chez moi, mais je peux m’asseoir sur la marche et l’eau m’arrive jusqu’au cou. En fait, je trouve que c’est encore plus confortable. Je ferme les yeux et laisse la chaleur de l’eau m’imprégner, chassant mes frissons et les crispations de mes muscles. Je n’irai pas jusqu’à décrire mon état comme parfaitement détendu, mais je me sens nettement mieux.

Si je n’étais pas ici contre mon gré, je pourrais presque considérer qu’il s’agit de vacances au calme.

— Tu aimes la baignoire japonaise ? murmure soudain une voix grave familière derrière moi.

J’ouvre brusquement les yeux en sentant des mains puissantes se poser sur mes épaules, massant ma peau lisse. Aussitôt, mon cœur redouble de vitesse et la sensation de détente cède le pas à ce troublant mélange de colère, de désir et de peur que j’éprouve toujours en présence de Peter.

Je me retourne et croise les bras devant ma poitrine en m’écartant de lui. Il m’a vue nue une centaine de fois, mais je ressens vis-à-vis de cette intimité des sentiments toujours contradictoires et une conscience aiguë de son caractère malsain. Parce que si notre relation était déjà tordue, elle l’est deux fois plus maintenant que mon harceleur – l’homme qui m’a torturée dès notre première rencontre – est aussi mon ravisseur.

Je suis à sa merci et nous le savons tous les deux.

Il reste debout à côté de la haute baignoire, ses grandes mains hâlées par le soleil posées sur le rebord en porcelaine. Les manches longues de son sous-pull sont retroussées, révélant les tatouages qui ornent son bras gauche. L’encre s’étend du poignet jusqu’à son épaule et les motifs intriqués ondulent à chaque contraction de ses muscles bien dessinés. Son épaisse chevelure brune est ébouriffée, comme s’il venait d’y passer les doigts, et l’ombre d’une barbe obscurcit sa mâchoire carrée.

Il exsude le danger et une virilité si intransigeante que mon bas-ventre frémit. Sexy, le mot est faible pour décrire Peter Sokolov. Il dégage un magnétisme purement animal, une attirance masculine brute et sauvage qui fait écho à une troublante envie primitive en moi.

Au prix d’un gros effort, je referme la porte mentale de cette pensée et recule aussi loin que me le permet la baignoire.

— S’il te plaît, va-t’en. Je prends mon bain.

— Je vois ça.

Son regard erre le long de mon corps avant de remonter sur mon visage, ses yeux métalliques assombris par l’avidité.

— Et alors ?

— Alors, laisse-moi tranquille.

Je fais de mon mieux pour soutenir son regard sans ciller.

— À moins que tes prisonniers n’aient aucun droit à l’intimité ?

Il plisse les paupières et ses doigts se crispent sur le rebord de la baignoire. Il répond sur un ton mielleux :

— Mes prisonniers n’ont pas droit à grand-chose, y compris aux bains. Ma femme, en revanche, peut faire ce qu’elle veut – tant qu’elle comprend une réalité toute simple.

— Laquelle ?

— Qu’elle m’appartient.

Il recule et, avant que je puisse répondre, fait passer son sous-pull par-dessus sa tête pour le jeter sur le sol tout en retirant ses chaussettes. Puis il détache sa ceinture et baisse la fermeture de son jean.

Je prends une vive inspiration et mes bras se resserrent sur mes seins.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— À ton avis ?

Il baisse son jean et le quitte, avant d’ôter son boxer, révélant une queue épaisse et dure qui se dresse en direction de ses abdominaux rigides. Cette vue m’inonde d’adrénaline tandis qu’une chaleur indésirable monte entre mes jambes.

Je ne peux pas faire ça avec lui. Je ne peux pas recommencer.

— Plus de sexe.

L’eau clapote dans la baignoire quand je me lève sans me soucier de ma nudité.

Je dois sortir, m’en aller.

Peter m’attrape le bras avant que je puisse enjamber le rebord, et il entre dans la baignoire. Son grand corps me bloque dans le carré exigu et il me ramène dans l’eau avec lui. Son poids entraîne des éclaboussures et je tressaille en me retrouvant de force sur les genoux de Peter, le dos plaqué contre son torse, son érection entre mes fesses. Prise de panique, je commence à me débattre et il passe un bras autour de ma cage thoracique pour me maintenir en place.

— Oh, ptichka… dit-il d’une voix doucement moqueuse à mon oreille. Qui a parlé de sexe ?

Ses dents éraflent mon lobe d’oreille et sa main libre s’empare d’un de mes seins. Son pouce caresse mon téton dur et endolori dans un mouvement possessif. Je m’immobilise, agrippée à son bras au muscle bandé, tandis que mon cœur cogne contre mes côtes. Je n’ai pas peur de lui autant que de ma propre réaction, de la manière dont mon corps fond et se liquéfie à son contact. Et il ne s’agit pas d’un simple contact. La queue de Peter est comme une barre d’acier entre mes fesses, ses bourses sont pressées contre mon sexe et son pouce torture mon téton. Sa langue envahit mon oreille et je frissonne d’un plaisir incontrôlable.

Nous ne couchons peut-être pas ensemble au sens strict du terme, mais l’effet est tout aussi dévastateur.

— Peter, s’il te plaît…

Je me débats à nouveau pour tenter désespérément de m’en aller avant de perdre entièrement la main. L’eau rend nos corps glissants, accentuant la sensation érotique de sa peau contre la mienne tandis que je tire vainement sur son bras.

— S’il te plaît, arrête.

— Que j’arrête quoi ?

Son souffle m’enflamme le cou. Sa main quitte ma poitrine pour s’aventurer plus bas, à l’endroit où mes muscles sont contractés, où ma chair palpite et désire avidement ses caresses.

— Ça… fait-il en léchant le pourtour de mon oreille, provoquant la chair de poule sur tout mon corps… ou ça ?

Ses doigts calleux écartent mes lèvres et s’appuient contre mon clitoris tandis que son majeur s’enfonce en moi jusqu’à la deuxième phalange. Mes ongles s’agrippent à son avant-bras, mes muscles internes se resserrent avidement en réaction à sa légère invasion, et il ricane quand un faible gémissement m’échappe. J’ai envie de lui demander de tout arrêter, mais mon esprit est engourdi. Soudain, ses doigts descendent, au-delà de mon sexe. Oh, mon Dieu, ne me dites pas qu’il…

Son doigt trouve le muscle arrondi et bien serré entre mes fesses et exerce une pression sur l’orifice étroit.

— Ah, oui, murmure-t-il d’une voix grave et diaboliquement douce lorsque je me raidis en éprouvant un picotement. C’est peut-être ça que tu veux que j’arrête. Je me trompe, ptichka ?

La pression sur mon anus se radoucit et son doigt masse la chair fermement contractée, comme pour apaiser sa tentative d’intrusion.

— Es-tu vierge ici, mon cœur ?

Ce mot d’amour me trouble presque autant que les sensations inconnues qui ébranlent mon corps. Un sentiment proche de la compassion réchauffe sa voix grave et enjôleuse, et pourtant j’y décèle aussi du désir, une avidité mêlée d’un sombre besoin de possession. Il aime ça, la possibilité d’être mon premier de cette façon-là, et cette idée augmente la tension que j’éprouve, cette chaleur traîtresse qui me fait palpiter d’envie. Cette évocation ne devrait pas m’intriguer, elle devrait me faire fuir, mais je ne peux nier la curiosité perverse que je ressens. Un jour, quand George et moi sortions ensemble, j’ai avancé l’idée du sexe anal, mais George n’avait pas semblé intéressé et nous n’en avions plus jamais discuté.

Je suis bel et bien vierge dans ce domaine, mais si je l’avoue à mon ravisseur, je ne le resterai sans doute pas longtemps.

Rassemblant ce qu’il me reste de volonté, je tire de toutes mes forces sur sa main envahissante.

— Arrête.

À mon grand étonnement, Peter obtempère et retire sa main avant de lever l’autre bras.

— Tu peux partir.

Sa voix est vibrante de tension.

— Va-t’en.

Je sors en chancelant de la baignoire, les jambes tremblantes. Mes pieds humides glissent sur les carreaux froids tandis que je me précipite hors de la salle de bain. Je m’arrête à peine pour attraper une serviette en passant, et je dois attendre d’être seule dans la chambre, entièrement habillée et la serviette enroulée autour de mes cheveux mouillés afin que les battements frénétiques de mon cœur ralentissent.

Il m’a libérée. Je devrais me réjouir de ce répit temporaire, mais étrangement, je me sens mal à l’aise, plus frustrée que je ne veux l’admettre. Une fois de plus, mon tourmenteur me fait croire que j’ai le choix, qu’il s’agit d’une relation normale dans laquelle les refus sont permis. Et c’est peut-être le cas – pendant un temps, du moins. Jusqu’à présent, il ne m’a jamais forcée physiquement. Mais je ne me fais pas d’illusions. Il peut faire ce qu’il veut de moi, et je finirai dans son lit tôt ou tard, soit par un jeu subtil de persuasion, soit par un manque total de volonté de ma part.

Je préfèrerais presque être contrainte – parce que je pourrais faire semblant, à mon tour.

Je pourrais imaginer que je suis normale et saine, une femme qui déteste l’homme qui a gâché sa vie au lieu de le désirer ardemment.

9

Peter

Sara m’évite jusqu’à l’heure du déjeuner, et ça me convient parfaitement. Mon sang-froid bat de l’aile et les ténèbres affleurent à la surface. J’ai envie de la baiser, et en même temps, je veux la dompter, la punir et lui faire comprendre qu’elle m’appartient.

J’ai envie de la mener au bord du gouffre et de la faire basculer, quels qu’en soient les effets.

— Ne fais pas ça, vieux, me dit Ilya paisiblement lorsque je termine d’assembler le sandwich de Sara.

Il prépare son propre sandwich à côté de moi.

— Je ne sais pas ce que tu penses, mais tu risques de le regretter.

Je montre les dents dans un sourire sans joie.

— Vraiment ? Alors tu es un foutu télépathe maintenant ?

— Non, mais j’ai l’impression que tu es incapable de penser correctement. Elle ne mérite pas ça.

Il trempe un couteau à beurre dans un pot de mayonnaise.

— Le moins que tu puisses faire, c’est de lui accorder un peu de temps.

J’imagine presque attraper le couteau et lui écraser la trachée. Il est trop émoussé pour lui trancher la gorge, mais il pourrait très bien l’étouffer à mort. Heureusement pour mon coéquipier, il ne dit pas un mot de plus et je sors à grandes enjambées de la cuisine avec l’assiette de Sara.

Je la retrouve à l’étage. Elle fouille une commode dans une chambre d’amis. En silence, je m’arrête sur le pas de la porte et l’observe, fasciné par son corps gracile et souple penché sur les tiroirs, qu’elle ouvre et referme un par un. Il n’y a rien dans cette commode, mais Sara ne s’arrête qu’après avoir passé en revue tous les tiroirs.

Ce n’est qu’à ce moment qu’elle se retourne – et sursaute en étouffant un cri.

— Peter !

Elle porte une main à sa poitrine, comme si son cœur risquait d’exploser.

— Je ne t’avais pas vu.

Elle est à bout de souffle malgré son effort évident pour retrouver sa contenance.

— Que fais…

— Je t’apporte le déjeuner.

J’entre dans la chambre en lui tendant l’assiette.

— Je me suis dit que tu devais avoir faim.

Ma voix neutre ne traduit pas le feu qui fait rage dans mes veines. Il me suffit de la voir toujours vêtue de mes habits trop amples, pour avoir envie de la plaquer contre le mur et de la baiser avec force, au point de suer sang et eau.

Avec circonspection, elle me prend l’assiette des mains et recule, comme si elle percevait la violence qui menace. Elle se mord nerveusement la lèvre inférieure et je m’imagine en faire de même, égratignant avec les dents sa chair rose et tendre tout en lui prenant la bouche, savourant son goût et la dévorant tout entière jusqu’à avoir satisfait le désir qui me consume vivant.

— Tu ne manges pas ? demande-t-elle avec méfiance en posant l’assiette sur la commode.

Je secoue la tête. Mes yeux suivent ses moindres mouvements. L’intensité de mon regard lui fait peur, sans doute, mais c’est plus fort que moi. J’ai l’impression d’être un prédateur prêt à bondir. La faim qui me tenaille est si féroce et sombre qu’elle n’a presque rien de commun avec une simple envie sexuelle. C’est plutôt un besoin compulsif de la posséder, de la soumettre à ma volonté et de la faire mienne, si complètement qu’elle ne penserait même plus à fuir.

— J’ai déjà mangé, lui dis-je.

Si ma voix est un peu sèche, elle ne reflète même pas une fraction de ce que je ressens. D’un point de vue rationnel, je sais qu’Ilya a raison, que je dois laisser à Sara le temps de s’adapter et d’accepter sa nouvelle vie à mes côtés, mais tout en moi exige que je la prenne sur-le-champ et la force à reconnaître qu’elle a besoin de moi… que malgré tout, elle m’aime aussi.

Je chasse cette pensée, après avoir laissé l’insoutenable désir m’envahir – car tout se réduit à ça, c’est ce que j’attends d’elle. Au-delà de la frustration d’une envie insatisfaite, au-delà de la douleur causée par son rejet, c’est ce désir aigu et irrationnel qui me déchire de l’intérieur et attise le monstre en moi.

Je veux que Sara m’aime, et j’ignore comment faire.

— D’accord. Euh, merci.

Son regard alterne entre l’assiette et mon visage.

— Je la rapporterai quand j’aurai terminé, d’accord ?

Je devrais partir maintenant, mais tant pis ! Elle est mal à l’aise avec moi après ce qui s’est passé dans la baignoire, et tout à coup, j’en suis content. Mon côté sadique a envie de la voir trépigner, se demander si je vais enfin franchir cette ligne et la posséder malgré ses simulacres de protestation.

— C’est bon, dis-je d’une voix exagérément affable tout en rejoignant le lit au milieu de la chambre pour m’asseoir au bord, les jambes croisées au niveau des chevilles. Je peux attendre.

Sara cligne des paupières avant de se ressaisir.

— Vraiment ? Tu comptes rester assis là ? Tu n’as rien de mieux à faire, comme torturer des innocents par exemple ?

— C’est au programme pour cet après-midi, dis-je avec un petit sourire. Pour l’instant, je suis tout à toi.

Ses traits se figent, mais elle tend la main vers l’assiette et prend son sandwich. Elle mord une bouchée, qu’elle mâche et avale trop rapidement, avant d’arracher un autre morceau entre ses dents blanches régulières.

— Ne t’étouffe pas, lui conseillé-je en voyant qu’elle double la cadence et entame sa troisième bouchée. Nous n’avons aucun docteur à disposition, tu sais. Enfin, à part toi, mais ce ne serait pas très utile si c’est toi qui vires au violet.

Sara plisse les yeux, sans ralentir pour autant. Elle engloutit le reste du sandwich au même rythme effréné avant de prendre l’assiette vide pour me la tendre avec empressement.

— Tiens. J’ai fini.

— Bon. Apporte-la ici, dis-je en tapotant le lit à côté de moi.

Elle crispe ses mâchoires, et soudain, un sourire inattendu lui recourbe les lèvres.

— Oh, tu veux cette assiette ?

Je lis son intention dans ses yeux une demi-seconde avant de voir son bras reculer, et j’esquive l’assiette qui vient s’écraser contre le mur derrière moi et vole en mille morceaux. Des éclats de céramique retombent sur le lit autour de moi, se mêlant aux miettes de pain.

Comme si elle prenait brusquement conscience de ce qu’elle vient de faire, Sara se décale sur la gauche en direction de la porte, les yeux rivés sur moi avec la même expression de méfiance qu’elle arborait après m’avoir giflé dans l’avion. Je l’ai pardonnée sur le moment, conscient qu’elle était sous le choc et submergée par les émotions, mais je n’en supporterai pas davantage.

Si Sara veut me faire passer pour un méchant, je me ferai un plaisir de la satisfaire.

— Tu vas tout nettoyer.

Ma voix est glaciale. Je me lève et époussète les éclats d’assiette brisée sur mes manches.

— Cette chambre doit être impeccable, c’est bien compris ?

Elle me dévisage. Dans son regard, la crainte se mêle à un instinct de conservation. Le bon sens lui ordonne de faire profil bas et de m’obéir, mais elle ne veut pas céder trop facilement. Et naturellement, elle lève le menton.

— Sinon quoi ? Tu vas me torturer ? Me menacer avec un couteau ? M’enlever ? Oh, mais attends, tu as déjà fait tout ça.

Malgré ses bravades, ses mains tremblent et elle les dissimule dans la poche frontale de son sweat-shirt. Si j’étais un homme meilleur, je n’insisterais pas et la laisserais savourer cette petite victoire. Mais elle n’est pas la seule à être en colère aujourd’hui. La fureur qui m’habite est comme une bête vivante, noire et virile, alimentée par son rejet et l’idée que je n’aurai peut-être jamais ce que j’attends vraiment de sa part.

Si je suis incapable d’obtenir son amour, alors je me contenterai de sa haine.

— Oh, ptichka…

Je m’approche d’elle, amusé par la lueur d’appréhension dans ses yeux, tandis qu’elle s’avance instinctivement vers la porte. Avant qu’elle puisse faire un pas de plus, je m’arrête devant elle pour lui barrer la route. Je lève la main, écarte les cheveux de son visage et me penche en avant pour humer son doux parfum et murmurer à son oreille :

— Tu n’as pas appris qu’il ne fallait pas jouer à ces jeux-là avec moi ?

Je l’entends déglutir et, quand je lève à nouveau la tête pour la regarder, constate que sa poitrine se soulève et s’abaisse avec rapidité. Elle a peur, ma Sara, et pour une bonne raison.

Même moi, je ne sais pas jusqu’où je pourrais aller aujourd’hui.

Elle écarte les lèvres, comme pour m’opposer un refus, mais je penche à nouveau la tête et prends possession de sa bouche douce et frémissante, avec l’avidité féroce qu’elle suscite en moi. Mes mains glissent dans ses cheveux et j’immobilise sa tête, avant d’aspirer son gémissement de protestation. Elle lève les bras et ses doigts gracieux se referment autour de mes poignets dans un effort futile pour les éloigner.

Comme toujours, elle est délicieuse. L’intérieur de sa bouche est semblable à de la soie, chaude et humide. Son corps élancé se cambre contre le mien et je la plaque sur la commode, pressant mon érection contre son ventre plat, ses seins rebondis aux tétons durs et dressés appuyés contre moi. Elle respire plus vite et je sais que, si je glissais ma main dans son pantalon, je sentirais qu’elle est mouillée et me désire elle aussi.

Au moins, son corps est attiré par moi.

Il me faut toute ma volonté pour lever la tête et reculer, pour la libérer au lieu de la dévorer sur place. C’est pourtant ce que je fais, car nous devons régler cette question une bonne fois pour toutes.

— Tu veux savoir ce que je peux te faire, ptichka ?

Ma voix est grave et rauque, vibrante de désir et de cette colère qui me brûle de l’intérieur.

— Tu veux savoir ce qui se passera si tu me pousses trop loin ?

Sara écarquille les yeux et sa poitrine palpite tandis qu’elle essaie de retrouver sa respiration. Je fais un pas de plus et prends son visage délicat entre mes paumes, les yeux baissés sur elle.

— Veux-tu que je t’explique la réalité de ta situation ?

Elle avale à nouveau sa salive et je sens ses mains trembler quand elle m’attrape les avant-bras.

— Ou… oui.

Sa voix est à peine audible, mais il y a une lueur de défi dans ses yeux noisette.

— Oui, je veux savoir.

J’ébauche un sourire, que je devine sombre et cruel.

— Oh, ptichka, par où commencer ?

10

Sara

Coincée. Prise au piège.

Bien que je soutienne le regard de Peter, résistant à l’envie de détourner les yeux de ses profondeurs argentées hypnotiques, je sens flancher ma force, et ma décision de combattre s’essouffle. Je ne me suis jamais sentie plus prisonnière qu’en cet instant, je n’ai jamais été plus consciente de ma vulnérabilité. Il ne me fait aucun mal, ses grandes paumes de part et d’autre de mon visage avec une douceur exquise, mais ses yeux de métal racontent une tout autre histoire.

Je suis à la merci de mon tourmenteur, et il n’aura aucune pitié.

— Commençons par l’essentiel, murmure-t-il.

Je ferme les yeux quand il baisse la tête pour frôler mon front de ses lèvres avant de se redresser. Il me regarde. En d’autres circonstances, ce tendre baiser m’aurait désarmée, mais je sens mes nerfs vibrer comme un diapason tandis qu’il fait glisser ses mains sur mes épaules. Il dit alors d’une voix douce :

— Ton ancienne vie a disparu, Sara. Je t’ai laissé la vivre aussi longtemps que possible, mais c’est terminé maintenant. Tu vas devoir l’accepter. Et la transition peut être facile… ou difficile. Tout dépend de toi.

Mon sang ne fait qu’un tour.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ton appel de ce soir à tes parents, par exemple.

Ses mains sont délicates sur mes épaules, malgré l’éclat de son regard noir.

— Ce n’est pas obligatoire, tu sais. Comme tout autre contact avec ceux qui faisaient partie de ton ancienne vie. Tu pourrais disparaître, couper toute communication. Ce serait encore mieux, par certains aspects. Tu t’adapterais plus vite sans rappels constants de ce que tu as perdu et…

— Non.

Le mot a fusé tout seul. J’ai le ventre noué par la panique et le sandwich que je viens de manger menace de remonter tandis que je m’accroche désespérément à sa chemise.

— S’il te plaît, Peter, ne fais pas ça. Je dois parler à mes parents. Je dois les rassurer. Ils sont trop vieux pour connaître une telle angoisse. Le cœur de mon père ne le supportera pas… tu le sais.

Il incline la tête sur le côté.

— Vraiment ? Je t’ai autorisée à leur parler dans l’avion, et c’était peut-être une erreur. Tu insistes pour dire que je t’ai kidnappée, enlevée contre ton gré. Si tel est le cas, si tu es ma captive et rien de plus, pourquoi prendrais-je le risque de te laisser contacter quelqu’un ? Si tu es simplement ma prisonnière, pourquoi ferais-je des efforts pour rassurer ta famille ?

Je lève les yeux vers lui, le souffle court et les mains le long du corps. Maintenant, je comprends ce qu’il veut – ce qu’il a toujours attendu de moi – et je sais qu’une fois de plus, je n’aurai pas d’autre choix que d’obtempérer.

— Tu as dit…

Ma voix se brise et des larmes acides me brûlent le fond des yeux.

— Tu as dit que j’étais ta femme, que tu m’aimais. Alors, je ne suis pas uniquement ta prisonnière, n’est-ce pas ?

L’expression de Peter ne varie pas.

— Je n’en sais rien, Sara. Ça dépend de toi.

Enfin, il libère mes épaules et recule.

— Je vais te laisser réfléchir pendant que tu remets de l’ordre. L’aspirateur et les produits de nettoyage se trouvent dans le placard, au rez-de-chaussée.

Sur ces mots, il tourne les talons et sort de la pièce.

* * *

La chambre d’amis est immaculée une fois que j’ai terminé. Le lit est impeccable et il ne reste plus aucune miette de pain ni morceau de céramique. Je n’aime pas particulièrement le ménage, notamment parce qu’il me faut une éternité à cause de mes tendances perfectionnistes, mais le résultat final est souvent satisfaisant.

Dans une autre vie, j’aurais fait une excellente femme au foyer.

Quand la chambre me paraît assez propre, j’emporte l’aspirateur à l’étage inférieur et me mets à la recherche de Peter. Curieusement, son ultimatum m’a un peu calmée. Nous sommes revenus au point où nous étions quand sa menace d’enlèvement planait au-dessus de ma tête, si ce n’est que maintenant, c’est encore plus simple.

Quoi qu’en dise Peter, je suis sa prisonnière, et je n’ai qu’une solution.

Jouer le jeu et lui donner ce qu’il veut en attendant de réussir à m’évader.

Je retrouve mon ravisseur à l’extérieur, en train de s’entraîner avec Ilya dans une petite clairière non loin de la maison. En dépit de la fraîcheur ambiante, les deux hommes ont ôté leurs t-shirts. Leurs larges torses musclés luisent de sueur et ils tournent en rond autour de la clairière, décochant de temps à autre quelques coups aussi rapides que l’éclair. Leurs mouvements me font penser aux arts martiaux, même si je n’arrive pas à définir de style spécifique. Quoi qu’il en soit, c’est d’une beauté sauvage et je m’interromps, fascinée malgré moi lorsque Peter esquive le poing d’Ilya et contre-attaque férocement, avec une telle vitesse que je peine à le suivre des yeux.

Ils devaient s’échauffer jusqu’à présent, parce que l’action qui suit se déroule dans un flou de mouvement. Je suis presque certaine d’avoir vu Peter asséner un coup de pied dans les côtes d’Ilya, et lever l’avant-bras pour parer un coup qui aurait assommé un ours. Mais à part ça, le combat se déroule à un tel rythme que je suis incapable de différencier les gestes de l’un et de l’autre, et encore moins de deviner qui l’emporte et qui perd. Je ne vois que deux mâles puissants, dont les muscles se contractent et ondulent avec une violence brûlante.

Au bout d’une minute, ils s’arrêtent et s’écartent d’un bond en haletant, avant de tourner l’un autour de l’autre. J’aperçois un filet de sang sur la pommette d’Ilya. Apparemment, Peter ne saigne pas, ce qui fait sans doute de lui le vainqueur de ce round insensé. Je ne suis pas étonnée. Ilya a beau être bâti comme un tank, il n’a pas la grâce assassine de Peter, ce truc en plus qui rend mon ravisseur si dangereux. Je ne doute pas que le Russe au crâne rasé soit capable de tuer tout autant que lui – il suffit certainement d’un coup bien placé de la part de cette brute –, mais Peter se distingue par sa froideur et sa cruauté.

Dans un combat à mort, je parierais pour Peter sans hésiter une seconde.

J’envisage de parler pour signaler ma présence, mais avant que je me décide, Peter jette un œil vers moi et s’arrête net.

— Sara ?

— Euh, oui.

Je prends une inspiration pour calmer les battements de mon cœur.

— Désolée de te déranger, mais je me demandais si tu pouvais mettre les vidéos de mes parents sur la télé pour moi. Quand tu auras terminé, bien sûr, rien ne presse.

Je fais preuve d’une extrême politesse pour me rattraper de mon esclandre. À vrai dire, je meurs d’envie de regarder ces vidéos et de m’assurer que mes parents vont bien, mais donner des ordres ne mènerait à rien. Si j’ai appris quelque chose dans cette chambre d’amis, c’est que Peter Sokolov détient toujours le pouvoir dans notre relation tordue. Même quand je pense n’avoir plus rien à perdre, mon tourmenteur trouve une faiblesse, un moyen de me manipuler sans me faire ouvertement mal – physiquement, du moins.

D’un point de vue émotionnel, en revanche, il m’a déjà brisée en mille morceaux.

— C’est bon, décrète Ilya en affichant un grand sourire qui révèle ses dents tachées de sang. De toute façon, je crois qu’on a fini pour aujourd’hui.

Peter ne lui accorde pas un regard. Ses yeux sont braqués sur moi.

— Tu as nettoyé la chambre ? demande-t-il en ramenant en arrière ses cheveux trempés de sueur.

Ses muscles ressortent quand il baisse le bras et je me surprends à observer la goutte de transpiration qui roule sur son abdomen plat et tonique.

Arrête, Sara. Ne lorgne pas ton ravisseur.

Je fais l’effort de ramener mon regard sur le visage de Peter.

— C’est fait, dis-je d’un ton calme malgré la provocation évidente de ses paroles. Tu peux vérifier, si tu veux.

Il me fixe du regard pendant une seconde avant de hocher la tête.

— D’accord. Allons-y.

Il s’approche de moi et m’attrape le bras dans un geste possessif. Je rougis en voyant Ilya sourire. C’est irrationnel, mais j’ai l’impression que ce que Peter et moi partageons est de nature privée, comme un secret entre nous. De toute évidence, les hommes de Peter sont tout à fait conscients de la nature contradictoire de ma relation avec leur patron – après tout, ils l’ont aidé à me harceler et à m’enlever –, mais je ne peux m’empêcher d’être gênée à l’idée de ce qu’ils pensent de moi. Peut-être est-ce parce que je tiens à laver mon linge sale en famille, toujours est-il que j’aurais encore préféré leur laisser croire que j’étais la petite amie de Peter, ici de mon plein gré.

Sans prêter attention à son partenaire d’entraînement, Peter m’entraîne en direction de la maison. Il ne relâche pas sa poigne de fer autour de mon bras. Il m’en veut toujours, je le sens, et je suis soulagée qu’il tienne sa promesse au sujet des vidéos.

Avec un peu de chance, quand ses hommes reviendront de leur expédition, il se sera assez calmé pour m’autoriser à parler à mes parents.

Une fois dans le salon, il me libère le bras et se dirige vers son ordinateur. Deux minutes plus tard, les vidéos apparaissent sur le grand écran de télévision devant moi.

— Amuse-toi bien, lance-t-il sèchement avant de disparaître à l’étage.

* * *

Quand il revient, j’en suis à la moitié de la séquence. C’est exactement comme Peter me l’a dit : pour l’essentiel, les agents du FBI ont interrogé mes parents en évitant leurs questions en retour. Je vois bien que ma mère et mon père sont stressés et bouleversés, mais aucun d’eux ne semble physiquement amoindri, du moins d’après la vidéo de mauvaise qualité.

— Dites-moi encore comment Sara a justifié qu’elle avait suspendu la vente de la maison, demande l’agent Ryson à ma mère tandis que Peter s’assoit sur le canapé à côté de moi.

Il porte un nouveau jean et une chemise à manches longues. Il a sûrement pris une douche après son entraînement brutal, car je perçois une délicate odeur de savon quand il se penche pour me prendre la main et entrecroiser nos doigts.

Je dois rassembler mon courage pour ne pas réagir à ce geste intime et rester concentrée sur la vidéo. C’est surtout parce que j’ignore comment réagir. Dois-je me réjouir qu’il semble m’avoir pardonné mon emportement dans la chambre d’amis ? Ou dois-je m’affoler que ce simple geste enflamme dans mon cœur ce même sentiment dangereusement tendre qui m’a entraînée dans cette situation difficile ?

— Alors, elle ne vous a jamais dit que la vente avait réellement eu lieu ? insiste Ryson après que ma mère lui a raconté notre conversation du repas sushis presque mot pour mot. Elle ne vous a jamais expliqué comment elle avait pu rester dans sa maison alors qu’une société-écran d’Afrique du Sud avait racheté la maison aux acheteurs initiaux pour le double du prix du marché ?

Mes parents nient énergiquement, en posant des questions et en avançant quelques explications plausibles. L’estomac noué, je vois le visage de mon père virer au pourpre avant que ma mère le force à s’asseoir et à se calmer.

— Tout va bien se passer, me dit Peter d’un ton rassurant.

Je me rends compte que je lui serre la main si fort que j’en ai les doigts engourdis. Je dois lui faire mal, à lui aussi, mais il ne retire pas sa main. La sévérité qu’il affichait cet après-midi a disparu et ses yeux gris me dévisagent avec chaleur quand il ajoute avec sérénité :

— J’ai vu le reste de cette vidéo et je te promets qu’il va bien.

Je hoche la tête. Aussi pathétique que ce soit, je lui suis reconnaissante de me rassurer, et je me tourne à nouveau vers la séquence vidéo, où les agents abordent à présent la question de mon appel et travaillent ma mère au corps pour obtenir les mots exacts que j’ai employés à propos de mon voyage. De toute évidence, ils me soupçonnent d’avoir menti au FBI pendant tout ce temps, mais j’ignore s’ils estiment simplement que Peter m’a lavé le cerveau ou que je suis sa complice depuis le début.

— C’est grave ? je demande en me tournant vers mon ravisseur.

La vidéo s’est terminée sur l’image de mon père qui consolait ma mère en pleurs dans la cuisine après le départ des agents. J’ai l’impression d’avoir des aiguilles en feu plantées dans le cœur, même si, comme l’a dit Peter, mes parents vont relativement bien.

Il ne fait pas semblant d’avoir mal compris ma question et répond :

— Ce n’est… pas bon. Maintenant qu’ils savent où chercher, ils ont découvert d’autres preuves de notre relation, à commencer par notre rencontre au night-club. Et, bien sûr, il y a le fait que tu vivais dans la maison que je possède et que tu n’as pas dit un mot au FBI quand ils t’ont annoncé qu’ils m’avaient repéré. Entre ça et ton appel à tes parents, ils ont assez de preuves pour avancer une éventuelle collaboration entre nous deux. Il y a aussi… commence-t-il avant de s’interrompre.

— Il y a aussi quoi ?

Je retire ma main pour serrer le poing sur mes cuisses.

— Dis-le-moi.

Peter soupire.

— Ils ont fouillé ton meuble de classement et ont découvert les papiers de ton divorce, signés par toi, mais pas par ton mari, datés de la veille de son accident.

— Quoi ?

Je le regarde en clignant des paupières, des sueurs froides sur tout le corps.

— Quel rapport avec le reste ?

Peter pose une main sur mon genou dans un geste rassurant.

— Ce n’est pas leur principale théorie, dit-il d’une voix douce, mais ils envisagent la possibilité que tu puisses être impliquée dans la mort de ton mari – que notre relation date d’avant notre première rencontre dans ta cuisine.

— Quoi ? C’est ridicule ! dis-je en bondissant, la gorge nouée par la stupeur. Ils ne peuvent pas croire ça. Ils savent que tu m’as torturée et droguée, et menacée avec un couteau. Ils le savent, ils ont même vu les conséquences. À moins qu’ils pensent que j’ai moi-même inventé ces drogues dans mon organisme et la coupure de couteau sur mon cou ? Et les bleus qui m’ont couvert le dos pendant des semaines ? Comment peuvent-ils…

— Ce n’est qu’une piste comme une autre, ptichka.

Peter se lève et prend mes mains glaciales entre ses grandes paumes. Je décèle presque du remords sur son beau visage aux traits sévères. Pour ce qu’il m’a fait après notre première rencontre, peut-être ? Mais l’instant d’après, son expression se radoucit et il dit :

— Ne t’en fais pas pour ça. Une fois qu’ils auront mené leur enquête, la vérité leur sautera aux yeux. Leur métier consiste à envisager toutes les possibilités, aussi improbables qu’elles soient, et comme tu étais sur le point de divorcer d’avec ton mari, ils se doivent d’approfondir la question. Tu n’as jamais regardé de séries policières ? Le conjoint est toujours le principal suspect, surtout s’il y a des raisons de croire que le mariage battait de l’aile.

— Battait de l’aile ?

Un rire hystérique monte des tréfonds de ma gorge.

— Tu te fous de moi, c’est ça ? Ce n’est pas un putain de thriller !

Je dégage vivement mes mains et recule, le souffle court.

— C’est toi qui as tué George. Tu es entré par effraction dans ma maison, tu m’as torturée et tu m’as droguée pour savoir où il était, puis tu lui as fait sauter la cervelle – ou du moins, ce qu’il en restait après l’accident. À moins qu’ils pensent que c’est moi qui ai causé l’accident et que je t’ai embauché pour terminer le travail ?

Ma voix monte d’une octave.

— Je veux dire, cet accident était de ma faute, dans un sens, et toi, tu es un tueur à gages, alors ils croient peut-être tenir quelque chose, nous serions de mèche depuis le début et…

— Arrête, Sara.

Peter s’approche de moi et m’attrape le poignet pour m’attirer vers lui. Je dois attendre de me retrouver enfermée dans ses bras puissants, contre son torse, pour prendre conscience que le froid me fait trembler de la tête aux pieds. La fureur et la stupéfaction me secouent comme la houle d’une tempête, et je ferme les yeux pour retenir mes pleurs tandis que Peter chuchote dans mes cheveux :

— Tout va bien se passer, ptichka. Ça ne va pas durer. Les agents ne sont pas bêtes, ils découvriront bientôt la vérité. Laisse-leur du temps.

— Quelle vérité ?

Je glisse mes mains entre nos deux corps pour repousser son torse. Quand j’ouvre les yeux et rencontre son regard, j’ai l’impression d’avoir le cœur en ruine, transformé en amer désespoir par la rage et l’épouvante.

— Celle selon laquelle j’ai couché avec le meurtrier de mon mari pendant des semaines avant de me faire enlever parce que je l’avais averti de l’arrivée du FBI ? Ou celle selon laquelle j’ai menti à mes parents pour leur faire croire que j’étais amoureuse du tueur en question ?

La mine de Peter s’assombrit.

— Oui, cette vérité, Sara. Celle où tu es ma victime. Car c’est bien ce que tu veux être, n’est-ce pas ?

Il me libère et recule. Aussitôt, sa chaleur et le réconfort de son étreinte implacable manquent à mon corps.

Au prix d’un gros effort, je me ressaisis. Nous ne pouvons pas revenir sur cette dispute, je dois encore le convaincre de me laisser appeler mes parents.

— Non, déclaré-je en secouant la tête. Ce n’est pas ce que je voulais dire. En fait…

Je m’interromps avant de me résoudre à parler.

— Tu avais raison. Tout à l’heure, quand tu as dit que je me mentais à moi-même, tu avais raison. Je savais ce que je faisais quand je t’ai prévenu, et ce n’est pas uniquement parce que je ne voulais pas que tu meures.

Sa mâchoire se contracte et ses doigts frémissent, comme s’il s’apprêtait à tendre la main vers moi.

— Qu’est-ce que tu dis, Sara ?

— Ce que je dis…

Je prends une grande inspiration et croise les bras autour de moi, comme si j’étais sur le point de me désagréger. Même si mon seul but, c’est de le manipuler, tout ce que je dis est vrai, et ça me tue de l’avouer.

— Ce que je dis, c’est que les agents n’ont pas entièrement tort de me tenir en partie responsable.

Peter plisse les paupières.

— De quoi parles-tu ? Tu n’as rien à voir avec la mort de cet enfoiré.

— Non, mais je couchais avec toi, son meurtrier.

Ma voix chevrote et les larmes me piquent à nouveau les yeux.

— Et je n’ai pas parlé de toi au FBI. Je ne leur ai pas demandé de me protéger, même quand j’en avais l’occasion. Alors, si nous sommes dans cette situation délicate, c’est entièrement ma faute. Je suppose qu’au fond, je devais le vouloir, non ? Perdre ma liberté et être avec toi quoi qu’il en coûte ? J’avais le choix, et je n’ai pas fait le bon. J’ai pris toutes les mauvaises décisions possibles, et c’est pour ça que je suis ici au lieu de bénéficier de la protection offerte par le FBI, c’est pour ça que je suis avec toi au lieu de mener une vie normale.

Au fur et à mesure que je parle, je vois le regard de Peter s’assombrir. Enfin, il s’avance et passe un bras dans mon dos tandis que sa main glisse dans mes cheveux, m’attirant à lui.

— Oh, ptichka, murmure-t-il d’une voix voilée par l’émotion.

Mon ventre se serre quand je remarque son regard avide.

— Tu te trompes terriblement. Tu croyais avoir le choix ? Tu crois que j’aurais pu te laisser partir ?

Un sentiment indéfinissable me noue la gorge et mes larmes menacent de couler. Je pose les mains sur ses côtes.

— Tu n’aurais pas pu ?

— Non.

Un éclat fait luire ses yeux sombres quand il referme les doigts dans mes cheveux.

— Je me serais mis à ta recherche. Tu n’aurais pu te cacher nulle part sur Terre. Tu m’appartiens, Sara, et tu vas rester mienne quoi qu’il advienne. Je ferai tout ce qu’il faut pour te garder.

Il penche la tête et je sens son souffle chaud sur mes lèvres lorsqu’il murmure :

— Même s’il me faut tuer pour te récupérer.

Je frissonne dans ses bras et mes paupières se ferment d’elles-mêmes lorsque ses lèvres se posent sur les miennes. Ce qu’il dit est affreux, psychotique, et pourtant mon corps s’emballe en le sentant si proche. Une chaleur liquide envahit mon entrejambe quand sa queue rigide appuie contre mon ventre. On dirait qu’une partie perverse, au fond de moi, attend exactement ça de lui, comme si la profondeur de son obsession me réjouissait.

Comme si, à un certain niveau, j’avais été soulagée de sentir l’aiguille dans mon cou.

Le baiser de Peter devient plus intense. Sa langue prend possession de ma bouche et je n’oppose aucune résistance. Je le laisse faire, car le feu qui brûle à l’intérieur de moi est trop fort pour y résister. Je me persuade que je cède parce qu’il le faut, parce que c’est le prix à payer pour pouvoir appeler mes parents, mais au fond, je connais la vérité.

Je cède parce que j’en ai envie.

Parce que, à certains égards, je suis aussi malade que lui.

11

Sara

Peter m’emmène à l’étage et j’enfouis mon visage contre son épaule au moment où Ilya entre dans la cuisine en contrebas. Je ne veux pas savoir ce que pense le collègue de Peter à propos de sa folie, je ne veux penser à rien. J’ai mis mon âme à nu devant mon ravisseur parce que je voulais qu’il me pardonne, mais à présent, je me sens brisée, à fleur de peau, comme un imbroglio de honte, d’envie, de fureur et de convoitise. Je m’en veux de ressentir tout cela, et en même temps, je ne peux m’empêcher de me raccrocher à lui, de le désirer aussi fort qu’il me désire.

Une fois dans la chambre, il me dépose sur le lit et commence à se déshabiller. Je le regarde à travers mes paupières mi-closes. J’ai l’impression d’être une spectatrice, comme si j’étais encore sous l’effet des somnifères, mais ce n’est que le désir qu’il éveille en moi, cette envie obscure et pressante qu’il fait naître dans mon corps. Mon besoin est si dévorant qu’il engourdit ma raison et toute capacité de réflexion. J’ai envie qu’il me serre, qu’il me touche, qu’il me prenne et me possède. Je désire la noirceur de son être, son amour malsain, et par-dessus tout, je le désire, lui.

Je désire tout chez lui, aussi terrifiant que ce soit.

Il te soumet par la contrainte. Une petite voix murmure à mon oreille, me rappelant que si je fais cela, c’est pour que Peter ne m’empêche pas de contacter mes parents, que je me suis ouverte à lui pour cette raison précise. Mon tourmenteur est trop perspicace. Si je lui avais menti, si j’avais feint des sentiments que je n’éprouve pas, il l’aurait su. La seule solution, c’était de lui dire la vérité, pathologique dans toute sa complexité. Seulement, maintenant, je suis incapable de refermer le robinet que j’ai ouvert, de recouvrir sa laideur par le voile opaque du déni.

C’est vrai, je n’ai pas le choix, mais je mentirais en disant que ça ne me plaît pas.

La chemise de Peter est la première à s’envoler. En retenant mon souffle, je vois ses abdominaux se contracter quand il s’attaque à la fermeture de son jean. Il a un corps de guerrier, sec et solide, avec des muscles puissants parfaitement dessinés et des tatouages sur le bras gauche, de l’épaule jusqu’au poignet. Comme la petite cicatrice qui lui divise en deux le sourcil gauche, la majeure partie des cicatrices de son torse sont discrètes, mais celle qui lui balafre le ventre est encore fraîche. C’est là qu’il a reçu un coup de couteau, quelques semaines plus tôt, lors de sa mission au Mexique. Ces cicatrices sont un rappel constant de ce qu’il fait, de ce qu’il est, et mon cœur se serre quand je songe, une fois de plus, que je couche avec un assassin.

L’assassin de mon mari.

C’est par chantage qu’il obtient cela.

C’est la vérité, et ça me facilite les choses quand il quitte son jean pour s’avancer vers moi entièrement nu, sa queue longue et épaisse dressée en direction de son nombril. C’est de la folie, mais je n’ai pas envie d’avoir le choix, car le désir qui me consume est une trahison de tout ce qui m’est le plus cher. De cette manière, je peux me persuader que j’ai une bonne raison d’agir ainsi… que je ne suis pas complètement perdue.

— Putain, quelle beauté ! murmure-t-il d’une voix rauque en se penchant au-dessus de moi.

Je ferme les yeux, incapable de supporter l’intensité de son regard d’acier tandis qu’il me déshabille. La sensation de ses mains, si fortes et pourtant si douces, fait frémir mon corps de désir, même si mon cœur porte le deuil de tout ce que j’ai perdu, de tout ce que ces mains cruelles m’ont arraché. Les larmes que je retenais jusqu’à présent s’échappent, ruisselant le long de mes tempes, et je frissonne lorsqu’il essuie ma peau humide sous ses lèvres douces et chaudes.

Ensuite, il dépose un baiser sur ma bouche, sur la peau sensible derrière mon oreille et dans mon cou. Quand sa tête descend en direction de mes seins, je prends conscience que je suis entièrement nue. Mes vêtements ont disparu pendant que je me débattais avec mes pensées inconciliables. Ses lèvres se referment autour de mon téton. Sous son aspiration chaude et humide, je me cambre et enfonce les mains dans son épaisse chevelure souple. Mes hanches se pressent contre lui pour apaiser la tension que je sens monter en moi.

Arrête. S’il te plaît, arrête.

Ce cri de désespoir résonne dans mon esprit, mais je ne le formule pas. J’en suis incapable. Non parce qu’il ne m’écouterait pas, mais au contraire, parce que s’il m’obéissait, je ne le supporterais pas. Si je n’avais pas déjà cédé, ce serait peut-être plus facile. Si je ne connaissais pas la sensation de son corps à l’intérieur du mien, j’aurais pu trouver la force de résister. Mais maintenant, tout est perdu, et mon corps est aux prises avec mon esprit, m’empêchant de contrôler mes réactions, de me retenir alors même que je lui donne tout.

— Oui, c’est ça, souffle-t-il contre mon téton tandis que ses doigts écartent mes lèvres pour me découvrir humide et gonflée, tellement excitée que c’en est presque insoutenable. Je vais te prendre, ptichka. Je vais te donner ce que tu veux.

Son pouce calleux décrit des cercles sur mon clitoris pendant que son majeur s’enfonce en moi et je gémis en sentant mes muscles internes se resserrer autour de son doigt, le corps avide d’une exploration plus poussée.

Peter m’accorde cette faveur et enfonce un deuxième doigt. Mon gémissement se change en cri étouffé lorsqu’il recommence à me sucer le téton. Ma colonne vertébrale se cambre et mon cœur s’emballe dans ma poitrine sous l’effet de cette double stimulation. L’orgasme est proche, je le sens, et quand la tension atteint enfin son apogée, je jouis avec une telle force que j’en oublie de respirer pendant quelques secondes d’éblouissement. Tout mon corps tremble de soulagement et l’explosion de plaisir se propage jusque dans mes orteils tandis que les doigts de Peter impriment des va-et-vient dans mon corps, étirant mes parois pour me préparer à ce qui va suivre.

Je suis toujours en proie à l’extase quand il s’avance. Ses genoux m’écartent les cuisses et il entrecroise ses doigts avec les miens, plaquant mes mains de part et d’autre de mes épaules.

— Regarde-moi, ordonne-t-il d’une voix rauque.

Je lui obéis machinalement et ouvre les yeux pour rencontrer son regard incandescent. Il se presse contre moi de tout son poids et son odeur virile me monte au nez tandis que sa queue, dure et incroyablement épaisse, effleure l’intérieur de ma cuisse. Les mains plaquées sur le lit, je suis sans défense, entièrement à sa merci. Il y a quelque chose d’aussi pervers qu’excitant dans cette situation, quelque chose d’aussi sombre que l’envie qui monte en moi.

— Dis-moi que tu ne veux pas faire ça.

Sa voix est sèche, son expression presque violente.

— Mens-moi et j’arrêterai.

Ma poitrine se soulève par à-coups tandis que je soutiens son regard, et mes poumons redoublent d’efforts. J’ignore pourquoi il me demande cela, mais je sais ce dont j’ai envie, et ça n’a rien à voir avec la possibilité d’un coup de fil à mes parents.

— N’arrête pas. Je t’en prie, n’arrête pas.

Je ne sais pas si j’ai prononcé ces mots à haute voix ou si j’ai juste remué les lèvres, mais les narines de Peter frémissent et son visage d’une beauté saisissante se crispe sous l’effet d’une intense convoitise. Ses doigts se resserrent entre les miens, les broyant presque de leur force, et je ferme vivement les paupières lorsqu’il penche la tête pour s’emparer de mes lèvres dans un baiser possessif. Au même moment, l’extrémité de son imposante queue pénètre le renfoncement entre mes cuisses, se glissant entre mes lèvres jusqu’à trouver l’entrée humide et palpitante de mon entrejambe.

Il s’enfonce en moi d’un puissant coup de reins et m’étire de toute sa longueur et de toute son épaisseur, à la limite de la douleur. Mon gémissement est avalé par ses lèvres lorsque sa langue se fraie un chemin dans ma bouche pour me remplir, me dévorer, m’envelopper de son odeur, de son goût et de ses sensations. Son étreinte est sauvage, son envie à peine contrôlée, et il instaure un rythme effréné et vigoureux. La tension grimpe à nouveau à l’intérieur de moi, s’élevant vers de nouveaux sommets. C’est trop intense, trop puissant, et j’enroule mes jambes autour de ses hanches pour retrouver une certaine maîtrise, mais c’est impossible.

Il n’existe que Peter et le besoin violent qui nous consume.

Je ne sais pas qui jouit en premier ni même si nous y parvenons en même temps. Tout ce que je sais, c’est que lorsque la vague me submerge, il gémit mon prénom, son bassin vient s’écraser contre le mien et sa queue fait un soubresaut. Le plaisir semble durer éternellement, faisant frémir mes terminaisons nerveuses. Après quoi, il roule sur le côté en m’entraînant dans ses bras, tandis que je m’effondre et me mets à pleurer, toute tremblante sous l’intensité du moment… et la culpabilité qui me déchire.

Une fois de plus, j’ai cédé à l’homme qui a détruit ma vie.

Ce n’est que plus tard, quand mes larmes ont cessé et que Peter me caresse nonchalamment le dos, qu’une idée me frappe. Mon sang se fige dans mes veines.

Pour la deuxième fois, nous n’avons pas utilisé de préservatif.

12

Peter

Je vois le moment précis où Sara se rend compte que nous avons oublié le préservatif. Son corps tout entier se raidit et elle décolle la tête de mon épaule, les yeux écarquillés par la peur en croisant mon regard.

— Nous n’avons pas…

— Je sais.

C’est la deuxième fois – la première étant le soir de l’enlèvement – et même si ces omissions n’étaient pas volontaires de ma part, je ne peux pas dire que je le regrette. L’idée que Sara puisse porter mon enfant ne me fait pas peur et ne me dérange pas. En fait, elle gonfle ma poitrine d’une douce chaleur que je n’ai ressentie qu’une seule fois auparavant.

Avec Pasha, mon fils.

Une douleur familière me transperce le cœur, le deuil plus vivace que jamais. L’image du corps de Pasha, son petit poing serré autour de sa voiture en jouet, reste gravée dans ma mémoire avec la précision brutale d’une lame assassine. Pendant des années, c’était la première chose que je voyais chaque matin et la dernière chaque soir. C’était le cauchemar qui me réveillait en pleine nuit et le fantôme qui me tourmentait durant la journée. La vengeance, pour lui et Tamila, mon épouse tuée lors du même massacre, était ma raison de vivre et ce n’est qu’en rencontrant Sara que j’ai trouvé un nouveau but dans l’existence.

Elle.

Mon petit oiseau, qui est devenu mon absolu.

Mon aveu au sujet du préservatif semble décontenancer Sara. Elle s’empare d’un mouchoir et se redresse dans le lit pour essuyer frénétiquement son entrejambe avant de remonter la couverture devant sa poitrine. Ses yeux noisette sont immenses dans son visage pâle quand elle dit d’une voix étranglée :

— Essaies-tu de me faire tomber enceinte ?

— Non.

Je me lève avant d’être tenté de la baiser à nouveau. Même si mon corps est détendu, encore sous l’effet de l’orgasme, l’idée de mettre Sara enceinte me fait bander. Malheureusement, je dois répondre à des e-mails importants avant le dîner.

— C’est arrivé comme ça. Nous n’avons pas beaucoup réfléchi. Mais comme je te l’ai déjà dit, ça ne me dérangerait pas – de toute façon, c’est peu probable à cette période du mois, n’est-ce pas ?

Sara hoche la tête, mais ses doigts ne relâchent pas leur prise autour de la couverture.

— C’est peu probable, mais pas non plus impossible, dit-elle d’un ton plus calme. Beaucoup de choses peuvent déstabiliser le cycle d’une femme, on ne peut pas se baser uniquement sur le calendrier. Et puis, je suis au début de mon cycle, mes règles se sont terminées il y a deux jours.

Elle prend une inspiration avant d’annoncer :

— J’ai besoin de la pilule du lendemain. Tu peux m’en avoir une ?

Je la dévisage, stupéfait par sa remarque.

— Peut-être, dis-je lentement. De quel genre de pilule s’agit-il et où est-ce qu’on s’en procure ?

Je sais ce dont elle parle, évidemment, mais je feins l’ignorance pour me laisser le temps de réfléchir. Même si je ne l’ai pas fait délibérément, maintenant que c’est arrivé, mon corps tout entier se rebelle à l’idée de limiter ses chances de tomber enceinte.

C’est encore plus fou que le reste, mais en cet instant, je me rends compte que je veux un enfant avec elle. Je veux qu’elle soit liée à moi par n’importe quel moyen, qu’elle soit si entièrement mienne qu’elle ne puisse plus jamais partir.

— Il y a plusieurs marques aux États-Unis, dit Sara. Plan B, Next Choice, My Way, Ella… Je ne sais pas ce qui est vendu au Japon, mais je suis sûre qu’il existe un équivalent. Ces pilules fonctionnent en interrompant la production de l’ovule, empêchant sa fertilisation, ou en arrêtant l’implantation dans l’utérus. Ce n’est pas une pilule abortive, ce n’est qu’une contraception d’urgence. Je suis persuadée que si tu vas dans n’importe quelle pharmacie au Japon et si tu leur expliques ce dont tu as besoin, ils te le donneront.

Elle me regarde avec un tel désespoir que je ne peux me résoudre à refuser.

— D’accord, dis-je en m’efforçant de ne pas montrer mes réticences. Laisse-moi voir si je peux joindre Anton avant qu’ils reviennent. Ils pourront peut-être en acheter en chemin.

Le visage de Sara rayonne.

— Oui, s’il te plaît. Plus on la prend tôt, plus c’est efficace. Le mieux, c’est dans les vingt-quatre heures qui suivent, et si je la prends ce soir, ça couvrira aussi la dernière fois, car son efficacité s’étend jusqu’à soixante-douze heures.

— C’est compris, dis-je avant de me diriger vers la salle de bain pour me laver. Je les appellerai dès que je serai descendu.

* * *

Je tiens ma promesse et appelle Anton, non sans avoir repoussé ce moment en prenant le temps de répondre à un e-mail urgent envoyé par nos hackers. Ils ont localisé un ami de la famille Henderson, qui a récemment acheté des billets d’avion pour la Croatie. Maintenant, ils demandent une rallonge pour poursuivre cette piste. Je transfère cinq cent mille dollars supplémentaires sur le compte bancaire convenu, aux îles Caïman, puis j’appelle Anton par notre téléphone satellite sécurisé.

À mon grand soulagement, ils ne sont plus qu’à quelques minutes de notre planque dans la montagne.

— Qu’est-ce que tu veux ? demande Anton.

Je l’entends à peine par-dessus le rugissement de l’hélicoptère en fond sonore.

— Le décalage horaire m’a achevé, mais si c’est une urgence, on peut toujours faire demi-tour.

— Non, c’est bon, dis-je en refoulant un élan de culpabilité indésirable. Le temps que vous y retourniez, toutes les pharmacies auront fermé, de toute façon.

Ou du moins, c’est ce que je dirai à Sara en espérant qu’elle ne se rendra pas compte qu’en temps normal, une porte verrouillée ne représente aucun obstacle pour mon équipe.

Nous pouvons obtenir n’importe quoi, à n’importe quelle heure, au mépris des verrous et des autorisations.

— D’accord.

Anton doit être fatigué, parce qu’il ne réagit pas à ma curieuse remarque.

— On se voit dans dix minutes.

Il raccroche et je monte annoncer la mauvaise nouvelle à Sara.

Je lui donnerai cette pilule, mais pas aujourd’hui.

Demain, ce sera bien assez tôt.

13

Peter

Sara encaisse la nouvelle plutôt bien, sans doute parce que je lui apprends en même temps que nous avons tout ce qu’il faut pour appeler ses parents. Pendant qu’Ilya et Yan mettent tout en place, j’explique à Sara ce qu’elle doit dire.

— Pas un mot au sujet de notre emplacement ni du nombre d’occupants, lui précisé-je tout en l’accompagnant au rez-de-chaussée. Rien sur la durée du vol ni le moyen de transport. Et si tu essaies de faire des insinuations sur les sushis, les montagnes, les hélicoptères ou tout autre indice, je le saurai et ce sera la dernière fois que tu contactes ta famille. Compris ?

Sara a le visage blême, mais elle acquiesce.

— Alors, qu’est-ce que je peux dire ?

— Tu peux dire à tes parents que tu es avec moi – les fédéraux le savent. Tu peux leur dire que tu es heureuse et amoureuse, et qu’ils n’ont aucun souci à se faire. Sois brève. Il ne s’agit pas de répondre à leurs questions, mais de les rassurer en leur prouvant que tu es en vie et en bonne santé. Moins tu en dis, mieux ce sera pour tout le monde.

— Très bien.

Elle s’arrête au bas des marches et prend une inspiration en redressant les épaules.

— Je suis prête.

* * *

La transmission de l’appel passe par une dizaine de relais, enchaînant des satellites et des antennes dans le monde entier avant d’apparaître sous la forme d’un numéro masqué sur le téléphone portable de la mère de Sara. Je suis parfaitement conscient que tous les téléphones connectés aux parents de Sara sont mis sur écoute par le FBI, mais peu importe. Il est impossible qu’ils retracent son appel. Le principal danger, c’est que Sara dise quelque chose qu’elle ne devrait pas, mais j’espère qu’elle est assez intelligente pour éviter ça.

Mes menaces ne sont pas à prendre à la légère.

Lorna Weisman, la mère de Sara, décroche rapidement.

— Allô ?

Sa voix paraît tendue.

— Salut, maman.

Sara est assise sur le canapé à côté de moi, le téléphone sur haut-parleur pour me permettre d’entendre leur conversation.

— C’est moi, Sara.

— Sara ! Oh, merci, mon Dieu ! Où es-tu ? Ça va ? Que se passe-t-il ? Le FBI est venu et…

— Je vais bien, maman.

Sara parle d’un ton calme et apaisant, malgré les larmes qui font briller ses yeux.

— Je t’en prie, ne t’inquiète pas. Je suis avec Peter et tout va bien. Je sais que tout doit vous sembler perturbant, mais je vais bien et tout est formidable ici. Je te raconterai quand je reviendrai, mais pour l’instant, je voulais juste vous appeler afin que vous ne vous fassiez pas de souci.

— Sara, ma chérie, écoute-moi.

À sa voix, Lorna a l’air au bord des larmes.

— Le FBI a dit que c’était un criminel, l’un des plus recherchés. Tu dois t’éloigner de lui. Où es-tu ? S’il te plaît, ma chérie, dis-le-moi et nous enverrons quelqu’un te chercher. Ce n’est pas un homme bien, Sara. Il est dangereux, il pourrait te faire du mal. Tu dois…

— Maman, ne sois pas ridicule, rétorque Sara d’une voix sèche. Je vais parfaitement bien, et Peter est merveilleux avec moi. Écoute, je ne peux pas parler longtemps, mais ne crois pas ce qu’on te dit. C’est quelqu’un de bien et nous sommes très heureux ensemble. Il m’aime, et je… Eh bien, je crois qu’il se pourrait que je l’aime, moi aussi.

Elle me jette un œil et je hoche la tête pour l’approuver, sans prêter attention à la douleur irrationnelle qui me comprime le cœur. Elle fait exactement ce que je lui ai dit, et il ne servirait à rien d’espérer qu’il y ait un fond de vérité dans ses propos, qu’elle puisse être réellement amoureuse de moi.

— Mais, Sara…

— Maman, je dois filer. Je te rappelle bientôt. En attendant, ne t’inquiète pas et dis à papa de ne pas s’inquiéter, lui non plus.

Sa voix est chargée, comme si elle était sur le point d’éclater en sanglots.

— Je vous aime tous les deux. On se parle bientôt, d’accord ?

— Attends, Sara…

Mais elle raccroche. Ses frêles épaules sont secouées par des hoquets lorsqu’elle se lève d’un bond et se précipite à l’étage, me laissant seul avec le téléphone.

14

Sara

J’ignore combien de temps je pleure avant de sentir le lit s’enfoncer à côté de moi. Peter me prend dans ses bras et m’attire sur ses genoux comme si j’étais un enfant désemparé. Sa grande main me caresse le dos et je referme les bras autour de son cou, dissimulant mon visage humide contre son épaule. C’est agréable, son contact, sa chaleur. Ça me paraît nécessaire, même si je lui en veux en ce moment… même si le chagrin dans la voix de ma mère, encore frais dans mon esprit, m’est insupportable.

— Tout va bien se passer, ptichka, dit-il d’une voix douce quand mes sanglots s’apaisent. Nous gardons un œil sur eux, et ils affrontent très bien cette épreuve. Maintenant que tu as appelé, ils savent que tu vas bien.

— Bien ? Ils croient que je suis devenue folle, en disparaissant comme ça avec un criminel recherché.

Ma voix chevrote et ma vision se brouille de larmes quand je lui repousse les épaules, levant la tête pour rencontrer son regard.

— Et avec le FBI à notre recherche…

— Je sais.

Ses yeux gris sont pleins de chaleur quand il essuie délicatement mes joues humides.

— Ce n’est pas idéal, mais c’est le mieux qu’on peut faire pour le moment.

— D’accord.

Je finis par trouver la force de m’écarter de ses genoux pour me lever. Les yeux me piquent à force d’avoir pleuré, et j’ai une migraine carabinée, mais je suis bien décidée à me ressaisir. Je ne peux pas persister à chercher du réconfort chez l’homme qui m’a tout pris, je ne peux pas continuer à pleurer dans les bras de mon ravisseur.

Je suis plus forte que ça.

Il le faut.

— Tu as faim ? demande Peter en se levant à son tour. Je vais préparer le dîner.

J’essuie ce qu’il me reste de larmes du revers de la main et hoche la tête.

— Je pourrais manger.

— Tant mieux.

Son sourire est si éclatant que j’en suis presque aveuglée.

— On se voit en bas dans une heure.

* * *

Je m’attendais à ce que les hommes de Peter nous rejoignent pour le dîner, comme ils l’ont fait au petit déjeuner, mais ils brillent par leur absence. Quand j’interroge Peter, il m’explique qu’ils s’entraînent à l’extérieur et qu’ils mangeront plus tard.

— Pourquoi tu ne les rejoins pas ? je demande en prenant un morceau de saumon.

Aujourd’hui, le repas est d’inspiration japonaise – poisson et riz blanc, avec petits légumes au vinaigre en accompagnement.

— Vous ne vous entraînez pas ensemble ?

Peter sourit.

— En temps normal, mais je voulais passer du temps avec toi, ce soir.

— Parce que ma compagnie a été agréable aujourd’hui ?

Son sourire s’agrandit.

— Nous avons eu de bons moments.

J’essaie de ne pas rougir en sachant qu’il fait référence à notre partie de jambes en l’air. Je me suis efforcée de ne pas y penser, même si mon corps est encore alangui après sa possession brutale. C’est ridicule de me sentir gênée alors que nous couchons ensemble depuis plusieurs semaines, mais c’est plus fort que moi. Ce que nous partageons est trop troublant, trop tordu. Et puis, l’oubli du préservatif…

Non, je ne dois pas y penser. Peter m’a promis une pilule demain, et je veux croire qu’il tiendra sa promesse. Même si, pour une raison étrange, ça ne le dérangerait pas de me mettre enceinte, il doit comprendre qu’un bébé en de telles circonstances serait un vrai désastre pour les personnes impliquées. C’est un homme recherché, un assassin en cavale. Quel genre de vie serait-ce pour un enfant ? Peter est trop intelligent pour ne pas en avoir conscience.

Il est aussi obsédé par toi.

Je fais taire cet effrayant murmure et me concentre sur le repas. Inutile de m’inquiéter ce soir, j’aurais tout le temps de me ronger les sangs demain si Peter ne me donne pas cette pilule. Quoi qu’il en soit, je suis tellement fatiguée que j’ai du mal à soulever ma fourchette, alors ce n’est pas le moment de me mettre martel en tête pour une grossesse potentielle. Chez moi, ce doit déjà être le matin, et malgré ma sieste en début de journée, je ressens les effets du décalage horaire, combinés au contrecoup d’un stress extrême. Après le dîner, je sombrerai en espérant y voir plus clair demain.

Il le faut, si je veux prévoir mon évasion.

— J’ai oublié de te dire, fait Peter alors que je termine mon saumon. Yan t’a acheté des vêtements. Ils sont là-bas.

D’un mouvement de tête, il désigne l’entrée où je remarque pour la première fois des sacs de grands magasins.

— Oh, merci.

Réprimant un bâillement, je repousse mon assiette et me lève. Je n’ai pas l’intention de m’attarder assez longtemps dans cet endroit pour avoir besoin de tant d’affaires, mais il me faut des chaussures et des vêtements chauds pour m’échapper.

— Je vais regarder tout ça.

Peter se lève à son tour et débarrasse la table pendant que je passe en revue les achats de Yan. Toutes les étiquettes affichent des tailles supérieures à ce dont j’ai l’habitude, mais les habits semblent m’aller. Je dois donc faire une taille Medium ou Large en comparaison avec les Japonaises menues. Les chaussures aussi sont à la bonne pointure. Je les essaie immédiatement, excitée de trouver une paire de baskets confortables et des bottes chaudes, ainsi que des sandales et escarpins à talons hauts moins commodes.

— Ton collègue croit que je vais sortir danser ? je demande à Peter en fouillant le reste des sacs pour découvrir quelques tenues peu pratiques en plus des basiques évidents tels que des pantalons de yoga, des jeans, des pulls et des tee-shirts. Il y a aussi des sous-vêtements, en dentelle et raffinés pour la plupart, avec deux nuisettes en soie aguichantes – l’idée que se fait un homme de ce que porte une femme au lit.

— Yan est doué pour les fringues, je lui ai dit de prendre ce qu’il jugeait intéressant, dit Peter en souriant quand je lui montre un débardeur au décolleté plongeant qui aurait tout à fait sa place dans une fête d’été sur la plage. Je crois qu’il s’est un peu emballé sur certains articles.

— Hmm, hmm.

Je remets les achats à leur place et m’empare de deux sacs, prête à monter les ranger dans la penderie, quand Peter me rejoint pour me les arracher des mains.

— Je m’en charge, dit-il en prenant le reste.

Sous mes yeux ébahis, il emporte tous les sacs à l’étage.

Je me rends compte en lui emboîtant le pas que c’est encore un exemple de son extrême sollicitude. À la maison, non seulement Peter me libérait de toutes mes tâches ménagères quand j’étais fatiguée, mais il refusait toujours de me laisser porter quoi que ce soit de plus lourd qu’une assiette en sa présence. J’ignore s’il me croit incapable de soulever un sac de vêtements, ou si quelqu’un lui a appris à toujours se charger des paquets d’une femme, mais cela ne fait que conforter mon impression d’être choyée.

Quand il n’est pas en train de m’abrutir de somnifères, de m’enlever ou de me menacer, évidemment.

— C’est comme ça qu’on t’a éduqué à l’orphelinat ? je demande en le suivant dans le dressing attenant à la chambre où il range les sacs et entreprend de suspendre mes vêtements à côté des siens. Quand tu étais petit, quelqu’un t’a appris à être un gentleman ou un truc de ce genre ?

Peter s’interrompt pour me regarder en haussant les sourcils.

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ?

Je me renfrogne et tends la main vers l’un des sacs, d’où je sors un pull que je commence à plier.

— Non, pourquoi ?

Son rire est amer quand il me répond :

— Ptichka, as-tu la moindre idée de ce que sont les orphelinats en Russie ?

Je me mords la lèvre en rangeant le pull sur l’étagère la plus proche.

— Non, pas vraiment. J’imagine que ce n’est pas terrible ?

Il finit de suspendre les habits.

— Disons simplement que les comportements d’un gentleman ne faisaient pas partie de mes priorités quand j’étais gamin.

— Je vois.

Je devrais aider Peter, mais je suis tout juste capable de le regarder, frappée d’en savoir si peu au sujet de l’homme qui a pourtant une telle emprise sur ma vie. Je sais qu’il a grandi dans un orphelinat – il m’a dit qu’il avait atterri dans un camp de correction après avoir tué le directeur de l’établissement –, mais je ne connais rien d’autre, et tout d’un coup, ça me paraît insuffisant.

J’ai envie d’en savoir plus sur Peter Sokolov.

J’ai envie de le comprendre.

— Qu’est-il arrivé à ta famille ? je demande en m’adossant contre le chambranle de la porte. Tu as connu tes parents ?

— Non.

Il continue à déballer méthodiquement les paquets.

— On m’a abandonné sur les marches de l’orphelinat quand j’étais un nouveau-né. On estime que j’avais seulement trois ou quatre jours à l’époque, et on pense que ma mère venait de l’un des villages environnants. C’était peut-être une lycéenne, tombée enceinte en s’amusant à droite à gauche, ou quelque chose comme ça. Je ne présentais aucun signe d’alcoolisation fœtale, et j’étais négatif aux tests de toxicomanie, ce qui raye de la liste les prostituées, par exemple.

— Et personne n’est jamais venu te chercher ? je demande, le cœur gros.

J’ignore pourquoi, mais imaginer cet homme dangereux comme un nouveau-né abandonné me donne envie de pleurer.

Peter baisse le cintre qu’il tient et m’adresse un regard étonné.

— Me chercher ? Non, bien sûr que non. Personne ne vient réclamer les enfants dans ces endroits-là – c’est pour ça qu’on les appelle des orphelinats. Enfin, de nos jours, de riches étrangers passent de temps à autre et adoptent un bébé ou deux s’ils sont incapables d’avoir leurs propres rejetons, mais ce n’était pas le cas dans mon enfance.

Je déglutis et la douleur dans ma poitrine s’intensifie.

— As-tu déjà essayé de savoir qui était ta mère ? De la retrouver, elle ou ton père ? Je veux dire, maintenant que tu as des ressources…

La mâchoire de Peter se contracte et il se tourne entièrement vers moi.

— Pourquoi aurais-je perdu mon temps à chercher quelqu’un qui m’a abandonné ?

Ses yeux brillent d’un éclat sombre et glacial.

— Il n’y a qu’une seule chose que je voudrais lui faire si je la retrouve, et même moi, je condamne les matricides.

Il se détourne et reprend le rangement des vêtements. Je me force à l’aider, malgré mes mains tremblantes et mon estomac noué. Ses révélations me terrifient, tout en me remplissant d’une pitié écrasante. Maintenant, je comprends que la rage à fleur de peau chez Peter est ancrée plus profondément que la tragédie dont sa femme et son fils ont été victimes, qu’il a été façonné par des forces que j’ai du mal à appréhender.

Que son idée fixe sur la famille – et son obsession vis-à-vis de moi – trouve peut-être ses racines dans les ténèbres de son enfance.

15

Sara

Je m’endors dans les bras de Peter dès que nous nous allongeons, pour me réveiller un peu plus tard en le sentant me pénétrer. Il est dans mon dos et a passé un bras musclé autour de ma cage thoracique pour me maintenir en place. Je ne suis pas assez mouillée et ses premiers assauts me piquent, mais quand il pose la main sur mon sexe et trouve mon clitoris, mon corps mollit et je fonds dans les flammes qui s’emparent à nouveau de moi.

Il ne me faut que quelques minutes pour jouir et il me suit de près. Sa queue épaisse frémit en moi lorsqu’il atteint l’extase avec un grognement étouffé. Puis il me serre contre lui sans chercher à se retirer et je me rendors ainsi, son corps enfoui dans le mien. Dans mes rêves, il dépose un baiser sur ma tempe et me dit à quel point il m’aime, mais quand je me réveille le matin, je suis toute seule dans le lit. Le soleil brille et sa lumière vive coule à flots par la baie vitrée.

Pendant ma douche, je retrouve des traces de sperme séché sur mes cuisses – la preuve qu’une fois de plus, nous n’avons pas utilisé de protection. Je m’empresse de me laver en essayant de ne pas céder à la panique qui m’envahit, avant de m’habiller pour me mettre à la recherche de Peter.

Il doit me fournir cette pilule.

Il doit tenir sa promesse.

Je suis étonnée de ne pas le trouver au rez-de-chaussée. Ses hommes n’y sont pas non plus.

Mon sang ne fait qu’un tour et mon cœur bat la chamade. Serait-ce possible ? Seraient-ils partis pour régler une quelconque affaire en me laissant toute seule ? Avant de trop m’emballer, je m’empare de mes bottes et je sors vérifier qu’ils ne sont pas à l’entraînement.

Rien.

Tout le monde est parti, hélicoptère compris.

— Ils reviendront cet après-midi, dit alors une voix d’homme dans mon dos.

Je sursaute en poussant un cri de surprise.

Je fais volte-face pour découvrir Ilya, qui m’a suivie hors de la maison. Il devait être dans l’une des chambres d’amis à l’étage, le seul endroit que je n’ai pas vérifié.

Je prends une grande inspiration pour apaiser mon rythme cardiaque et demande :

— Peter est parti aussi ?

Le grand Russe hoche la tête, son crâne tatoué luisant dans la lumière du jour lorsqu’il s’appuie contre l’encadrement de la porte.

— Il a laissé le petit déjeuner sur la cuisinière pour toi.

— Oh, d’accord. Merci.

Il entre et je le suis à l’intérieur, frissonnant dans le vent frais. Il faudra que je m’habille plus chaudement quand je tenterai mon évasion, avec plusieurs couches de vêtements. Et l’occasion se présentera peut-être plus tôt que prévu.

Avec un peu de chance, Ilya ne me surveillera pas de trop près aujourd’hui.

Évidemment, il ne se joint pas à moi pour le petit déjeuner. Il préfère disparaître dans sa chambre à l’étage pendant que j’avale les flocons d’avoine que Peter m’a laissés et expédie la vaisselle. Constatant qu’Ilya n’est toujours pas redescendu quelques minutes plus tard, je m’empresse de monter, d’enfiler deux pulls l’un sur l’autre et une parka, de prendre une casquette et de m’éclipser le plus discrètement possible. Je ne connais toujours pas les environs, mais je ne peux pas laisser filer une telle opportunité. En passant dans la cuisine, je m’empare d’une bouteille d’eau, d’un paquet de cacahuètes et d’une pomme, que je fourre dans un sac en plastique bien à l’abri à l’intérieur de ma parka.

Mes bottes se trouvent près de la sortie, et je les chausse avant de quitter la maison, en prenant soin de refermer la porte derrière moi sans un bruit.

* * *

Je ne m’autorise à respirer qu’une fois la maison hors de ma vue, quand j’ai retrouvé le chemin que j’avais repéré hier du côté ouest. Je reste prudemment sur le bord, prête à m’enfoncer dans la forêt au premier signe de poursuite, mais rien ne semble se produire.

Peut-être aurai-je de la chance et Ilya ne se rendra pas compte de mon départ avant un moment.

L’air est froid et le ciel dégagé. J’alterne entre un pas vif et de petites foulées sur le chemin. Je ne suis pas en excellente forme d’un point de vue cardio et je sais que je ne tiendrai pas ce rythme très longtemps, mais mon but est de descendre le plus bas possible à flanc de montagne avant qu’on se rende compte de ma disparition. Je ne me fais pas d’illusions quant à mes chances d’échapper à une équipe d’anciens soldats des Spetsnaz sans avoir une bonne longueur d’avance, mais ça en vaut la peine.

Je pourrais essayer d’atteindre un téléphone avant de me faire attraper.

Mes efforts durent pendant toute la matinée. Je ne m’accorde qu’une pause de cinq minutes pour boire et me soulager, vers midi. Puis je reprends mon rythme rapide sans prêter attention à mes muscles et mes poumons endoloris. Quand le soleil commence à décliner, en début d’après-midi, je suis contrainte de ralentir l’allure. Heureusement que le chemin est en pente, car je n’aurais jamais tenu aussi longtemps. Même si le chemin est suffisamment large pour laisser passer une voiture, il semblerait qu’il n’ait pas été emprunté depuis des années, et il est jonché d’obstacles que je dois contourner : troncs d’arbres morts en travers du passage, profondes ornières et fossés remplis d’eau. Ce doit être à cause de cet éboulement mentionné par Ilya. Je vais devoir couper à travers bois quand j’atteindrai cet endroit, mais pour l’instant, le chemin est praticable malgré ces difficultés.

Encore un peu plus, me dis-je tout en enjambant un autre arbre à terre, avant de me laisser glisser dans une pente plus raide. Je manque trébucher sur une pierre et je peine à garder l’équilibre. Bientôt, je ferai une nouvelle halte pour boire et manger un morceau, mais pas tout de suite.

Je dois encore m’éloigner avant qu’ils lancent les recherches.

Je m’oblige à continuer pendant une heure, avant de m’effondrer, épuisée. Depuis vingt minutes, j’ai la désagréable impression d’être suivie, mais je suis certaine que c’est juste de la paranoïa.

Mes ravisseurs ne prendraient pas la peine de me suivre, ils se contenteraient de m’attraper et de me ramener.

Néanmoins, j’inspecte soigneusement les alentours, prête à bondir et à détaler à tout moment. Mais comme je m’en doutais, tout est calme et les cèdres géants oscillent légèrement dans la brise froide. Je me détends et ouvre ma parka pour en sortir le sac en plastique que j’y ai entreposé. J’ouvre la bouteille d’eau et avale ce qu’il me reste avant de manger les cacahuètes et la pomme que j’ai apportées.

Ce n’est pas grand-chose, mais ça suffira.

Je me sens légèrement mieux et je me lève. Soudain, pour la deuxième fois de la journée, je sursaute en poussant un cri.

Un singe gris au visage rose me dévisage entre les arbres.

Et lorgne accessoirement le trognon de pomme que j’ai laissé par terre. Son regard alterne entre le butin potentiel et moi.

J’éclate de rire devant la drôle de tête que fait le singe et ma propre réaction. Cette bouffée d’adrénaline me donne le frisson et mon cœur bat comme si je venais d’être attaquée par un ours, mais je suis tellement soulagée que je pourrais presque embrasser cette frimousse rose.

C’était un singe des montagnes qui me suivait, pas un mercenaire russe.

— Tu peux le prendre, dis-je au singe en désignant les restes de pomme une fois que mon fou rire a cessé. Il est tout à toi.

— Comme c’est généreux de ta part, ptichka, susurre alors une voix familière dans mon dos.

Je reste pétrifiée et mon pouls s’emballe comme jamais.

J’ai eu tort de ne pas me fier à mon instinct.

Le cœur serré, je me retourne pour faire face à l’homme que je fuyais.

Peter Sokolov est appuyé contre un arbre, un sourire sarcastique sur ses lèvres sensuelles.

16

Peter

Ilya m’a envoyé un message dès que Sara a quitté la maison et je lui ai ordonné de la suivre. Non pas parce que j’avais peur de la perdre – Yan a intégré une puce GPS dans toutes les chaussures qu’il lui a achetées –, mais parce que je ne voulais pas qu’elle entreprenne cette randonnée toute seule. Mon petit docteur a l’habitude des environnements urbains, pas des forêts de montagne, et je ne voulais pas qu’elle se blesse. J’étais déjà sur le trajet du retour, et dès qu’Anton m’a déposé, j’ai suivi le signal GPS des bottes. Il ne m’a fallu qu’une heure pour rattraper Ilya et j’ai pris la relève sur les traces de Sara – mon passe-temps favori, ces derniers mois.

— Comment m’as-tu retrouvée ? demande-t-elle une fois remise de sa surprise.

Sa voix est tendue et un peu essoufflée, mais elle dresse le menton et me fait face sans sourciller.

— Depuis combien de temps me suis-tu ?

— Depuis la fin de la matinée, dis-je en m’écartant de l’arbre. Tu as plus d’endurance que je le pensais. J’aurais cru que tu ferais une pause bien avant.

Elle plisse ses beaux yeux noisette.

— C’est pour ça que tu m’as laissé aller aussi loin ? Pour me montrer à quel point je suis faible et à quelle vitesse tu es capable de me rattraper ?

— Non, ptichka, dis-je en m’approchant. Pour te montrer autre chose.

Elle recule d’un pas avant de se camper fermement sur ses jambes, sans doute consciente qu’il ne sert à rien de courir. C’est le cas. Je pourrais la rattraper en un clin d’œil. Puis je la punirais comme le réclame le monstre qui m’habite.

Je m’assurerais ainsi qu’elle ne s’enfuie plus jamais.

Il me faut toute ma volonté pour réprimer cette envie, pour ne pas céder à ces bas instincts. Il est tout à fait logique que Sara ait tenté de s’échapper, de retrouver la vie qu’elle a toujours connue. Elle ne serait pas ce qu’elle est si elle n’essayait pas, et je le sais. Je l’accepte – du moins, d’un point de vue rationnel.

À un niveau plus viscéral, en revanche, j’ai envie de la soumettre et de lui faire l’amour, d’attacher ses ailes pour l’empêcher à tout jamais de me quitter.

— Viens, dis-je en m’avançant pour prendre sa main froide et tremblante dans la mienne. C’est un peu plus loin, par ici.

Maîtrisant la rage sourde qui gronde en moi, je l’entraîne en contrebas sur le chemin.

17

Sara

L’expression de Peter est indéchiffrable tandis que nous progressons côte à côte. Pourtant, je perçois sa colère, la dangereuse instabilité qui le caractérise, au même titre que ses yeux d’un gris d’acier. Malgré ça, sa poigne est plutôt douce et sa grande main protège ma paume de l’air froid tout en m’empêchant de fuir.

— Comment m’as-tu retrouvée si vite ? je demande en essayant de dissimuler mon anxiété.

À ce stade, je suis pratiquement certaine que Peter ne s’en prendrait pas physiquement à moi, mais il ne manque pas de moyens de se venger.

— Ilya t’a suivie, dit-il en me jetant un œil.

Le froid mordant a rougi ses hautes pommettes et le bout de son nez, et avec sa parka de sport, il ressemble à l’un de ces athlètes endurcis qui gravissent le mont Everest pour le plaisir.

— Tu croyais qu’il ne se rendrait pas compte que tu as quitté la maison ?

Évidemment. J’aurais dû me douter que c’était trop facile.

— Pourquoi ne m’a-t-il pas arrêtée, dans ce cas ? Pourquoi se contenter de me suivre ?

— Parce que c’est moi qui le lui ai demandé.

J’enfonce mes talons dans le sol pour le forcer à marquer une pause.

— Pourquoi ? Tu essaies de me donner une leçon ? C’est ça ?

— Non, Sara, même si c’est un bonus.

Une lueur amusée brille dans ses yeux.

— Alors, quoi ? je demande. Pourquoi me laisser aller aussi loin ?

— Pour pouvoir te montrer ça, dit-il en resserrant sa main autour de la mienne.

Il m’entraîne vers un petit groupe d’arbres à l’écart de la piste.

Si depuis le début, je marche prudemment, cette fois, je ne remarque pas le brusque affaissement de terrain sous nos pieds. Heureusement que Peter m’arrête net, sinon j’aurais basculé.

Je recule en étouffant un cri, me raccrochant de toutes mes forces à la main de Peter, avant de baisser les yeux sur le trou béant en contrebas. Par un caprice de la nature, les arbres s’étendent jusqu’au bord du précipice et certaines racines s’avancent même au-delà. On a l’impression que le sol continue alors que ce n’est pas le cas, et je me souviens de ce que m’a expliqué Ilya à propos de ce phénomène hier, quand il m’a parlé des éboulements.

— C’est à cause du tremblement de terre ? je demande, une fois remise de ma stupeur.

— Oui.

Peter me tire en arrière pour m’éloigner du bord de la falaise. Quand nous nous sommes suffisamment éloignés, il me lâche la main et me dit :

— C’est ce que je voulais te montrer. Je sais qu’hier, Ilya t’a dit que cette montagne était entourée de falaises, mais tu ne l’as pas cru sur parole et j’ai pensé que tu devais le voir de tes propres yeux. Cette pente était la seule qui soit assez douce pour permettre un accès à pied ou en véhicule avant le séisme, mais elle est impraticable aujourd’hui. Le seul moyen d’accéder à ce sommet, c’est en hélicoptère, ptichka.

Il sourit et ses yeux étincellent comme de l’argent poli.

Je lève la tête vers lui, l’estomac soudain lesté de plomb. Je ne devais pas écouter Ilya quand il m’en a parlé, car je ne me souviens pas d’avoir entendu ça. Pas étonnant que mes ravisseurs ne se soient pas inquiétés de ma disparition. Ils savaient que je n’avais nulle part où aller.

— Toute cette montagne est entourée de précipices ? De tous les côtés ?

Mon abattement doit se lire sur mon visage, car la mine de Peter se radoucit inexplicablement.

— Oui, mon amour. Tu ne l’as pas compris hier ?

Je secoue la tête d’un air dépité.

— Je ne devais pas être assez attentive.

Il n’ajoute rien, mais me prend la main et nous continuons ensemble, rebroussant chemin jusqu’à la maison. Mes pas sont lents. L’épuisement de ma randonnée du matin me fait l’effet d’un boulet de démolition. Et ce n’est pas qu’une fatigue physique. Émotionnellement, je suis lessivée, si éteinte que je me sens tout engourdie de l’intérieur.

Je ne sais pas pourquoi j’ai placé de tels espoirs sur cette évasion. Même quand j’étais chez moi, avec ma famille et le FBI à portée de téléphone, je savais que je ne pourrais échapper nulle part à la puissance de Peter. J’étais déjà sa prisonnière, tout comme aujourd’hui, et je me demande comment j’ai pu croire que descendre du sommet arrangerait les choses.

Pourquoi ai-je imaginé que je serais libre si j’arrivais en bas ?

Peter se serait lancé à ma poursuite. Même si, par un quelconque miracle, je m’enfuyais et obtenais la sécurité relative de la protection du FBI, je ne serais jamais vraiment à l’abri. Je regarderais par-dessus mon épaule, chaque heure de chaque jour, avant qu’il apparaisse enfin, avec ce même sourire cruel sur son beau visage.

Je n’ai aucune échappatoire, et dans ma panique, je l’ai oublié.

Le désespoir exerce une pression dévastatrice sur ma poitrine, bloquant ma respiration et teintant le monde environnant de gris. Je sais que je dois me ressaisir, trouver un nouveau plan, mais mon impuissance est trop grande, trop absolue. J’ai les jambes lourdes à chaque pas et une sensation glacée se propage à l’intérieur de moi. Le froid enserre mon cœur de ses chaînes.

Je ne peux pas m’en sortir.

— Il peut en être autrement, Sara, dit Peter d’un ton serein.

Je lève les yeux pour surprendre son regard, étrangement compatissant. On dirait qu’il comprend, comme s’il faisait preuve d’empathie. Mais si c’était le cas, il ne ferait pas ça.

Il ne détruirait pas ma vie pour satisfaire son obsession.

— Autrement ? je demande d’une voix blanche en m’arrêtant devant un arbre couché.

Nous devons l’enjamber et je manque d’énergie.

— Comment, alors ? Comment envisages-tu les choses ?

Ses lèvres frémissent quand il me lâche la main et se tourne vers moi.

— Il te suffit de capituler, ptichka. D’accepter ce qui existe entre nous.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Ça.

Il lève la main pour me caresser la joue, et je savoure sa caresse. Je recherche la chaleur magnétique de ses doigts.

J’éprouve un besoin pervers aux tréfonds de mon être.

Je devrais m’éloigner, m’arracher à son étreinte, mais je suis trop fatiguée pour bouger. Trop fatiguée pour protester quand il penche la tête pour poser ses lèvres sur les miennes, dans un doux et délicat baiser, si tendre que j’ai envie de pleurer.

Il m’embrasse comme si j’étais précieuse, rare et belle. Comme s’il me désirait plus que la vie elle-même. Mes yeux se ferment et je tends les bras pour me raccrocher à ses épaules tandis qu’il approfondit notre baiser, inspirant le même air que le mien et alimentant mon désir.

Et si tu capitulais ?

En cet instant, l’idée ne me semble pas mauvaise. Je suis trop éreintée et perdue, trop vide de tout espoir. Il est la cause de ma détresse, et pourtant tout me paraît plus chaud et plus lumineux à son contact, plus supportable avec son affection.

Et si tu acceptais ?

Cette question tourne en boucle dans ma tête. Elle me taraude, me laisse pressentir de nouvelles possibilités. Que se passerait-il si je cessais de me débattre ? Si je lâchais prise sur mon passé pour embrasser ma nouvelle vie ? Parce qu’en ce moment, l’idée qu’il puisse m’aimer, que nous puissions partager quelque chose de significatif et de réel ne me paraît pas si insensée.

Et si je m’autorise à oublier ce qu’il a fait, je pourrais bien tomber amoureuse de lui en retour.

— Sara, dit-il dans un souffle en relevant la tête.

Dans son regard enflammé, j’aperçois l’avenir qui pourrait être le nôtre. Celui où nous ne sommes pas ennemis, où le passé ne déteint pas sur notre présent en nuances de noir.

Je l’entrevois, il me fait envie – et c’est ce qui me terrifie le plus.

— Lâche-moi.

Quelque part, je trouve la force de me dégager, de rejeter le sombre attrait de son affection.

— S’il te plaît, Peter, arrête.

Son regard devient glacial et l’argent fondu se change en métal froid. Sans ajouter un mot, il me prend la main et nous reprenons notre route à flanc de montagne, en direction de ma prison.

De notre nouveau foyer.

* * *

L’ascension dure une heure et demie avant que je commence à trébucher sur chaque racine et sur chaque pierre, les jambes si lourdes de fatigue que je ne suis plus capable de soulever les pieds. La montée est dix fois plus difficile que la descente, et après avoir puisé jusqu’au bout de mes forces tout à l’heure, je n’en peux plus.

J’inspire une bouffée d’air froid et me laisse tomber sur un rocher.

— J’ai besoin… d’une pause, dis-je d’une voix sifflante, pliée en deux.

Une crampe aiguë me transperce les côtes et mes poumons me brûlent comme si j’avais couru un marathon.

— Juste… quelques minutes.

— Tiens, bois.

Peter s’assoit à côté de moi. Il a l’air aussi fringant et vigoureux que si c’était une promenade de santé. Il baisse la fermeture de sa veste et me tend une nouvelle bouteille d’eau en disant :

— Je sais que tu es fatiguée, mais nous ne pouvons pas ralentir. Un orage est prévu ce soir et nous devons être rentrés avant qu’il éclate.

Je bois la moitié de l’eau avant de lui remettre la bouteille.

— Un orage ?

— Pluie verglaçante et neige à haute altitude.

Il termine l’eau et range la bouteille vide à l’intérieur de sa veste.

— Mieux vaut éviter de se laisser surprendre.

— D’accord.

Je n’ai pas eu le temps de reprendre mon souffle, mais je me remets péniblement debout.

— Allons-y.

Peter se lève et me dévisage en fronçant légèrement les sourcils. Enfin, il se retourne et me dit :

— Sur mon dos.

Un rire incrédule monte du fond de ma gorge.

— Quoi ?

— J’ai dit : sur mon dos. Je vais te porter.

— Ne sois pas ridicule. Tu ne peux pas me porter sur une telle distance. Il nous reste encore trois bonnes heures de marche – peut-être quatre ou cinq, puisque c’est en montée.

— Arrête de discuter et monte sur mon dos, dit-il en me lançant un coup d’œil sévère par-dessus son épaule. Tu es trop fatiguée pour marcher, et c’est le moyen le plus facile de te porter.

J’hésite avant de me décider à obéir. S’il a envie de s’épuiser en me portant à califourchon, qui suis-je pour le contredire ?

— D’accord.

Avec ce qu’il me reste de force, je grimpe sur le rocher avant de m’installer contre son large dos. J’agrippe ses épaules et passe les jambes autour de sa taille.

— Tiens-toi bien, dit-il en glissant les bras sous mes genoux.

Il commence à marcher, avalant les mètres à grandes enjambées.

18

Peter

J’adopte une foulée rapide, bien décidé à rejoindre la maison au plus vite. Le ciel est déjà sombre à l’horizon, et l’atmosphère plus froide et plus chargée. L’orage arrive plus vite que prévu. Il nous reste peut-être deux heures avant qu’il éclate et je ne peux pas appeler les gars pour qu’ils passent nous chercher. Après m’avoir déposé, Anton a pris l’hélicoptère pour aller faire quelques courses à Tokyo, et il ne sera pas rentré à temps.

J’aurais dû choisir un autre jour pour cette démonstration.

Oh, tant pis. Inutile de s’inquiéter maintenant. En atteignant une portion moins escarpée du chemin, j’accélère le pas. Sara change de position et referme les bras autour de mon cou en se penchant en avant.

— Ça va ? me murmure-t-elle à l’oreille.

— Oui, dis-je en hochant la tête. Mais ne m’étrangle pas.

— Tu es sûr que tu n’as pas envie de me poser par terre ? Parce que je suis bien reposée maintenant, et je peux marcher…

— Tu nous ralentirais.

Ma réponse est sèche, mais je n’ai pas envie de gaspiller mon souffle en palabres. Non que mon petit oiseau soit lourd – elle pèse à peine cinquante kilos, moins que les sacs que je porte pendant mon footing à l’entraînement –, mais je ne peux pas me permettre de progresser plus lentement. Le vent se lève, nous infligeant des bourrasques glaciales, et bien que nous soyons chaudement vêtus, je veux mettre Sara à l’abri avant que les intempéries s’accentuent.

Les premières gouttes de neige fondue s’écrasent alors que nous sommes à une demi-heure de la maison.

— Pose-moi, demande Sara.

Cette fois, je m’exécute. Je la porte depuis plus de trois heures, et maintenant, elle est suffisamment reposée. Nous avancerons plus vite si elle est debout.

Je lui attrape la main et commence à trottiner, l’entraînant derrière moi tandis que le ciel se fend. Projetée par des rafales cinglantes, l’eau glacée nous fouette le visage.

— Oh, merci mon Dieu ! se récrie Sara quand la maison nous apparaît enfin.

La pluie s’est changée en neige et, sous le vent, nous sommes transis jusqu’aux os. Mon jean est détrempé, mes jambes engourdies par le froid et je ne sens plus mon visage. J’imagine à peine ce que Sara doit endurer. Contrairement à moi, elle n’a pas été formée à se détacher de la douleur et du manque de confort. Elle n’a jamais connu la survie la plus stricte. Si je pouvais la protéger avec mon corps contre cette tempête, je le ferais, mais le plus important à présent, c’est de rentrer, au chaud et au sec.

Encore une heure à ce régime et nous risquerions l’hypothermie.

À moins de trente mètres de la maison, Sara titube, trébuchant sur une branche, et je la rattrape pour la porter jusqu’au seuil contre mon torse. En atteignant la porte, je frappe avec ma chaussure et, dès que Yan nous ouvre, j’emporte mon fardeau à demi gelé directement dans la salle de bain de l’étage.

Je la pose sur le sol, ouvre le robinet de la douche, m’assure que l’eau soit chaude, mais pas trop, et je nous dépouille tous deux de nos vêtements humides et glacés avant de la placer sous le jet. Les lèvres de Sara ont bleui et elle frissonne si violemment qu’elle a du mal à tenir debout. Je ne suis pas en meilleure forme et je la prends dans mes bras pour une étreinte enveloppante. Pendant quelques minutes, nous restons debout sous l’eau, tout tremblants, laissant sa chaleur imprégner notre peau glaciale.

— Nous… nous aurions pu mourir.

Sara claque toujours des dents et elle recule pour soutenir mon regard. Ses yeux noisette sont presque noirs sur son visage blême, ses cils sombres raidis par l’humidité.

— P… Peter, nous aurions pu mourir, là dehors.

— Oui, dis-je en resserrant à nouveau mes bras autour d’elle, l’attirant contre moi jusqu’à sentir chacune de ses inspirations faibles. Oui, ptichka, nous aurions pu mourir.

Encore une heure ou deux dans cet orage et elle ne s’en serait pas sortie. Jusqu’à présent, je ne me suis pas appesanti sur cette pensée, concentré sur ma mission, à savoir nous ramener à la maison, mais maintenant que nous y sommes – maintenant qu’elle est en sécurité –, l’idée qu’elle aurait pu mourir creuse un trou dans mon ventre et enserre mon cœur de glace. Je n’ai connu une telle peur qu’une seule fois dans ma vie, en voyant ces drogués la menacer avec des couteaux. Cette fois-là, je pouvais éliminer la menace – et je l’ai fait –, mais je n’aurais pas pu la protéger contre cette tempête.

Si elle avait éclaté deux heures plus tôt, j’aurais pu perdre Sara.

Cette idée est terrifiante, insupportable. Quand j’ai perdu Pasha et Tamila, j’ai eu l’impression que c’était la fin de mon monde, que je ne connaîtrais plus rien d’autre que la colère et la douleur insoutenable. La fureur qui guidait mes pas était absolue – car c’était mon seul moyen de venir à bout de chaque journée, mon seul moyen de manger, de respirer et de fonctionner.

Mon seul moyen de vivre assez longtemps pour retrouver les responsables et les faire payer.

Ce n’est qu’avec Sara que j’ai repris goût à la vie, que j’ai commencé à vouloir autre chose que la vengeance la plus brutale. Elle est devenue mon nouveau point de mire, ma nouvelle raison d’exister.

Je ne peux pas la perdre.

Je refuse de la perdre.

— Ne recommence plus jamais.

Ma voix est grave et dure. Je la saisis aux épaules pour la regarder droit dans les yeux, la peur tempérée par une détermination farouche.

— Tu ne m’échapperas pas, Sara. Jamais. Tu n’as personne pour t’aider, nulle part où te cacher. Et si tu me fais encore un coup aussi futile, tu le regretteras – je t’en donne ma parole. Tu crois savoir ce dont je suis capable, et pourtant tu n’as encore rien vu sous la surface. Tu n’as pas idée des mesures que je peux prendre, ptichka, aucune idée de ce que je suis prêt à faire pour t’avoir. Tu m’appartiens et tu resteras mienne – maintenant et aussi longtemps que nous vivrons.

Je sens ses muscles se crisper pendant que je lui parle, et je sais que je lui fais peur. Ce n’est pas mon objectif, mais je dois l’empêcher de tenter une nouvelle évasion.

Je dois la protéger.

— Peter, s’il te plaît…

Son doux regard noisette s’embue et elle pose les paumes sur mon torse.

— Ne fais pas ça. Ce n’est pas de l’amour. Même toi, tu dois t’en rendre compte. Je suis désolée pour tout ce que tu as perdu, pour ce que George a fait à ta famille. Et je sais… poursuit-elle avant de déglutir, les yeux rivés aux miens. Je sais qu’il y a quelque chose entre nous, quelque chose qui ne devrait pas exister… quelque chose qui n’a aucun sens. Tu le ressens, et je le ressens aussi. Mais ça n’en fait pas quelque chose de juste pour autant. Tu ne peux pas harceler quelqu’un pour le pousser à l’aimer, on n’obtient pas la tendresse par l’intimidation. Tant que tu me gardes ici, je suis ta captive, quoi que tu me fasses dire… quoi que tu me contraignes à faire. Que je m’enfuie ou non, je ne t’appartiens pas – et je ne t’appartiendrai jamais. Pas comme ça.

Chacun de ses mots me fait l’effet d’un couteau dans le foie.

— Comment, alors ?

Ma voix est sèche et désespérée, violente dans son intensité.

— Dis-moi, Sara. Comment puis-je t’avoir ? Quel autre moyen avons-nous d’être ensemble alors que je suis un homme recherché ?

Son regard reflète mon propre tourment.

— C’est impossible, répond-elle d’une voix étranglée, ses ongles délicats m’éraflant la peau lorsqu’elle serre le poing sur mon torse. Ce n’est pas notre destin, Peter. Nous ne sommes pas destinés à être ensemble. Pas avec notre passé commun – pas avec ce que nous sommes.

— Non.

Mon rejet est viscéral, instinctif.

— Non, tu as tort.

Conscient que je lui comprime les épaules avec une force excessive, je la libère en reculant avant de me tourner pour couper l’eau. Ce geste anodin me permet de me ressaisir. Maintenant que je n’ai plus froid, mon corps commence à réagir à sa nudité. Mon envie est aussi vive que sombre, accentuée par ma colère volatile et mes profondes aspirations insatisfaites. Si je ne me calme pas, je risque de la prendre et de lui faire mal.

De la baiser jusqu’à ce qu’elle cède et avoue qu’elle m’appartient.

Elle pleure quand je me tourne à nouveau vers elle, les larmes se mêlant à l’eau sur ses joues.

— Peter, je t’en prie…

Elle tend la main pour s’emparer de la mienne et ses doigts fins se referment autour de ma paume dans un geste éploré.

— Je t’en prie, laisse-moi partir. Ce n’est pas ce que tu veux, pas vraiment. Je ne peux pas être ta famille. Je ne peux pas les remplacer. Tu ne le vois pas ? Nous ne sommes pas faits pour ça. Ce que tu veux, c’est…

— C’est toi que je veux.

Je dégage ma main de la sienne et la referme dans ses cheveux tout en passant mon autre bras autour de sa taille, la plaquant contre moi. Elle prend une vive inspiration et ses tétons durcis effleurent mon torse. Immédiatement, ma queue se manifeste, dure et prête contre son ventre, tandis que je lui dis d’une voix sourde :

— Toi, Sara, tu es tout ce que je veux. Je me fous du passé, et de ce qui est prévu pour nous. Nous créons notre propre destin – nous choisissons notre voie – et moi, je t’ai choisie. Je me fous que le monde entier nous regarde d’un mauvais œil, je me fous de devoir affronter une armée pour te garder. Je t’ai trouvée, je t’ai prise et tu resteras – et je ne te libèrerai jamais.

19

Sara

Je m’attends à ce que Peter me baise sur-le-champ, là dans la douche, mais il me lâche et sort de la cabine. Il attrape une serviette et m’en enveloppe quand je m’avance, me séchant par des mouvements vifs avant de s’occuper de son propre corps. Ses gestes sont brusques, irréguliers, et son regard est sombre quand il termine de se sécher et jette nos serviettes sur le portant.

Il est furieux, vexé, ou un peu des deux. Quoi qu’il en soit, c’est mauvais signe pour moi.

Il m’agrippe le coude et m’entraîne dans la chambre. Une fois devant le lit, je m’y laisse tomber. Mes jambes refusent de me soutenir une seconde de plus. Un vertige me saisit et mon estomac vide se met à gronder. Je me rends compte que je n’ai rien mangé depuis les cacahuètes sur le chemin.

Peter aussi doit s’en être aperçu, car il s’arrête et fronce les sourcils.

— Tu veux dîner ?

Je hoche la tête et me redresse péniblement en essuyant mes larmes du revers de la main.

— Oui, s’il te plaît.

— D’accord.

Il se dirige à grandes enjambées vers la penderie, attrape un peignoir et me le lance avant d’en enfiler un à son tour.

— Allons manger.

* * *

Tout en dévorant le sauté que Peter nous a préparé à la hâte, je combats cette sensation déconcertante d’attendre que le couperet finisse par tomber. Mon ravisseur n’a pas prononcé un mot depuis qu’il m’a proposé à dîner et j’ignore ce qui se passe dans sa tête. En tout cas, son regard fixe et glacial m’effraie.

Le repas a retardé ce qu’il allait me faire, mais il en a toujours la ferme intention.

Le moment est peut-être mal choisi, mais je ne peux plus repousser la question inévitable. L’horloge tourne et chaque heure qui passe me fait redoubler d’angoisse.

— Peter…

Je pose ma fourchette en essayant de ne pas laisser transparaître ma peur.

— Tu m’as obtenu cette pilule ?

Sa mâchoire se contracte et, pendant une seconde, je suis convaincue qu’il dira non. Mais il se lève et se dirige vers l’îlot central, où un sac en papier blanc est posé à côté d’un ordinateur portable.

Il le prend et me l’apporte. Je m’en empare avec enthousiasme. À l’intérieur se trouve une pilule rose dans un emballage blanc brillant, avec des inscriptions en japonais. Seul le nom du fabricant est en anglais, mais je suis certaine qu’il s’agit bien de la pilule dont j’ai besoin.

Je déchire l’emballage et lance la pilule dans ma bouche avant de l’avaler avec un grand verre d’eau. Si j’ai de la chance, nous sommes encore dans les temps et elle fera effet. De toute façon, d’après ce qu’a dit Peter, ça n’a pas grande importance.

Enfant ou pas, il ne me laissera jamais rentrer chez moi.

Le désespoir menace de m’envahir à nouveau et je déploie tous mes efforts pour lui dire d’une voix relativement normale :

— Merci. J’apprécie beaucoup.

La situation a beau être tendue entre nous, je dois garder à l’esprit qu’il n’était pas obligé de me fournir cette pilule – il aurait pu m’imposer sa volonté.

Peter hoche la tête avant de débarrasser la table. Je suis toujours éreintée, mais je me lève et entreprends de l’aider au moment où Ilya et Yan descendent les marches, discutant en russe. Yan rit, mais Ilya a l’air agacé et je me demande si les deux frères se disputent.

Peter leur aboie quelque chose et Yan lève les yeux vers moi en souriant avant de débiter sa réponse en russe.

Ilya semble prêt à exploser, mais il se contente de prendre une pomme dans le bol sur la table, puis il remonte en tapant des pieds.

— De quoi parliez-vous ? je demande en fronçant les sourcils quand le Russe aux cheveux bruns s’assoit derrière l’îlot central et ouvre l’ordinateur qui s’y trouve.

J’ai lorgné ce portable pendant tout le repas en me demandant comment mettre la main dessus, et je suis déçue d’apercevoir une page protégée par un mot de passe avant que Yan tourne l’écran, le masquant à ma vue.

— Je disais juste à mon frère qu’il devrait se trouver une gentille fille, m’explique Yan en anglais, avec un sourire jusqu’aux oreilles, tandis que Peter referme le lave-vaisselle avec plus de force que nécessaire. Tu sais, comme Peter et toi.

— Oh, je vois.

Étant donné la réaction de Peter, je suppose que le langage employé par Yan avec son frère était un peu plus osé, mais je n’ai pas l’intention d’insister.

Je préfère ne pas savoir ce que cette petite bande de tueurs pense vraiment de moi.

Yan s’affaire sur son ordinateur et j’essuie la table et les plans de travail vides. Je suis à deux doigts de m’effondrer, mais j’éprouve néanmoins le besoin de faire quelque chose. Je ne sais pas ce qui m’attend en haut, ce soir, mais je suis particulièrement nerveuse. Mon instinct me hurle que je suis en danger. C’est peut-être la mine dure et fermée de Peter, ou la violence à peine contenue de ses mouvements, mais ça me rappelle notre rencontre au Starbucks, il y a des semaines, quand mon ravisseur n’était encore que l’inconnu meurtrier qui nous torturait, George et moi.

À l’époque, je ne me doutais pas à quel point il pouvait être dangereux.

Au-dehors, la tempête fait rage et la pluie glacée s’abat sur les vitres, malmenée par des bourrasques furibondes. Je frissonne en me rappelant ma journée à l’extérieur et resserre le peignoir autour de mon corps.

— Tu as froid ? demande Yan.

Quand je me retourne, je surprends son demi-sourire. Contrairement à Peter et à moi, il est entièrement habillé. Son pantalon de ville et sa chemise sont élégants, mais bien trop formels pour traîner à la maison. De toute façon, j’ai le sentiment qu’il s’en fiche – de la pertinence de sa tenue comme de tout le reste. Même quand il sourit ou plaisante, il y a toujours une froideur et une distance chez Yan Ivanov, comme s’il ne ressentait pas les émotions qu’il affiche.

Je ne serais pas étonnée que le frère d’Ilya, ce beau parleur, soit un psychopathe dans le sens clinique du terme.

— Ça va, dis-je avant de lever les yeux vers Peter, qui a terminé de jeter les restes et me regarde à présent en plissant les paupières, ses bras puissants croisés sur sa poitrine.

— Tu as fini ? demande-t-il d’une voix rude.

Mon cœur se serre. Je sais que je ne peux plus repousser ce qui m’attend.

J’ai commis une erreur, et je vais en payer le prix.

20

Sara

Quand nous arrivons dans la chambre, Peter me conduit directement au lit, puis il s’arrête pour retirer son peignoir, qu’il laisse tomber au sol avant de dénouer le mien et de le faire glisser sur mes épaules nues. Il a l’air de se maîtriser parfaitement, sa colère volatile apaisée pour le moment, et malgré ma nervosité, mes cuisses se réchauffent brusquement lorsqu’il passe ses phalanges sur la peau sensible de mon décolleté. Il prend mes seins dans ses mains pour frotter doucement ses pouces sur mes tétons.

— On dirait que tu as peur, remarque-t-il, son regard d’argent sévère et opaque. Tu as peur que je te fasse mal ?

Ses doigts se referment sur mes tétons et il me pince avec une force qui me surprend. J’étouffe un cri et lui attrape aussitôt les poignets.

— Dis-moi, Sara.

Il pince plus fort. La pression frôle la douleur.

— Tu crois que je vais te faire mal ?

— Je…

Je tressaille et mon cœur cogne à tout rompre tandis que je tire vainement sur ses poignets.

— Je ne sais pas.

— Je pourrais te faire mal.

Sa bouche aux contours parfaits frémit lorsqu’il me lâche les tétons, les laissant dressés et endoloris, pour faire glisser ses mains le long de mon corps et m’agripper les hanches.

— Et parfois, j’en ai envie. Tu le sais, n’est-ce pas, ptichka ? Tu l’as senti.

Sa queue se presse contre mon ventre, dure et insistante, et mon souffle reste suspendu dans ma gorge. Je sens mon entrejambe se resserrer avec une chaleur presque douloureuse malgré le froid qui me glace le sang.

— Oui.

Je ne peux me résoudre à mentir. Pourtant, ce serait sans doute plus intelligent et ça pourrait apaiser le monstre qui me dévisage à travers les yeux métalliques de Peter.

— Oui, je l’ai senti.

— Oh, ptichka… fait-il en feignant la compassion avant de me bousculer violemment. Évidemment, tu l’as senti.

Déstabilisée, je tombe à la renverse sur le lit, mais au lieu de me grimper dessus, Peter se penche. Il se redresse un instant plus tard avec la ceinture de mon peignoir à la main. L’angoisse me saisit quand je comprends son intention et je réagis par instinct, roulant sur le côté au moment où il monte sur le lit à côté de moi.

Il m’attrape avant que je puisse en descendre et je suis plaquée à plat ventre sur le matelas, le bas de mon corps immobilisé par son poids. Il ramène de force mes bras dans mon dos et noue la ceinture autour de mes poignets. Ses mouvements sont brefs et précis, d’une efficacité impitoyable, et il ne s’écoule que quelques secondes avant que mes mains soient fermement liées, le tissu éponge autour de mes poignets, à la fois souple et implacable.

Je tire sur mes liens, haletant contre le matelas, mais le nœud ne cède pas et je suis prise au piège.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ma panique grandit quand je sens qu’il se redresse.

— Peter, s’il te plaît… qu’est-ce que tu fais ?

— Chut.

Il m’attrape le coude et me hisse sur mes genoux avant de me retourner face à lui. Son visage est tendu par le désir et ses yeux luisent cruellement lorsqu’il me dit :

— Je te montre ce que c’est que d’être ma captive. Parce que c’est bien ce que tu veux, n’est-ce pas ? Tu veux t’enfuir et que je te rattrape ? C’est ce que tu veux pour être libre de tout reproche ?

J’ouvre la bouche pour nier, mais avant que je puisse prononcer un mot, Peter se lève sur le lit. Il m’empoigne les cheveux et tire ma tête en arrière pour ramener mon visage entre ses jambes. J’étouffe un cri et tire sur mes liens lorsque son épaisse queue s’abat contre ma joue. Son odeur virile et musquée m’emplit les narines, ses bourses frottent contre mon menton et ma respiration s’accélère quand je comprends ce qu’il s’apprête à faire.

— Peter, je t’en prie… commencé-je avant de pincer les lèvres en sentant son sexe contre ma bouche.

Avec sa main dans mes cheveux et mes bras noués dans le dos, je ne peux pas détourner la tête. Je suis incapable de bouger d’un pouce. Depuis que Peter a fait irruption dans ma vie, voilà des semaines, il m’a possédée un nombre incalculable de fois, me faisant jouir par sa bouche, ses mains et sa queue, mais il n’a encore jamais exigé que je le fasse jouir. Et pour la première fois, je prends conscience que c’était une preuve de pitié… un choix infime qu’il m’accordait.

Un choix qu’il me retire à présent.

— Ouvre la bouche.

Sa voix vibre d’un désir sombre lorsqu’il me frappe à nouveau la joue avec sa queue.

— Ouvre ta putain de bouche, Sara.

Je garde les lèvres scellées, même si mon rythme cardiaque atteint des sommets. C’est ridicule de me rebeller contre une fellation alors que nous avons baisé des dizaines de fois, mais je ne peux chasser la désagréable impression qu’en lui cédant sur ce point, je lui cède en réalité bien plus que ça… je perds cette dernière part de moi qui n’appartenait encore qu’à George. Pas l’alcoolique ni l’espion qui m’a menti, mais l’homme dont je suis tombée amoureuse à la fac, celui qui fut mon premier dans tous les domaines.

Le visage de Peter se crispe et il plisse les yeux en grondant :

— Tu préfères la manière forte ? Très bien.

De sa main libre, il me pince le nez, me privant d’oxygène. Quand j’ouvre enfin la bouche pour prendre une inspiration, il s’y engouffre jusqu’au fond de ma gorge.

Je m’étouffe, les yeux humides quand un réflexe de régurgitation se déclenche, mais il est impitoyable et commence à donner des coups de reins, me baisant la bouche sur un rythme aussi vigoureux qu’inflexible. Je n’ai même pas l’occasion de le mordre. Comme ses doigts me pincent le nez, la seule chose qui m’importe, c’est de faire entrer de l’air dans mes poumons tout en réprimant mes hauts le cœur. Prise de panique, je tire instinctivement sur mes liens, les paupières fermées. De la salive dégouline sur mon menton, mais son sexe épais ne cesse de me pilonner et je ne peux absolument rien faire, privée de toute échappatoire.

J’ignore combien de temps il utilise ma bouche sans pitié, mais j’ai la tête qui tourne, à cause du manque d’air et de l’épuisement. Une léthargie semblable à celle des rêves m’envahit. Je ne me suis jamais sentie si impuissante, si soumise à la volonté de mon tourmenteur, et alors que Peter continue à me baiser la bouche sans relâche, je fais la seule chose possible.

J’arrête de me débattre et je me laisse aller.

Les coups punitifs ne cessent pas et Peter ne libère pas mon nez, mais ma panique retombe et mon corps se radoucit, docile entre ses mains. Je suis comme une poupée de chiffon, un jouet qu’on manipule à sa guise, et j’éprouve une certaine paix, une sorte d’acceptation malsaine. Ma gorge se détend pour l’accueillir et le réflexe de régurgitation s’estompe tandis que je m’accommode de son rythme. Chaque fois qu’il se retire, je prends une inspiration, et l’air m’aide à tenir lorsqu’il s’enfonce à nouveau profondément, me remplissant la gorge et me contrôlant intégralement. Ma vie repose entre ses mains.

— Oui, c’est ça. C’est bon… Comme ça, mon amour…

Son gémissement lubrique se répercute à travers moi et j’entrouvre les paupières, plissant les yeux à travers mes larmes. Une extase sauvage déforme ses traits et les tendons de son cou musclé ressortent. Son regard croise le mien et je sens quelque chose basculer en moi, un changement fondamental.

Je t’appartiens, lui dit mon corps, acceptant tout ce qu’il me donne. C’est une capitulation totale, mais je me sens bien, rassurée et sereine. En cet instant, j’ai envie de lui appartenir, de rester blottie dans sa force incommensurable.

De céder et le laisser me garder près de lui.

Ma peur disparaît aussitôt, emportant mes craintes au sujet de l’avenir. J’ai l’impression de flotter, au-dessus du sol et au-delà de moi-même. S’il y a toujours une certaine gêne, je ne la ressens plus, et pourtant mes sens sont plus aiguisés. Mon entrejambe est humide et palpite d’excitation. C’est le manque d’oxygène, comme me le rappelle ma formation médicale, mais la raison n’a plus d’importance.

Plus rien ne compte, à part Peter et son plaisir.

Je soutiens son regard quand l’orgasme l’ébranle et ne le quitte pas des yeux tandis que son sperme jaillit dans ma gorge. Les yeux embués, j’avale jusqu’à la dernière goutte salée. Ce n’est que lorsqu’il libère mes cheveux que je reviens de mon hébétude. La réalité me frappe de plein fouet.

Je m’effondre sur le côté en tremblant. J’ai l’impression d’être en mille morceaux quand il détache enfin mes poignets. Mes yeux sont humides, mais je ne pleure plus. J’en suis incapable. Ma dégringolade dans les abysses du désespoir est trop brutale, trop effrayante et intense. Et sous la surface, il y a cette excitation malsaine, une avidité qui me consume de l’intérieur.

— Tout va bien, mon amour, murmure-t-il en m’attirant dans ses bras.

Mes tremblements augmentent lorsque sa main se glisse entre mes cuisses. Il enfonce brusquement deux doigts en moi tandis que son pouce exerce une pression sur mon clitoris.

— Tout va bien se passer. C’est normal. Laisse-moi prendre soin de toi, ptichka, et tout ira bien.

Ce n’est pas vrai. Je le sais, et il le sait aussi.

Il ne me faut que quelques secondes pour jouir et je convulse dans ses bras quand le plaisir me terrasse. Il me serre, me caresse les cheveux, et je sais qu’il en sera toujours ainsi.

Voilà la cage qu’il m’a promise.

Partie II

21

Sara

Les deux premières semaines sont les plus difficiles. Je pleure presque tous les jours. Ma colère et mon désespoir sont si intenses que j’ai envie de hurler et de casser des objets, mais je me retiens et marche sur des œufs en présence de mon ravisseur, bien résolue à éviter d’autres punitions – et à conserver le privilège de pouvoir appeler mes parents.

Je ne comprends toujours pas ce qui s’est passé ce soir-là, comment cette fellation a-t-elle pu me briser à ce point ? Avec Peter, le sexe a toujours eu un côté sombre, mais je pensais pouvoir le supporter, je croyais m’être accoutumée à ces montagnes russes que me font subir la peur, la honte et l’envie. Pourtant ce soir-là, c’était différent, plus pervers encore… j’en suis ressortie cassée et remuée de l’intérieur.

Ce soir-là, j’ai dansé avec le monstre caché de Peter et, ce faisant, j’ai découvert que j’en abritais un moi-même.

Depuis, il ne m’a plus touchée de cette manière, même si chaque fois que nous couchons ensemble, je perçois son désir et son besoin de dominer et de me tourmenter. Cette noirceur est là quoi qu’il fasse, quelle que soit la tendresse dont il fait preuve envers moi, et ce besoin impérieux de punir et de venger fait partie de lui. Il le combat peut-être, mais il existe – car Peter a beau soutenir le contraire, le passé influence notre présent.

Il n’oubliera jamais le rôle joué par mon mari dans le massacre de sa famille et je ne me remettrai jamais vraiment de ce qu’il a fait à George.

La bonne nouvelle, c’est que nous utilisons à nouveau des préservatifs. Je ne sais pas si Peter a pris la sage décision d’éviter les complications à ce stade de notre relation tordue, ou s’il respecte tout simplement mon souhait, mais malgré nos étreintes quotidiennes, il n’y a plus eu aucun dérapage. Pourtant, je compte anxieusement les jours qui me séparent encore de mes prochaines règles, et quand elles surviennent, deux semaines et demie après le début de ma captivité, je sanglote de soulagement, reconnaissante pour une fois d’éprouver crampes et désagréments. Peter ne semble pas aussi ravi, mais quand nos rapports recommencent une fois que les symptômes se sont apaisés, il utilise toujours des protections.

Un autre point positif, c’est que ma tentative d’évasion ratée ne m’a pas privée de tout contact avec le monde extérieur. Tous les après-midi, Peter me laisse visionner les enregistrements de chez mes parents, et tous les deux jours, il m’autorise à les appeler. Nos échanges sont brefs, par excès de précaution pour éviter d’être repérés par le FBI, mais aussi parce que je ne peux pas dire grand-chose. Pour mes parents, je parcours le globe avec mon amoureux, heureuse et naïve devant le danger qu’il représente, oublieuse des responsabilités qui m’attendent chez moi. La seule chose qui me soit permise lors de ces appels, c’est de rassurer mes parents, de leur dire que je vais bien et de prendre de leurs nouvelles avant de raccrocher prestement pour esquiver leurs questions et leurs suppliques incessantes.

— Tu sais, tu pourrais développer un peu notre histoire d’amour, me dit Peter après avoir assisté à mes conversations pendant une semaine. Lui donner du relief pour la rendre plus authentique.

— Vraiment ? Tu veux que je leur dise à quelle fréquence on baise ou que je décrive la taille de ta queue ?

Mon sarcasme le fait sourire, c’est la seule bravade qu’il tolère à l’occasion.

— Si tu veux, répond-il en se carrant dans le canapé. Ou tu peux leur dire que je te prépare le petit déjeuner tous les jours. Je ne suis pas expert en matière de parents, mais il me semble qu’ils apprécieraient cette attention.

Je tais la réponse ironique qui me vient à l’esprit et suis son conseil lors de mes prochains appels. Je parle à mes parents des petites choses que Peter fait pour moi. Je ne peux rien révéler sur notre emplacement, alors je m’en tiens aux questions plus personnelles, comme le fait que c’est un excellent cuisinier et que ses massages du dos sont divins. C’est la vérité : maintenant que nous avons pris nos marques, Peter recommence à me mitonner de bons petits plats et ses massages quotidiens me comblent. Je crois que c’est parce qu’il est incapable de garder les mains dans ses poches, et comme nous ne pouvons pas coucher ensemble vingt-quatre heures sur vingt-quatre, il trouve d’autres moyens de me toucher, profitant de chaque occasion pour me caresser et me masser de la tête jusqu’au bout des orteils. Surtout les pieds, d’ailleurs. Je commence à soupçonner mon ravisseur d’être un fétichiste des pieds, car il prend soin de mes petits petons comme personne auparavant.

Je ne parle pas à mes parents de ces massages des pieds – en dépit de ma remarque sarcastique, je ne suis pas à l’aise à l’idée d’évoquer quoi que ce soit de vaguement sexuel avec eux – et je passe aussi sous silence ses attentions plus intimes, comme me brosser les cheveux ou me laver sous la douche. C’est comme si j’étais sa poupée humaine, à mi-chemin entre une enfant et un sex-toy. Il le faisait aussi quand je vivais chez moi, mais je travaillais tellement que ça restait occasionnel. Maintenant, c’est devenu une habitude quotidienne. Je devrais sans doute trouver ces gentillesses troublantes, mais j’y prends trop de plaisir pour protester.

J’ai été autonome et indépendante pendant si longtemps que c’est agréable de me laisser choyer par Peter.

Bien sûr, même ses cajoleries ne réussissent pas à racheter la disparition totale de ma vie et du métier qui me définissait. Je suis passée d’un travail qui m’occupait jusqu’à quatre-vingts heures par semaine au repos total, et je ne sais pas quoi faire de tout ce temps libre. Peter m’accapare beaucoup – maintenant que je suis toujours à sa portée, il me baise deux ou trois fois par jour – et avec l’air pur de la montagne je dors plus longtemps qu’avant, entre neuf et dix heures chaque nuit. Je mange toujours en compagnie de Peter et de ses hommes, et si le temps le permet, je sors pour de longues promenades avec lui ou le garde qu’il m’affecte.

Cette routine ne me déplaît pas, et nous avons toutes sortes de livres et de films, mais au bout de trois semaines, j’ai les nerfs en pelote.

— Tu ne te sens pas enfermé, toi ? je demande à Peter pendant l’une de nos balades matinales.

L’air est frais, mais heureusement, il ne pleut pas et il n’y a pas un souffle de vent, contrairement aux jours précédents – autre raison de ma contrariété.

— Je sais bien que tu travailles sur ton ordi, mais quand même…

Peter hausse ses larges épaules.

— Je profite de ce temps mort. C’est rare, alors mes gars et moi, on savoure tant qu’on le peut. Nous avons un gros boulot bientôt, et on n’est jamais assez reposé.

— Quel genre de boulot ? je demande, attirée par une curiosité malsaine. Un autre assassinat ?

Il s’arrête et me lance un regard sans équivoque.

— Tu as vraiment envie de le savoir ?

J’hésite avant de hocher la tête.

— Oui.

On ne peut pas dire que j’ignore ce qu’est Peter ni ce qu’il fait. J’ai moi-même pu assister à ses prouesses le soir de notre rencontre. Si un baron de la drogue lui verse, à lui et à son équipe, un montant pharaonique pour supprimer un autre criminel dangereux, je peux bien le savoir.

Au pire, ce sera divertissant, dans le genre film d’horreur doublé d’un James Bond.

— Il y a un banquier au Nigéria qui marche sur les platebandes de certains, me dit Peter en me tenant la main.

Nous reprenons notre promenade.

— On nous a engagés pour régler le problème.

— Un banquier ? Je n’ai pas l’impression que c’est le genre de cible qui exige ton degré de compétences.

Ni le seigneur du crime impitoyable que j’imaginais. Je ne me fais aucune illusion et je sais que le métier de Peter n’a rien de noble. Pourtant, une certaine naïveté en moi espère toujours que ses cibles méritent ce qui les attend, ne serait-ce qu’un peu.

— Ce banquier en question dispose d’une petite armée et il possède pratiquement toute la ville dans laquelle il vit, ainsi que la plupart des forces de l’ordre locales, m’explique Peter tandis que nous nous dirigeons vers un étroit sentier que je n’ai encore jamais remarqué. D’après nos indications, c’est l’un des hommes les plus riches du Nigéria et ce n’est pas en accordant des prêts automobiles qu’il en est arrivé là.

— Oh.

Je change aussitôt d’opinion sur cet homme.

— Alors, ce n’est pas un type bien ?

Un sourire sans joie détend les traits de Peter.

— On peut le dire. Aux dernières nouvelles, il a assassiné plus d’une dizaine d’opposants et torturé ou mutilé au moins cinquante autres, sans compter leurs familles. L’homme qui nous a engagés est un cousin de l’une des victimes. On a infligé à sa fille un viol en réunion pour donner une leçon à sa famille.

L’horreur me noue la gorge et je suis soudain soulagée de savoir que Peter va régler son compte à ce monstre.

Mais je ne peux m’empêcher d’être inquiète, car c’est bien plus dangereux que je le pensais.

— Comment vas-tu… ?

Je m’interromps en me demandant comment formuler ma question.

—… l’avoir ? propose-t-il.

Je hoche la tête et lève les yeux vers son visage légèrement amusé.

— Oui.

— Comme d’habitude. Nous trouverons tout ce que nous pouvons au sujet de sa sécurité, de ses habitudes, et au bon moment, nous frapperons.

Je chasse cette peur irrationnelle qui bouillonne dans ma poitrine. Peter et ses hommes bénéficient d’un entraînement de haut niveau et, quoi qu’il en soit, je serais ridicule de me faire du souci pour la sécurité de l’assassin qui m’a enlevée. Au lieu de ça, je me concentre sur ce qui me concerne davantage.

— Alors, tu vas t’absenter pendant un moment ?

— Non, à moins que ça tourne mal. Anton et Yan s’y rendront la semaine prochaine en reconnaissance, mais Ilya et moi, nous nous impliquerons uniquement dans les phases ultimes de l’opération. Je suppose que ce sera dans une semaine ou deux, et je ne devrai pas être absent pendant plus de deux jours.

Je me mords l’intérieur de la joue.

— Et moi ? Tu vas me laisser seule ici pendant que tu seras au Nigéria ?

— Yan restera avec toi, me dit Peter en quittant le chemin pour rejoindre une clairière tandis que j’essaie de cacher ma déception.

Malgré ce qu’il m’a dit le jour de l’orage, je n’ai pas totalement abandonné l’idée d’une évasion. Certes, il m’a montré cette falaise, et pendant nos promenades, j’en ai remarqué plusieurs autres, mais ça ne signifie pas que toute la montagne est infranchissable. Il existe peut-être un moyen de descendre, que Peter me cacherait délibérément, mais que je serais en mesure de trouver si je disposais d’assez de temps et de liberté. Ce que je ferai ensuite – comment j’échapperai aux griffes de Peter même si je parviens à rentrer chez moi – c’est une tout autre histoire, mais chaque chose en son temps.

Je dois garder espoir, sinon le découragement m’engloutira tout entière.

— Tu n’as pas besoin de l’équipe au complet ? je demande en m’efforçant de paraître vaguement intéressée. Je croyais que vous fonctionniez ensemble.

— C’est le cas, mais on s’adaptera.

Peter me jette un coup d’œil sardonique lorsque nous pénétrons dans la clairière.

— Ne t’inquiète pas, ptichka. Nous ne te laisserons pas coincée ici toute seule.

Je ne réponds pas. À quoi bon. Et puis, nous sommes arrivés à destination : une falaise avec une vue magnifique sur le lac en contrebas.

— Waouh.

J’expire tout en admirant le paysage somptueux, alors que nous nous arrêtons à un mètre du précipice.

— C’est splendide.

Après la pluie de ces derniers jours, l’air est pur comme du cristal et le ciel est d’un bleu clair idéal, sans le moindre nuage en vue. En l’absence de vent, le lac sous nos yeux est si serein qu’il ressemble à un gigantesque miroir, reflétant les montagnes majestueuses qui l’entourent.

Si je n’étais pas ici contre mon gré, je trouverais que c’est le plus bel endroit sur Terre.

— Oui, splendide, acquiesce Peter.

Sa voix est inhabituellement éraillée et il resserre sa main autour de la mienne. Je me tourne alors pour voir son regard métallique brûlant d’envie. Mon cœur rate un battement et, en réaction, une ardente chaleur se propage à travers mon corps, chassant la fraîcheur de l’altitude.

Maintenant, c’est toujours comme ça. Un regard, un contact, et je suis perdue. Même quand nous nous tenons sagement la main, mon cœur bat plus vite, et quand il me regarde ainsi, mes os se liquéfient et mon corps frémit d’excitation.

Le rouge aux joues, je retire ma main et recule pour éviter de tanguer vers lui. Nous avons couché ensemble il y a moins de deux heures et je suis encore endolorie. C’est troublant de constater à quel point je le désire et manque de contrôle sur mes propres réactions. L’alchimie entre nous a toujours été explosive, mais depuis cette fellation, quelque chose a changé dans mon désir, quelque chose qui trouve racine dans le vice même de la situation.

Non. Je rejette cette pensée, refusant d’y céder. Peter s’est trompé. Je n’ai pas envie d’être sa captive. Il ne s’agit pas d’un jeu sexuel entre nous, c’est ma vie, mon avenir. Tout ce pour quoi j’ai travaillé a disparu, volé par l’homme qui me fixe de son regard argenté brûlant. En dépit des envies malsaines qu’il a éveillées en moi, je ne serai jamais d’accord avec cette relation forcée.

C’est impossible.

Et pourtant, quand il me prend dans ses bras pour m’attirer à lui, je ne résiste pas. Je ne me débats pas quand il baisse la tête et presse ses lèvres sur les miennes. Le feu qui gronde dans mes veines balaie pêle-mêle raison, moralité et bon sens. Mes doigts se referment dans ses cheveux, mon corps se moule contre le sien et, quand il me plaque contre un arbre, je cède et m’abandonne aux ténèbres, libérant mon monstre intérieur.

22

Peter

Alors que les préparatifs pour le Nigéria battent leur plein, je me raccroche à Sara avec un besoin plus impérieux, comme si mon désir brûlant échappait à mon contrôle. Quand je ne m’entraîne pas avec mes hommes ou ne travaille pas sur des questions logistiques en vue de la mission, je suis avec elle ou je pense à elle. C’est une véritable addiction, cette envie qui ne me quitte jamais, et le pire c’est que, quoi que je fasse, Sara n’embarque pas.

Je n’arrive pas à lui faire accepter sa vie avec moi.

Non qu’elle me repousse physiquement. Au contraire, elle réagit chaque fois que je la touche et, dans ses yeux, je reconnais cette faim et ce besoin qui me consument. Elle a beau le nier, elle aime ma brutalité au lit, encore plus que la tendresse. Quand je prends le contrôle, elle se sent libérée et parvient à faire taire le tourment de sa culpabilité et son cerveau hyperactif. Nos désirs se complètent, notre fougue mutuelle fait des étincelles, et pourtant même quand son corps s’abandonne au mien, je ressens le froid de sa distance mentale, ses tentatives pour se dérober à moi.

Dans un sens, je la comprends. Je l’ai arrachée à sa vie, à sa famille et au métier qu’elle adorait. Ce dernier aspect me dérange, car je sais à quel point l’identité de Sara dépendait de son rôle de médecin reconnu. La musique était peut-être sa passion et la médecine le choix pragmatique soutenu par ses parents, mais elle aimait son travail. Je m’en rendais compte chaque fois qu’elle rentrait chez elle, fatiguée, mais enthousiasmée d’avoir contribué à donner la vie et à soigner les maladies de ses patientes. À présent, elle semble perdue, brisée au-delà des mots, et ça me fait horreur.

Ma ptichka aime aider les gens et je l’en ai empêchée.

Pour lui remonter le moral, je décide de lui rapporter quelques instruments de musique et du matériel d’enregistrement lors de ma prochaine excursion, afin qu’elle puisse s’enregistrer chantant sur ses airs favoris. Je fais également appel à Ilya pour qu’il m’aide à transformer en studio de danse une partie du vaste salon à aire ouverte du rez-de-chaussée, au cas où Sara voudrait se remettre à la salsa ou à la danse classique.

— Que faites-vous ? demande-t-elle en nous voyant dresser la cloison.

Je lui expose alors mon idée. Elle ne saute pas de joie, mais il faut dire que, ces derniers temps, c’est rarement le cas.

On dirait qu’elle a perdu son étincelle intérieure et j’ignore comment la rallumer.

— C’est de la folie, vieux, grommelle Ilya alors que Sara remonte à l’étage après un appel à ses parents, les épaules raides et ses yeux noisette remplis de larmes. Sérieusement, cette fille ne mérite pas ça.

Je lui décoche un regard noir et il se tait, mais je sais qu’il a raison.

Je suis en train de détruire la femme que j’aime et je suis incapable d’arrêter.

Pourtant, quoi qu’il arrive, je ne peux pas m’en séparer.

* * *

Quand Anton et Yan reviennent de leur mission de reconnaissance, il ne manque que des miroirs dans le studio de danse et je décide de les acheter en revenant du Nigéria, en même temps que les instruments de musique et le matériel d’enregistrement. Je télécharge également des milliers de clips populaires sur un iPad dépourvu de connexion internet, que je donne à Sara – elle m’en remercie, une fois de plus sans grand enthousiasme.

J’en suis à un point où je préfèrerais qu’elle me repousse activement, comme les premiers jours après l’enlèvement.

Je songe à nouveau à la pilule du lendemain que je lui ai donnée et aux préservatifs que nous utilisons toujours. C’était peut-être une erreur d’écouter mon reste de conscience en cédant aux exigences de Sara à cet égard. Quand ses règles sont arrivées il y a deux semaines, j’ai eu l’impression de perdre quelque chose, et j’ai beau m’efforcer de ne pas penser à Sara enceinte, je ne peux m’empêcher d’y revenir.

Je ne peux m’empêcher de le vouloir.

Mon petit oiseau, enceinte. Je l’imagine très nettement quand je la regarde – le ventre arrondi et les seins lourds et pleins, tandis que la vie s’épanouirait en elle… Ses jolis tétons deviendraient ultra-sensibles, son corps élancé voluptueux et doux, et à la naissance de l’enfant, elle l’aimerait.

Elle prendrait soin de notre bébé, comme ma vraie mère n’a jamais pris soin de moi.

C’est tentant, et ce désir me ronge un peu plus chaque jour. Là-haut, Sara est entièrement à ma merci. Si j’arrêtais les préservatifs, elle ne pourrait rien y faire, et elle serait incapable de se procurer toute seule la pilule du lendemain. Elle porterait mon enfant et elle l’aimerait, et un jour, elle en viendrait à m’aimer moi aussi.

Nous formerions une famille et je l’aurais enfin pleinement.

Elle m’appartiendrait et elle n’aurait plus jamais envie de partir.

* * *

Le soir précédant mon départ avec Ilya au Nigéria, je prépare un dîner spécial pour Sara et l’équipe, cuisinant le plat préféré de chacun, ainsi que deux recettes japonaises que j’avais très envie d’essayer.

— Pourquoi on ne mange pas ça tous les jours ? se plaint Anton en se resservant en vinegret – une salade russe traditionnelle à base de betteraves. Sérieusement, mec, tu devrais le faire plus souvent. Hier, on n’a mangé que du riz et du poisson.

Je brandis mon majeur et les jumeaux Ivanov éclatent de rire avant d’attaquer leur plat favori – des kebabs d’agneau à la géorgienne, avec de la sauce piquante. Même Sara sourit en remplissant son assiette d’un échantillon de chaque plat, y compris mes essais de tempura aux légumes.

Pendant le repas, les hommes et moi discutons des questions pratiques liées à la mission, tandis que Sara nous écoute en silence, comme à son habitude. Elle maintient la même distance avec mes hommes qu’avec moi, et ne leur parle que rarement, du moins en ma présence. Le seul qu’elle semble apprécier, c’est Ilya, et même avec lui, elle est réservée, polie, mais pas franchement cordiale. Je crois qu’elle se sent mal à l’aise avec mes coéquipiers, à moins qu’elle leur en veuille d’être mes complices.

Son attitude envers eux ne me dérange pas. En réalité, c’est même préférable. Ces six dernières semaines, je les ai souvent surpris, tous les trois, en train de lorgner Sara avec divers degrés d’intérêt, et j’ai bien failli leur trancher la gorge. Je sais que leurs regards ne signifient rien – n’importe quel homme au sang chaud apprécierait la beauté gracieuse et soignée de Sara –, mais j’ai parfois envie de les tuer.

Elle m’appartient, et je ne partage pas. Jamais.

En tout cas, je suis content que ce soit Yan qui reste ici. De nous quatre, c’est le seul à avoir la tête froide, et bien que je fasse confiance à mes trois coéquipiers, je suis assuré du sang-froid de Yan. Il ne toucherait pas Sara, quelle que soit la tentation, et c’est précisément ce qu’il me faut.

Je dois être certain qu’elle est bien gardée pour pouvoir me concentrer sur mon travail.

— Et les habitants de la ville ? demande Yan tandis qu’Ilya nous expose notre trajet de repli.

Nous parlons tous en anglais, par respect pour Sara, et à mon grand étonnement je vois son visage blêmir quand j’évoque les bombes que nous prévoyons de déclencher pour faire diversion.

Si je ne la connaissais pas, je pourrais croire qu’elle se fait du souci pour nous.

Nous développons la logistique liée aux bombes et sommes en train de discuter des plans d’urgence quand Sara se lève brusquement, faisant racler sa chaise sur le sol.

— Pardon, excusez-moi, dit-elle d’une voix chevrotante.

Avant que je puisse l’arrêter, elle se rue dans les escaliers et disparaît à l’étage.

23

Sara

Je me sens souffrante, malade d’angoisse. J’ai des crampes d’estomac et j’ai l’impression qu’un camion m’a roulé sur la poitrine. Depuis que Peter m’a parlé du banquier nigérian, j’essaie de ne pas penser au danger, mais ce soir, en les écoutant évoquer la sécurité de haut vol qui protège la demeure de leur cible et de ce qu’ils comptent faire au cas où l’un d’entre eux serait blessé ou tué, je suis incapable de l’ignorer plus longtemps.

Demain, Peter et ses coéquipiers s’attaqueront à un monstre, dans son repaire lourdement gardé, et je n’ai aucune garantie qu’ils s’en sortiront vivants.

Je m’enferme dans la salle de bain et me précipite vers le lavabo pour m’asperger le visage en essayant de respirer, de chasser le nœud qui m’obstrue la gorge. Ça ressemble à une crise de panique, et pourtant la peur que j’éprouve ne concerne pas ma propre situation – au contraire, je pourrais même être libérée par la mort de Peter.

Une balle dans sa tête ou dans son cœur – c’est ce qu’il faudrait pour qu’il me rende ma liberté, m’a-t-il dit un jour. Et je sais que c’est la vérité. Car aussi longtemps que vivra mon tourmenteur, je ne serai jamais libre. Même si je parvenais à m’échapper, il me poursuivrait. Alors, je devrais espérer qu’il se fasse tuer – par balle ou l’une de ses bombes. Ses coéquipiers pourraient me ramener chez moi, et je reprendrais le cours de ma vie.

Je retrouverais tout s’il venait à mourir.

C’est ce que je devrais souhaiter, mais au lieu de ça, je suis consumée par l’anxiété et la crainte. L’idée que Peter puisse être blessé m’est insupportable, encore plus aujourd’hui que le soir où il m’a enlevée. Au cours des six dernières semaines, j’ai fait tout mon possible pour réprimer mes émotions, pour réagir à sa présence de manière uniquement physique, mais de toute évidence, j’ai échoué.

Les sentiments confus que j’éprouve envers l’assassin de mon mari sont toujours là. Ils se sont même renforcés durant ma captivité.

De plus en plus malade, je m’empare d’une serviette et la passe sur mon visage mouillé. J’ai l’estomac noué, mon sang rugit dans mes tempes et je peine à respirer tant ma cage thoracique est comprimée. Le visage qui me fait face dans le miroir de la salle de bain est blanc comme la craie, avec des rougeurs aux endroits où la serviette a trop frotté.

Demain, Peter pourrait être tué.

— Sara ?

Des coups contre la porte me font sursauter et je lâche la serviette avant de me retourner.

— Ptichka, tu vas bien ? demande Peter d’une voix grave dans laquelle je décèle une légère inquiétude.

Mes poumons refusent toujours de fonctionner correctement, mais je parviens à prendre une inspiration avant de répondre d’une voix étranglée :

— Je vais bien. Juste une seconde.

Les mains tremblantes, je ramasse la serviette sur le sol et la jette dans la corbeille de linge sale, dans un coin, avant de passer les paumes sur mes cheveux pour essayer de me calmer. Mes attaques de panique se sont décuplées ces dernières semaines et je ne veux pas que Peter sache que la seule mention du danger qu’il va affronter a suffi à me faire flancher.

Après plusieurs inspirations, je me dirige vers la porte et tire le verrou. Peter entre aussitôt, les sourcils froncés. Il me scrute d’un air soucieux comme s’il craignait que je me sois fait mal.

— Que s’est-il passé ? Tout va bien ?

— Oui, désolée. Des maux de ventre, dis-je sur un ton presque serein. Mais ça va.

Le front de Peter se plisse davantage.

— C’est la période du mois ?

— Non, c’est juste que…

Je m’interromps et effectue de rapides calculs mentaux. À mon grand étonnement, il a raison. Mes dernières règles remontent à près d’un mois – ce qui explique en partie ce que je ressens.

— En fait, oui, dis-je, soulagée de saisir cette excuse. Je ne m’en étais pas rendu compte, mais oui, ce doit être ça.

Le visage de Peter se détend.

— Ma pauvre ptichka. Viens ici.

Il m’attire contre lui et je passe les bras autour de sa taille, inspirant son parfum chaud tandis qu’il me caresse les cheveux. Le plus fort de ma panique est passé. La sensation de son corps musclé et solide contre le mien atténue mon angoisse, mais mes appréhensions quant au lendemain persistent.

Et s’il se faisait tuer ?

— Tu veux t’allonger ? murmure Peter au bout d’un moment en s’écartant pour me regarder.

Je secoue la tête. J’ai toujours la poitrine comprimée et l’estomac perclus de crampes, mais me retrouver seule avec mon désarroi ne ferait qu’aggraver les choses.

Je me dégage de son étreinte et parviens à sourire.

— Je vais bien. Désolée si j’ai gâché le dîner. Tout était délicieux.

Il reste des traces d’inquiétude dans ses yeux, mais il hoche la tête. Manifestement, il me croit sur parole.

— Tu veux du dessert ? demande-t-il. C’est de la tarte aux pommes. Je peux t’en apporter une part en haut si tu n’es pas d’humeur à…

— Non, je vais descendre. De toute façon, je dois prendre un Advil.

Avec une grande inspiration, je sors de la salle de bain, résolue à faire ce qu’il faudra pour me changer les idées à propos du lendemain.

24

Peter

Quand nous arrivons dans la cuisine, le comportement de Sara change si brutalement qu’on dirait qu’un interrupteur s’est enclenché, entraînant une personnalité différente. Une sorte de frénésie s’est emparée d’elle et, après avoir avalé deux Advil, elle s’affaire dans la cuisine, range les restes et sort de nouvelles assiettes pour le dessert à une telle vitesse qu’elle semble avoir un train à prendre.

— Je m’en charge, ptichka. Détends-toi, lui dis-je en la conduisant vers sa chaise au moment où elle essaie de sortir la tarte du four sans manique. Tu es patraque, alors vas-y doucement.

— Tout va bien, proteste-t-elle.

Mais je n’en tiens pas compte et sors moi-même la tarte du four avant de l’emporter à table, sous le regard perplexe de mes hommes.

Sara reste assise en silence pendant quelques instants, me laissant couper la tarte en cinq parts, avant de bondir à nouveau.

— Attends, je vais servir, dit-elle en attrapant l’assiette d’Ilya.

Puis, comme si elle venait de se rendre compte qu’elle n’avait pas les bons ustensiles, elle se rue vers un tiroir de la cuisine pour revenir avec une spatule.

Cette fois, je la laisse faire, même si j’ignore ce qui lui arrive. Ses yeux sont trop brillants, comme enfiévrés par une fébrilité refoulée, et son visage est encore trop pâle. Elle couve peut-être quelque chose ? Mais dans ce cas, elle devrait être fatiguée au lieu de s’agiter.

— Tiens, dit-elle en posant sa part de tarte devant Ilya. Tu veux autre chose ? De la crème fouettée ?

— Euh, non merci, répond mon coéquipier en clignant des paupières. Ça va.

Elle lui adresse un sourire inhabituellement éclatant et s’empare ensuite de l’assiette d’Anton. Après y avoir déposé une part de tarte, elle lui rend son assiette et sert Yan, puis moi. Enfin, elle prend la dernière part et se rassoit.

Elle remplit sa fourchette avant de lever les yeux vers nos mines ébahies.

— Alors, dit-elle d’une voix si guillerette que j’ai du mal à la reconnaître. Vous avez des tartes aux pommes en Russie, vous aussi, ou est-ce plutôt un dessert américain ? Comme on dit, plus américain que la tarte aux pommes, ça n’existe pas…

Yan est le premier à se ressaisir.

— Nous avons de la tarte aux pommes, dit-il avec un sourire amusé. Ça ne ressemble pas exactement à ça, mais nous faisons des tartes et des tartelettes – pirozhki – fourrées aux pommes et aux baies, ou encore à la viande, aux pommes de terre, aux champignons, au chou, aux oignons verts et aux œufs.

— Chou, oignon vert et œufs ? fait Sara en fronçant le nez. Vraiment ?

— Non, pas ensemble, précise Yan. C’est soit œufs et oignons verts, soit chou. Oh, et les champignons peuvent aussi accompagner de l’oignon et du fromage.

Sara penche la tête et le regarde avec intérêt.

— Ah, oui ? Et quels desserts mange-t-on en Russie ?

— Oh, il y en a plein, dit Anton en intervenant dans la conversation.

Sans le vouloir, Sara a touché la plus grande faiblesse de mon ami – les bonbons et les pâtisseries – et Ilya et moi échangeons un regard exaspéré quand il se lance dans la longue liste de ses gâteaux et de ses entremets préférés, décrivant chacun d’entre eux dans ses détails les plus appétissants.

— Waouh ! se récrie Sara lorsqu’il marque une pause pour reprendre son souffle. Peter, sais-tu cuisiner tout ça ?

— Quelques-uns, je réponds en posant ma fourchette. Si tu veux, je peux tenter un Napoléon quand nous rentrerons – c’est la version russe du mille-feuille dont te parlait Anton, avec de multiples couches et de la crème anglaise.

— Oui, s’il te plaît, répond Anton, même si je ne m’adressais pas à lui. Comment disent les Américains, déjà ? Ah oui, ce serait la cerise sur le gâteau.

Ilya et Anton éclatent de rire, mais le visage de Sara se ferme pendant une fraction de seconde. Pourtant, l’instant d’après, elle se joint à leur hilarité et je me demande si je ne l’ai pas imaginé. De toute façon, ça n’a aucune importance, car son comportement est déjà bien assez étrange.

Pendant que nous dégustons le dessert et buvons le thé – une tradition russe dont mes gars ont longuement parlé à Sara –, je l’observe en essayant de comprendre la raison de son animation soudaine. On dirait qu’une personne différente a pris possession de son corps. Devant mes hommes, elle plaisante et rit avec la plus parfaite insouciance. Et pourtant, sous la table, elle se trémousse sur sa chaise et garde un bras contre son ventre – un signe manifeste des crampes qui la minent.

Cette énigme me perturbe et une fois que toute la tarte aux pommes a disparu, je demande aux hommes de débarrasser la table. Sara bondit pour les aider, mais je lui attrape le poignet avant qu’elle commence à s’agiter.

— Viens, lui dis-je. C’est l’heure d’aller se coucher.

Elle n’émet aucune objection, même s’il est à peine vingt et une heures, et lorsque nous arrivons dans la chambre, elle commence à se déshabiller sans que je le lui demande, ses yeux brillent d’une lueur maladive.

Ma réaction physique est immédiate. Dès qu’elle retire sa chemise et dégrafe son soutien-gorge, ma queue devient aussi dure que la pierre et des gouttes de sueur perlent sur ma peau. Quand elle laisse son soutien-gorge tomber par terre avant de quitter son jean, mon cœur se met à cogner contre mes côtes. Ce qui m’excite le plus, c’est qu’elle soutient mon regard pendant tout ce temps. L’éclat fiévreux dans les profondeurs noisette de ses yeux se transforme en œillade séductrice remplie de désir.

Son string disparaît en dernier, puis elle s’approche de moi, faisant onduler ses hanches minces avec une grâce naturelle.

Comme si c’était possible, je deviens encore plus dur et il me faut redoubler d’efforts pour ne pas l’attraper quand elle s’arrête devant moi et tend ses mains fines vers le premier bouton de ma chemise.

— Je croyais que tu ne te sentais pas bien.

J’ai parlé d’une voix rauque, sous l’effet du désir qui déferle en vagues impétueuses dans mes veines.

— Chut, dit-elle en posant un doigt délicat sur mes lèvres. Je n’ai pas envie de parler.

Les battements de mon cœur rugissent dans mes oreilles quand elle baisse les mains et s’attaque aux boutons de ma chemise. C’est la première fois que Sara est elle-même à l’initiative de l’un de nos corps à corps. Tandis que ses doigts m’effleurent la peau, la chaleur en moi devient volcanique et l’envie de la baiser si forte que je serre les poings. Sa concentration est délicieuse. Elle a glissé sa jolie lèvre inférieure entre ses dents et d’épaisses mèches de cheveux brillants encadrent son visage. Le besoin de m’emparer d’elle et de la prendre, encore et encore, me fait presque trembler.

Pourtant, je ne bouge pas. J’en suis incapable. Ses caresses volontaires sont un cadeau auquel je ne m’attendais pas ce soir, que je n’osais pas espérer. J’ignore ce qui lui est passé par la tête ou pourquoi elle fait ça, mais je ne compte pas protester.

Terminant de défaire mes boutons, Sara fait tomber la chemise sur mes épaules et lève les yeux vers moi à travers ses cils noirs avant de poser la main sur la fermeture de mon jean.

Cette fois, elle est plus hésitante, presque méfiante, mais peu importe. C’est de la lave qui jaillit dans mes veines. Son corps nu est si proche que je peux la toucher, la sentir… il ne manque que son goût sucré sur ma langue. Ses tétons sont durs et dressés, les globes pâles de ses seins se balancent doucement tandis qu’elle se débat avec ma boucle de ceinture, et un gémissement m’échappe quand elle libère ma queue endolorie et se laisse tomber à genoux devant moi.

— Sara…

Je suis à peine capable de parler quand elle prend mes boules dans sa paume douce et referme son autre main autour de mon sexe. Puis elle se penche et le lèche délicatement, de la base jusqu’au bout, propageant une chaleur brûlante le long de ma colonne vertébrale. Mes boules remontent et se contractent, et je sais que je n’en ai plus que pour quelques secondes. Je prends une inspiration en essayant de penser à autre chose pour retarder la montée en puissance explosive, mais Sara referme alors ses lèvres autour de moi pour me prendre tout entier dans sa bouche humide et moelleuse, et je perds tout semblant de contrôle.

En gémissant, j’agrippe sa tête et passe les doigts dans ses cheveux tout en donnant de grands coups. Je l’étouffe presque et des hauts le cœur la saisissent quand j’atteins le fond de sa gorge. Ce n’est pas ce que je voulais, ce que je comptais faire ce soir, mais le désir qui m’ébranle est trop violent, trop puissant pour que j’y résiste. À genoux, avec sa cascade de boucles noisette dans le dos et ses yeux humides alors que je prends possession de son visage, Sara est la vision la plus sexy que j’aie jamais eue. Et savoir qu’elle est ici de sa propre initiative…

— Putain !

Ce juron m’échappe lorsque sa main se referme sur mes boules. L’orgasme explose, ses éclats de plaisir échappant à mon contrôle. Mes muscles se contractent et mon dos se cambre quand l’extase me traverse le corps. Je jouis dans un cri rauque, faisant gicler mon sperme au fond de sa gorge.

Elle en avale chaque goutte, me suçant la queue jusqu’à ce qu’elle mollisse, sans détacher un seul instant ses yeux des miens. On dirait qu’elle s’abreuve à mon plaisir, qu’elle se nourrit de mon envie pour elle. Ça me rappelle les punitions que je lui infligeais, mais ce soir, je ne vois pas la même soumission éblouie dans son regard. Elle le fait parce qu’elle en a envie, et non parce que je l’y ai contrainte. Et quand les dernières vagues de plaisir s’estompent, je la hisse sur ses pieds et la conduis à notre lit, bien déterminé à me rattraper.

— Allonge-toi, lui dis-je en la guidant sur le matelas.

Elle obéit et s’étend sur le dos. Son regard est voilé et ses paupières mi-closes quand elle me voit monter sur elle. Je sais qu’elle est toujours en proie au sentiment qui l’anime ce soir.

C’est une énigme qui me ronge, mais ce n’est pas le moment de me pencher sur la question. J’ai encore le souffle court, sous le coup du plaisir, et pourtant j’ai envie de plus. Je veux la goûter quand elle jouira, sentir ses bras fins autour de moi. Au-delà du désir sexuel, c’est un besoin compulsif.

Avec Sara, je n’en ai jamais assez.

Alors je me laisse aller. Maintenant que mon avidité la plus urgente est satisfaite, je prends le temps de jouer avec son corps, de l’embrasser et de caresser chaque centimètre carré de sa chair chaude et parfumée. Elle est délicieuse, ma Sara, sa peau lisse, pâle et douce, ses courbes délicates, à la fois tendres et fermes au toucher. Ses gémissements, ses petits cris étouffés et ses soupirs alanguis quand je la lèche – je donnerais le monde pour rester éternellement dans cette position, pour l’entendre crier sous les caresses de ma langue.

Deux orgasmes, puis trois, puis quatre… Je perds le compte au bout d’un moment, entièrement consumé par son être, accro à son plaisir. Je la comble de mes doigts et de ma bouche, avant de la prendre doucement, conscient de ses désagréments prémenstruels. Elle ne proteste pas et s’agrippe à moi pendant que j’imprime un mouvement de va-et-vient. Une fois que j’ai joui, je redescends entre ses jambes pour goûter à nos goûts entremêlés en lui suçant le clitoris. Ses doigts qui se referment dans mes cheveux, sa respiration haletante et ses gémissements suppliants sont comme une drogue dont j’abuse. Je m’enivre de son odeur, de son goût et de sa texture. Une fois qu’elle retombe, épuisée et rayonnante, je la prends dans mes bras et nous nous endormons, son cœur battant tout contre le mien.

25

Sara

Je me réveille avec une sensation mêlée de bien-être et de malaise, et il me faut une longue minute pour comprendre pourquoi.

Peter.

Il est parti au Nigéria ce matin, après m’avoir fait l’amour pendant toute la nuit.

À présent, ça me paraît surréaliste, comme un rêve dont je m’éveille. Je n’en reviens pas d’avoir pris les devants, quant à ce qui a suivi… En gémissant, je roule sur le côté et sors mes jambes du lit. J’ai le ventre perclus de crampes et, en arrivant aux toilettes, je ne suis pas étonnée de constater que mes règles ont commencé. Ce qui me laisse perplexe, en revanche, c’est que nous avons encore oublié les préservatifs hier soir et qu’aucune alarme ne s’est déclenchée dans mon esprit.

On dirait qu’inconsciemment, j’ai envie de tomber enceinte.

Non. Je chasse cette pensée terrifiante. Je ne veux pas avoir un enfant dans ces conditions. Hier soir, je n’avais pas les idées claires, c’est tout. Après avoir entendu les hommes parler des dangers qu’ils allaient affronter, je me suis sentie malade d’inquiétude et si désespérée de me changer les idées que j’ai sauté sur Peter pour le séduire malgré mon intense chagrin. Je suis presque certaine qu’il m’aurait laissée tranquille hier soir – il a toujours été attentionné quand j’étais malade –, mais j’avais besoin d’une distraction et c’est précisément ce que j’ai obtenu. À mon deuxième orgasme, j’ai tout oublié du Nigéria et de mon mal-être, et au quatrième, je me rappelais à peine mon propre nom.

J’ai désespérément besoin d’une douche. Sans tenir compte de la gêne qui me tord le ventre, j’entre dans la cabine et me lave de la tête aux pieds. Puis je me sèche, me brosse les dents et retourne dans la chambre pour m’habiller. J’ai la surprise de découvrir un verre d’eau et un Advil sur la commode – Peter a dû les déposer ce matin.

Je m’en réjouis tout bêtement et avale le médicament, avant de me recoucher le temps que passent les douleurs les plus aiguës. C’est ridicule, mais mon ravisseur me manque… ainsi que ses attentions et sa prévenance. Sans doute est-ce à cause de ma baisse de moral, mais j’aimerais qu’il me masse le ventre, qu’il me serre contre lui et qu’il me donne l’impression que je suis le centre de son univers.

J’ai envie de sa présence. Je n’aime pas le savoir à l’autre bout du monde, où les balles fusent et où les bombes explosent.

Non. Non, non, non. Je ferme vivement les yeux, mais il est trop tard. L’angoisse que je croyais avoir chassée me revient en force et une panique toxique me comprime la poitrine et la gorge. C’est stupide, profondément irrationnel, mais je ne veux pas que mon tourmenteur meure. Je ne suis même pas capable de l’imaginer. Son impact sur ma vie est tellement absolu, tellement général que je ne l’envisage plus sans lui.

Et je n’ai même pas envie de l’envisager.

Mon cœur se serre encore plus et je me concentre sur ma respiration pour essayer de détendre mes muscles et d’apaiser mon pouls erratique. Je me persuade que tout va bien se passer, que Peter est capable d’affronter ce qui lui arrivera. Le danger, c’est sa zone de confort, et les assassinats, sa vocation professionnelle. Je n’ai aucune raison de penser que quelque chose peut déraper, aucune raison de croire qu’il ne reviendra pas.

Sauf qu’il a été blessé lors de cette mission au Mexique.

Non. Je prends une grande inspiration et fais taire ce rappel insidieux. Aucune raison de s’inquiéter pour une erreur qui ne s’est produite qu’une seule fois. Au fil des ans, Peter a réalisé une multitude de missions dangereuses sans être blessé.

En fait, il a même tué mon mari et ses trois gardes sans une égratignure.

Mon ventre se crispe, accentuant mes crampes, et ma gorge se remplit de bile à ce souvenir. Comment ai-je pu oublier, ne serait-ce qu’un instant, quel genre d’homme est Peter et ce qu’il a fait ? Ici, sur cette montagne, mon ancienne vie peut me paraître irréelle, mais ça ne veut pas dire qu’elle n’a pas existé.

Ça ne veut pas dire que le mari que j’aimais n’a pas existé.

Je ferme les yeux et me concentre sur George et nos souvenirs heureux. Il y en avait tant : nos premiers rendez-vous, notre voyage à Disney World, les barbecues chez mes parents… Mes parents l’aimaient, l’estimaient plus que tout au monde, et pendant des années, ce fut aussi mon cas. On riait et pleurait ensemble, on sortait et on restait chez nous. Il était présent à ma remise de diplôme, et moi, j’étais présente à la sienne. Ensuite, la vie est devenue plus difficile : mon école de médecine et mon internat, ses voyages interminables à l’étranger. Et pourtant, nous étions ensemble, notre amour renforcé par l’idée que nos vies ne faisaient que commencer, que nous étions jeunes et capables de tout endurer.

Bien sûr, c’était avant qu’il se mette à boire et qu’il ait ses sautes d’humeur… avant que ses secrets détruisent notre mariage et entraînent l’arrivée de Peter.

J’ouvre les yeux et regarde fixement le plafond, en proie à la douleur désormais familière de la trahison. J’aimerais pouvoir oublier ça, faire semblant que tout ce que Peter m’a raconté était un mensonge, mais je ne peux nier les faits.

Le garçon que j’ai rencontré à l’université n’était pas l’homme que j’ai épousé, et pendant des années, j’ignorais pourquoi.

Espion, et non journaliste. J’ai toujours du mal à le croire. George aurait-il fini par me le dire ? Si la tragédie de Daryevo et tout ce qui a suivi n’étaient pas arrivés, aurais-je appris quel était son vrai métier ? Ou m’aurait-il maintenue dans le noir pendant toute ma vie, me mentant constamment avec un grand sourire ?

Consciente que mes pensées virent à l’amertume, j’essaie de me concentrer sur les moments de joie, mais c’est inutile. Ce que George et moi avons connu était agréable autrefois, mais vers la fin, ce n’était plus le cas, et je ne peux pas l’oublier. Je ne peux pas effacer la tristesse et la culpabilité, la honte et le désespoir que j’ai combattus quand notre mariage battait de l’aile, écrasé par le poids de son addiction. J’ai perdu mon mari bien avant l’accident qui lui a brisé le crâne, avant que Peter surgisse avec ses sombres projets de vengeance.

Je l’ai perdu au moment où Peter a perdu sa famille, et pourtant à l’époque, je l’ignorais.

J’ai toujours des crampes dans le bas-ventre, mais les cachets commencent à faire leur effet. Je me lève et entreprends de m’habiller. Je ne supporte pas de penser à George plus longtemps, car même les bons souvenirs sont désormais entachés par l’idée que tout n’était qu’un mensonge, que je n’ai jamais vraiment connu l’homme que j’ai épousé.

L’homme qui a été assassiné par celui qui est à présent l’objet de toutes mes inquiétudes.

Cherchant désespérément à réprimer une nouvelle vague d’angoisse, je m’empare de l’iPad que Peter m’a donné et lance un clip vidéo. Je chante avec Ariana Grande tout en enfilant mes vêtements et en me brossant les cheveux. La musique me remonte un peu le moral et, en descendant, je suis capable de saluer Yan par un « bonjour » chaleureux. Il est assis derrière le plan de travail avec un ordinateur portable.

— Bonjour, répond-il en levant les yeux de son écran tandis que je me prépare un café.

Comme toujours, on croirait à sa tenue que le frère d’Ilya travaille dans une société d’investissements. Ses cheveux bruns sont impeccables et son visage rasé de frais. Il me sourit, mais ses yeux verts restent froids quand il dit :

— Peter t’a laissé des flocons d’avoine sur la cuisinière.

— Oh, merci.

Mon cœur se serre avec une chaleur troublante quand je m’approche de la casserole et verse les flocons d’avoine dans un bol. Je devrais en avoir pris l’habitude, depuis le temps, mais je suis toujours émerveillée de constater que Peter ne se lasse pas de prendre soin de moi. Ce matin, en particulier, il devait avoir tant de choses plus importantes à l’esprit, et pourtant il a pensé à moi en me laissant de l’Advil, et maintenant le petit déjeuner.

— Des nouvelles ? je demande à Yan en prenant place à la table. Tu sais quelque chose ?

Le Russe secoue la tête.

— Il reste encore huit heures avant qu’ils atterrissent.

Son ton est léger, mais je décèle une certaine tension sous-jacente.

Ce type a beau être un psychopathe, il n’en a pas moins l’air soucieux.

Mon angoisse redouble et me coupe aussitôt l’appétit, mais je me force à manger tandis que Yan reporte son attention sur l’écran d’ordinateur. Peter est peut-être parti pour deux jours ou plus, et je ne peux pas me laisser mourir de faim uniquement parce que je suis malade d’inquiétude. Sans parler du fait que je n’ai aucune raison de m’inquiéter pour un homme que je devrais détester, mais sur ce point, je capitule.

Stupide ou non, je n’ai pas envie que Peter se fasse blesser ou tuer.

Après avoir terminé mon repas, je monte à l’étage et passe le temps en lisant et en regardant les clips vidéo que Peter a téléchargés sur l’iPad. Je m’occupe ainsi, avec quelques tâches ménagères, avant de redescendre à l’heure du déjeuner.

Yan n’est nulle part. Il doit être dans sa chambre ou à l’entraînement, quelque part à l’extérieur. Pendant une seconde, je suis tentée de m’évader à nouveau – à présent, le temps est bien plus chaud et à ma connaissance, aucun orage n’est prévu –, mais je me ravise. Je ne suis pas encore assez familière avec la topographie de cette montagne, et tâtonner à l’aveuglette autour des falaises ne me semble pas une excellente idée, d’autant plus que mes règles m’affaiblissent.

En tout cas, c’est la raison que je me donne en repoussant mes projets d’évasion. Je prends un autre Advil et me prépare un sandwich.

* * *

Quand je redescends pour le dîner, Yan est là. Il termine les restes de flocons d’avoine tout en assemblant ce qui ressemble à du matériel d’enregistrement audio – un casque énorme avec un micro intégré relié à l’ordinateur.

— Du nouveau ? je demande en me dirigeant vers le réfrigérateur après avoir avalé un autre cachet.

Yan secoue la tête.

— Mais ça ne devrait pas tarder, dit-il avant d’avaler le reste de son thé. Je te préviendrai quand ils atterriront.

— Merci, dis-je tout en cherchant les ingrédients pour préparer une poêlée végétarienne.

J’ai une douleur entre les omoplates, et l’anxiété contre laquelle je me suis battue toute la journée revient en force. Je découpe et émince les légumes, puis je les asperge généreusement de sauce soja.

— Tu en veux ? proposé-je à Yan quand il lève les yeux pour voir ce que je fais.

Il refuse poliment avant de mettre les écouteurs sur sa tête pour procéder à des tests de réception audio. Il a toujours l’air excessivement soucieux et reste concentré sur le clavier où ses doigts pianotent.

Une fois que la poêlée est prête, je m’assois et mange en silence tout en observant Yan. Je me sens de plus en plus mal à l’aise à chaque bouchée. D’après mes calculs, huit heures se sont déjà écoulées depuis le petit déjeuner et la tension qui émane du Russe, si placide en temps normal, ne m’aide pas.

— En général, vous restez en contact pendant toute la mission ? je demande quand le silence devient trop insupportable. Ou attends-tu qu’ils t’appellent ?

Yan lève les yeux et retire ses écouteurs.

— En général, je suis avec eux, dit-il en pivotant sur son tabouret pour me regarder.

Je comprends alors pourquoi il est si nerveux. Il a l’habitude de les accompagner, d’être au cœur de l’action, et non pas de la suivre de loin.

— Je suis désolée que tu sois forcé de faire du baby-sitting, dis-je en repoussant mon assiette à moitié intacte.

Autant essayer de faire connaissance avec mon geôlier au lieu de me tourmenter au sujet de Peter.

— Je suis sûre que tu t’inquiètes pour ton frère.

Yan hausse les épaules et ses traits tirés se dérident un peu.

— Ilya peut se débrouiller seul.

— Oui, je n’en doute pas.

Je prends ma tasse de thé et ajoute :

— Il est plus jeune ou plus âgé que toi ?

Cette fois, il a l’air franchement amusé.

— Plus âgé de trois minutes.

— Oh, dis-je en clignant des paupières. C’est ton jumeau ?

— Identique, si tu peux le croire, dit-il avec un hochement de tête.

— Waouh. Vous ne vous ressemblez pas du tout.

Tout en sirotant, je contemple ses traits nets et vaguement aristocratiques. À bien y regarder, je décèle des similitudes avec la structure osseuse d’Ilya, mais il y a aussi quelques différences. Le nez de Yan est plus droit et sa mâchoire carrée plus proportionnée – pas aussi ciselée que celle de Peter, mais forte et bien définie. La plus grande différence, cependant, c’est la chevelure.

Yan a la tête couverte de cheveux, sans la moindre trace de tatouages crâniens.

— Mon frère a manqué de chance dans certains combats, m’explique-t-il en remarquant mon regard scrutateur. Il s’est fait casser le nez et écrasé le visage à plusieurs reprises. Et puis, il a pris des stéroïdes quand il était jeune et écervelé. Il voulait gagner de la masse.

— Je vois.

Les stéroïdes expliquent certaines différences, y compris celle de la taille. Mais l’homme assis devant moi n’est pas petit. Il mesure environ la même taille que Peter, et il est tout aussi musclé. Son frère jumeau, en revanche, est massif, aussi imposant qu’un bodybuilder.

— C’est ton seul frère ? je demande.

Yan hoche la tête.

— Oui, nous ne sommes que deux.

Je repose ma tasse.

— Et vous avez de la famille ?

— Non.

Son expression demeure impassible, sans chagrin ni regret. Il est aussi insensible que si je l’interrogeais sur ses chaussettes.

J’ai envie d’approfondir la question, mais un autre sujet m’intéresse encore davantage.

— Quand as-tu rencontré Peter ? dis-je en m’avançant sur mes coudes. Vous avez déjà travaillé ensemble, n’est-ce pas ?

— Oui.

Yan referme l’ordinateur et tourne sur le tabouret de bar pour se placer face à moi.

— Ilya et moi, nous faisions déjà partie de son équipe depuis trois ans avant Daryevo.

La mention du village me rappelle les images d’horreur sur le téléphone de Peter, et la poêlée vire à l’aigre dans mon estomac.

— Tu les connaissais ? je demande d’une voix que j’essaie de maîtriser. Sa femme et son fils, je veux dire ?

— Non.

Les yeux verts du Russe sont plus vifs que des pierres précieuses, et tout aussi froids.

— Anton est le seul à les avoir rencontrés. Nous autres, on ne savait même pas que Peter avait une famille avant qu’ils soient tués.

— Oh.

Je ne sais que répondre. De toute évidence, Peter ne faisait pas confiance à l’homme assis en face de moi – du moins, pas assez pour risquer de lui exposer son secret le plus précieux. Et pourtant, ils travaillent encore ensemble.

— Si j’étais lui, moi aussi je l’aurais caché, m’explique Yan avec un sourire sévère sur le visage – et je me rends compte qu’il a perçu ma gêne. Les familles et les bébés n’ont pas de place dans notre monde.

— Vraiment ?

Alors ce n’était pas un manque de confiance. Peter a dévié du mode de vie habituel.

— Je suppose qu’aucun d’entre vous n’a jamais été marié ?

— Seulement Peter, me confirme Yan. Et tu sais comment ça a fini.

Je déglutis pour ravaler la boule qui me noue la gorge et prends à nouveau ma tasse de thé entre mes doigts.

— Oui, je sais.

Yan me regarde boire le reste de mon thé avant d’affirmer d’un ton calme :

— Ça ne durera pas non plus, tu sais.

Je baisse ma tasse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ça, répond-il en agitant la main pour me désigner, ainsi que notre environnement. Quoi que ce soit, ça ne durera pas.

Je le dévisage, perplexe.

— tu veux dire… qu’il va me laisser tomber ?

— Non.

Le regard du Russe est à nouveau froid, indéchiffrable.

— Il ne fera jamais ça. C’est un homme obsessionnel et tu es son obsession. Il ne te laissera jamais tomber, Sara. Pas avant que l’un, l’autre ou tous les deux, vous soyez morts.

Je prends une vive inspiration, mais avant que je puisse réagir, un tintement se fait entendre et Yan se tourne vers son ordinateur portable.

— Ils ont atterri, dit-il en mettant les écouteurs sur sa tête. Ça va devenir intéressant.

26

Peter

La première partie de l’opération se déroule sans encombre. C’est même si fluide que la nervosité me gagne. Ce n’est jamais bon signe quand tout se passe comme prévu. Il y a toujours un obstacle à gérer, un contretemps à désamorcer. Il faut s’attendre à des obstacles impromptus, car rien n’est jamais prévisible à cent pour cent, et croire le contraire – s’imaginer que le plan, aussi flexible qu’il soit, prend en compte tous les paramètres – est le meilleur moyen de se faire tuer.

Ainsi, quand nous pénétrons dans la résidence du banquier et éliminons sans un bruit le nombre précis de gardes que nous avions estimé, je commence à me sentir fébrile. Et quand nous piratons toutes les caméras pour donner à Yan l’accès à distance avant de nous diriger vers la chambre sans croiser un seul membre du personnel qui aurait dévié de son trajet habituel, mon radar à danger bascule dans le rouge.

Nous avons eu le vent en poupe jusqu’à présent, mais quand nous nous heurterons aux difficultés – ce qui est inévitable, car la chance est une garce inconstante – nous les sentirons furieusement passer.

Comme nous ne pouvons rien y faire pour le moment, à moins d’annuler l’opération, je fais signe à Anton de se tenir prêt tandis qu’Ilya se place devant la porte.

Sous la violence de son coup de pied, la porte est arrachée de ses gonds et vient s’écraser par terre. À l’intérieur, un cri de panique se fait entendre. En faisant irruption tous les trois dans la chambre, nous apercevons notre cible sur le sol, ses bourrelets tressautant tandis que sa maîtresse nue se pelotonne derrière le lit.

Les petits yeux porcins du banquier sont blancs de terreur et sa silhouette ronde tremble lorsqu’il s’efforce de couvrir son sexe ramolli avec un oreiller.

— Arrêtez ! Je vous en supplie, je peux vous payer. Je le jure, je peux vous payer. Je vous donnerai plus que ce que vous touchez. Que voulez-vous ? Cent mille euros ? Un demi-million de dollars ? Je les ai. J’ai l’argent, je le jure !

Constatant que rien ne nous arrête, il abandonne l’anglais pour parler dans un mélange de français et d’allemand à l’accent prononcé, puis un dialecte haoussa, répétant frénétiquement sa proposition jusqu’à ce qu’Anton lui assène un coup de poignard dans la gorge pour le faire taire.

— Avec les salutations du cousin d’Omuya, dis-je en anglais, tout en regardant l’homme se débattre en s’étranglant dans le sang qui jaillit de son cou.

Il meurt en un rien de temps – une mort plutôt facile, tout bien considéré.

La maîtresse de ce fumier éclate en sanglots derrière le lit. Sourd à ses pleurs, je prends une photo du cadavre en guise de preuve pour le client, puis je dis à Ilya en russe :

— Attache-la et partons.

En temps normal, nous éliminerions aussi la femme, mais cette fois, je veux un témoin.

Je veux que les autorités nous recherchent en Afrique, loin de Sara et du Japon.

Passant la lanière de son M16 sur son épaule, Ilya contourne le lit et se penche vers la femme éplorée. Sachant qu’il en fait son affaire, je me dirige vers la porte, mon radar toujours en alerte.

Soudain, un coup de feu retentit.

Je fais volte-face, les oreilles sifflantes à cause de la détonation, mais il est trop tard.

Ilya gît sur le sol, une tache rouge sombre de plus en plus grande s’écoulant de son crâne.

27

Sara

Je fais les cent pas au premier étage, de pièce en pièce, en proie à l’anxiété. Dès l’instant où l’équipe a atterri, Yan m’a demandé de le laisser seul pour qu’il puisse se concentrer sur son rôle : surveiller le complexe du banquier à distance afin de repérer les éventuels imprévus. Ce n’était pas une excuse pour se débarrasser de moi. En quittant la cuisine, j’ai aperçu plusieurs vidéos de caméras de surveillance sur son écran d’ordinateur et ce qui m’a semblé être une vue aérienne de drone.

Pour me changer les idées, j’ai essayé de lire à nouveau, puis de regarder des clips en chantant avec mes artistes préférés. Je me suis même rendue dans le studio inachevé pour tenter quelques pas de danse classique appris quand j’étais petite, ainsi que des étirements à la barre pour détendre mes lombaires crispées par mes règles douloureuses. Rien n’a réussi à retenir mon attention pendant plus de quinze minutes, et maintenant, j’erre sans réfléchir de fenêtre en fenêtre comme si, en regardant les ténèbres au-dehors, je pouvais voir apparaître l’hélicoptère.

Au bout de deux heures, mes crampes s’accentuent et je suis un paquet de nerfs. Je descends alors dans la cuisine pour prendre un autre Advil. Yan est toujours assis à son ordinateur devant le plan de travail, le casque sur les oreilles, mais à présent son expression n’est plus du tout détendue. Il est d’une pâleur saisissante, et des rides de tension encadrent sa bouche pincée, tandis qu’il parle en russe dans le micro avec un débit accéléré.

Mon cœur cesse un instant de battre avant de se lancer dans un galop paniqué.

Quelque chose a mal tourné.

Une appréhension glaciale me traverse le corps et mon ventre se tord. J’ai un terrible pressentiment et je me retiens de lui demander ce qui se passe. Ça n’aiderait pas et je ne veux pas détourner Yan de sa tâche. Au lieu de ça, je me rue dans la cuisine et m’arrête derrière lui pour jeter un œil fébrile par-dessus son épaule.

Il ne m’accorde aucune attention. Ses yeux restent rivés sur l’ordinateur tandis qu’il aboie des instructions. D’abord, je ne comprends pas ce qui se passe, mais soudain, sur la vidéo d’une caméra de surveillance, je les aperçois.

Deux corps étendus à côté d’un lit.

L’un d’eux est un homme obèse à la peau noire, son imposante silhouette nageant dans une mare rouge, et de l’autre côté du lit se trouve une femme nue. En regardant de plus près, je remarque aussi des éclaboussures de sang autour d’elle.

Ils sont morts tous les deux.

La nausée me prend à la gorge et je plaque une main sur ma bouche en m’efforçant de rester calme. Yan parle toujours du même ton pressant. Sur une autre séquence vidéo, deux hommes en tenue de commando spécial apparaissent dans un couloir. Ils marchent vite et portent par les bras et les jambes un homme de forte carrure.

Je reconnais avec un mélange d’horreur et de soulagement Peter et Anton, qui transportent Ilya. Sa tête est enveloppée dans un bandage, qui ressemble à une simple taie d’oreiller, mais du sang s’en échappe.

Le jumeau de Yan est gravement blessé, peut-être même mort.

J’ose à peine respirer et me mords la paume en les regardant franchir l’angle d’un mur. Sur une autre vidéo, une dizaine d’hommes armés se précipitent dans un couloir et je remarque leurs visages alarmés quand ils découvrent d’autres cadavres. Les autres gardes, sans doute ? Quoi qu’il en soit, ils ne tardent pas à se regrouper et continuent dans le couloir tandis que Yan parle d’une voix encore plus précipitée dans le micro.

Peter et Anton disparaissent de notre vue, avant de réapparaître quelques instants plus tard sous l’œil d’une autre caméra de surveillance. Je constate qu’ils approchent d’un salon avec une porte donnant sur un vaste garage. À ce moment, ils essaient de courir, mais le corps d’Ilya se balance entre eux comme un hamac et, le cœur serré, je comprends la raison de leur empressement.

Le couloir rempli de gardes armés débouche sur le même salon.

C’est une course aux enjeux vitaux – et les soldats semblent avoir le dessus.

J’ai probablement fait un bruit malgré moi, car Yan jette un œil par-dessus son épaule et sa mâchoire se contracte quand son regard croise le mien. Il ne dit rien et se contente de retourner à son ordinateur. Quant à moi, je continue à regarder, incapable de détacher les yeux de l’horreur qui se déroule à l’autre bout du monde.

Sur l’enregistrement du drone, deux explosions font voler en éclat une petite structure à côté de la maison principale, et les gardes s’interrompent avant de se séparer en deux groupes. L’un d’eux continue en direction du salon tandis que quelques soldats rebroussent chemin – vers les bombes que l’équipe a dû mettre en place pour faire diversion.

Mais ce délai ne suffit pas. Les gardes arrivent au salon quelques secondes avant Peter et son équipe.

Les Russes semblent prêts. Sans cesser de courir, ils soulèvent Ilya un peu plus haut. Peter plie alors les genoux sans ralentir sa foulée pour hisser son coéquipier inconscient sur son épaule, tandis qu’Anton le lâche pour prendre son fusil d’assaut. Avec une grimace d’effort, Peter se redresse, le corps massif d’Ilya sur l’épaule. Stupéfaite, je le vois reprendre sa course, retenant le corps à une main tout en sortant une grenade de sa poche.

Malgré le bruit qui me parvient des écouteurs de Yan, je n’entends pas la détonation de l’arme automatique, mais je vois les balles traverser les murs lorsque les Russes font irruption dans le salon avec les gardes. Deux soldats sont fauchés par les tirs d’Anton, tandis que le reste se réfugie derrière une colonne. Je retiens un cri lorsque Peter titube. Ilya glisse sur son épaule, mais aussitôt, mon ravisseur se ressaisit et rattrape son fardeau. Son visage affiche une détermination sans faille lorsqu’il brandit une grenade et arrache la goupille avec les dents.

Boum ! Un vif éclat lumineux, puis le noir complet sur deux vidéos. Je ne suis pas en contact direct avec Yan, mais je le sens tressaillir, comme s’il avait été touché. Un flot de paroles fébriles fuse en russe de sa bouche tandis qu’il tape sur le clavier pour faire apparaître d’autres vidéos de surveillance. Ce n’est qu’en repérant un mouvement sur la vue aérienne du drone que je m’autorise à respirer. Je me rends compte que je suis en train de pleurer. Les larmes laissent un sillon brûlant sur ma peau glacée.

Yan a dû apercevoir le même mouvement, car il zoome sur la vidéo du drone au moment où un énorme 4x4 traverse la porte d’un garage, qui s’ouvrait si lentement que le véhicule en emporte un morceau dans son élan en direction de la sortie.

Un sanglot filtre à travers mes dents serrées et je me mords à nouveau la paume.

Au moins, l’un d’eux est vivant, et suffisamment en forme pour conduire.

Toute tremblante, je regarde le 4x4 enfoncer le portail en fer sous une pluie de balles, avant de s’engager à toute allure dans une rue étroite, deux véhicules remplis de gardes à ses trousses. Le drone les suit assez longtemps pour montrer l’un des 4x4 des poursuivants quitter la route, comme si ses pneus avaient éclaté, mais au bout de quelques secondes, les voitures disparaissent au loin. Le drone est distancé.

Yan grommelle ce qui doit être un juron en russe avant de taper frénétiquement sur le clavier. Une nouvelle fenêtre s’ouvre, cette fois sur un spectre sonore, et je comprends qu’il se connecte à un signal radio. Bien sûr, une minute plus tard, il reprend sa litanie en russe et j’expire un souffle frémissant.

Quelqu’un dans ce 4x4 doit être vivant.

Est-ce Peter ? Sont-ils blessés ? L’avion est encore loin ? Ilya est en vie ? Peter est blessé ?

Les questions menacent de me submerger, mais j’enfonce mes ongles dans mes paumes et garde le silence. Je n’ose pas détourner l’attention de Yan, qui ouvre une carte à l’écran et débite ses instructions aussi rapidement que des tirs de mitraillette. Sa posture est plus tendue que jamais, son attention focalisée sur l’ordinateur, et je sais qu’ils sont toujours en danger.

S’ils sont encore vivants, évidemment.

Je prends une inspiration pour essayer de me calmer, pour empêcher les larmes de ruisseler sur mon visage glacial, mais la peur est trop forte. J’en suis malade, empoisonnée par l’excès d’adrénaline. Je n’ai encore jamais connu cette inquiétude fiévreuse pour quelqu’un d’autre. Mon cœur cogne à tout rompre dans ma cage thoracique, et chaque battement marque une autre seconde d’attente insoutenable.

Il faut que Peter aille bien. Il le faut.

Une minute, deux, trois, dix… Je regarde fixement la minuscule horloge au coin de l’écran, tandis que Yan sombre dans le mutisme, se joignant à moi dans notre expectative silencieuse.

Douze minutes.

Quinze.

Dix-huit.

Je ne bouge pas. Je respire à peine.

Vingt.

Vingt-deux.

Yan change de position. Il a l’air sur le qui-vive. Soudain, il referme les doigts autour du micro et prononce quelques phrases laconiques en russe avant de retirer son casque pour se tourner vers moi.

Les ravages du stress sont encore imprimés sur ses traits, mais la tension que j’y ai aperçue un peu plus tôt a disparu.

— C’est terminé, dit-il. Ils sont dans les airs, en direction de l’Égypte. Une balle a éraflé le crâne d’Ilya, mais ils ont interrompu le saignement et il s’est déjà réveillé quelques instants. Avec un peu de chance, tout ira bien.

Je m’agrippe au plan de travail et me prépare à lui poser ma question.

— Et Peter ?

— Contusionné et couvert de sang, mais il n’est pas blessé. Même chose pour Anton.

J’expire, étourdie par le soulagement, et essuie mes joues mouillées du revers de ma main tremblante.

Peter est vivant.

Contusionné et ensanglanté, mais vivant.

J’ai envie de m’effondrer sur le sol. La torpeur qui succède à l’adrénaline me percute comme la balle d’un fusil, mais je retrouve l’équilibre contre le plan de travail et force mon cerveau surchargé à fonctionner.

— Alors, pourquoi…

Je me racle la gorge pour éclaircir ma voix enrouée.

— Pourquoi vont-ils en Égypte ?

— Ilya a besoin de soins médicaux, et il y a une clinique là-bas, explique Yan avant de me regarder d’un air dubitatif.

— Quoi ? je demande, le cœur battant.

— Tu es médecin, dit-il en penchant la tête. N’est-ce pas ?

— Je… oui.

Il le sait, non ?

— Je suis gynécologue obstétricienne.

— Tu sais faire des points de suture ?

Je commence à voir où il veut en venir.

— Oui, bien sûr. J’ai aussi passé quelque temps aux urgences pendant mon internat, mais…

— Attends.

Il pivote vers l’ordinateur et reprend ses écouteurs.

— Attends, Yan. Il a besoin d’un hôpital, protesté-je.

Mais il parle déjà en russe dans le micro. Frustrée, j’attends qu’il ait terminé et quand il se tourne à nouveau pour me regarder, je déclare d’un ton ferme :

— C’est une mauvaise idée. Ton frère fait peut-être une commotion cérébrale ou une hémorragie interne. Il a besoin d’une tomodensitométrie, d’antibiotiques, de matériel médical adéquat… Il…

— Il a survécu à pire, crois-moi, m’interrompt Yan, l’air déterminé. Ce dont il a besoin, c’est de se reposer et de prendre le temps de guérir, ce qu’il ne pourra pas faire dans cette clinique – les autorités vont bientôt passer le continent africain au peigne fin à notre recherche. On a des antibiotiques et les fournitures médicales de base – on en entrepose dans chacune de nos planques – et maintenant, on a aussi un docteur.

— Non, écoute, dis-je en fronçant les sourcils. Ce n’est pas…

— Tu ferais mieux de dormir un peu, Sara, me conseille Yan en s’emparant de son casque audio. Tu as l’air fatiguée et il faut que tu sois en pleine forme et bien reposée quand ils atterriront.

28

Peter

Sara se tient à côté de l’héliport quand nous atterrissons. Sa silhouette fine me paraît petite et fragile à côté de la carrure solide de Yan. La voir ainsi me serre le cœur et ravive le besoin douloureux que j’éprouve pour elle. Je dois me retenir de la prendre dans mes bras dès que les patins de notre hélicoptère touchent le sol. Au lieu de quoi, la première chose que je fais en sautant hors de l’appareil, c’est d’aider Ilya à descendre. La plaie à l’endroit où la balle a effleuré sa tête ne saigne plus, mais il est encore faible après avoir perdu beaucoup de sang, et il est très secoué.

Si la maîtresse du banquier avait utilisé autre chose qu’un revolver 22 à crosse de nacre et avait mieux visé, nous le ramènerions dans un sac mortuaire.

Mon épaule malmenée me brûle et mes côtes contusionnées sont douloureuses quand Ilya s’appuie sur moi – mon gilet pare-balles en a arrêté deux pendant notre fuite –, mais je ne me plains pas. J’ai de la chance. Putain, nous avons tous les trois de la chance. Quand les emmerdes arrivent, elles ne font pas semblant. Entre la maîtresse du banquier qui a trouvé le revolver sous le matelas et le garde vigilant qui a entendu le coup de feu, notre repli s’est avéré aussi ardu que l’aller avait été facile.

Sur une échelle d’un à dix, cette mission était un sept – pas aussi terrible que certaines, mais clairement pire que d’autres.

— Attendez, je le prends, dit Yan en s’avançant pour soutenir Ilya.

Je m’écarte pour le laisser venir en aide à son frère. Anton sort de l’hélico derrière nous, mais je ne lui prête pas attention. Il a reçu des éclats de grenade dans le bras et l’épaule, mais je sais que tout ira bien. Je préfère me concentrer sur la seule personne sans qui je ne pourrais pas vivre.

Sara.

Mon bel oiseau chanteur.

Le vent soulève ses cheveux de part et d’autre de son visage, le soleil soulignant de discrètes nuances auburn dans ses ondulations d’un brun riche. Le regard qu’elle pose sur moi est solennel et son visage est dénué d’expression. Pourtant, je sens son manque, je le ressens jusque dans mes os.

Elle ne l’avouera peut-être pas, mais elle a besoin de moi.

Elle aussi, elle ressent notre connexion.

Il me suffit de cinq enjambées pour la soulever dans mes bras et écraser ma bouche sur la sienne. Derrière nous, Anton siffle pour se moquer, mais je n’en fais pas cas. Je me fiche bien de ce que pensent les gars, je me fiche qu’ils remarquent ma faiblesse. Rien d’autre n’a d’importance que ses bras minces repliés autour de moi et ses lèvres brûlantes et douces. La saveur mentholée de son haleine, sa langue glissante, le parfum chaud de ma Sara – j’absorbe tout, remplissant le vide en moi, chassant les ténèbres de mon monde.

Je ne la mérite pas, mais je l’ai.

Elle est à moi, et je l’aime, la chéris et la soutiens.

J’ignore pendant combien de temps je l’embrasse, mais quand je relève la tête, les autres entrent déjà dans la maison. À contrecœur, je repose Sara par terre, mais ne peux me résoudre à la lâcher.

— Je t’ai manqué, ptichka ? je demande d’une voix douce en posant les mains sur sa taille souple. Tu t’es inquiétée quand je suis parti ?

Le soleil fait danser l’éclat vert de ses beaux yeux noisette, soulignant le tourment qu’ils expriment.

— Je…

Elle passe la langue sur ses lèvres gonflées par notre baiser.

— Je ne voulais pas que tu meures.

— Tu me l’as déjà dit. Mais est-ce que je t’ai manqué ?

Elle m’adresse un regard troublé avant de repousser mon torse pour se dégager de mon étreinte.

— Je dois y aller, dit-elle d’une voix blanche. La tête d’Ilya ne se recoudra pas toute seule.

Elle tourne les talons et se rue à l’intérieur. Je lui emboîte le pas, à la fois déçu et encouragé.

Elle n’est pas encore prête à l’avouer, mais tôt ou tard, je la vaincrai.

Je réussirai à me faire aimer par elle, quoi qu’il en coûte.

* * *

Sara suit les jumeaux Ivanov dans la chambre d’Ilya, pendant que je monte dans notre chambre pour prendre une douche avant de me mettre au lit. J’ai fait une toilette rapide à bord de l’avion, mais j’éprouve toujours le besoin de récurer mon corps pour le débarrasser de toute cette violence et cette mort.

Je n’ai pas envie que la laideur de mon monde déteigne sur Sara.

Il me faut plus de vingt minutes pour me doucher et me changer – comme l’engourdissement de l’adrénaline s’estompe, mes muscles endoloris et mes côtes contusionnées protestent à chaque mouvement – et quand j’entre dans la chambre d’Ilya, Sara a presque terminé les points de suture. Je m’arrête dans l’encadrement de la porte et la regarde travailler, attendri par sa mine concentrée. Comme j’avais fait installer des caméras dans son cabinet de l’hôpital, cette expression m’est familière. Elle l’affichait souvent quand elle prenait des notes sur ses patients ou lisait de nouvelles études parues dans son domaine.

— Donne-moi la gaze, dit-elle à Yan après avoir fini.

Son ton autoritaire me fait sourire. Mon petit oiseau est dans son élément, et pour la première fois depuis des semaines, je retrouve un aperçu du feu qui l’animait autrefois. Yan a eu raison de le suggérer : non seulement c’est infiniment plus sûr de laisser Sara panser les plaies de son frère, mais c’est également bénéfique pour son moral.

Ses mouvements sont vifs et efficaces lorsqu’elle enveloppe la tête d’Ilya dans un bandage, et mon coéquipier ferme les yeux avec béatitude, sous l’effet des analgésiques que nous lui avons administrés tout à l’heure.

— D’autres blessures ? demande Sara en jetant un œil par-dessus son épaule, vers Yan et moi.

— Je ne pense pas, mais je vérifierai, répond Yan. Je sais qu’Anton a reçu un éclat de grenade, alors tu devrais peut-être l’examiner. Je crois qu’il est dans sa chambre.

Elle hoche la tête et se lève.

— Et toi, Peter ?

J’ai envie de sentir ses mains sur moi et je hausse les épaules avant de grimacer de douleur.

— Quelques hématomes et égratignures, dis-je en m’efforçant de rester stoïque.

Yan, qui m’a déjà vu marcher avec des os cassés sans sourciller, me lance un regard qui signifie : « Putain, tu plaisantes, ou quoi ? », mais il est assez intelligent pour garder sa langue. Sara s’approche en fronçant les sourcils.

— Montre-moi, ordonne-t-elle en agrippant mon tee-shirt.

Je saisis ses poignets fins avant qu’elle commence son examen.

— Et si on montait dans la chambre pour que je puisse m’asseoir ? proposé-je en ignorant Yan qui lève les yeux au ciel. Nous serons plus à l’aise là-bas.

Sara se renfrogne. Sans doute a-t-elle deviné mon intention.

— Je dois d’abord examiner Anton. Tiens, assieds-toi.

Elle dégage ses poignets et me prend la main pour m’entraîner vers une chaise dans un coin, pendant que Yan – ce foutu rabat-joie – ricane tout bas.

— Laisse-moi voir ça, dit Sara en passant prestement mon tee-shirt par-dessus ma tête.

Ce mouvement me fait mal à l’épaule, m’arrachant une grimace. Mais ça en vaut la peine, car l’instant d’après, les mains douces et fraîches de Sara se posent sur mon torse, tâtonnant délicatement chacune de mes côtes à la recherche de fêlures. Son contact devrait me faire souffrir, mais tandis que ses doigts attentionnés glissent sur mes hématomes, je n’éprouve qu’une bouffée de chaleur mêlée à une tension douloureuse dans le bas-ventre.

— Ça fait mal ? murmure-t-elle en posant les mains sur mon épaule.

Je secoue la tête, hypnotisé par les éclats verts de ses beaux yeux noisette.

— C’est juste… dis-je avant de me racler la gorge. Juste des douleurs musculaires, je crois.

— Hmm.

Avec précaution, elle me soulève le bras et exerce un mouvement circulaire.

— Ça ne fait pas mal ?

— Non.

Je prends une profonde inspiration pour inhaler son doux parfum.

— Rien qu’une vague douleur.

— D’accord.

Elle baisse doucement mon bras et, à ma grande déception, elle recule.

— Il semblerait que tu aies raison, ce ne sont que des ecchymoses.

— Je me suis aussi éraflé le dos, ajouté-je en me retournant pour lui montrer les dégâts. J’aurais peut-être besoin de bandages.

Sara se penche et ses mains effleurent mes épaules avant de descendre au milieu de mon dos, où je sens un léger picotement.

— Ça ? demande-t-elle en touchant délicatement la zone blessée.

Je hoche la tête, même si je remarque à peine la douleur.

— Apparemment, c’est en train de guérir, aucun bandage ne sera nécessaire, dit Sara quand je me retourne vers elle. Je suppose qu’on a déjà nettoyé ta plaie ?

— Anton s’en est chargé dans l’avion, avoué-je de mauvaise grâce.

Pour une fois, je regrette que mon équipe s’y connaisse en matière de premiers secours.

— Tu es sûre qu’il ne faut pas de pansement ?

— Non. Ça guérira mieux ainsi. Autre chose ?

Je lève les mains pour lui montrer les égratignures au bas de mes paumes quand Yan éclate de rire.

— Que veux-tu qu’elle fasse ? Un bisou et ça ira mieux ? dit-il en russe, sans prêter attention à mon regard furieux. Sérieusement, vieux, si tu veux jouer au docteur et au patient, tu le feras plus tard. Laisse-la d’abord traiter les vraies blessures.

Sara nous regarde en fronçant les sourcils, avant de demander à Yan :

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Je lui ai dit qu’Anton avait besoin de toi, répond Yan en souriant. Et qu’il ne devrait pas t’accaparer avec ses petits jeux coquins.

Les joues de Sara virent au rose et elle se détourne pour attraper la trousse de premiers soins et la remplir de bandes de gaze et autres accessoires.

— Je vais examiner Anton tout de suite, déclare-t-elle d’un ton sec avant de sortir en trombe de la pièce sans un regard en arrière.

Je me lève et enfile mon tee-shirt.

— Demain à l’entraînement, je t’enfoncerai le visage dans le crâne, dis-je froidement à Yan. Dès que j’aurai dormi un peu, tu vas avaler tes dents.

Cet enfoiré se contente de rire tandis que je sors à grandes enjambées de la salle pour suivre Sara. Avant de claquer violemment la porte derrière moi, j’ai le temps de voir Ilya sourire.

Anton a intérêt à ne pas profiter autant que moi des soins de Sara.

Sinon, je tuerai ce fils de pute.

29

Sara

Anton présente quelques entailles et plaies perforantes superficielles, à l’endroit où les éclats de grenade l’ont atteint aux bras, mais par ailleurs il va bien. Je change ses bandages tandis que Peter nous observe de l’autre côté de la pièce, le visage sombre. Je donne à Anton quelques instructions sur le traitement de ses plaies. De toute façon, le coéquipier de Peter n’en a pas besoin, car d’après ce que j’ai pu voir, ces hommes maîtrisent les premiers secours à la perfection.

— Merci, Dr Cobakis, dit-il une fois que j’ai terminé.

Je lui réponds par un sourire. Même les assassins barbus à la mine patibulaire semblent respecter les professions médicales – quand ils sont blessés, en tout cas. Peter lance sèchement quelques mots en russe et traverse la chambre pour venir se placer à côté de moi.

— C’est fini ? demande-t-il sur un ton agacé en me fusillant du regard, se heurtant à ma mine renfrognée.

— Oui, pour le moment.

Je me demande bien quel est son problème, mais il se comporte comme un ours souffrant d’une épine dans le pied depuis qu’il est entré dans cette pièce.

Si ce n’était pas ridicule, je penserais qu’il est jaloux des attentions que je prodigue à son ami blessé.

— Alors, sortons.

Il m’attrape la main et me conduit au-dehors. Mon cœur s’emballe quand je me rends compte qu’il m’entraîne vers notre chambre.

— Peter…

Je cherche ma respiration tout en essayant de calquer mes foulées sur les siennes.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu as besoin de repos.

Il me décoche un regard en coin, mais ne s’arrête pas. Sa mâchoire est contractée et il me serre si fort que j’en ai presque mal. Sans me lâcher, il entre dans notre chambre et referme résolument la porte derrière nous.

— Peter…

Je recule dès qu’il me libère.

— Tu es blessé. Je ne sais pas à quoi tu penses, mais tu dois…

Mes paroles se terminent dans un cri étouffé, car Peter m’a rejointe d’un pas raide, franchissant en quelques enjambées la distance qui nous sépare. Il m’attire contre son torse. Trois secondes plus tard, je me retrouve sur le lit, avec quatre-vingt-dix kilos de mâle furieux et excité sur mon corps.

— Qu’est-ce que tu…

Sa bouche s’abat sur la mienne, avec fermeté et avidité, tandis que ses mains déchirent mes vêtements, arrachant presque ma chemise en deux. Je me crispe, étonnée par une telle violence, mais il ne s’arrête pas et baisse mon jean avec des mouvements brusques, sans cesser de me dévorer par ses baisers brutaux. Quand il tire sur ma culotte, je songe un instant aux draps et à la serviette hygiénique que je porte, mais ses doigts se mêlent aux miens et plaquent mes mains au-dessus de ma tête. J’oublie tout, emportée par la tempête fougueuse de son désir.

C’est irrésistible, presque effrayant, et pourtant le désir est bien là, tapi sous la peur. Mes muscles se contractent instinctivement alors qu’une moiteur chaude lubrifie mon entrejambe, et cette tension décuple mon excitation. Je me consume pour lui, avide de danger et de brutalité, et lorsqu’il me pénètre, la stupeur, le plaisir sombre et la douleur piquante m’arrachent un cri.

Il s’interrompt alors et lève la tête pour rencontrer mon regard. Je me souviens de notre première fois, la manière dont il m’a prise, perdant tout contrôle. Il m’a fait mal à cette époque, mais contrairement à cette fois-là, je n’ai plus de haine dans le cœur aujourd’hui, plus d’amertume ni de honte cuisante. La douleur est agréable et chasse mes restes d’inquiétude, me rappelant qu’il est bien vivant.

Me rappelant que nous sommes tous les deux vivants.

— Sara…

Mon prénom est rauque sur ses lèvres et je suis prisonnière de ses yeux argentés. Il s’enfonce en moi et sa queue épaisse étire mes parois internes, me remplissant jusqu’à la douleur.

— Ptichka, j’ai tellement besoin de toi…

— Moi aussi.

Cette réponse semble venir des tréfonds de mon être, arrachée par le feu impossible qui brûle dans mes veines. Je ne peux plus résister, je ne peux plus prétendre détester ce bel homme dangereux. Ce n’est pas de l’amour entre nous, ni rien qui ressemble à de l’amitié, mais notre connexion est indéniable, cette alchimie profondément enracinée qui nous lie par ses nœuds d’envie obscure et de violente attirance. C’est ce que j’attends de lui : la dureté et la tendresse, la peur et la chaleur dévorante.

Il est tout ce que j’ignorais vouloir, et en voyant son regard s’assombrir après ma réponse, je comprends ce que ça signifie.

Je suis à lui, aussi terrifiante que soit cette pensée.

Fermant les paupières, j’enroule mes jambes autour de ses hanches et l’accueille encore plus en profondeur. Quand il recommence à aller et venir, ses fesses musclées contractées contre mes mollets, je capitule devant l’inévitable.

Je capitule devant lui.

Partie III

30

Sara

Quand mon deuxième mois de captivité cède la place au troisième, je constate que mon ressentiment s’atténue progressivement. Mon regret désespéré pour mon ancienne vie se change en une sorte de douleur douce-amère. Je continue à guetter les occasions d’évasion, mais il y a toujours quelqu’un à la maison, qui me surveille. Alors que les jours se succèdent, je cesse de m’inquiéter à propos de mon impossible fuite et je commence à apprécier certains aspects de ma routine paisible. La météo clémente y contribue – nous entrons dans les mois les plus chauds de l’été et il y a beaucoup à faire à l’extérieur –, en plus du fait qu’à l’exception de quelques excursions, Peter passe le plus clair de son temps en ma compagnie.

— Ça fait longtemps que tu n’as pas travaillé, dis-je alors que nous descendons vers un ruisseau de montagne où nous aimons nager lors des journées les plus chaudes. C’est à cause de ce qui est arrivé à Ilya, ou est-ce que vous n’avez pas beaucoup de clients ?

— On nous contacte en permanence, mais nous sommes très sélectifs dans les missions que nous choisissons, dit Peter en soulevant une branche basse pour me laisser passer. Le ratio risque/récompense doit être idéal, surtout maintenant.

Il ne me dit pas pourquoi, mais ce n’est pas nécessaire. D’après ce qu’il m’a expliqué et ce que j’ai pu glaner de mes brèves conversations avec mes parents, je sais que les autorités intensifient leur chasse à l’homme et consacrent toutes leurs ressources à résoudre le problème que leur pose Peter. C’est en partie à cause de ma disparition. Malgré mes deux appels hebdomadaires, mes parents sont convaincus que je suis en danger et passent leurs journées à harceler le FBI pour en savoir plus. Mais leur préoccupation principale demeure la dernière cible sur la liste de Peter, un ancien général américain qui s’avère aussi insaisissable que Peter et son équipe.

— Wally Henderson a des relations haut placées, m’a expliqué Peter deux semaines plus tôt. Il a eu vent de ce qui se tramait bien avant les autres noms de ma liste, et il a mis en scène une disparition digne de Houdini. Jusqu’à présent, chaque piste suivie par nos hackers n’a rien donné. Apparemment, il a coupé tout contact avec son ancienne vie – les amis, les collègues, et même les connaissances éloignées –, et il n’a commis aucun impair. Aucune apparition sur les réseaux sociaux utilisés par ses adolescents, aucune carte de crédit, rien. Une grande partie de son histoire est classée confidentielle, mais d’après les rumeurs, il a été agent pour la CIA, probablement sous un nom d’emprunt sur le terrain. Et si nous n’avons pas réussi à trouver comment il procède, il semblerait que depuis sa cachette, il mette la pression aux autorités pour accélérer la cadence.

— Tu crois qu’il sait qu’il est le dernier nom sur ta liste ? lui ai-je demandé.

— Je n’en doute pas, a répondu Peter. Comme je l’ai dit, il a le bras long, et pas uniquement à Washington. Il connaît tout le monde dans la communauté internationale des renseignements et il utilise tous les moyens de pression pour faire de moi une priorité absolue, au même titre que n’importe quel dirigeant de l’État islamique.

J’essaie de ne pas penser à ce que cela implique, mais c’est impossible. Je ne peux pas faire abstraction de mes craintes pour Peter. J’aurais toutes les raisons de me ranger du côté du général et d’espérer que les autorités retrouvent mon ravisseur, et me libèrent par le même coup, mais ces derniers temps, on dirait que je suis incapable de penser de manière rationnelle.

— Pourquoi tu n’arrêtes pas toutes ces missions ? je demande alors que nous approchons du ruisseau. Tu dois avoir assez d’argent.

Peter me lance un regard en coin.

— On n’a jamais assez d’argent quand on est en cavale, dit-il avant de retirer son tee-shirt, exposant son torse puissant. Les avions et les hélicoptères privés ne sont pas donnés.

Je détourne le regard pour éviter de rougir quand il enlève son short – il ne porte rien en dessous – et s’enfonce dans la rivière après s’être déchaussé. Je le vois constamment nu, mais l’impact de son corps ferme et musclé sur mes sens n’en est pas moins fort. La nature a fait don à mon ravisseur d’une carrure virile parfaitement proportionnée – épaules larges, hanches étroites, membres longs et toniques – et grâce à son entraînement militaire intensif, il a un corps à faire pâlir d’envie les athlètes des Jeux olympiques. Mais ce n’est pas son physique qui remplit mes veines de lave en fusion, c’est la certitude qu’il me suffit d’un regard pour enflammer le brasier de ténèbres qui sommeille toujours entre nous, pour hurler son prénom entre ses bras tandis qu’il me prend à même la roche glissante.

— Tu sais, tu n’aurais pas besoin de tous ces avions et ces hélicoptères si tu ne t’aventurais pas si souvent à l’extérieur, dis-je une fois que son corps est entièrement recouvert par l’eau tumultueuse.

Ma voix est plus éraillée que je le voudrais, mais au moins, mon visage n’est pas rouge comme une pivoine.

— Tu serais en sécurité et tu ne serais pas obligé de… tu sais.

— Tuer des gens ? suggère-t-il d’un ton sec.

— Exactement.

Je me déshabille et ne garde que mon maillot de bain, tandis que Peter se retourne pour flotter sur le dos, bougeant légèrement les bras afin de ne pas dériver dans le courant. Je n’aime pas penser à la réalité macabre de la profession de Peter, ou en tout cas pas dans les détails. Évidemment, je suis consciente que c’est un tueur, mais tant que je ne m’y attarde pas, ça reste un concept abstrait plus qu’une préoccupation qui me taraude.

Pourtant, aujourd’hui, je suis incapable de me changer les idées et quand je m’avance dans la partie profonde du ruisseau à côté de Peter, je me surprends à demander :

— Ça te plaît ? C’est pour ça que tu fais ce que tu fais ?

Je m’attends à ce qu’il le nie, qu’il prétende que son choix de carrière a été motivé par la nécessité ou par son éducation, mais il se tourne vers moi et un sourire sinistre apparaît sur ses lèvres quand il répond :

— Bien sûr, ptichka. Tu croyais le contraire ?

Je le dévisage tandis que le courant afflue autour de moi, me donnant la chair de poule. L’eau m’arrive aux épaules. Si elle me paraissait rafraîchissante quelques instants plus tôt, elle me laisse une impression de glace liquide, aussi froide que cet orage qui nous a surpris la dernière fois.

— Tu aimes tuer ?

Il approuve et la teinte argentée de ses yeux étincelle dans la lumière du jour.

— La mort, comme la vie, a son propre attrait, dit-il d’une voix douce en s’avançant pour m’attirer contre son large torse chaud. C’est un attrait sombre, mais il existe, et chaque soldat le sait. En tant que médecin, tu dois même l’avoir remarqué quelquefois : cette manière dont la douleur se dissout dans la béatitude du néant, l’agonie dans la paix de la non-existence. La mort met un terme à toutes les luttes, guérit tous les maux. Et côtoyer la mort… il n’y a rien de tel. On ressent tout : sa propre vulnérabilité et celle de tout ce qui nous entoure, mais également la puissance. Le contrôle. C’est addictif, une fois qu’on en a fait l’expérience… une fois qu’on a tenu la vie de quelqu’un entre ses doigts et que l’on y a délibérément mis un terme.

Ses paroles me submergent comme une vague obscure, à la fois terrifiante et fascinante. J’ai entrevu ce dont il parle, j’ai même senti la puissance qu’il décrit. Sauf que, dans ma situation, c’était quand je sauvais une vie, pas l’inverse. Je n’imagine même pas le manque d’empathie dont il faut faire preuve pour employer cette puissance à détruire au lieu de guérir, à supprimer l’existence de quelqu’un.

J’avais raison de le prendre pour un monstre. Il en est un, et pourtant cette révélation ne me repousse pas autant qu’elle le devrait. Son aveu, aussi atroce qu’il soit, n’atténue pas la chaleur qui monte en moi lorsqu’il plaque le bas de son corps contre le mien, une main sur ma hanche et l’autre contre ma joue. Il est déjà excité et je sens son érection, dure contre mon ventre, quand il se penche pour presser avidement ses lèvres sur les miennes. Je ferme les yeux et replie les bras autour de son cou musclé, laissant son étreinte me brûler, emportant le frisson de peur que me procure sa vraie nature.

Je couche avec le diable, et en cet instant, je ne voudrais être nulle part ailleurs.

* * *

Ce soir-là, nous dînons ensemble tous les cinq. Comme c’est le cas depuis la mission au Nigéria, les hommes de Peter discutent avec moi pendant tout le repas, me racontant des anecdotes amusantes sur la Russie et l’ancienne République soviétique. Je ne suis pas encore très à l’aise en compagnie des mercenaires – je suis parfaitement consciente qu’ils me tueraient sans hésitation, moi comme n’importe qui d’autre, si Peter leur en donnait l’ordre –, mais ils sont excessivement gentils depuis que j’ai soigné les blessures d’Ilya et d’Anton. C’est pendant des repas comme celui-ci que j’apprends les coutumes du pays d’origine de mon ravisseur – par exemple, la politesse exige que l’on se déchausse en entrant chez quelqu’un – et même quelques mots de russe.

— Vkusno. V-kous-na.

Ilya me répète lentement le mot, allégeant le « v » pour lui donner la sonorité d’un « f ».

— Ça signifie délicieux, ou savoureux. Alors si tu veux dire à Peter qu’un plat te plaît, tu peux le montrer du doigt et dire : « Vkusno ».

— Vikusno ! j’essaie en désignant le poulet rôti que Peter a préparé. Fi-kous-na.

— Il n’y a pas de « i », remarque Yan d’un air amusé. Et ne mets pas tant l’accent sur la première consonne. Prononce-le rapidement, sans hacher le mot en trois syllabes. Vkusno. Essaie.

— Vkusno, dis-je en l’imitant le mieux possible.

Tous éclatent de rire, y compris Peter.

— C’est plutôt bien, ptichka, dit-il en me découpant une autre part de poulet. Ils arriveront peut-être à te faire parler russe couramment un jour.

Je lui souris, bêtement ravie, et quand il me demande de chanter devant eux après le dîner, comme il a pris l’habitude de le faire sans succès, je cède pour une fois. J’interprète avec entrain l’une de mes chansons préférées de Beyoncé, celle que j’ai répétée dans le studio d’enregistrement qu’il a mis sur pied. Les hommes de Peter écoutent, bouche bée. À la fin, ils applaudissent si fort que les assiettes s’entrechoquent sur la table.

C’est la meilleure soirée que je passe depuis des mois et quand Peter me conduit à l’étage, je l’enlace de mon plein gré, avec un certain enthousiasme. Nous faisons l’amour. Par la suite, je ne pense plus à George et j’en oublie que c’est avec son meurtrier que je couche. Je ne pense même plus à mes parents.

Cette nuit, j’appartiens à Peter et à personne d’autre.

31

Sara

Dès le lendemain matin, j’ai repris ma lutte contre mes sentiments. Pourtant, au fil des jours, je suis consciente que c’est une bataille perdue d’avance. Mon ravisseur m’épuise et me fait oublier la raison même de ma résistance. Il ne m’a pas dit qu’il m’aimait depuis que nous sommes ici – sans doute parce que je lui ai rejeté ses mots en pleine face à notre arrivée –, mais je ne peux nier qu’à sa manière toute personnelle, Peter tient à moi.

Ça se voit dans son regard, dans la façon dont il me touche et me tient contre lui. Même quand nos rapports sont houleux, avec ce côté sombre qui m’effraie encore par moments, il m’apaise toujours par la suite, il me caresse et me câline jusqu’à ce que je me sente en sécurité, au chaud, choyée et adorée. Son pouvoir sur moi est absolu et il y a quelque chose de réconfortant là-dedans, aussi pervers que ce soit, quelque chose qui fait appel à une partie de moi-même dont j’ignorais l’existence.

Ma vie sexuelle avec George n’était pas insatisfaisante. Au fil des ans, nous avions appris à connaître le corps l’un de l’autre et nous savions exactement quoi faire pour nous procurer du plaisir. Avant qu’il commence à boire, nous couchions régulièrement ensemble, au moins une ou deux fois par semaine, et même si nous n’étions plus très aventureux après la première année, nous nous adonnions parfois à des jeux érotiques et nous utilisions même des jouets. Ça me suffisait, du moins je le pensais. C’était comme il le fallait. Je n’aurais jamais imaginé ce genre d’alchimie sexuelle que j’ai avec Peter aujourd’hui, je n’aurais jamais cru qu’une connexion physique si forte puisse exister.

Il me baise à une telle fréquence que certains jours, je suis percluse de douleurs. Son appétit à mon égard ne faiblit jamais. Et j’y réponds, même s’il m’épuise souvent par ses assauts perpétuels. Je ne pensais pas qu’on puisse avoir autant d’énergie. Ces dernières semaines, Peter et ses hommes se sont entraînés tous les jours, des heures de musculation quotidiennes, des footings en forêt avec des sacs à dos lestés de pierres, et des combats au corps à corps qui me paraissent aussi dangereux que leurs armes. Malgré tout, il trouve encore la force de m’emmener en randonnée, de nager quand le temps le permet, de cuisiner pour tout le monde et, bien sûr, de coucher avec moi deux ou trois fois par jour.

— Tu n’es jamais fatigué ? je murmure un soir, allongée sur son torse, le cœur palpitant encore après l’orgasme intense que je viens de vivre.

En temps normal, je m’endors tout de suite après notre étreinte du soir, mais j’ai fait une sieste cet après-midi. Pour une fois, je peux rester éveillée plus longtemps.

— Fatigué ?

Il bouge sous mon corps et cale bien confortablement ma tête sur son épaule. Ses doigts glissent paresseusement dans mes cheveux et je sens les battements de son cœur, forts et réguliers, contre mon oreille.

— Par quoi ?

— Physiquement fatigué, c’est tout, expliqué-je. Parfois, j’ai l’impression que tu es inépuisable, comme une sorte de cyborg. Tu n’as jamais envie de te prélasser à ne rien faire ? Ou de te détendre et oublier l’entraînement au moins une journée ?

— Je suis en train de me prélasser en ce moment même, souligne-t-il d’un air amusé. Et je dois m’entraîner. Sinon, nous risquerions d’être tués.

J’enfouis mon nez contre son cou et inspire son odeur propre et chaude. Sieste ou pas, je suis somnolente et la caresse de ses doigts dans mes cheveux me plonge dans un état de relaxation proche de l’hypnose. Réprimant un bâillement, je chuchote dans son cou :

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu n’es jamais fatigué ? Comme un être humain normal ? Tu sais, les membres lourds, les muscles engourdis, aucune envie de bouger ?

Son rire fait vibrer son torse puissant.

— Si, bien sûr. Disons simplement que j’ai un seuil de tolérance plus élevé que la moyenne. Je n’aurais jamais survécu jusqu’à l’âge adulte autrement.

Il parle d’un ton léger, mais mon radar est en alerte rouge et je sais qu’il est prêt pour d’autres révélations. Il évoque rarement sa jeunesse – presque jamais, à vrai dire –, alors quand j’ai l’occasion d’apprendre quelque chose de nouveau je m’en saisis, même si la plupart du temps ce que je découvre me terrifie.

— C’était comment ? je demande, réveillée pour de bon.

Je décolle la tête de son épaule et rencontre son regard dans la lumière tamisée de la lampe de chevet.

— Ce camp de détention pour mineurs où tu as été envoyé.

Les traits de Peter se crispent. Toute trace d’humour a disparu quand il me détache de son torse pour se tourner sur le côté, face à moi.

— C’était l’enfer, répond-il abruptement tandis que je glisse un oreiller sous ma tête. Un enfer froid et sale, peuplé de démons de forme humaine. Exactement comme on peut imaginer un camp de travail en Sibérie.

Je frissonne en me remémorant un livre que j’ai lu un jour au sujet des camps de prisonniers à l’époque soviétique, et je tire sur la couverture pour me protéger du froid qui s’étend sur ma peau.

— C’était comme un goulag ?

— Ce n’était pas comme un goulag.

Un sourire sinistre fend son visage.

— C’était un goulag autrefois, destiné à punir et à tuer rapidement les dissidents et autres indésirables. Quand l’Union soviétique est tombée, l’endroit est resté à l’abandon pendant quelque temps, mais quelqu’un a eu la brillante idée de l’utiliser comme camp de correction pour délinquants juvéniles. Et c’est ainsi qu’est né le Camp Larko.

Je résiste à l’envie de détourner le regard pour ne pas voir l’obscurité froide dans ses yeux.

— Combien de temps y es-tu resté ?

— Jusqu’à mes dix-sept ans. Près de six ans.

Six ans qui ont commencé quand il n’était encore qu’un enfant – pratiquement toute son adolescence. Je serre le poing sous la couverture et mes ongles s’enfoncent dans ma paume.

— Pourquoi t’a-t-on envoyé là-bas ? Il n’y avait aucune alternative ?

Sa bouche se tord avec amertume.

— Pas en Russie. Pas pour un criminel orphelin tel que moi.

— Mais tu n’avais même pas douze ans.

Je ne peux concevoir que l’on soit cruel au point d’envoyer un enfant dans l’enfer glacial que j’ai découvert un jour dans ce livre.

— Et l’école ? Et…

— Oh, on nous donnait des leçons.

Il dévoile ses dents dans un autre sourire sans joie.

— Nous avions précisément deux heures d’instruction tous les jours. Les quatorze autres heures, en revanche, étaient consacrées au travail – après tout, c’est pour ça que nous étions là.

Quatorze heures ? Pour un enfant ? J’avale ma salive pour chasser le nœud qui se forme dans ma gorge et me force à demander :

— Quel genre de travail ?

— Aux mines, la plupart du temps. On travaillait aussi sur des chantiers de voirie et on posait des canalisations. Il arrivait qu’on fasse un peu de construction, mais c’était toujours à proximité du camp, pour réparer les merdes de l’époque soviétique qui tombaient en ruine un peu partout.

Je le dévisage sans savoir quoi dire. Je savais qu’il n’avait pas eu la vie facile, évidemment, mais je n’aurais jamais imaginé ça. Je ne pensais pas que la majeure partie de ses années d’apprentissage – une période où les autres garçons de son âge jouaient aux jeux vidéo et se rebellaient contre l’heure du coucher imposée par leurs parents – avaient été consacrées au dur labeur dans des conditions infernales.

J’essaie d’ignorer la douleur qui me comprime la cage thoracique. Je tends la main sous la couverture et passe mes doigts sur les tatouages qui recouvrent son bras gauche et son épaule.

— C’est là que tu t’es fait tatouer ?

Peter baisse les yeux, comme s’il se rappelait soudain l’existence des dessins à l’encre.

— Pour la plupart, oui, dit-il en pliant son autre bras sous sa tête. J’en ai ajouté quelques-uns plus tard, quand j’ai intégré mon unité.

— Qu’est-ce qu’ils signifient ? je demande en suivant les motifs imbriqués du bout des doigts.

Celui de son épaule ressemble à l’aile d’un oiseau et certains me font penser à des crânes démoniaques, mais les autres ne sont que des lignes et des formes abstraites.

Le regard de Peter devient opaque.

— Rien. Il fallait que je les fasse, c’est tout.

— Ça fait beaucoup d’encre pour un simple coup de tête.

Il garde le silence pendant quelques secondes, puis il répond à mi-voix :

— J’avais un ami dans ce camp. Andrey. Il aimait ce genre de trucs – c’était un véritable artiste, tu sais. Au bout de deux ans, il a manqué de place sur sa propre peau, alors je l’ai laissé s’exercer sur moi. Chaque fois qu’il nous arrivait quelque chose, bien ou mal, il voulait le commémorer par un tatouage, et parce qu’il était doué, je lui donnais carte blanche.

— Oh.

Intriguée, je me hisse sur le coude.

— Qu’est-il arrivé à cet ami ?

— Il est mort.

Peter m’a répondu sur un ton désinvolte, comme si ça n’avait aucune importance, mais j’entends l’écho sous-jacent d’un sombre chagrin, une rage que le temps n’a pas réussi à apaiser. Ce qui est arrivé à son ami était assez grave pour lui laisser une cicatrice… assez grave pour qu’une simple évocation ait encore le pouvoir de lui faire mal.

— Je suis désolée, murmuré-je, mais Peter ne répond pas.

Au lieu de ça, il tend la main pour éteindre la lumière avant de m’attirer dans la position que nous prenons habituellement pour dormir.

Je ferme les yeux et me concentre sur ma respiration en essayant de me calmer pour m’endormir, mais c’est impossible. Même la chaleur du large corps de Peter ne parvient pas à chasser le froid qu’ont jeté ses révélations. Mon esprit bourdonne comme une ruche détruite et les questions se bousculent. J’ignore encore beaucoup de choses au sujet de l’homme qui m’étreint tous les soirs, tant d’événements de son passé. Tout ce qui concerne sa vie en Russie m’est inconnu, aussi étrange et mystérieux que s’il venait d’une autre planète.

Enfin, je n’y tiens plus. Je me dégage des bras de Peter et allume la lampe de chevet avant de me tourner sur le côté pour le regarder. Comme je m’y attendais, lui non plus ne dort pas. Ses yeux d’argent sont assombris par les souvenirs lorsqu’ils croisent les miens.

— Tu as dit que tu avais été recruté là-bas par ton unité, dis-je en me redressant sur le coude. Pourquoi ? C’est habituel en Russie ?

Il me fixe du regard sans un mot, puis il s’allonge sur le dos et croise les mains sous sa tête, tourné vers le plafond.

— Non, dit-il au bout d’un moment. En général, on recrute par l’armée. Mais dans ce cas, ils avaient besoin d’un profil psychologique précis.

Je m’assois, ramenant la couverture sur ma poitrine.

— Quel genre de profil ?

Il tourne brusquement les yeux vers moi.

— Aucune attache ni liens familiaux gênants, aucun scrupule et une conscience minimale. Assez jeune pour être formé et modelé pour répondre à leurs besoins.

— C’est-à-dire ? je demande, même si je soupçonne déjà la réponse.

Peter se redresse, le visage neutre lorsqu’il s’appuie contre la tête de lit.

— Une arme. Quelqu’un qui recule devant rien. Tu sais, les insurgés étaient sans pitié, de plus en plus féroces chaque année. Les bombes dans le métro de Moscou ont fait déborder le vase. Le gouvernement russe s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas se limiter aux méthodes civilisées approuvées par les Nations Unies pour combattre le terrorisme. Il fallait les affronter sur leur terrain, avec chaque outil à disposition. C’est ainsi qu’ils ont formé cette unité de Spetsnaz non officielle, et comme ils ne trouvaient pas assez de soldats entraînés correspondant au profil souhaité, ils ont décidé de se montrer créatifs en cherchant ailleurs.

— Au Camp Larko, dis-je.

Peter hoche la tête. Ses yeux ressemblent à de l’acier poli.

— Ceux d’entre nous qui résistaient sur une longue période avaient tendance à être forts, capables de supporter des heures interminables de travail harassant dans des conditions extrêmes. La faim, la soif, le froid – on pouvait endurer tout ça. Et comme tu l’imagines, on était nombreux à correspondre au profil qu’ils recherchaient.

Un frisson m’effleure la peau et je resserre la couverture autour de moi.

— Alors, pourquoi t’ont-ils choisi parmi les autres ? je demande d’un ton égal.

Il ébauche un sourire noir.

— Parce que juste avant leur arrivée, j’ai tué un gardien, me dit-il à voix basse. Je l’ai pris à partie dehors dans la neige et lui ai extorqué des aveux avant de l’étriper comme un lapin devant tout le camp. Mes méthodes étaient… Eh bien, disons simplement que c’était exactement ce qu’ils recherchaient. Alors au lieu d’être puni pour la mort du gardien, j’ai reçu une nouvelle carrière, adaptée à mes goûts comme à mes aptitudes.

Mes paumes deviennent moites autour de la couverture.

— Et quels étaient les crimes du gardien ? demandé-je, même si je n’ai pas très envie de connaître la réponse.

Les ténèbres dans le regard de Peter s’accentuent et, pendant un moment, je crains d’être allée trop loin, d’avoir éveillé trop de mauvais souvenirs. Mais il finit par s’adosser contre la tête de lit et répond sans émotion :

— Il aimait ébouillanter les garçons.

Je suspends mon souffle et la bile remonte dans ma gorge.

— Quoi ? je m’exclame, incapable d’en dire plus.

— Dans les douches, l’eau était soit glaciale, soit bouillante, rien entre les deux, dit Peter, les traits tirés et le regard dans le vague. Les tuyaux fonctionnaient mal et on devait utiliser des seaux pour mélanger l’eau avant de se laver. Mais certains gardiens nous punissaient en nous obligeant à rester sous l’eau, glaciale pour les infractions mineures, brûlante en cas de bêtises graves. Un gardien en particulier aimait le supplice de l’eau chaude. Je crois que ça l’excitait. Les autres se contentaient de quelques secondes, une demi-minute au maximum, histoire d’infliger des brûlures superficielles aux garçons. Mais ce gardien insistait. Une minute, deux, trois, cinq… Quand Andrey y est passé, il avait déjà tué deux garçons de quinze ans en les ébouillantant jusqu’à l’os.

Je sens le goût du vomi dans ma gorge.

— Andrey… ton ami Andrey ? je murmure à travers mes lèvres engourdies.

— Oui.

Les traits ciselés de Peter sont déformés par une fureur presque démoniaque.

— Andrey, qui n’aurait jamais dû mettre les pieds dans ce trou de l’enfer. Mon ami, qui a refusé de laisser ce connard le baiser et qui en a payé le prix fort en agonisant dans d’atroces souffrances.

— Oh, Seigneur, Peter…

Je presse mon poing tremblant contre ma bouche avant de tendre la main vers lui. Je sens ses doigts frémir d’une rage à peine contenue, qu’il s’efforce néanmoins de contrôler.

— Je suis tellement désolée.

Il se raccroche à ma main comme à une bouée de sauvetage et ferme les yeux avant de prendre une grande inspiration. Lorsqu’il les rouvre, son expression est calme, mais maintenant je connais sa douleur et sa colère enfouies, tapies sous ce masque bien maîtrisé.

J’ai eu tort de croire que la mort de sa famille l’a transformé en monstre. Il l’était déjà bien avant Daryevo. Les horreurs qu’il a rencontrées quand il luttait pour sa survie l’ont dépouillé de la bonté d’âme qu’il possédait peut-être autrefois. Ses premières victimes n’étaient pas des anges, mais en mettant un pied sur le chemin obscur de la vengeance, il est devenu comme elles, faisant souffrir avec indifférence les innocents comme les coupables.

Dégageant précautionneusement mes doigts de sa poigne, je recule au milieu du lit.

— Et le directeur ? je demande en soutenant le regard de mon ravisseur.

J’ai déjà l’estomac retourné, mais j’ai besoin de connaître l’ampleur des dégâts.

— Qu’a-t-il fait pour mériter de mourir ?

Peter sourit tristement.

— Tu n’en as pas assez entendu pour ce soir ? Non ? D’accord, si tu veux savoir, il aimait les petits garçons. Plus ils étaient jeunes, mieux c’était. J’avais de la chance, parce qu’à onze ans, j’étais déjà costaud, presque un adolescent. Bien trop vieux pour lui quand il est arrivé à l’orphelinat. Mais les petits… La nuit, j’étais allongé dans mon lit et je les entendais crier et pleurer dans leurs chambres quand il allait les voir. Chaque soir, je mourais un peu plus à l’intérieur, parce que je ne pouvais rien faire, personne ne m’aurait écouté. Les enseignants, la police – ils s’en fichaient ou ils n’osaient pas faire de vagues. Ce fils de pute avait le bras long, tu vois, il venait d’une famille importante. Alors personne ne faisait rien. Un jour, un nouveau est arrivé, il n’avait que deux ans. Quand je l’ai entendu rejoindre l’enfant, je n’ai pas pu le supporter. J’ai pris un couteau de cuisine, je me suis faufilé derrière lui et pendant qu’il s’affairait au-dessus du petit, je lui ai tranché la gorge.

Bien sûr. Mon chevalier noir, encore et toujours mû par la vengeance. Je ferme mes yeux brûlants de larmes, le cœur serré pour Peter et le petit garçon. Je me doutais que c’était quelque chose de ce genre, mais je craignais que Peter lui-même en ait été victime. Ça ne veut pas dire qu’il ne l’a jamais été. J’ouvre les yeux et croise son regard d’acier.

— Et toi ? je demande d’une voix incertaine. As-tu déjà… ?

— Non, dit-il en pinçant les lèvres. En tout cas, pas que je sache. J’ai toujours été très doué pour me défendre, même quand j’étais petit. Cela dit, je n’ai pas beaucoup de souvenirs avant trois ans, alors c’est possible – j’étais un beau garçon, d’après mes vieilles photos. Quoi qu’il en soit, à l’âge de la maternelle, je savais déjà faire usage de mes poings, de mes dents, des pierres… toutes les armes qui me passaient sous la main. Le seul connard qui a tenté quelque chose quand j’avais cinq ans s’est fait arracher le doigt, et ensuite, on ne m’a plus embêté.

Je le regarde, à la fois soulagée et profondément apitoyée. Et en colère. J’éprouve une telle colère envers la cruauté du monde qui a fait de lui l’homme sombre et tourmenté qu’il est aujourd’hui, ce tueur impitoyable et amoral, qui, malgré tout, a désespérément besoin d’amour et d’une famille. A-t-il trouvé le repos loin de ses démons quand il avait Tamila et son petit garçon ? Est-ce pour cette raison qu’il a accepté si facilement sa grossesse, de devenir un mari et un père alors qu’il aurait pu simplement s’en aller ? Lui ont-ils rendu des fragments de son âme, qui se sont à nouveau brisés avec leur mort brutale ?

Si tel est le cas, pas étonnant que leur disparition l’ait rendu fou – et que la vengeance ait été sa réaction par défaut.

Devant mon long silence, le visage de Peter s’assombrit encore davantage, puis il finit par esquisser un sourire moqueur.

— C’est trop pour toi, ptichka ? Je suppose que j’aurais dû inventer une histoire à l’eau de rose, remplie d’arcs-en-ciel, de petits chiots et de piñatas.

— Non, je…

Je m’interromps, la gorge gonflée par les émotions. Quand j’ai retrouvé ma contenance, j’essaie à nouveau :

— Je regrette juste que personne n’ait été présent pour toi, comme toi tu l’as été pour ce petit garçon.

Il cligne lentement des paupières et s’écarte de la tête de lit.

— Je te l’ai dit, ça allait. J’étais toujours capable de me débrouiller.

— Je le sais, murmuré-je lorsqu’il tend les bras vers moi pour m’allonger à côté de lui avant de s’étirer sur le lit et éteindre la lumière. Mais tu n’aurais pas dû y être forcé, Peter. Comme aucun enfant.

Il ne répond pas, mais je sais qu’il m’a entendue, parce que son bras se resserre contre mes côtes, m’attirant encore plus près de lui. Nous restons allongés dans le noir, dans la chaleur l’un de l’autre, et nous trouvons du réconfort dans le rythme régulier de nos cœurs.

32

Sara

Après ce soir-là, c’est encore plus difficile de résister aux efforts que déploie Peter pour s’immiscer dans mon esprit et dans mon cœur. Je ne sais pas s’il craint que ses révélations m’aient terrifiée et s’il cherche à se rattraper, ou simplement s’il sent ma résolution faiblir, toujours est-il qu’il devient de plus en plus attentionné envers moi. Il me choie et me gâte au-delà de mes désirs.

Je suis la seule à ne pas avoir de tâches ménagères. Peter se charge des repas et les autres font la lessive et entretiennent la maison à la perfection. Je les aide tout de même avec le linge pour ne pas me comporter comme une fainéante, mais Peter ne me le demande pas, et à part la fois où j’ai jeté l’assiette, je n’ai pas touché à un aspirateur ni fait quoi que ce soit sous la contrainte.

Pour couronner le tout, il m’accorde tout ce dont j’ai envie – dans les limites de ma captivité, naturellement. Si je mentionne une préférence pour les taies d’oreiller en soie, Peter m’en obtient en quelques jours. Si j’exprime le souhait d’aller me promener, il abandonne tout ce qu’il fait et m’accompagne sans jamais déléguer cette tâche à l’un de ses hommes. Mais surtout, il fait tout son possible afin que je ne m’ennuie pas.

Jusqu’à présent, son idée de studio de danse est un fiasco – j’utilise juste cette salle pour du yoga de temps en temps, et quelques étirements –, mais j’apprécie beaucoup le matériel d’enregistrement qu’il m’a acheté. C’est du haut de gamme, comme chez un professionnel. Je peux enregistrer et retravailler tout ce que je veux. Si j’ai commencé par les chansons pop qui me plaisent, je tente vite quelques variantes et compose même des chansons de mon cru, ajoutant des paroles aux musiques que je crée à partir de plusieurs chansons. La maîtrise du logiciel et de l’équipement ne me vient pas en un jour, mais j’apprécie ce challenge. Non seulement c’est intéressant, mais ça occupe une grande partie de mon temps libre et pendant que j’essaie de trouver les mots pour exprimer la chanson qui prend forme dans mon esprit, je ne pense pas à tout ce que j’ai perdu et au fait que je suis captive d’un assassin.

Je me concentre exclusivement sur la musique.

J’ai également commencé à me produire devant les gars. C’est devenu un rituel de début de soirée. Peter me demande de chanter pour divertir les autres et j’accepte avec réticence (mais au fond, je suis enthousiaste). Avant chaque chanson, je prends soin de préciser que je risque d’oublier les paroles, et qu’il faut s’attendre à quelques couacs. Naturellement, il s’agit toujours d’un morceau que j’ai répété par avance, souvent la variante d’un tube populaire sur lequel j’ai travaillé le jour même dans le studio d’enregistrement. Je suis trop timide pour partager mes propres créations, mais ils accueillent si favorablement mes versions de musique pop que j’imagine un jour être capable de leur chanter l’une de mes compositions.

— Tu as une très jolie voix, me dit Yan au bout d’une semaine, ses yeux verts écarquillés de surprise. Peter avait raison.

Je lui souris – les compliments de la part de notre psychopathe sont plutôt rares – et je décide d’en chanter deux la fois suivante.

Si les garçons aiment ça et moi aussi, pourquoi pas ?

Entre la musique et mes activités habituelles avec Peter, j’ai de quoi occuper mes journées, mais mon ancien métier me manque toujours. Chaque fois que l’un d’entre eux se fait mal – ce qui arrive très fréquemment pendant leurs entraînements quotidiens –, j’ai l’occasion de mettre en pratique mes compétences médicales, mais ce n’est pas suffisant. J’ai besoin de la stimulation intellectuelle de ma profession, de tout ce que j’apprends au quotidien en soignant une grande variété de patientes et en me tenant informée des nouvelles études. À présent, je me sens hors du coup, isolée des nouveaux développements de mon secteur, et quand j’en parle à Peter durant l’une de nos promenades, il me promet d’y remédier.

Il demande donc à ses pirates informatiques de m’envoyer deux fois par semaine des compilations de toutes les avancées de pointe du monde entier dans le domaine médical. Certains textes sont publics – études validées par la profession et publiées dans les revues universitaires auxquelles j’étais inscrite, etc. –, mais un grand nombre semble provenir directement des archives privées de certaines sociétés.

— Peter, c’est de la folie, dis-je après avoir lu un compte-rendu sur une thérapie génique offrant un nouvel espoir pour résorber le cancer du sein décelé tardivement. Où tes hommes ont-ils trouvé ça ? C’est énorme.

— Vraiment ?

Il sourit en levant les yeux de son ordinateur. Je hoche énergiquement la tête.

— Si cette thérapie est aussi efficace que les notes de ces chercheurs semblent l’indiquer, on sauvera la vie de millions de femmes. Comment tes pirates ont-ils trouvé ça ? J’aurais dû au moins entendre des rumeurs à ce sujet, à l’hôpital. Ça change complètement la donne dans le traitement du cancer. Tu t’en rends compte, au moins ?

Son sourire s’agrandit.

— Que veux-tu que je te dise ? Nos gars sont doués.

Je secoue la tête avant de m’absorber dans l’analyse détaillée de l’étude. Je devrais me sentir coupable de voler ainsi la propriété intellectuelle d’une quelconque start-up, mais je suis trop fascinée pour suspendre ma lecture. Et puis, je n’utiliserai pas ces connaissances à des fins commerciales et je ne les partagerai avec personne. Mon accès au monde extérieur est strictement limité aux appels à mes parents.

C’est un point sur lequel Peter refuse de céder, malgré mes supplications.

— Allez, quel mal y aurait-il à me laisser consulter des sites d’actualités une fois de temps en temps ? je proteste un jour où Peter me surprend essayant de me connecter à son ordinateur – tentative vaine, étant donné le nombre de sécurités et de mots de passe qu’il a mis en place. Tu peux bloquer certains sites web, m’empêcher d’utiliser les e-mails et les réseaux sociaux, si tu veux. Il existe une tonne d’applis pour ça, et…

— Non, ptichka.

Son visage est déterminé lorsqu’il me prend l’ordinateur des mains.

— On ne peut pas prendre le risque que tu fasses une recherche qui exposerait notre adresse IP au FBI ni que tu trouves un moyen ingénieux d’entrer en contact avec eux. Chaque site permet de laisser des commentaires, de nos jours, et tu es trop intelligente pour l’ignorer.

Frustrée, j’abandonne l’idée d’accéder à internet et j’essaie de trouver d’autres moyens d’évasion, mais rien ne me vient à l’esprit. La seule chose que je pourrais tenter – une sorte de message codé à mes parents à l’occasion de nos brefs échanges – serait bien trop risquée. Peter est constamment avec moi, épiant chaque mot que je prononce, et il me suffirait de la moindre allusion à notre emplacement pour qu’il m’interdise tout contact avec ma famille. Il me l’a déjà dit et je sais qu’il le ferait.

Il a beau m’accorder tous mes désirs, je n’oublie jamais que son obsession a un côté obscur et qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour me garder près de lui.

33

Peter

Tandis que les chaudes journées de fin d’été cèdent la place à l’automne et que les tons rouge et or s’épanouissent dans la forêt, j’acquiers la conviction que j’ai fait le bon choix en enlevant Sara. Malgré notre début houleux, elle commence à prendre ses marques et je suis certain qu’un jour, elle sera complètement adaptée et qu’elle acceptera pleinement sa nouvelle vie avec moi.

Je l’aime tellement qu’une douleur constante me comprime le cœur, et bien que je sache qu’elle n’éprouve pas le même sentiment, j’aperçois parfois une certaine douceur dans son regard, une chaleur qui se propage dans mon cœur et me donne de l’espoir. La colère de son enlèvement faiblit et nos disputes deviennent moins fréquentes. Si ni elle ni moi ne pouvons oublier la manière dont notre relation a commencé, le passé commence à me sembler lointain et son emprise sur notre présent est moins douloureuse, moins aiguë.

Je pense toujours à Pasha et Tamila, et je me réveille avec des sueurs froides quand je rêve de leur mort atroce. Mais les cauchemars me hantent moins souvent, et Sara est toujours là. Je peux tendre les bras et la serrer contre moi, entendre sa respiration régulière jusqu’à ce que l’horreur des souvenirs s’efface.

Je peux aussi coucher avec elle. Et c’est quelque chose qui ne manque jamais de m’apaiser, le meilleur moyen de soulager les ténèbres qui me tourmentent de l’intérieur.

— Pourquoi aimes-tu me faire mal, par moments ? murmure-t-elle un soir, alors que je l’ai réveillée pour la prendre sauvagement, la baisant avec une telle force que nous sommes à présent tout engourdis. As-tu un penchant sadique ?

Je réfléchis à sa question avant de secouer la tête, bien qu’elle ne puisse pas voir mon geste à cause de l’obscurité totale.

— Pas dans un sens sexuel, ou du moins, pas avant de te rencontrer.

Certes, j’ai tiré un certain plaisir à tuer et à torturer mes ennemis, mais c’était plutôt cérébral, une façon de ressentir cette violente bouffée de puissance et satisfaire ma notion de justice. En tout cas, ce fut le cas avec le gardien qui a ébouillanté Andrey dans les douches et, dans une moindre mesure, avec les terroristes que j’ai supprimés dans le cadre de mon travail. Je n’ai éprouvé aucune pitié pour eux. Leurs souffrances me procuraient une joie vicieuse. Mais je n’ai jamais bandé en infligeant de la douleur, et pendant l’amour, j’ai toujours été prévenant et doux avec les femmes, employant ma connaissance du corps humain pour donner du plaisir et non pour blesser.

Ce n’est qu’à ma rencontre avec Sara que ces pulsions conflictuelles – punition et plaisir, violence et tendresse – ont fusionné. Je la chéris, je l’aime tellement que ça me fait mal, et pourtant quand je la touche, je suis parfois incapable de me contrôler, de réprimer le besoin pressant de la punir pour être ce qu’elle est.

Pour avoir appartenu à mon ennemi avant de voler mon cœur.

— Alors, avec elle… jamais ?

La curiosité que Sara tente maladroitement de dissimuler dans son murmure me fait sourire, alors même qu’une douleur familière m’enserre le cœur.

— Tu parles de Tamila ?

— Oui.

Sa main se pose sur mon torse, comme si elle sentait la douleur qu’il contient.

— Tu n’as jamais été brutal comme ça avec elle ?

— Non.

Je recouvre sa main fine de ma paume, l’appuyant encore plus contre ma peau.

— Ce n’était pas comme ça avec elle.

Ce que je ressentais pour Tamila n’avait rien de commun avec la connexion intense, presque violente, que j’éprouve pour Sara. Avec ma femme, c’était un mélange agréable d’attirance physique et d’affection, comme une sorte d’amitié. Je l’admirais pour son courage, étant donné le contexte dans lequel elle avait grandi, et parce qu’elle était une bonne mère pour Pasha. Sa beauté ne gâchait rien, évidemment, et même si nous n’avions pas grand-chose en commun, j’avais appris à tenir à elle… je pensais même l’aimer. Or maintenant, je me rends compte que c’était une illusion.

Ma tendresse pour Tamila n’était rien d’autre que ça, un simple écho des émotions brutes que Sara fait naître en moi.

Sa main frémit sous ma paume et je l’entends déglutir.

— Je vois.

La voix de Sara a une intonation étrange qui me fait presque mal.

— Tu devais beaucoup l’aimer, poursuit-elle sur le même ton.

Je souris alors, quand je comprends ce qui se passe.

— Tu es jalouse ? je demande d’une voix douce en me penchant sur le côté pour allumer la lampe de chevet.

La lumière soudaine lui fait cligner des paupières et en voyant sa jolie bouche pincée, je sais que j’ai raison.

Elle a mal compris mon aveu et elle croit que la douceur dont je faisais preuve avec ma femme signifie que je tenais plus à Tamila qu’à elle.

Sara ne me répond pas et se contente de retirer sa main. Cette fois, je ris. Malgré les sombres souvenirs qui dansent aux confins de ma mémoire, je me sens particulièrement léger. Ma ptichka est jalouse – d’une femme morte, rien de moins – et je ne pourrais être plus ravi.

En entendant mon amusement, Sara fronce les sourcils. Une ride soucieuse lui barre le front. Avec un grognement à peine audible, elle éteint la lampe et se retourne. De toute évidence, elle boude.

Je perds aussitôt ma bonne humeur, à laquelle succède ce mélange complexe d’émotions qu’elle suscite toujours en moi. Le désir et la tendresse, la colère et la possessivité – tout cela fait partie de la folie qu’est mon amour pour Sara, de cette obsession dont je ne parviendrai jamais à me défaire.

— Viens ici, mon amour.

Sans tenir compte de sa posture raide, je l’attire contre moi et moule mon corps au sien, par-derrière. J’enfouis mon visage dans ses cheveux et inspire son doux parfum – ma fragrance préférée – avant de resserrer mon étreinte. Elle essaie de se dégager, mais je tiens ferme.

— Parfois, j’ai envie de te faire mal, chuchoté-je quand elle s’immobilise enfin, épuisée et le souffle court. J’ai envie de te faire des choses que je n’aurais jamais rêvé de faire à ma femme. Il y a des soirs où j’ai envie de te dévorer, ptichka, de te consumer jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien… jusqu’à ce que cette addiction me laisse en paix et me permette de prendre une inspiration sans te désirer, sans avoir la sensation de tenir à toi plus qu’à ma propre vie.

Elle retient son souffle.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je dis que je t’aime, ptichka… et que je te déteste. Parce que ça fait mal, tu vois, de savoir que tu l’aimes encore, que tu penses encore à lui quand tu es avec moi.

Ma voix devient plus sèche et je resserre ma poigne quand elle essaie à nouveau de me fuir.

— Le tueur de ton mari, c’est comme ça que tu me vois, c’est parfois la seule chose que tu vois. Si je pouvais l’effacer de ton esprit, je le ferais en un claquement de doigts. J’effacerais toute trace de son existence, je le renverrais au néant auquel il appartient. Dans un monde différent, le destin aurait voulu que tu m’appartiennes, mais dans celui-ci, j’ai dû me battre pour toi… tuer pour toi.

Son corps tout entier se crispe.

— Pour moi ? Mais de quoi parles-tu ? Ce n’était qu’une question de vengeance, cette liste que tu…

— Oui, c’était vrai… jusqu’à ce que je te rencontre. Ensuite, tout a changé.

C’est une vérité que je ne m’étais même pas avouée à moi-même, que ma conscience ignorait, mais qui existait déjà dans les tréfonds les plus sauvages de mon âme.

Quand je me suis penché sur le lit de George Cobakis, j’ai hésité en pensant à Sara, mais ce n’était pas parce que je voulais l’épargner pour elle. C’était parce que le meurtre était inutile, son état végétatif étant équivalent à la mort.

Si j’ai appuyé sur la détente, ce n’était pas en dépit de mon attirance pour Sara, mais au contraire à cause d’elle.

Parce que je voulais la libérer de lui à jamais.

Parce que, même à ce moment-là, je savais qu’elle devait m’appartenir.

— Non.

La voix de Sara chevrote nettement.

— Tu dis ça comme ça. Tu n’as pas pu tuer George à cause d’un intérêt malsain pour moi, ce serait de la pure folie.

— Peut-être.

Je veux bien le lui accorder.

— Mais dans certaines cultures, ce que j’ai fait t’aurait donnée à moi, tu aurais été mon trophée de la victoire, mon butin de guerre.

— De guerre ? Il était dans le coma ! Tu as tué un homme sans défense. Il ne faisait pas le poids…

Mon rire est amer.

— Tu crois que je suis un noble héros ? Tu crois que je cherche à me battre à la loyale ?

Elle se fige et sa peau devient moite à l’endroit où nos corps nus se touchent. Je reprends :

— Ce n’est pas le cas, Sara. Je me fous complètement d’être loyal, parce que les autres ne le sont pas non plus. Le monde est déloyal par nature. Si tu veux quelque chose, tu dois te battre pour l’obtenir… et le prendre. Et je te voulais, ptichka. Je t’ai voulue dès l’instant où je t’ai tenue contre moi, quand tu pleurais avec une telle grâce dans mes bras. Et toi aussi, tu me voulais – tu me veux toujours – parce que, quoi que tu en dises, c’est bien réel… bien plus réel que ton mariage d’illusions. Tu ne vivais pas un conte de fées et Cobakis n’était pas ton Prince Charmant. C’était un menteur, un lâche qui s’est mis à boire parce qu’il ne supportait pas de vivre dans la culpabilité du massacre qu’il avait causé. Même s’il n’avait pas figuré sur ma liste, je l’aurais tué si je t’avais rencontrée – parce que je t’aurais voulue quoi qu’il arrive. Si nos chemins s’étaient croisés, je t’aurais faite mienne.

À présent, elle frissonne et je sais que j’ai été trop honnête en lui révélant la bête que je suis. Et pourtant, il y a quelque chose que je ne ferais pas, c’est lui mentir.

Avec moi, Sara saura toujours ce qui l’attend, aussi laid que ce soit.

Je tire les couvertures sur nos deux corps et je lui caresse le bras, la hanche et la cuisse jusqu’à ce qu’elle cesse de trembler. Quand j’entends enfin sa respiration lente et profonde, je ferme les paupières sans la lâcher.

C’est peut-être mal aux yeux des autres, mais j’ai Sara et je suis heureux – et je ferai mon possible pour la rendre heureuse, elle aussi.

34

Sara

Tandis que l’automne progresse et que les températures continuent de baisser, ma vie avec Peter commence à me faire penser à une lune de miel prolongée, malgré le fait que nous partageons notre refuge avec d’autres personnes. Ses attentions ne faiblissent pas, et même si je me rappelle que je ne suis pas ici de mon plein gré, je ne peux ignorer que Peter fait de son mieux pour m’assurer plaisir et confort. À l’exception de sa profession et de ma captivité – une broutille –, Peter Sokolov est tout ce que l’on pourrait attendre d’un époux : un parfait homme d’intérieur, si prévenant que j’ai bien souvent l’impression d’être une princesse.

Maintenant, tous les matins commencent par le petit déjeuner au lit. En interrogateur subtil, Peter a appris tout ce que j’aimais et n’aimais pas en matière de nourriture, et il cuisine toujours ce que je préfère. Des crêpes russes aux raisins secs et au fromage frais, des omelettes légères, des quiches, des plateaux de fruits exotiques – la totale, avec du jus d’orange fraîchement pressé et du café. Pour le déjeuner et le dîner, je suis tout aussi gâtée, à tel point que les hommes font discrètement appel à moi pour leur commander tel ou tel plat.

— Tu as aimé le shashlik la dernière fois, n’est-ce pas ? Ces kebabs d’agneau que Peter a faits avant le Nigéria ?

Ilya essaie de me faire des yeux de chien battu quand il se retrouve seul avec moi dans la cuisine, mais ça lui donne un drôle d’air.

J’acquiesce et il ajoute en souriant :

— Alors, demande-lui d’en cuisiner, un de ces quatre, d’accord ? Laisse entendre que tu aimerais bien de l’agneau avec sauce piquante. Tu veux bien ?

Je ris et lui promets de le faire, comme j’ai déjà promis à Anton de la tarte aux pommes. Malgré leur rôle dans mon enlèvement, je commence à apprécier les hommes de Peter et je suis presque sûre que c’est réciproque. Je m’en réjouis, mais Peter semble avoir une autre opinion sur la question. J’ai surpris le regard froid qu’il posait sur eux quand ils se montraient particulièrement amicaux, comme s’il craignait qu’ils m’arrachent à lui.

Sa possessivité est l’un de nos principaux écueils ces derniers temps, et un soir, elle échappe à son contrôle.

— Putain, garde tes yeux au-dessus de son cou ! aboie-t-il à Anton alors que je viens de terminer ma variante du dernier tube de Lady Gaga.

Je me suis habillée pour l’occasion, avec l’une de ces robes décolletées que Yan m’a achetées. Quand Anton et Peter se lèvent en se défiant du regard, je me rends compte que c’était peut-être une erreur.

— Peter, il ne faisait rien de mal, dis-je en tentant désespérément de désamorcer la tension palpable. Je chantais et il écoutait, c’est tout.

— Il bavait sur toi, voilà ce qu’il faisait.

Peter bouscule la chaise qui les sépare.

— Et ce n’est pas la première fois.

— Va te faire foutre, mec.

La barbe noire d’Anton frémit de rage et les deux assassins se redressent. Ils montrent les crocs et serrent les poings.

— Personne ne fait rien de mal, bordel ! Tu es trop obsédé pour penser correctement.

Peter gronde sa réponse en russe et Yan réplique à son tour sur un ton amusé tandis qu’Ilya secoue la tête en souriant. Un instant plus tard, Anton sort en coup de vent, Peter sur les talons.

Frustrée, je me tourne vers les jumeaux.

— Où vont-ils ?

J’ai horreur que les gars passent au russe pour me cacher des choses.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— Peter veut briser tous les os du visage d’Anton et j’ai proposé qu’il le fasse dehors pour nous éviter des réparations dans la maison, dit Yan, le sourire aussi large que celui de son frère. Apparemment, ils ont suivi mon conseil.

— Quoi ? Ils vont se battre ?

Atterrée, je me rue au-dehors, où je suis accueillie par des bruits de pugilat. Peter et Anton roulent sur le sol. Les bras et les coudes volent avec violence. Du sang gicle quand Peter assène un coup particulièrement brutal et j’étouffe un cri en voyant la fureur qui déforme ses traits.

Ce n’est pas un entraînement, ils se battent pour de vrai.

— Séparez-les, je vous en prie, dis-je sur un ton suppliant à Yan et Ilya qui viennent de sortir à leur tour. Ils vont s’entretuer.

— Non, fait Yan en agitant la main d’un air évasif. Ils vont juste se casser quelques os. Notre prochaine mission n’est pas avant le mois prochain, alors tout va bien.

— Non, ça ne va pas !

Je grince des dents et je me tourne vers Ilya.

— Si tu veux manger du shash-machin un jour, tu as intérêt à les arrêter tout de suite. Sinon, je vais développer une allergie à l’agneau, m’exclamé-je en enfonçant le doigt sur son torse imposant. Tu m’entends ?

Yan éclate de rire, mais Ilya paraît inquiet.

— D’accord, d’accord, ronchonne-t-il avant de se diriger vers les combattants.

Je pousse un soupir de soulagement lorsqu’il s’interpose courageusement, mais ni Peter ni Anton n’acceptent sa tentative pour les séparer. Bientôt, ils roulent tous les trois sur le sol et échangent des coups violents. Quand je me tourne vers Yan, ce dernier lève les mains, paumes vers l’extérieur.

— Je ne m’approche pas d’eux, dit-il avec conviction.

Je suis toute seule.

Désespérée, j’envisage de les arroser à l’eau froide, mais je choisis une solution plus opportune.

— Au secours ! je hurle à pleins poumons en me pliant en deux comme si je souffrais. Aïe ! Peter, aide-moi !

C’est encore plus efficace que je l’espérais. Les hommes se séparent aussitôt et Peter se lève d’un bond. Sur son visage, la rage s’est changée en épouvante lorsqu’il se rue vers moi.

— Que s’est-il passé ? demande-t-il en me prenant les mains avant de m’examiner de la tête aux pieds. Tu es blessée ?

— Oui, blessée de te voir te comporter comme un barbare, rétorqué-je en essayant de me dégager lorsqu’il entreprend de me palper le corps. Maintenant, lâche-moi, je dois évaluer les dégâts.

Ses sourcils se rejoignent et il marque un temps d’arrêt.

— Tu n’es pas blessée ? Tu voulais juste arrêter la bagarre ?

— Évidemment. Comment aurais-je pu me faire mal ?

J’ignore Yan, qui rit à s’en tenir les côtes, et me dirige vers Anton et Ilya. Ils sont plus mal en point que Peter. Ilya a la lèvre fendue et le visage d’Anton a déjà commencé à enfler, son nez sanguinolent légèrement décentré.

— Eh ! fait Peter en m’attrapant le poignet avant que je puisse faire deux pas. Tu vas les soigner en premier ?

Il a l’air fou de colère et je suis tentée de répondre par la négative – je n’ai pas envie de provoquer un autre combat –, mais mon côté diabolique me pousse à hocher la tête.

— Ils ne se sont pas attaqués tout seuls.

Je tire sur mon poignet pour tenter vainement de me libérer.

— Et tu n’as pas l’air blessé.

Si Peter croit que je vais récompenser son comportement d’homme des cavernes par des soins attentionnés, il se trompe fortement.

Il se renfrogne et me lâche le poignet. Il a même le culot de paraître vexé.

— Si, je suis blessé. Tu vois ?

Il soulève son tee-shirt pour révéler sa peau rougie, sur sa cage thoracique.

— Et là, ajoute-t-il en me montrant le dos de sa main droite, où les jointures de ses doigts commencent en effet à gonfler.

Malgré ma colère, mon instinct de docteur entre en jeu.

— Laisse-moi voir ça.

Avec précaution, je lui tâte le torse – c’est un vilain hématome, mais ses côtes n’ont rien – avant de me pencher sur les jointures de ses doigts.

— Ça fait mal ? je demande en appuyant sur son majeur.

Peter secoue la tête, les yeux luisants, et j’examine le reste de sa main. À mon grand soulagement, je ne sens aucun os brisé.

— Ça va aller, dis-je avant de remarquer une éraflure ensanglantée sur son oreille gauche.

Je la nettoierai à l’intérieur, avec mon matériel médical, mais d’abord je dois vérifier le nez d’Anton et m’assurer qu’Ilya ne subisse pas une autre commotion cérébrale.

Les autres sont déjà rentrés et je les suis dans la maison, sans prêter attention à la mine sombre de Peter. Je ne comprends pas ce qui lui a pris. Je sais qu’il est possessif, mais Anton est l’ami de Peter et, à ce que je sache, il n’a jamais eu de comportement déplacé envers moi. Pas plus que les autres, bien que ce soient tous des hommes virils en pleine santé sans compagnie féminine depuis plusieurs mois.

Ma bravade ne dure que le temps d’entrer dans la cuisine et d’apercevoir les dégâts sur le visage d’Anton. Peter ne plaisantait pas quand il le menaçait de lui casser tous les os. S’il n’en a pas eu le temps, il a pourtant bien entamé le travail. L’engrenage de violence est arrivé si vite que je n’ai pas pris conscience de la brutalité saisissante du combat, mais à présent, alors que j’essaie de remettre en place le nez d’Anton, mes mains tremblent. Je subis le contrecoup du choc et l’adrénaline qui déferle dans mes veines est si forte que j’ai presque l’impression de m’être moi-même battue.

Ces dernières semaines, j’ai cédé à la complaisance et je me suis laissé bercer par la vie domestique, oubliant ce que Peter et ses hommes étaient réellement. Ce n’était pas une rixe d’ivrognes dans un bar, où quelques coups sont échangés. Peter est un assassin de formation, et il s’en est pris à son ami avec l’intention de lui infliger des dégâts sévères. Si je n’avais pas interrompu le combat, quelqu’un aurait pu être grièvement blessé – ou tué.

— Je suis désolée, murmuré-je en voyant Anton grimacer de douleur sous mes mains. Je suis désolée pour tout ça.

— Ce n’est rien.

Sa voix est nasillarde lorsque j’enfonce du coton dans ses narines pour interrompre le saignement.

— Ça devait arriver, cet enfoiré est trop fou de toi.

Il n’y a aucune rancœur dans sa voix. Au contraire, il a l’air presque amusé que son ami ait tenté de le mutiler par jalousie mal placée.

— C’est vrai, gronde Peter en s’approchant de moi. Alors, ne la regarde pas, putain. Plus jamais. C’est compris ?

À ma grande stupéfaction, la bouche gonflée d’Anton esquisse un sourire ensanglanté.

— Compris, sale con.

Je suspends mon geste et mon regard incrédule alterne entre les deux hommes. J’hallucine ou ils se sont réconciliés ?

C’est bien ça, car Peter gratifie son ami d’une tape dans le dos avant de se tourner vers Ilya, perché sur un tabouret de bar à côté de nous. Il tient une poche de glace sur sa lèvre.

— Même chose pour toi et… dit-il avant de lancer un regard noir à Yan, qui vient de nous rejoindre… pour toi aussi.

Les deux frères opinent et Ilya répond :

— Pigé. Elle est toute à toi.

Ignorant cette évidence, je finis de soigner le nez cassé d’Anton et lui donne des poches de glace pour qu’il les applique sur son visage avant de tendre la main vers son tee-shirt afin d’examiner ses côtes.

— C’est bon, me dit-il alors d’une voix étranglée, m’arrêtant avant que je puisse soulever l’ourlet de son tee-shirt.

Avec un regard méfiant en direction de Peter, il ajoute :

— Tu peux passer à Ilya maintenant, si tu veux.

Je me renfrogne, mais me tourne vers Ilya comme il me l’a suggéré.

— Laisse-moi voir ça, dis-je en retirant la glace de sa lèvre. As-tu reçu un autre coup à la tête ?

— Non, rien que celui-là, fait Ilya en grimaçant quand je palpe sa mâchoire gonflée.

— Très bien… je réponds avant de conclure mon examen. Tu n’as pas de commotion cérébrale, mais tu dois quand même être prudent. Les coups à la tête sont mauvais pour ton cerveau – les joueurs de la ligue nationale de football américain en savent quelque chose.

— Oui, Dr Cobakis.

Ilya sourit dans la mesure permise par sa lèvre fendue.

— Je serai prudent.

Je lui rends son sourire, ignorant le ricanement de son frère, avant de me tourner vers Peter qui semble toujours de mauvaise humeur.

— Montre-moi ça, dis-je alors en l’asseyant sur un tabouret de bar pour pouvoir atteindre son lobe d’oreille. On dirait que tu t’es arraché un peu de peau.

Peter reste calme et me laisse nettoyer et poser un pansement sur l’égratignure avant de chercher d’autres plaies mineures éventuelles. Quand j’ai terminé, mes mains ne tremblent plus. Ces manipulations familières m’ont aidée à me remettre du choc causé par l’explosion de violence.

Malheureusement, ma sérénité est de courte durée. Dès l’instant où je range le matériel médical, Peter descend d’un bond du tabouret et se penche pour me soulever. Sourd à mon cri de stupeur et aux sifflements grivois de ses collègues, il me serre dans ses bras et prend possession de ma bouche avec un baiser avide et fougueux.

Puis, me plaquant contre son torse comme si j’étais un trophée de guerre, il se dirige vers les escaliers.

35

Peter

Sara se débat dans mes bras lorsque je l’emporte à l’étage. Son visage pâle est rouge, sans doute de colère et de honte.

— Pose-moi, chuchote-t-elle avec agacement dès que nous atteignons le palier. Peter, pose-moi tout de suite.

J’attends d’être dans la chambre pour la libérer. Je suis encore porté par la vague d’énergie qu’a déclenchée ma soif de sang, et l’adrénaline du combat fait battre mon cœur dans un rythme effréné et furieux. La colère et la jalousie animale me compriment le ventre, et un désir intense et exigeant se réveille, le besoin de la prendre et de la posséder, de la faire si entièrement mienne qu’elle ne sourira plus jamais à un autre homme.

Je sais que mes sentiments sont irrationnels, qu’ils virent au pathologique, mais en la voyant ce soir dans cette robe – ce fourreau rouge, moulant et bien trop décolleté –, j’ai perdu mon semblant de sang-froid. Ces dernières semaines, j’ai supporté les coups d’œil furtifs que lui lançaient mes gars de temps à autre, ainsi que leur compétition pour attirer son attention pendant les repas et leurs demandes de menus pas si discrètes qu’ils l’auraient voulu. Mais ce que j’ai perçu dans les yeux d’Anton ce soir reflétait mon propre désir pour Sara et je ne pouvais pas laisser passer ça.

— Tu ne porteras plus jamais cette robe en public, dis-je d’une voix sèche en tirant sur la fermeture dans son dos. À partir de maintenant, elle est uniquement pour cette chambre.

Sara me fusille du regard et le renflement laiteux de ses seins, exposé par cette foutue robe, se soulève quand sa respiration s’accélère.

— Tu es fou, dit-elle en plaquant ses paumes contre mon buste pour me repousser. C’est toi qui m’as acheté cette robe.

— C’est Yan.

Je tire sur le vêtement avec une force superflue, mais la rage bouillonne dans mes veines.

— Et s’il y en a d’autres comme ça, tu ferais mieux de me les réserver exclusivement. La prochaine fois que je surprendrai un autre homme en train de baver sur toi, je le démembrerai. Lentement.

Je ne bluffe pas, et Sara doit le sentir, car le sang quitte son visage.

— Tu es malade, murmure-t-elle en me dévisageant avec des yeux immenses.

Je sais qu’elle a raison. Je suis malade, complètement fou d’elle. J’ai fait de mon mieux pour maîtriser l’intensité de mon envie, mais ça ne peut plus durer. Je ne peux pas faire semblant que chaque minute que nous passons loin l’un de l’autre ne me semble pas durer une heure, que chaque fois que je la touche je n’ai pas envie de la dévorer sur place. Mon désir est noir et violent, et pourtant je m’efforce de rester courtois, de me borner au comportement d’un amoureux attentionné alors que j’ai envie de la mettre intégralement à nu pour la posséder tout entière.

Le combat est perdu d’avance, et je suis prêt à baisser les armes.

Mes pensées doivent se deviner sur mon visage, car Sara commence à se débattre quand je fais glisser sa robe, exposant ses seins tout en gardant ses bras à l’intérieur du tissu moulant. Le contraste entre le rouge vif de sa tenue et sa peau blême fait ressortir les nuances vertes de ses yeux noisette et ma queue se tend avec un besoin féroce. J’ai envie d’elle. Putain, une telle envie ! C’est presque une maladie, ce désir qui me tourmente jour et nuit.

Je me mets à genoux et passe les bras autour d’elle sans libérer ses bras de la robe. Je prends dans ma bouche son téton rose et dressé. Sara pousse un cri et se débat de plus belle tandis que j’attire son mamelon vers mon palais tout en suçant énergiquement. Je suis incapable de m’arrêter. Son goût évoque le sexe et la perfection la plus douce, et tous mes fantasmes prennent vie. Je me demande comment j’ai pu vivre sans elle pendant tout ce temps, mais maintenant que je la tiens, j’ai toujours plus envie d’elle.

C’est un besoin, et ce soir, je vais tout prendre.

— Peter, s’il te plaît…

Maintenant, elle halète et son ventre plat frémit quand je passe à l’autre sein.

— Je… oh, mon Dieu, s’il te plaît…

Je tourmente ses tétons jusqu’à ce que la fournaise qui brûle en moi me fasse tourner la tête, puis je la débarrasse de sa robe, que je laisse tomber autour de ses chevilles. Je me relève pour la conduire jusqu’au lit. Elle titube quand l’arrière de ses genoux touche le bord du matelas, mais je l’attrape et la retourne sur le ventre. Aussitôt, je grimpe sur elle sans prendre le temps de me déshabiller.

— Qu’est-ce que…

Elle étouffe un cri lorsque je retire ma ceinture et lui attrape le poignet, que je ramène dans son dos pour l’attacher. Ensuite, je recommence avec son autre main, sans tenir compte de ses rebuffades. Je joins ses deux poignets et les noue dans son dos avec ma ceinture.

— Qu’est-ce que tu fais ? Je t’en prie, Peter… qu’est-ce que tu fais ?

Ses paroles sont étouffées par la couverture. Je m’empare d’un oreiller, que je glisse sous ses hanches. Comme ça ne suffit pas, j’en prends un autre pour surélever ses petites fesses. Elle se tortille, apeurée, et afin d’éviter qu’elle s’échappe, je pèse de tout mon poids sur ses jambes tout en me penchant pour récupérer un tube de lubrifiant dans le tiroir de la table de chevet.

Je baisse la fermeture de mon jean et libère ma queue endolorie avant de me pencher sur elle. Je me soutiens sur un bras et fais couler du lubrifiant sur le joli fessier qui s’agite. Je le laisse glisser entre ses fesses et ruisseler jusqu’à son entrejambe. Sara tressaille et remue de plus belle. Enfin, je jette le lubrifiant et pénètre son sexe avec un doigt. Elle est chaude et délicieusement lisse. Le gel se mêle à sa propre moiteur quand j’insère un autre doigt pour l’étirer.

Tout en la baisant de mes doigts, je fais rouler mon pouce sur son clitoris. Bientôt, je suis récompensé par un gémissement impuissant. Ses tentatives d’évasion se changent en mouvements empressés pour augmenter son plaisir. Ses hanches se soulèvent vers moi et, à chaque coup, son clitoris vient s’écraser contre mon pouce. Je sais qu’elle y est presque. Mais je ne veux pas la laisser jouir tout de suite et j’interromps mon geste pour attraper ma queue et la guider vers l’ouverture rose et frémissante entre ses jambes.

Une chaleur humide m’accueille et les parois lisses se referment autour de moi lorsque je pénètre sa chair gonflée. Mon cœur cogne à tout rompre et mes bourses se contractent quand ses muscles internes s’ajustent, caressant et pompant mon sexe dur. La sensation est sublime et tous mes sens s’aiguisent en même temps que disparaît ma conscience du monde extérieur. Je me concentre entièrement sur elle : les bruits qu’elle fait, la manière dont son corps s’adapte au mien… Je sens l’odeur de son excitation sur mes doigts et je les présente à sa bouche en lui ordonnant d’un ton sans appel :

— Nettoie-les.

Elle m’obéit et sa petite langue agile s’affaire autour de mes doigts, que j’enfonce dans sa bouche. Je la baise ainsi en même temps que je m’enfonce entre ses jambes. Un cri étranglé monte dans sa gorge quand mon gland atteint les limites de son vagin. Elle est frêle et fragile sous mon corps et je la sens trembler. Ses mains liées frottent contre mon ventre. Elle est tout entière à ma merci, ce qui décuple mon désir, mon besoin de la dominer et de la prendre.

— À qui tu appartiens ? je demande dans un grondement sourd en retirant mes doigts de sa bouche pour les essuyer sur son menton et sur sa joue.

Je referme la main autour de sa gorge fine tout en redoublant de vigueur entre ses cuisses. Je veux la faire crier.

— Dis-le-moi, Sara. Qui te possède ?

Sa respiration est si pantelante que son souffle frénétique fait palpiter son cou, sous mes doigts.

— C’est… c’est toi.

Sa réponse est presque inaudible lorsqu’elle franchit ses lèvres, et elle ne me suffit pas. Loin de là.

Libérant sa gorge, je passe la main entre ses jambes pour sentir la chair soyeuse qui s’étire autour de ma queue, l’onctuosité du lubrifiant se mêlant à ses sécrétions. À présent, Sara halète et elle tend les fesses. Ses gémissements redoublent et mes doigts remontent lentement pour se glisser entre les deux monts pâles et fermes de ses fesses.

— Peter… attends. Oh, mon Dieu, Peter…

Mon prénom n’est qu’un cri étouffé dans sa gorge lorsque je trouve son autre orifice étroit et y insère le bout de mon doigt sans prêter attention à la résistance de ses muscles contractés. Il me faut tout mon sang-froid pour progresser lentement et ne pas la prendre violemment comme mon corps le réclame. Je ne veux pas la déchirer, je ne veux pas la blesser, malgré les ténèbres qui me rongent l’âme. Le lubrifiant facilite le passage de mon doigt et je la pénètre un peu plus, mais elle reste trop serrée et je manque de jouir en imaginant ma queue comprimée et à l’étroit entre ses fesses.

Ma pénétration est désagréable et elle geint, pourtant je ne m’arrête qu’une fois mon doigt enfoncé en entier, quand je peux sentir ma queue à travers la fine paroi interne qui sépare ses deux orifices. La sensation est enivrante, surréaliste par son intensité. Elle affûte le désir qui me tourmente, le rendant encore plus sombre, plus animal.

Ma belle ptichka en cage.

Il est temps de la posséder tout entière.

Après ce soir, elle ne doutera plus qu’elle m’appartient.

36

Sara

Submergée, je contracte mes muscles pelviens. Je sens à la fois les dimensions incroyables de sa queue et la brûlure piquante de ce doigt qui m’envahit. En dépit des quantités généreuses de lubrifiant, ce n’est pas facile. Je me sens remplie, pénétrée malgré moi et vaincue. La respiration lourde, j’essaie de m’ajuster aux étranges sensations de cette double pénétration.

À mon grand soulagement, mon tourmenteur retire son doigt, mais il est aussitôt rejoint par un second. Ses doigts épais progressent entre mes fesses, étirant avec soin l’anneau de muscles contractés, mais c’est douloureux et mon corps résiste contre cette intrusion.

— Abandonne, ptichka.

Sa voix est un murmure diabolique, enjôleur et maîtrisé, alors même que sa queue vient buter en moi.

— Détends-toi et laisse-moi entrer. Ça va te plaire.

Le souffle court, j’essaie de faire ce qu’il me dit, luttant contre le besoin pressant de me fermer encore plus. Mes poings liés se crispent dans mon dos et mes doigts tremblent contre mes paumes. Malgré la brûlure de l’invasion, je suis vaguement curieuse, presque impatiente, aussi singulier que ce soit. Quelque chose dans la douleur de la situation – la façon dont mes parois internes s’étirent et me piquent, la sensation d’être contrainte et prise de force – fait écho à mon étrange penchant de soumission, à l’envie de punition que mon monstre a éveillée en moi.

Si ça me fait mal, alors ce n’est pas une trahison.

Si je n’ai pas le choix, je ne cède pas vraiment devant l’ennemi.

— Oui, c’est ça, mon amour… Maintenant, détends-toi et respire.

Les deux doigts sont à l’intérieur, épais et rigides, et ses ongles éraflent ma chair tendre. C’est trop, trop puissant, les sensations dépassent tout ce que je connais. Mon cœur est un oiseau qui bat des ailes dans ma poitrine, et ma respiration est si frénétique que je crains de faire une attaque de panique. Seule sa voix me maintient dans l’instant présent, cette voix sombre et caressante à l’accent subtil.

— C’est bien, mon amour… Détends-toi…

Sa main libre caresse ma hanche, sa paume calleuse frottant contre ma peau.

— Ma belle ptichka, si délicate, si douce… Ce sera mieux dans un moment, je te le promets, mon amour.

Tout en susurrant ses mots d’amour, il commence à donner de petits coups de reins, et mon cœur s’accélère quand le mouvement vient écraser mon clitoris contre l’oreiller.

Le plaisir monte peu à peu. Cette tension qui augmente avec une lenteur insoutenable me rend folle. La pression des coussins sur mon clitoris est trop faible, ses coups légers sont trop doux. Je suis trop consciente de la brûlure entre mes fesses et je gémis de frustration contre le matelas tout en soulevant les hanches pour le pousser à y aller plus fort, plus rapidement. J’étais proche de l’orgasme tout à l’heure, et à nouveau j’y suis presque, mais j’ai besoin de plus.

J’ai besoin qu’il me prenne tout entière et qu’il me fasse basculer, qu’il me donne à la fois plus de plaisir et de douleur.

— Peter, s’il te plaît ! je supplie.

Mais ce sale pervers s’interrompt et se détache de moi. Seuls ses doigts restent entre mes fesses, avant qu’il les retire à leur tour, me laissant pantelante et vide, nerveuse et plus frustrée que jamais.

— Peter, dis-je tout bas.

Je sens qu’il tend la main derrière moi et un nouveau jet de lubrifiant frais coule entre mes fesses.

— Là, fait-il pour m’apaiser lorsque je me crispe instinctivement en sentant son énorme queue contre mon orifice. Tout va bien se passer, mon amour, laisse-moi juste entrer…

Il pousse plus fort, décuplant la pression sur mon sphincter. La brûlure s’accentue. Il est bien plus volumineux et plus épais que ses doigts, et je suis incapable de me détendre pour lui ouvrir la voie.

— Peter.

La panique me saisit et j’essaie de me débattre, tirant sur la ceinture qui me lie les poignets derrière le dos.

— Peter, je crois que ce n’est pas…

L’anneau cède enfin dans une saccade douloureuse et son gland large me pénètre. Un vertige m’étourdit lorsqu’il s’enfonce plus profondément, son passage facilité par le lubrifiant glissant. J’ai l’impression d’être empalée, envahie de la plus cruelle des manières, et tandis qu’il progresse à l’intérieur de mon corps, sa queue épaisse m’étirant au-delà du soutenable, j’ai envie de hurler pour qu’il arrête, pour qu’il mette un terme à tout ça. Je n’aurais jamais imaginé une telle invasion et la nausée me retourne le ventre. Une sueur froide ruissèle dans mon dos frissonnant.

Pourquoi ai-je été aussi curieuse ?

Comment ai-je pu le vouloir ?

Et pourtant, je l’ai voulu et je garde le silence, prenant de brèves inspirations en attendant que la douleur s’estompe. Peter roucoule à nouveau des mots d’amour, tout en me caressant le dos et les hanches – il semble me vénérer – et la douleur ne tarde pas à s’atténuer. La gêne disparaît peu à peu. En revanche, la sensation d’étirement extrême ne me quitte pas et lorsqu’il glisse la main entre mes cuisses pour trouver mon clitoris, c’est une tension bien différente qui m’ébranle. C’est trop, l’orgasme deux fois repoussé, l’invasion impitoyable, son intrusion là où aucun homme n’est encore jamais entré.

— C’est ça, ptichka, murmure-t-il en me pinçant légèrement le clitoris, m’arrachant un petit cri. Maintenant, tu peux l’avoir. Maintenant, tu peux te laisser aller.

Il se met à bouger en moi, doucement et avec précaution. Pourtant, chacun de ses coups est comme un nouvel assaut et mon corps se contracte chaque fois qu’il se retire pour mieux s’enfoncer. Ça me pique et me brûle, mais le rythme régulier commence à me faire de l’effet, augmentant la tension qui palpite entre mes jambes. Ce va-et-vient cadencé et la pression contre mon clitoris m’hypnotisent lentement, et je capitule sous les sensations conjuguées. La tension grandit et je sens le plaisir monter au fond de moi.

— Jouis pour moi, Sara, gémit-il en s’enfonçant de plus en plus vigoureusement.

À mon grand étonnement, c’est ce que je fais. Chaque muscle de mon corps se contracte d’extase. L’orgasme est violent, explosif, et le feu d’artifice est si vif que je hurle. Entre mes muscles internes tour à tour contractés et détendus, sa queue me paraît encore plus envahissante, mais la douleur ne fait qu’accentuer les sensations et le plaisir devient encore plus sombre et brûlant. Il gémit et je le sens tressaillir à l’intérieur de mon corps, inondant de sperme mes parois abrasées.

Par la suite, je ne perçois que nos souffles saccadés, puis il se retire lentement et libère mes poignets de sa ceinture avant de disparaître dans la salle de bain. Je ramène mes mains tremblantes le long de mon corps, mais reste blottie sur les oreillers, trop secouée pour me lever. Au bout de quelques minutes, Peter revient avec une serviette mouillée. Je le laisse essuyer l’excès de lubrifiant autour de mon orifice endolori, puis je lui prends la serviette des mains. Je la presse contre moi en me levant sur mes jambes flageolantes et me dirige vers la salle de bain.

J’ai besoin de me laver. Plutôt deux fois qu’une.

Avec prévenance, Peter m’accorde quelques minutes d’intimité avant de me rejoindre sous la douche.

— Ça va ? demande-t-il d’une voix douce.

Son dos bloque le jet d’eau et je hoche la tête, le visage en feu quand je croise son regard. Ce qui vient de se passer entre nous était si intime et puissant que j’ai l’impression d’avoir été mise à nu. Je ne comprends pas ce qui fait ressortir cet aspect de ma personne chez cet homme, pourquoi ce qui devrait me dégoûter – comme les traces de sang sur la serviette que je viens d’utiliser – m’excite au contraire.

— Tant mieux, chuchote-t-il.

Dans l’acier obscur de ses yeux, je décèle un reflet de ma propre confusion, de ces désirs conflictuels qui n’ont aucun sens. Comment puis-je souhaiter être libérée de cet homme et pourtant désirer sa présence ? Comment peut-il à la fois m’aimer et vouloir me faire mal et me punir ?

— Pourquoi ? je demande d’une voix chevrotante lorsqu’il pose ses grandes mains de part et d’autre de mon visage.

Ses pouces caressent délicatement mes joues détrempées. À mon tour, je lève les mains et les referme autour de ses épais poignets, sentant la force de ses tendons et la dureté de ses os sous mes doigts.

— Peter… Pourquoi sommes-nous comme ça ?

Il ne fait pas semblant d’avoir mal compris ma question.

— Parce que l’amour n’est pas toujours beau et simple, ptichka, répond-il tout bas. Et il n’arrive pas toujours avec la personne qu’on attendait. On ne choisit pas les désirs de nos cœurs, on ne peut que les accepter et les pervertir, les façonner du mieux possible pour survivre.

— Je…

Ma gorge se noue et je perds l’usage de ma voix.

— Je ne t’aime pas, Peter. C’est impossible.

Je suis étonnée de le voir sourire faiblement. Il penche la tête et dépose un baiser sur mon front avant de m’attirer pour une tendre étreinte.

— Si, c’est possible, murmure-t-il, une main sur mon cou tandis que l’autre me caresse le dos. C’est possible, et tu y viendras. Bientôt, tu cesseras de te débattre et tu verras. Parce qu’il est trop tard pour toi, ptichka – tu es prise au piège, tout comme moi.

Partie IV

37

Sara

Au cours des trois semaines suivantes, je fais de mon mieux pour détromper Peter, pour prendre mes distances avec lui, mais mes efforts s’avèrent vains. Chaque fois que je dresse des barrières entre nous, il les brise et la connexion perverse qui nous unit ne cesse de se renforcer, accentuée par une attirance physique si forte qu’elle réduit en miettes ce qu’il me reste de résistance.

Maintenant qu’il m’a possédée de toutes les façons, mon ravisseur n’a plus aucune limite avec mon corps, et nos étreintes sont plus sauvages que jamais – et l’usage des préservatifs de plus en plus anecdotique. Je ne comprends pas ce qui m’arrive, comment mon esprit peut-il se bloquer chaque fois qu’il me touche au point d’en oublier quelque chose d’aussi important ? Je ne veux pas avoir d’enfant avec lui – cette seule idée me donne le frisson –, mais quand il me prend dans ses bras, la grossesse est bien la dernière chose à laquelle je pense.

Jusqu’à présent, j’ai eu de la chance et mes règles sont arrivées la semaine dernière comme d’habitude, mais je sais mieux que quiconque qu’il suffit d’un dérapage, d’un moment insouciant. Et je ne pense pas que Peter soit insouciant, pas vraiment. Il utilise toujours des préservatifs quand je parviens à le lui demander, mais je n’ai plus reçu de pilules du lendemain, pas après cette fois-là.

— J’ai parcouru tous les documents médicaux sur le sujet et je ne veux pas que tu t’exposes à ces hormones, a-t-il déclaré quand je l’ai supplié de m’obtenir à nouveau des pilules. Tu es hypersensible – tu l’as dit toi-même – et je ne veux pas risquer ta santé pour l’infime possibilité que tu tombes enceinte.

Et j’ai beau essayer de le raisonner en soulignant que je suis gynécologue-obstétricienne et que je suis bien capable d’évaluer moi-même les risques, il ne veut rien entendre.

Je commence à soupçonner Peter de vouloir me mettre enceinte et, plus que le reste, c’est ce qui me motive à envisager une évasion.

* * *

Cette fois, je prends mon temps et planifie soigneusement chaque étape. Je suis presque certaine que Peter a dit la vérité en affirmant que la montagne était entourée de précipices, mais lors de nos randonnées en forêt, j’ai aperçu des falaises aux pentes moins escarpées, où les racines offraient des prises pratiques. La montagne est inaccessible en voiture, et monter jusqu’ici me paraît impossible, mais selon moi, un marcheur qui sait où il met les pieds a toutes ses chances de réussir à descendre.

En tout cas, je l’espère.

Je commence en déterminant quelles affaires emporter et en repérant l’endroit où chaque chose se trouve. Je ne peux pas les entreposer par avance sans me faire pincer, mais je prête attention à l’emplacement de chacune d’entre elles. Une corde, un couteau solide, un sac à dos, des denrées non périssables, des bouteilles d’eau – je dresse une liste mentale des indispensables, pour pouvoir les regrouper en quelques minutes le moment venu. Heureusement, Peter et ses hommes sont maniaques du rangement, et chaque chose est à sa place dans la maison. Il me suffit de m’en souvenir.

J’envisage aussi de voler un pistolet. En ma présence, les hommes sont prudents et leurs armes sont rangées hors de ma vue, mais je suis presque certaine de pouvoir en subtiliser une si j’essayais vraiment. Cependant, je ne m’y suis pas encore risquée, car le temps que je repère où elles étaient, j’avais appris à connaître chacun de mes ravisseurs et je n’imaginais pas leur faire du mal. L’instinct de guérison est trop enraciné en moi. Je pourrais appuyer sur la détente dans certaines circonstances – si ma vie en dépendait, par exemple –, mais ces hommes ne représentent pas un danger mortel. Au contraire, ils sont gentils avec moi, chacun à sa manière. Et m’emparer d’une arme pour les forcer à me libérer serait ridicule. Ils verraient clair dans mon jeu pitoyable et me reprendraient le pistolet sans croire un instant à mes menaces.

Après tout, mes ennemis ne sont pas de simples hommes, mais d’anciens tireurs d’élite.

Et pourtant, j’ajoute une arme à ma liste mentale, au cas où l’opportunité d’en voler une se présenterait avant mon évasion. Je ne pourrai peut-être pas contraindre Peter et ses hommes à obéir à mes ordres, mais avec un fermier japonais, qui sait ? Bien sûr, j’essaierai d’abord une approche polie, pourtant si j’ai du mal à accéder à un téléphone, je ne suis pas opposée à brandir mon arme en guise de menace – sans balles, évidemment.

Pendant mes préparatifs, je commence également à me renseigner sur la météo et pose chaque jour des questions désinvoltes sur les prévisions pour le lendemain. Il n’a pas encore neigé, mais nous sommes déjà au mois d’octobre et l’hiver est précoce à cette altitude.

La dernière chose que je veux, c’est d’être prise au piège dans un autre orage de glace.

— Je n’aime pas le froid ! je me plains auprès de Peter un jour en rentrant de promenade. Et j’ai horreur que la journée commence à une certaine température pour arriver au soir avec dix degrés de moins.

— Pauvre bébé, susurre-t-il en retirant ma veste pour me frotter les bras. Viens, allons prendre une douche et te mettre au chaud.

Je me laisse réchauffer par une douche chaude et deux orgasmes, mais dès le lendemain, je recommence à me plaindre du temps – ainsi, personne ne trouvera étrange que je pose des questions quotidiennes au sujet de la météo.

Pendant ce temps, les hommes s’affairent à leur propre préparation. Après une longue pause destinée à semer les autorités, l’équipe a accepté une nouvelle mission – l’assassinat aussi bien payé que dangereux d’un homme politique en Turquie.

Anxieuse, j’essaie de ne pas y penser, sous peine de perdre l’appétit et le sommeil. Après ce qui s’est passé au Nigéria, le mot « mission » suffit à augmenter ma pression artérielle.

— Pourquoi es-tu obligé de faire ça ? je demande à Peter, frustrée, alors que le milieu du mois d’octobre se rapproche à grands pas – la date fixée par le client pour l’exécution de la mission. Tu l’as dit toi-même, c’est particulièrement dangereux pour vous là dehors. Vous avez reçu des millions – des millions – pour ce banquier nigérian. Vous ne pouvez pas avoir épuisé tout cet argent aussi rapidement.

— Bien sûr que non, cependant il faut prévoir, dit Peter. En plus de nos joujoux hors de prix, nos hackers nous coûtent une fortune et nous avons besoin d’eux pour continuer à échapper aux autorités – et rechercher Henderson.

Je secoue la tête et prends une grande inspiration avant de me diriger vers mon studio d’enregistrement. J’ai besoin de me divertir avec un peu de musique et je préfère éviter les disputes. Parce que, si Peter est implacable sur la nécessité de ces missions, il est encore plus déterminé en ce qui concerne Henderson – le seul nom qu’il reste sur sa liste. J’ai évoqué un jour la possibilité d’oublier le général pour passer à autre chose, mais Peter m’a fait taire avec une telle virulence que je n’ai plus jamais tenté l’expérience.

— Il a personnellement ordonné l’opération de Daryevo, a rétorqué mon ravisseur, son beau visage tordu de rage au point d’en être méconnaissable. C’est lui qui a fait ça, s’est-il écrié en affichant les photos du massacre sur son téléphone, et je ne connaîtrai le repos que lorsqu’il pourrira rongé par les vers, lui et tous ceux qui l’ont aidé, comme les cadavres de ma femme et de mon fils.

J’ai acquiescé en silence avant de reculer. J’aurais aimé pouvoir prétendre le contraire, et pourtant je comprends le besoin de vengeance de Peter. Je n’imagine pas perdre des proches dans de telles circonstances et je sais que pour lui, la douleur a été pire que tout. D’après ce qu’il m’a raconté, ces quelques années passées avec Pasha et Tamila lui ont offert pour la première fois dans sa vie un sentiment de famille et d’amour.

La semaine dernière, Peter m’a enfin parlé de son fils. Il s’était réveillé d’un cauchemar sur la mort de sa famille, son grand corps tout tremblant et couvert d’une sueur froide. Il m’a prise dans ses bras et nous avons couché ensemble. Dans la sérénité qui a suivi, il m’a avoué à quel point son petit garçon lui manquait – la douleur de son absence est encore vive.

— Pasha était… toute ma vie, m’a-t-il dit, essoufflé. Je ne sais même pas comment l’expliquer. Je n’avais encore jamais connu d’enfant aussi heureux d’exister. Les oiseaux, les insectes, les arbres, le ciel et les rochers – tout était nouveau pour lui, tout était amusant. Et il avait une telle énergie. Tamila avait du mal à le suivre. Il la rendait folle. Et les voitures…

Son torse puissant s’est soulevé quand il a pris une grande inspiration.

— Il aimait les voitures. Il voulait devenir pilote de course quand il serait grand.

— Oh, Peter…

J’ai posé ma main sur la sienne.

— Il avait l’air formidable.

— Il l’était, a chuchoté Peter en tournant sa paume vers le haut pour me serrer les doigts.

L’intensité de la douleur contenue dans ces mots m’a retourné les tripes.

Malgré son obsession envers moi, mon ravisseur souffre toujours de la perte de sa famille – les personnes qu’il aimait vraiment.

38

Sara

Au fur et à mesure qu’approche la mi-octobre, les préparatifs des hommes pour la mission en Turquie s’intensifient et je décide que ce sera l’occasion ou jamais.

S’ils procèdent comme la dernière fois et laissent un homme pour me surveiller, je pourrai m’esquiver en douce – surtout si mon geôlier est aussi occupé que l’était Yan pendant l’excursion au Nigéria.

— Alors, je demande à Peter sur un ton désinvolte pendant l’une de nos promenades. Quel est le plan pour la semaine prochaine ? C’est encore Yan qui s’y colle ?

À mon grand étonnement, Peter secoue la tête.

— Il ne peut pas. Aucun de nous ne peut rester cette fois. La sécurité autour du politicien est trop complexe, nous ne serons pas trop de quatre pour l’atteindre.

Mon cœur bondit d’espoir. En essayant de ne pas paraître trop enthousiaste, je dis :

— C’est logique. Ne t’inquiète pas pour moi. Il y a beaucoup de choses à manger et…

— Non, ptichka.

Peter me prend la main et la cale au creux de son coude.

— Je ne te laisse pas ici toute seule, ne te fais aucun souci.

Je ravale ma déception et tente de lui adresser un regard candide lorsque nous reprenons notre marche.

— Pourquoi ? De toute façon, je ne peux pas descendre, alors…

— Exactement.

Peter me regarde de travers.

— Tu ne peux pas descendre, mais ça ne veut pas dire que tu ne seras pas tentée d’essayer. Et puis, je ne veux pas te laisser isolée ici, au cas où il nous arriverait quelque chose.

— Mais que vas-tu faire de moi ? je demande, perplexe. Tu vas m’emmener avec vous en mission ?

— Non, bien sûr que non, même si Yan me l’a suggéré. Cet enfoiré en col blanc aimerait avoir un docteur sous la main en cas de blessures, me dit Peter avec une grimace. Non, j’attends une réponse, puis je te tiendrai au courant.

— Quoi ?

Je fronce les sourcils.

— Une réponse de qui ? À quel propos ?

— Ne t’inquiète pas pour ça, me dit Peter en soulevant une branche pour me laisser passer. Si ça ne fonctionne pas, il y a toujours un plan B, mais le plan A est bien meilleur, crois-moi.

* * *

J’apprends quel est le plan A deux jours avant le départ des hommes.

— Tu vas me laisser à Chypre chez un trafiquant d’armes ?

Je regarde Peter, bouche bée, tellement stupéfaite que j’en oublie mon jean à moitié baissé sur mes jambes.

— Et en quoi est-ce mieux que me laisser ici… ?

Peter s’assoit sur le lit.

— Parce que sa femme et lui me doivent une faveur, m’explique-t-il en retirant sa chemise. Alors, s’il m’arrive quelque chose, ils m’ont promis de te ramener chez toi. Tu seras en sécurité chez eux jusqu’à ce que je puisse te récupérer et si pour une quelconque raison, je ne reviens pas… Eh bien, tu auras obtenu ce que tu prétends vouloir, mon amour. Tu retrouveras ton ancienne vie.

Ébahie, je finis de me déshabiller et m’assois sur le lit à côté de lui, en sous-vêtements.

— Mais un autre criminel ? Comment sais-tu que tu peux lui faire confiance ? Et s’il te trahissait ? Tu m’as dit que ta tête était mise à prix…

Peter hausse les épaules et ses yeux s’aventurent sur mon corps pratiquement nu.

— Comme je l’ai dit, Lucas Kent me doit un service, et il n’a pas besoin de l’argent de la récompense. Autrefois, c’était le commandant en second de Julian Esguerra, un puissant trafiquant d’armes, et maintenant il est devenu l’associé de son patron dans certains secteurs. L’argent de la récompense ne pèse pas dans sa balance, pas plus que les faveurs que les autorités pourraient lui accorder s’il me livrait à elles.

— Oh.

Quelque chose me tracasse, mais je ne parviens pas à mettre le doigt dessus. Soudain, ça me revient.

— Attends, c’est ce trafiquant d’armes dont tu m’as déjà parlé ? Celui qui t’a procuré ta liste ?

— Non, c’était son patron, Esguerra, me dit Peter en glissant une main dans mon dos. Ou plus exactement, la femme d’Esguerra, car à ce moment-là Esguerra avait juré de me tuer.

Je lui saisis les poignets avant qu’il puisse dégrafer mon soutien-gorge.

— Te tuer ? Pourquoi ?

Peter soupire.

— C’est une longue histoire, mais disons simplement que Kent ne partage pas la haine d’Esguerra envers moi. Je l’ai aidé dans des situations délicates, quand on travaillait ensemble – à une période, Esguerra était mon employeur – et par la suite, lorsque Kent a eu besoin de récupérer sa femme. Quoi qu’il en soit, il te suffit de savoir que Kent me doit une fière chandelle.

— Mais cet Esguerra – l’associé de Kent –, il veut te tuer ?

Peter hoche la tête et, frustrée, je demande :

— Pourquoi ?

— Parce que je lui ai sauvé la vie, mais pour ça, j’ai dû enfreindre les ordres. Plus précisément, j’ai dû mettre sa femme en danger, celle qu’il avait placée sous ma protection. C’était pourtant sur la demande de cette femme – en fait, elle l’a même négocié en échange de la liste –, mais il n’a pas apprécié.

Se dégageant de ma poigne avec une facilité déconcertante, Peter cherche à nouveau l’agrafe de mon soutien-gorge.

Je capitule et le laisse faire.

— Mais sa femme et lui sont sains et saufs tous les deux ?

Peter hausse à nouveau les épaules et baisse son regard enfiévré sur mes seins ainsi exposés.

— Sains et saufs, c’est relatif, mais oui, ils ont survécu et elle a honoré sa part du marché en me fournissant la liste.

Sa voix est rauque quand il reporte son attention sur mon visage et ajoute :

— Tu n’as aucun souci à te faire au sujet des Esguerra, ptichka. Ils vivent en Colombie, loin du domaine chypriote de Kent. Tu resteras avec Kent et sa femme pendant deux jours, le temps qu’on boucle cette affaire, puis nous passerons te chercher en rentrant. Chypre se trouve juste à côté de la Turquie, au cas où tu ne le saurais pas.

Tout en parlant, il prend mes seins dans ses paumes et les masse délicatement.

— C’est pour ça que…

Je déglutis lorsqu’il passe le pouce sur mon téton, provoquant un picotement chaud entre mes jambes.

— C’est pour ça que tu veux me laisser là-bas ? Parce que c’est pratique ?

— En partie, répond Peter en plantant ses yeux dans les miens. Mais surtout parce que Lucas Kent te protégera… tu seras en sécurité et quand je reviendrai, je suis sûre de te retrouver.

Puis, attrapant mon visage entre ses paumes, il m’embrasse avec fougue et me plaque contre le lit.

39

Peter

Sara est calme, presque effacée pendant les deux jours précédant notre départ, et je sais qu’elle s’inquiète. Yan m’a raconté à quel point elle était angoissée pendant notre mission au Nigéria, et si sur le moment cette nouvelle m’a fait plaisir, je regrette à présent d’être la cause d’un si grand stress.

Qu’elle l’admette ou non, je sais que mon petit oiseau tient à moi.

Beaucoup.

Je m’efforce de lui changer les idées en la laissant parler tous les jours à ses parents, en l’accompagnant en promenade et en lui faisant l’amour le reste du temps. Malheureusement, le temps presse. Il y a tant de choses à faire, tant de scénarios à envisager. L’homme politique – Deniz Arslan – s’entoure constamment de porte-flingue et son équipe de sécurité est de niveau supérieur, aussi performante que si je l’avais constituée moi-même à l’époque où je conseillais mes clients dans ce domaine. Jusqu’à présent, nous n’avons repéré que d’infimes points faibles, et encore, ce sont peut-être des pièges.

Ce ne sera pas une mission facile, et c’est pour cette raison qu’un oligarque ukrainien nous paie vingt-cinq millions d’euros pour la réaliser.

Le soir avant le départ, je nous prépare un bon dîner, mais cette fois, j’interdis aux gars d’évoquer le danger à venir. La conversation reste légère et nous échangeons des anecdotes amusantes de notre passé. Anton réussit même à sortir Sara de sa coquille en lui racontant comment nous nous sommes rencontrés.

— Me voilà, jeune voyou de vingt et un ans recruté dans cette équipe d’élite, prêt à rencontrer mon nouveau commandant, dit-il en souriant. Je m’attendais à découvrir un vieux loup chevronné, plein de récits croustillants sur l’Afghanistan et la vie sous le communisme. Et au lieu de ça, c’est ce type de mon âge qui entre, fait-il en agitant sa fourchette pour me désigner, et qui commence à aboyer ses ordres. Je me suis dit qu’il devait y avoir un malentendu et je l’ai envoyé se faire foutre, mais il m’a plaqué son couteau sous la gorge.

Sara étouffe un cri de stupeur.

— Peter t’a menacé ?

— Si manquer de vous ouvrir la carotide est une menace, alors oui.

Anton éclate de rire et secoue la tête à ce souvenir.

— Mais c’était bien. Ça nous a permis de comprendre à quel genre d’homme on avait affaire.

Sara se tourne vers moi, ses yeux noisette grands ouverts.

— Alors, tu es devenu chef d’équipe à seulement vingt et un ans ?

J’acquiesce en terminant mon saumon poché.

— À ce moment-là, j’avais quatre ans d’expérience en traque et interrogatoire, et j’étais très doué pour mon boulot.

— J’imagine, fait Sara d’un ton sec avant de jeter un œil aux jumeaux pour leur demander : Vous avez tous commencé à la même période ?

Yan secoue la tête.

— Ilya et moi, nous sommes arrivés plus tard, alors que l’équipe était déjà formée depuis deux ans. Ces deux-là, dit-il en désignant Anton et moi, c’étaient déjà des pros, mais nous avons tenu le rythme.

— Oh, pitié, fait Anton en ricanant. Et cette fois où tu t’es retrouvé coincé dans ce puits près de Grozny ? Quand on a dû te hisser avec un seau au bout d’une corde, tu appelles ça tenir le rythme ?

Yan hausse les épaules et sourit froidement.

— J’ai obtenu beaucoup de renseignements des rebelles tchétchènes, caché dans ce puits, et mieux valait plonger que terminer en mille morceaux sous les bombes.

Sara blêmit à la mention des bombes et je décoche un regard noir à Yan. Nous avions décidé de rester légers ce soir, d’éviter ce qui risquerait de rappeler à Sara la mission à venir – et les bombes relèvent sans équivoque de cette catégorie.

Conscient de son erreur, Yan donne un coup de coude à son frère et ajoute :

— Et celui-là, il en a connu des déboires. Vous vous souvenez de cette pute qui a volé ses chaussures ?

Ilya rougit tandis que Yan se lance dans le récit sous les éclats de rire d’Anton. Je pose ma main sur le genou de Sara sous la table, serrant sa jambe par-dessus son jean dans un geste rassurant. Elle me sourit et la chaleur irradie dans ma poitrine. Avec elle, je me sens vivant. Nous sommes entourés par mes coéquipiers, mais nous pourrions aussi bien être seuls, parce que je suis uniquement conscient de sa présence. Je n’entends et ne vois qu’elle.

Ma Sara.

Je l’aime si fort que c’est douloureux.

Nous finissons le repas par un dessert somptueux, puis je conduis Sara à l’étage, où je lui fais l’amour jusqu’à ce que nous soyons épuisés et à bout de forces.

40

Sara

C’est étrange de rejoindre l’hélicoptère en compagnie de Peter, en sachant que je quitte cette montagne pour la première fois en quatre mois et demi. Pour une raison qui m’échappe, je n’avais pas encore fait le calcul, je n’avais pas ajouté les jours et les semaines qui se sont écoulés, mais maintenant, je me rends compte que ça fait un an que Peter est entré dans ma vie… un an depuis qu’il a pénétré par effraction chez moi et qu’il m’a torturée pour atteindre George.

Je n’ai pas vu ma famille depuis quatre mois et demi, et si je ne m’évade pas, je ne la reverrai peut-être jamais.

À moins que Peter soit tué, me rappelle un murmure insidieux dans ma tête, et mon cœur rate un battement. L’inquiétude pour mon ravisseur me fait l’effet d’un étau constant autour de mes poumons, incassable et suffocant, et j’ai beau raisonner, je n’arrive pas à apaiser mes craintes.

Je ne veux pas de ma liberté.

Pas à ce prix-là, en tout cas.

Je n’ai pas abandonné l’idée de m’enfuir, mais étant donné ces derniers revirements, mon nouveau plan est de m’échapper une fois que je serai à Chypre. J’ignore la sécurité dont dispose ce Lucas Kent, mais il y a une chance qu’il soit plus négligent que Peter et ses hommes, moins investi dans la mission de me couper du monde, d’internet et des téléphones. Il aura peut-être des scrupules à jouer le rôle de geôlier, même si je ne dois pas y compter.

Dans le monde de Peter, les hommes ne semblent pas se soucier de la liberté d’une femme.

Quand l’hélicoptère décolle, je regarde notre repaire sur la montagne en contrebas, de plus en plus petit de l’autre côté de la vitre. Pourtant, en fait d’espoir, je ne ressens que de la crainte. Je devrais accueillir ce changement avec joie, saisir l’opportunité qu’il m’offre, mais si c’est précisément mon intention, je ne peux m’empêcher de regretter ce départ.

Je ne peux m’empêcher de redouter ce qui va suivre.

* * *

Cette fois, je ne dors pas dans l’avion – j’en suis incapable – et lorsque nous atterrissons sur une piste privée à Chypre, mes yeux me brûlent, secs et fatigués. Peter non plus n’a pas dormi. Il a passé la majeure partie des treize heures de vol à passer en revue des questions pratiques de dernière minute avec les jumeaux, mais il a l’air aussi frais qu’une rose quand nous descendons de l’avion – tout comme ses hommes.

Si je ne les connaissais pas, je serais tentée de croire que tous les Russes sont surhumains.

L’air est délicieusement chaud quand nous sortons de l’avion, et la brise tropicale sent l’iode et le sel. Une limousine noire nous attend sur le tarmac et nous emmène sur une route panoramique, dans une région faiblement peuplée. À plusieurs reprises, j’aperçois même des ânes en liberté. Mais le trajet me rend nerveuse. Non seulement nous roulons du côté gauche, comme en Grande-Bretagne, mais les routes sont étroites et sinueuses, longeant parfois de dangereuses falaises à pic.

Enfin, nous atteignons un portail automatique, et au bout d’une longue allée, je distingue une maison de style méditerranéen sur un promontoire au-dessus de la plage – le domaine de Kent, d’après Peter. C’est immense et impeccablement entretenu, mais loin d’être aussi tape-à-l’œil que je l’aurais cru de la part d’un riche trafiquant d’armes.

— Ne te laisse pas berner par la taille de la maison, dit Peter quand je lui en fais part. Kent n’aime pas avoir du personnel à demeure, mais il possède toute la terre, aussi loin que porte le regard, y compris la plage en bas. Il a des mesures de sécurité incroyables. Actuellement, il y a une dizaine de gardes qui patrouillent dans la zone, et jusqu’à cinquante drones militaires nous surveillent. Si Kent nous considérait comme une menace, nous n’arriverions pas à un kilomètre de cet endroit sans nous faire pulvériser.

— Oh.

Je lève les yeux, l’estomac noué. Même si ce n’est que le début de l’après-midi dans ce fuseau horaire, le ciel est chargé de nuages. L’idée qu’une chose aussi dangereuse soit suspendue au-dessus de nos têtes, sans qu’on la voie, rend la situation encore plus dangereuse.

— Ne t’inquiète pas, me dit Yan qui semble lire dans mes pensées.

Il marche derrière Peter et moi, un sac jeté nonchalamment sur son épaule.

— Si Kent voulait nous tuer, on ne serait pas en train de marcher.

— La ferme, idiot, grommelle son frère en jetant un coup d’œil soucieux en direction de Peter.

Mais son patron ne l’écoute pas. Il a les yeux tournés vers l’homme de grande taille et aux épaules larges qui vient juste d’ouvrir la porte d’entrée et qui descend les marches à notre rencontre.

Je le regarde à mon tour, fascinée par ses traits sévères taillés au burin et la froideur de ses yeux bleus. Ses cheveux teints de couleur claire sont coupés court, presque à la façon militaire, et sa peau est basanée. Comme Peter, il semble avoir entre trente et quarante ans, et comme mon ravisseur, ce doit être un ancien soldat. Je le vois dans sa démarche et la vigueur de son regard.

C’est un homme accoutumé au danger.

Non, me dis-je quand il se rapproche, c’est un homme qui s’épanouit dans le danger.

Aucun détail spécifique ne me donne cette impression – il porte un jean et un tee-shirt, sans armes ni tatouages apparents –, mais je suis certaine de ma conclusion. Il y a quelque chose chez ces hommes intimement habitués à la violence, une sorte de hardiesse intrépide qui manque aux gens plus civilisés. Peter et ses coéquipiers en regorgent, tout comme cet homme.

— Lucas, dit Peter pour le saluer, en s’arrêtant devant lui. Quel plaisir de te voir !

L’homme blond hoche la tête avec un sourire aussi sec que les traits de son visage.

— Sokolov.

Son regard clair se tourne vers moi.

— Et vous devez être Sara.

— Bonjour, dis-je avec un timide mouvement de la tête.

Je ne m’attendais pas à entendre un accent américain, mais il est pourtant évident dans la voix de Lucas Kent lorsqu’il accueille les coéquipiers de Peter.

— Félicitations pour ton mariage, dit Peter tandis que notre hôte nous conduit en haut des marches, vers la porte d’entrée. Désolé, je n’ai pas eu l’occasion d’envoyer un cadeau.

Kent semble amusé.

— C’est sans doute mieux comme ça. Esguerra avait déjà du mal à se tenir.

— Ah, fait Peter en souriant. Alors il en pince toujours pour ta nouvelle épouse ?

— Tu sais comment il est, répond Kent, laconique, et Peter éclate de rire.

— Mieux que quiconque, je le crains. Où est ta femme, au fait ?

— Dans la cuisine, elle s’affaire aux fourneaux, dit le trafiquant d’armes, sa voix légèrement plus chaleureuse pour la première fois. Tu la rencontreras dans une minute.

J’écoute en silence tandis qu’ils continuent de parler, mentionnant des personnes et des lieux que je ne connais pas. Je suis curieuse de savoir ce que Kent signifiait quand il a dit que son patron/associé avait eu du mal à se tenir. On dirait que cet Esguerra n’apprécie pas la nouvelle femme de Kent, et si c’est le cas, je me demande bien pourquoi.

Quand nous entrons dans la maison, des arômes savoureux de viande grillée et d’épices diverses déclenchent les grondements de mon estomac. Nous avons mangé des sandwichs dans l’avion, mais c’était il y a des heures, et je suis à nouveau affamée. Je doute que la cuisine de Mme Kent soit aussi délicieuse que les plats mitonnés par Peter, mais si le dîner de ce soir est à moitié aussi bon qu’il en a l’air, ce sera parfait.

Peter et ses hommes doivent repartir juste après le dîner – ils doivent faire des repérages ce soir – et Lucas conduit Anton et les jumeaux vers une salle de bain près de l’entrée avant de nous emmener, Peter et moi, dans la chambre où je séjournerai. En traversant le salon spacieux, je remarque que la décoration chez les Kent est moderne, mais étonnamment chaleureuse, avec des canapés rembourrés et un ameublement d’inspiration scandinave, aux lignes épurées, mais taillé dans du bois aux tons chauds. Les immenses baies vitrées offrent de la lumière en abondance et des points de vue splendides sur la mer Méditerranée en contrebas. Sur les murs sont affichées des photos d’un couple souriant – notre hôte et une magnifique jeune femme blonde, sans doute la sienne. Un adolescent apparaît de temps à autre sur ces photos, et sa ressemblance avec Mme Kent me laisse penser qu’il s’agit de son frère.

La belle femme sur les photos ne semble pas assez âgée pour avoir un fils adolescent.

— Et voilà, dit Kent en ouvrant une chambre avec salle de bain attenante et une grande baie vitrée donnant sur la mer. Les serviettes sont dans la salle de bain et les draps déjà installés. Si vous avez besoin de quoi que ce soit ce soir, demandez-le à Yulia.

— Yulia ? je demande.

— Ma femme, précise Kent tandis que Peter s’avance vers la fenêtre. Elle sait où se trouvent les choses, contrairement à moi.

— Compris, dis-je.

Je fais de mon mieux pour cacher mon amusement soudain. Au Japon, j’ai tellement pris l’habitude que Peter et les gars effectuent toutes les tâches ménagères que j’en ai oublié que la plupart des hommes ne sont pas comme ça. Mon père demande encore à ma mère où se trouve la cuillère à crème glacée, et George ne savait rien faire à part le barbecue et les sandwichs au fromage.

À ce souvenir inattendu, mon cœur se serre et mon humeur s’assombrit quand je me rends compte que je viens une fois de plus de comparer mon mari décédé à son assassin. C’est quelque chose que je me suis souvent surprise à faire ces derniers temps, et chaque fois, j’ai honte et je m’en veux. Les comparaisons sont rarement flatteuses pour George, et ce n’est pas juste. George et moi avions une relation classique, avec de l’affection, du respect et une attirance normale. Mon mari n’était absolument pas obsédé par moi, et je n’éprouvais pas pour lui une fraction des émotions contradictoires que Peter suscite en moi.

Et tant mieux, me dis-je en entrant dans la salle de bain pour me rafraîchir. Ce que je partage avec Peter est trop intense, trop envahissant. Ce qu’il est prêt à faire pour m’avoir me terrifie, tout comme mon incapacité à lui résister malgré les horreurs qu’il commet. La seule idée d’un de nous deux est mauvaise à tous égards. Et si j’avais besoin de preuves, ces photos sur les murs aujourd’hui le prouvent. Même notre hôte, le trafiquant d’armes, semble être heureux en ménage – quelque chose que je ne connaîtrai jamais avec Peter.

Je doute que Lucas Kent soit assez cruel pour détenir sa belle épouse captive, et encore moins pour tuer son mari.

Quand j’émerge de la salle de bain, Kent est parti et Peter est assis sur le lit. Il m’attend.

— Le dîner est bientôt prêt, me dit-il en se levant à mon approche. Lucas m’a proposé de les rejoindre dès que tu serais changée.

— D’accord.

Je prends le sac que Peter a emballé pour moi et quitte ma tenue de voyage tandis que Peter disparaît aux toilettes. Lorsqu’il revient, j’ai enfilé l’une de mes jolies robes d’été et j’ai même réussi à me passer du gloss – un achat récent de Yan que j’ai pensé à glisser dans mon sac.

— Je suis prête, dis-je alors que Peter s’approche de moi, son regard métallique étrangement intense. On y va pour qu’ils ne… oh !

Avant que je puisse ajouter un mot, je me retrouve penchée sur le lit, ma jupe soulevée exposant mon string. Peter l’arrache d’un coup sec et le minuscule bout de tissu se déchire, me laissant nue jusqu’à la taille. Le cœur battant, je sens mon entrejambe palpiter avec un mélange de crainte et d’impatience. Bientôt, Peter est contre moi et se penche tandis que son sexe pénètre les replis de mon vagin.

Son entrée est brutale, presque violente. Une grande main m’agrippe la gorge, me forçant à cambrer le dos tandis qu’il s’enfonce en moi et que son autre main glisse en direction de mon clitoris. Au début, je ne suis pas assez humide et ses coups de reins féroces me brûlent, sa queue épaisse agissant comme un insatiable pilon. Pourtant, ses doigts ont tôt fait de trouver le bon rythme et une tension familière commence à monter. Sa main sur ma gorge m’empêche de respirer et mes terminaisons nerveuses vibrent d’un insoutenable mélange de plaisir et de douleur, le manque d’oxygène accentuant toutes les sensations. C’est trop puissant, trop intense, et je prends de vives inspirations saccadées, les poings serrés sur la couverture tandis qu’il continue à m’étriller, me baisant avec une telle force que j’ai l’impression de me briser en morceaux.

Et bientôt, c’est ce que je fais, la tension atteignant son apogée en vagues éblouissantes. Un plaisir incandescent explose dans chaque muscle de mon corps et mon cœur manque d’éclater dans ma poitrine. Toute tremblante, en manque d’air, je m’effondre sur le matelas dès que Peter me libère la gorge et je l’entends gémir quand son orgasme le fait frémir à l’intérieur de mon corps.

Pendant une minute, je suis incapable de réfléchir et je halète faiblement dans la couverture lorsqu’il se retire et recule. Soudain, je sens un liquide couler le long de mes cuisses et je me secoue.

Une fois de plus, Peter n’a pas utilisé de préservatif.

Plissant les paupières, je me maudis en silence – puis Peter, puis moi à nouveau. Chaque fois que nous avons oublié de nous protéger, j’étais dans une période relativement peu fertile, ce qui nous a permis d’éviter les conséquences jusqu’à présent. Mais en ce moment, je suis au milieu de mon cycle – et sans doute en train d’ovuler.

— Tu peux me donner un mouchoir ? je demande d’un ton sec en ouvrant les yeux.

Je ne bouge pas, de peur de tacher ma nouvelle robe. Je n’ai apporté que deux tenues pour mon séjour et je ne peux pas me permettre d’en salir une dès le premier soir.

Peter se dirige vers la table de chevet près du lit et revient avec un mouchoir.

— Tiens, murmure-t-il en essuyant l’humidité entre mes jambes.

Je le lui arrache des mains et termine le travail avant de me ruer dans la salle de bain. Mon sexe est gonflé et endolori, et mes jambes ne sont pas stables, mais la seule chose à laquelle je pense, c’est au risque de tomber enceinte.

Enceinte de l’enfant de Peter.

Je me nettoie scrupuleusement, même si je sais que c’est inutile. Il suffit d’un spermatozoïde, sur les millions qui sont déjà en moi. Réprimant un sanglot, je me lisse les cheveux et m’assure que ma robe soit toujours présentable avant de sortir.

— Sara…

Peter se lève du lit où il s’était assis. Sa mâchoire est crispée et ses sourcils se rejoignent lorsqu’il tend les mains vers moi, refermant les doigts autour de mes bras.

— Ptichka, ça va ?

— Comment ça ? je réponds en me renfrognant.

— Je t’ai fait mal ? précise-t-il, la mine assombrie par l’inquiétude. Je ne voulais pas être si brutal. Tu étais si belle et si sexy que j’ai… Eh bien, à vrai dire, j’ai perdu le contrôle, conclut-il avec une grimace.

Mon désespoir me remplit d’une colère soudaine et une chaleur furieuse me monte aux joues. Belle et sexy ? C’est l’excuse qu’il a trouvée ?

— Perdu le contrôle ?

Je me dégage brusquement de sa poigne.

— Vraiment ? Et les autres fois où tu as fait ça ? Tu avais aussi « perdu le contrôle » ?

Son regard d’argent exprime le remords.

— Je t’ai fait mal. Je suis désolé, mon amour. J’ai été brutal et ce n’était pas mon intention – pas ce soir, en tout cas.

— Tu ne m’as pas fait mal ! je m’écrie, les poings serrés. Enfin, si, mais je m’en fiche – j’ai joui, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Je parle de l’oubli du préservatif.

Ses traits se détendent et son expression devient indéchiffrable.

— Je vois.

— Tu vois quoi ?

Je le fusille du regard en m’avançant, si près que je lui marche presque sur les orteils. Il fait une tête de plus que moi, et il est bien plus grand, mais je suis trop en colère pour m’en soucier.

— Avoue-le, dis-je d’une voix sifflante. Tu essaies de me mettre enceinte. Ce n’était pas un accident, pas plus que l’autre fois où nous avons « oublié ».

Pendant un moment, je suis certaine que Peter va le nier, mais il me prend la main et la presse contre son torse, ses yeux luisants comme du verre sombre.

— Oui, répond-il avec douceur. Tu as raison, Sara. J’essaie bien de te mettre enceinte.

41

Sara

Je ne regarde pas la décoration des Kent tandis que Peter me conduit dans la salle à manger, pas plus que je ne prête attention aux hommes de Peter lorsqu’ils nous rejoignent dans le salon pour nous suivre jusqu’à la table. Je réfléchis toujours à l’aveu de Peter, ma colère promptement transformée en panique suffocante.

Ce n’est pas vraiment une surprise, évidemment. Je m’en doutais, je le savais d’une certaine manière. Mon ravisseur avait déjà reconnu qu’un enfant avec moi ne lui déplairait pas, et un homme comme Peter – assez méticuleux pour planifier d’impossibles assassinats et prévoir des dizaines de variables aléatoires – n’oublierait pas un préservatif par simple étourderie. En tout cas, pas plusieurs fois.

J’avais raison de vouloir m’enfuir. Si je ne m’échappe pas au plus vite, je n’en aurai peut-être jamais l’occasion – et il le faut. Si ce n’est pas pour moi, du moins pour mon futur enfant.

Je ne peux pas avoir un bébé avec un criminel en cavale, un homme dont la vie macère dans la violence et le danger.

— Vous voilà. Je commençais à croire que vous aviez décidé de faire une sieste avant le dîner.

La belle blonde des photos, Yulia, nous accueille avec un sourire éblouissant lorsque nous entrons dans la salle à manger. En personne, elle est encore plus resplendissante, avec des jambes interminables, des yeux bleu vif, et des traits parfaits de mannequin. Comme son mari, elle porte une tenue décontractée, un short en jean et un tee-shirt de couleur claire, mais la simplicité de ses vêtements ne fait que souligner sa beauté naturelle. Elle a l’air un peu plus jeune que moi, sans doute a-t-elle une vingtaine d’années seulement. Son corps grand et mince a des proportions idéales et sa peau pâle brille d’une nuance dorée qui offre un charmant contraste avec les mèches blondes, presque blanches, de sa longue et épaisse chevelure.

Si je la croisais dans la rue, je penserais que c’est un top-modèle ou une actrice.

Conscience que je la dévisage comme s’il s’agissait d’une célébrité, je repousse mes pensées au sujet de Peter et de la grossesse pour lui adresser un sourire chaleureux.

— Bonjour. Je m’appelle Sara. Tu dois être Yulia ?

J’ignore si la femme de Kent est au courant de ma situation, mais si c’est le cas, je pourrais lui expliquer mon problème et la rallier à ma cause. Mais d’abord, je dois apprendre à mieux la connaître, comprendre qui elle est.

— Oui, c’est moi.

Radieuse, Yulia me rejoint et dépose un baiser très européen sur ma joue.

— Ravie de faire ta connaissance.

Puis elle se tourne vers Peter et ses hommes et leur sourit.

— Bonjour. Ravie de tous vous rencontrer.

Pendant que les hommes se présentent, je me rends compte que la femme de Kent parle aussi un anglais américain parfait, sans accent décelable. Toutefois, son nom me laisse penser qu’elle vient d’Europe de l’Est – une supposition confirmée quand Yan lui dit quelque chose en russe et qu’elle répond dans la même langue avec un grand sourire.

— Yan vient de lui demander si la cuisine sera aussi bonne que dans ses restaurants, me traduit Peter. Yulia en possède trois, et apparemment Yan a fréquenté l’un d’entre eux à Berlin.

— Oh.

Je retire ma pensée de tout à l’heure, le repas sera peut-être aussi bon qu’il en a l’air.

— C’est merveilleux. Félicitations.

— Merci, dit Yulia avec un sourire encore plus éclatant. Ça demande beaucoup de travail, mais j’adore ça.

— Qu’est-ce que tu adores ? demande alors Kent en entrant dans la pièce.

Il se dirige tout droit vers Yulia et l’attire à lui, passant un bras possessif autour de sa taille. Son visage dur est dénué d’expression, mais ses yeux clairs scintillent dangereusement lorsqu’il balaie du regard Peter et ses hommes. Sa posture est un avertissement silencieux pour les prévenir de garder leurs mains – et leurs yeux – loin de sa femme.

— Gérer mes restaurants, explique-t-elle en souriant à son costaud de mari sans la moindre crainte.

Elle lève une main, qu’elle passe derrière les cheveux courts de son homme.

— Il se trouve que Yan a mangé dans celui de Berlin, et ça lui a beaucoup plu.

— Le contraire m’aurait étonné.

La mine de Kent se radoucit quand il regarde Yulia.

— Tes recettes sont formidables, mon cœur.

Elle rougit et, pendant un moment, ils semblent presque avoir oublié notre présence. Le regard qu’ils échangent est si tendre, si intime, que mon visage se réchauffe en même temps qu’une douleur douce-amère me transperce le cœur.

Kent et sa femme sont heureux en ménage – et je ne peux m’empêcher de les envier.

— On mange ? demande alors Anton d’un ton plaintif.

Tout le monde éclate de rire tandis qu’une Yulia aux joues colorées se détache des bras de son mari pour se ruer dans la cuisine. Notre hôte la suit, et ils reviennent une minute plus tard avec des plats au fumet appétissant qu’ils déposent sur la table. Peter et moi, nous nous rendons dans la cuisine pour les aider à apporter le reste, et quelques minutes plus tard, nous prenons place devant un repas gourmet qui surpasse les plats les plus élaborés que Peter ait jamais préparés.

— Est-ce que tout le monde cuisine comme ça dans cette partie du monde ? je demande, ébahie.

Il y a non seulement deux sortes différentes de poulet rôti et d’agneau mariné, mais également du poisson fumé, cinq salades, des feuilletés et des crêpes fourrées avec tout un assortiment de garnitures alléchantes, ainsi qu’un nombre incalculable d’accompagnements. Je n’aurai jamais assez de place dans le ventre pour tout goûter. Et c’est si bien présenté que chaque plat ressemble à une œuvre d’art.

— Non, tu as juste eu de la chance en tombant sur moi – et nous tous avec Yulia, dit Peter en souriant.

Il a l’air détendu. Son regard d’acier est chaleureux quand il se pose sur moi. S’il ne m’avait pas annoncé cinq minutes plus tôt qu’il avait l’intention de me faire porter un enfant de force, j’aurais pu facilement faire semblant que nous étions un couple normal qui partage un agréable dîner avec un groupe d’amis.

Tout le monde goûte à tout, complimentant Yulia à chaque bouchée, et il faut attendre que les estomacs soient à moitié pleins afin que la discussion s’oriente sur les affaires. Il se trouve que Peter s’y connaît en trafic d’armes, y compris tous les acteurs clés, et je l’écoute avec fascination discuter business avec notre hôte, évoquant des montants ahurissants – parfois en milliards.

J’ignorais que la vente d’armes était si lucrative, et que mon propre gouvernement était parfois impliqué.

— As-tu réussi à résoudre cette contrainte de fabrication avec l’explosif indétectable ? demande Peter en déposant sur son assiette un feuilleté fourré d’un mélange shiitake-camembert – l’un des plats qui ont remporté le plus vif succès auprès de ses hommes. C’était très demandé, je me souviens.

— Ça l’est toujours, mais la réponse est non, répond Kent tandis que Yulia lui sert une cuillérée de salade de crabe. Le matériau de base est si instable qu’il faut des chimistes hautement qualifiés pour superviser le processus de fabrication à chaque étape. Et même si l’on pouvait accélérer la cadence de production, Oncle Sam ne veut pas. Comme tu l’imagines, les Américains sont très satisfaits de pouvoir acheter tous nos stocks dès que nous en produisons.

— Bien sûr.

Peter récupère un autre feuilleté avant que les jumeaux Ivanov déciment le plat tout entier.

— Frank est-il toujours avec vous ?

— Il a pris sa retraite il y a quelques mois, dit Kent en jouant négligemment avec la main de Yulia, croisant ses grands doigts burinés par le soleil avec ceux de sa femme, petits et graciles.

— Nous avons un nouveau contact à la CIA, Jeff Traum. Mais il est coriace. Il déteste Esguerra au plus haut point et il ne travaille avec nous que sous la contrainte.

— Pourquoi ça ? demande Yan, vivement intéressé. Vos gars lui ont fait quelque chose ?

Kent hausse les épaules.

— Pas vraiment. Nous avons jeté un os à ronger aux Israéliens une fois ou deux, en leur donnant des renseignements, et je pense que ça y a joué. Et ce truc avec Novak n’a rien arrangé.

Les sourcils de Peter se dressent.

— Le trafiquant d’armes serbe ?

— Oui, lui-même.

Kent libère la main de Yulia et sa bouche se crispe.

— Il interférait avec nos affaires et il a fallu riposter. Malheureusement, la CIA était en pleine opération quand nous avons frappé, et nous avons fait sauter quelques-uns de leurs agents. Pas volontairement, bien sûr. Mais Traum nous en veut toujours, parce que ce coup monté était en quelque sorte son bébé.

— Tu sais, ça me dit quelque chose, dit Peter d’un air pensif.

Il se tourne alors vers Anton et ajoute :

— Rappelle-moi… Ces emmerdes dont nous ont parlé les hackers au moins d’août, c’était bien à Belgrade ?

— Exact, répond Anton en hochant la tête. Deux entrepôts remplis de C-4, quinze camions blindés, et une usine à proximité du village. C’était toi, Kent ?

Le sourire de notre hôte est plus affûté qu’une lame.

— Tout juste. Nous devions impressionner Novak en lui montrant qu’on ne plaisante pas. Nous couper l’herbe sous le pied en réduisant les prix, c’est une chose, mais entrer par effraction dans nos locaux en Indonésie et tuer tout le personnel ? Il a dépassé les bornes.

J’écoute avec une fascination horrifiée et jette un œil vers Yulia pour voir comment elle réagit. Peut-on s’habituer à des conversations sur des massacres de personnel et des explosions d’usines ?

Comme je pouvais m’y attendre, la femme de Kent mange calmement, apparemment imperturbable. Soit le métier violent de son mari ne lui pose aucun problème, soit c’est une excellente actrice. Au fond, je suppose que c’est un peu les deux, et je m’interroge sur l’histoire de Yulia. A-t-elle toujours travaillé dans la restauration, et si ce n’est pas le cas, que faisait-elle avant ? Comment a-t-elle rencontré son mari ?

Et de manière générale, comment rencontre-t-on un homme issu de ce milieu sans avoir un mari malchanceux figurant sur la liste de vengeance d’un assassin ?

Poussée par la curiosité, je me lève pour aider Yulia quand elle commence à débarrasser. Elle essaie de refuser, mais j’insiste pour rapporter les plats à la cuisine, laissant les hommes discuter de ce qui s’est passé à Belgrade. C’est important pour moi de me rapprocher de la femme de Kent, et pas uniquement pour en apprendre plus sur sa vie.

Si je veux pouvoir m’enfuir avant le retour de Peter, j’aurai besoin de son aide.

— D’où es-tu originaire ? je demande tandis qu’elle sort plusieurs desserts d’un réfrigérateur aux dimensions industrielles. Tu parles parfaitement anglais, mais ton prénom…

— C’est ukrainien, m’explique-t-elle en souriant. Mais ça pourrait aussi être russe. C’est un prénom commun aux deux pays. Si c’est difficile à prononcer, tu peux m’appeler Julia – l’équivalent anglais.

Je lui rends son sourire et commence à rincer les plats sales.

— Je crois que je le prononce bien, Iou-li-a, c’est bien ça ?

Elle a l’air enchantée.

— Tout juste. Certains Américains ont du mal, c’est pour ça que je propose Julia. Mais ta prononciation est très bonne, meilleure que la plupart des gens.

— Merci. C’est normal, je baigne dans la langue russe ces derniers temps, dis-je en disposant les plats rincés dans le lave-vaisselle.

J’espère qu’elle me posera des questions, mais Yulia se contente de sourire avant d’emporter les premiers desserts dans la salle à manger. Puis elle revient en chercher d’autres.

Je n’ai pas l’occasion de lui adresser à nouveau la parole, car elle ne cesse d’aller et venir, servant aux convives thé et café pour accompagner le dessert. Frustrée, je retourne à table, où les hommes discutent à présent de la situation en Syrie et des agitations continues en Ukraine. J’essaie de suivre leur conversation, mais ils pourraient tout aussi bien parler russe. Un mot sur deux est un nom de lieu ou de personne que j’ignore, sans parler des nombreux acronymes tels qu’UUR. La seule chose que j’apprends, c’est que les affaires de Kent se portent bien grâce aux conflits de toutes sortes, depuis les rivalités à petite échelle entre cartels de la drogue jusqu’aux guerres ouvertes entre nations.

Chaque homme autour de cette table contribue, d’une manière ou d’une autre, à la mort et aux souffrances dans le monde.

Je devrais commencer à en avoir l’habitude – je vis avec une équipe d’assassins depuis des mois –, mais je suis toujours stupéfaite par la banalité qui en ressort, par le détachement dont ils font preuve envers les questions de bien et de mal. Là d’où je viens, les gens ont honte s’ils ne recyclent pas ou ne donnent pas leurs vêtements usagés à des associations, et sont encore plus gênés de dire ou de faire quelque chose susceptible de blesser quelqu’un. Dans mon monde, les hommes méchants trompent leurs épouses, conduisent saouls ou refusent de céder leur place à une femme enceinte. Ils ne tuent pas pour de l’argent et ne vendent pas d’armes capables d’anéantir des villes entières.

C’est un tout autre degré de malveillance.

Et pourtant, j’ai beau en avoir conscience, je ne peux m’empêcher de songer au temps qui passe, car chaque minute nous rapproche de la fin de ce repas et du départ de Peter. Étant donné les circonstances, je devrais être soulagée de le voir s’en aller, mais une angoisse incontrôlable affleure sous mes craintes et ma colère.

Quoi qu’il advienne, je ne peux m’empêcher de m’inquiéter pour le monstre que je devrais haïr.

Bientôt, les desserts sont avalés – la majeure partie d’entre eux par Anton – et le thé est terminé. Peter et ses hommes se lèvent en remerciant Yulia, la félicitant pour le dîner en des termes élogieux, puis Anton et les jumeaux se dirigent vers la sortie, accompagnés par notre hôte. Yulia, quant à elle, disparaît dans la cuisine et je me retrouve seule avec Peter pour la première fois depuis sa révélation.

Il me rejoint et passe doucement ses phalanges sur ma joue.

— Je dois partir, me dit-il tout bas.

J’acquiesce en essayant d’ignorer la douleur sourde qui se propage dans ma poitrine.

— D’accord, je parviens à répondre sur un ton faussement calme. Bonne chance.

Sois prudent. Reviens-moi. J’ai besoin de toi. Cette confession douloureuse s’attarde sur le bout de ma langue, mais je refoule ces mots ainsi que l’envie de me jeter à son cou pour l’embrasser. Il ne s’agit pas d’un amoureux sur le sentier de la guerre, c’est mon ravisseur, mon tourmenteur. Quand il reviendra, je serai peut-être partie, et si je suis encore là, c’est un conflit sans précédent qui nous attend. Ce que souhaite Peter – me féconder sans mon consentement – est encore pire que le kidnapping, plus terrible que la torture.

Cela me priverait du choix le plus élémentaire de tous et imposerait à un enfant innocent de voir le jour dans une relation compliquée et instable.

Peter soutient mon regard et je sais qu’il attend. Quoi, je l’ignore, mais comme je reste debout en silence, son visage se crispe et sa main retombe le long de son corps.

— À bientôt, dit-il d’un ton sévère avant de tourner les talons.

Le cœur battant à tout rompre, je le regarde quitter la pièce.

42

Peter

Peu avant minuit, nous atterrissons sur une piste privée non loin d’Istanbul, à moins de dix kilomètres de la demeure de notre cible, dans les faubourgs. Notre mission de ce soir est d’examiner la zone de visu, comme nous l’avons fait par satellite et par images de drone jusqu’à présent.

Si tout se passe bien, nous attaquerons dans quelques jours.

Comme nous sommes tous fatigués, en plein décalage horaire – c’est déjà le matin au Japon –, notre reconnaissance des lieux est brève. En voiture, Anton et Yan font le tour du lotissement protégé par une grille où est située la maison, notant les points de repère essentiels et les voies de repli potentielles, tandis qu’Ilya et moi entrons à pied, profitant du changement de gardiens pour escalader la clôture de trois mètres près du portail principal.

Ce degré de sécurité est conçu pour décourager les criminels ordinaires, pas d’anciens assassins des Spetsnaz.

La difficulté, ce sera de déjouer la sécurité dans la résidence d’Arslan. On pourrait aisément la confondre avec n’importe quelle autre demeure de cette riche communauté, mais elle est protégée par des détecteurs de mouvement et une véritable armée de gardes du corps. Des scanners rétiniens, des capteurs de poids, des alarmes silencieuses, des génératrices de secours – ici, on ne lésine pas sur la sécurité, et c’est bien compréhensible.

Quand vous trahissez l’oligarque impitoyable qui vous a donné le pouvoir, vous devez vous attendre au pire.

Une fois à l’intérieur du complexe fortifié, nous nous dirigeons vers la résidence d’Arslan en prenant soin de rester hors de portée des caméras de surveillance disposées de manière stratégique aux intersections et devant la majeure partie des vastes villas de luxe. Les voisins de notre cible – d’autres politiciens véreux et riches hommes d’affaires turcs – ont aussi des ennemis, bien qu’aucun ne soit aussi puissant que l’oligarque ukrainien qui nous a engagés.

Nous n’allons pas jusqu’à la propriété d’Arslan – les caméras seraient impossibles à éviter –, mais ce n’est pas nécessaire. Il ne nous faut que deux minutes pour désactiver les alarmes de la bâtisse de deux étages au bout de la rue d’Arslan – la résidence d’un magnat de l’immobilier actuellement en vacances en Thaïlande. Une fois que les alarmes sont éteintes, nous montons sur le toit et installons une caméra à longue portée afin d’observer tout ce qui se passe chez notre cible. Ensuite, nous répétons la manœuvre à l’autre bout de la rue, puis dans deux autres résidences à un pâté de maisons de distance, afin d’avoir une vue à 360 degrés sur la maison d’Arslan.

Le moyen le plus simple et le plus sûr de tuer l’homme politique serait de l’abattre de loin avec un fusil de précision. Malheureusement, les vitres de la demeure sont blindées et chaque fois que notre cible est à découvert, elle est entourée de gardes du corps. La deuxième option serait de faire sauter son véhicule, mais il en change régulièrement et sans habitude prédéfinie – d’autant plus que les voitures sont constamment sous surveillance, même quand elles sont garées dans la rue. Chaque livraison sur le pas de sa porte est minutieusement passée au crible, tout comme les personnes qui entrent et sortent de la résidence.

Au premier coup d’œil, le bastion d’Arslan semble imprenable, mais nous sommes plus malins. On se sent toujours en sécurité chez soi, et c’est une faiblesse à exploiter.

Laissant les caméras sur place, Ilya et moi rebroussons chemin vers la sortie, rejoignant l’intersection où Yan et Anton nous ont déposés. Nous nous retirons ensuite pour finir la nuit dans une maison de particulier que nous avons louée sous de fausses identités, et nous organisons des tours de garde pour étudier les vidéos enregistrées par nos caméras.

Yan est le premier, suivi par Anton, ce qui me permet de dormir pendant six bonnes heures avant de prendre la relève pour trois heures de surveillance. Ilya, ce chanceux, a tiré la longue paille cette fois et peut fermer l’œil pendant neuf heures d’affilée.

En plein milieu de mon service, je repère du mouvement à l’intérieur de la maison. Malgré les volets fermés, on aperçoit de la lumière dans la chambre principale au premier étage, puis d’autres pièces s’éclairent au rez-de-chaussée.

La maisonnée d’Arslan se réveille.

Son personnel domestique est réduit au minimum, avec une gouvernante, deux femmes de chambre et un majordome/garde du corps qui vivent à demeure. Leurs appartements sont au rez-de-chaussée, ce qui joue en notre faveur. Les autres agents de sécurité – vingt-quatre au total – sont postés dans un corps de garde à l’arrière du domaine. Pour ne pas gêner les voisins, ils sortent par petits groupes à intervalles aléatoires afin d’effectuer des patrouilles dans la rue et dans le magnifique jardin paysager autour de la maison.

Les yeux rivés sur l’écran, j’inscris les heures et note l’ordre dans lequel les lumières se sont éclairées à l’étage. Les gens fonctionnent par habitude, même ceux à qui leurs gardes du corps ont recommandé d’être aussi imprévisibles que possible.

— Garde un œil sur l’heure de son départ, dis-je à Ilya quand il vient me remplacer. Nous savons qu’il quitte la maison à des heures différentes chaque jour, mais je veux savoir combien de temps s’écoule entre le moment où la lumière apparaît et son départ.

Ilya hoche la tête et s’assoit devant l’ordinateur pendant que je retourne dans une chambre pour un somme. Une migraine carabinée me martèle les tempes et j’ai besoin de repos pour avoir les idées claires pendant la préparation de notre attaque.

Pourtant, dès que je ferme les yeux, mon esprit retourne auprès de Sara et notre séparation orageuse. J’ai essayé de ne pas y penser, de me concentrer exclusivement sur la mission, mais je ne peux m’empêcher de revoir son air blessé quand je lui ai avoué mes intentions… quand j’ai confirmé que les préservatifs oubliés n’étaient pas un accident.

Je n’en avais pas pris conscience moi-même jusqu’à cet instant précis, je ne savais pas que j’avais cédé à mes désirs les plus profonds avant d’entendre les mots franchir mes propres lèvres. Pourtant, j’ai tout de suite su que c’était la vérité. Je n’ai peut-être pas cherché délibérément à la mettre enceinte, pourtant ce n’était pas non plus une faute d’inattention. À un niveau primaire et instinctif, j’ai choisi de la remplir de ma semence, de la faire mienne de la plus viscérale des manières.

La seule fois dans ma vie où j’ai négligé la contraception, c’était à Daryevo, il y a des années, quand Tamila m’a séduit avant mon réveil.

J’ouvre les yeux et regarde fixement le plafond de cette chambre inconnue. Malgré la réaction de Sara, je me sens plus léger, comme si un poids avait été ôté de ma poitrine. C’est libérateur d’accepter sa part d’ombre, de se libérer de tous ses dilemmes moraux. Je me demande pourquoi j’ai résisté si longtemps, pourquoi ai-je tant essayé de me battre pour son amour alors qu’elle persistait à me détester ?

Maintenant, il me paraît évident que, quoi que je fasse, Sara n’oubliera pas le passé. Si tel est le cas, autant lui donner une autre raison de me haïr.

Bien décidé, je ferme les paupières et entreprends de détendre mes muscles contractés.

Quand je rentrerai, finis les préservatifs. D’un biais ou d’un autre, Sara portera mon enfant.

Si elle ne peut pas m’aimer, elle aimera au moins une partie de moi.

43

Sara

Il me faut plusieurs minutes pour me ressaisir après le départ de Peter, et quand je me dirige vers la cuisine pour discuter avec Yulia, Kent est de retour. Poliment, mais fermement, il me raccompagne jusqu’à ma chambre.

— Vous devriez vous reposer, me dit-il.

Mais à son air implacable, je devine qu’il fera usage de la force physique pour m’y contraindre s’il le faut. Il n’a aucune intention de m’aider, c’est évident.

— Merci pour votre hospitalité, dis-je d’un ton neutre quand nous arrivons devant ma chambre.

Il hoche la tête, ses yeux clairs insondables.

— Bonne nuit, Sara, dit-il.

Lorsqu’il referme la porte derrière lui, j’entends le léger déclic d’un verrou que l’on tourne. J’attends trente secondes avant d’essayer la poignée pour confirmer mes soupçons.

Évidemment, je suis enfermée.

Prenant une grande inspiration pour me calmer, je rejoins la grande fenêtre. La partie inférieure devrait pouvoir coulisser vers le haut, mais j’ai beau essayer de la pousser, l’épaisse vitre ne cède pas d’un pouce. Elle est scellée ou simplement trop lourde pour être soulevée. Du verre blindé, peut-être ? Ce serait logique, étant donné la profession de Kent.

Quoi qu’il en soit, la fenêtre est inutilisable.

Ensuite, j’explore le fenestron de la salle de bain. Il est constitué du même verre épais que la vitre de la chambre et présente deux problèmes supplémentaires : il est trop étroit pour me permettre de passer, et je ne remarque aucun mécanisme d’ouverture.

Frustrée, j’abandonne les fenêtres pour fouiller la commode et le placard à la recherche d’un téléphone oublié ou d’une vieille tablette. Mes chances d’en trouver sont maigres, mais chez moi, les gens laissaient traîner leurs appareils électroniques un peu partout, et il est possible que Kent et sa femme aient eux aussi cette mauvaise habitude. Après tout, c’est leur maison, et elle n’a pas vocation à servir de prison.

Du moins, je l’espère.

Sans surprise, je ne trouve rien. Le placard et la commode contiennent juste ce que l’on peut attendre dans une chambre d’amis : du linge de maison, des serviettes et des articles de toilette intacts dans leurs emballages.

Au comble de la fatigue et du découragement, je décide de prendre une douche avant de me reposer comme me l’a suggéré Kent.

Avec un peu de chance, je pourrai parler à Yulia demain.

Au point où j’en suis, c’est encore ma meilleure option, si ce n’est la seule.

* * *

À ma grande déception, je ne vois pas Yulia le jour suivant et je n’ai pas le droit de sortir de ma chambre. C’est Kent en personne qui m’apporte mes repas – des restes du dîner et de nouveaux plats savoureux indubitablement cuisinés par son épouse – et revient chercher le plateau une heure plus tard. J’ignore s’il essaie volontairement de me tenir à l’écart de Yulia, ou si c’est juste une coïncidence malheureuse, mais le soir venu, j’ai les nerfs en pelote et la frustration se mêle à mon inquiétude grandissante pour Peter. Je n’ai que quelques livres que Kent m’a apportés à l’heure du déjeuner, ce qui ne suffit pas à détourner mon attention des dangers que l’équipe de Peter affronte peut-être en ce moment même.

— Vous avez des nouvelles ? Ils vont bien ? je demande à Kent quand il m’apporte le dîner.

Le trafiquant d’armes au visage de marbre m’intimide, mais je suis décidée à ne rien laisser transparaître.

Après tout, je vis avec quatre criminels tout aussi dangereux depuis des mois.

À ma question, Kent a l’air légèrement amusé.

— Vous voulez savoir comment ils vont ?

Je hoche la tête en sentant mes joues virer au rouge. Je comprends ce qu’il doit penser. Étant donné le traitement que m’a réservé Kent jusqu’à présent, il sait de toute évidence que je ne suis pas ici de mon plein gré. Et pourtant, j’aime encore lui laisser croire que je souffre du syndrome de Stockholm plutôt que de rester dans l’incertitude, à me ronger les sangs pour Peter pendant toute la nuit.

— Ils vont bien, me dit Kent en déposant le plateau sur la commode.

Son visage retrouve aussitôt sa neutralité, mais une lueur amusée s’attarde dans les profondeurs glaciales de ses yeux.

— Peter m’a envoyé un message il y a deux heures pour me demander de vos nouvelles. Pour l’instant, ils font des repérages en vue de l’attaque. Je doute qu’il arrive quelque chose ce soir. Vous pouvez dormir tranquille.

Je pousse un soupir de soulagement.

— Merci.

Il hoche la tête et se retourne pour partir, mais je décide de tenter ma chance.

— Attendez, Lucas… Où est Yulia ? Je ne l’ai pas vue de toute la journée et j’aimerais la remercier pour tous ces plats délicieux.

Il me dévisage d’un air insondable.

— Je lui transmettrai vos remerciements.

Je devrais saisir l’allusion et me comporter en détenue modèle et obéissante, mais je refuse de céder aussi facilement.

— J’aimerais mieux le faire en personne, si vous voulez bien, dis-je avec un sourire légèrement embarrassé. Est-elle vraiment si occupée ? J’aimerais lui demander quelque chose… des affaires de femmes, vous voyez…

— Ah, répond Kent d’un air amusé. Yulia m’a demandé de vous dire que vous trouverez des tampons et autres produits féminins dans le placard sous le lavabo.

— Oh, ce n’est pas ça du tout, m’empressé-je de répondre même si c’était en effet ce que je voulais lui faire croire. C’est autre chose.

Il hausse les sourcils.

— Oh ? Et qu’est-ce que c’est ?

Zut. Je pensais que, comme la plupart des hommes, il serait gêné de m’entendre évoquer les fonctions biologiques féminines. Le cerveau en ébullition, je réponds du tac au tac :

— C’est une crème pour quelque chose. Mais ça ne fait rien, je suis sûre que ça guérira tout seul.

Son expression est immuable quand il insiste :

— Dites-moi de quelle crème il s’agit, et je verrai si nous pouvons vous en trouver.

— Monistat, lui dis-je sans sourciller, même si je viens de citer un traitement populaire contre les infections vaginales. Le nom générique est miconazole. C’est pour…

— Les infections. Je sais.

Il n’a pas l’air embarrassé le moins du monde.

— J’en demanderai pour vous.

— D’accord, merci, dis-je en grinçant des dents.

Décidément, il a la ferme intention de me tenir à distance de Yulia, ce qui ne fait que renforcer ma détermination à lui parler.

* * *

Le jour suivant se déroule de la même manière. Je reste enfermée dans ma chambre du matin au soir. La seule différence, cette fois, c’est qu’à l’heure du dîner Kent me donne volontairement des nouvelles de Peter.

— Ils prévoient d’attaquer après-demain, dans la matinée, dit-il en déposant mon plateau sur la commode. Je vous tiendrai au courant s’il y a du changement.

Je pose sur le trafiquant d’armes un œil morose.

— D’accord, merci.

J’ai l’impression d’avoir une hache – aux mouvements très lents – suspendue au-dessus de la tête. Je redoute à la fois l’échec de cette opération en Turquie et son succès. Si quelque chose tourne mal, je perdrai Peter et retrouverai mon ancienne vie, et s’il revient indemne, je serai liée à lui à tout jamais, retenue par un enfant qu’il a l’intention de me faire de force.

La seule solution, c’est de m’échapper avant le retour de Peter, et je ne vois pas comment c’est possible si je vis en recluse, encore plus isolée qu’au Japon.

Kent s’en va et je dîne en pilote automatique, à peine consciente des plats aux riches saveurs. Sur le plateau, avec les assiettes sous cloche, se trouve le tube de crème que j’ai demandé – dont je n’ai absolument aucune utilité et qui me servait uniquement à justifier mon besoin de parler à Yulia. Maintenant, ça fait deux jours et je suis plus convaincue que jamais que la belle blonde pourrait compatir, si seulement j’avais l’occasion de lui exposer ma situation.

Après avoir terminé mon repas, j’examine la crème et remarque négligemment que la boîte est légèrement différente de celle que j’ai l’habitude de voir aux États-Unis. Bien sûr, ça n’a rien d’étonnant. Je suis en Europe. La pilule du lendemain au Japon n’était pas non plus identique à celle dont j’avais l’habitude.

La pilule du lendemain…

Prenant une vive inspiration, je me lève d’un bond, incapable de contenir mon excitation soudaine. Je me demande pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt, mais si Kent a accepté de me donner cette crème, il y a des chances qu’il accède à une autre demande – comme, par exemple, la pilule dont j’ai tant besoin.

Mon premier réflexe est de me ruer vers la porte pour tambouriner jusqu’à ce que mon geôlier arrive, afin de mettre mon plan à exécution au plus vite. Mais ce ne serait pas raisonnable. Un enthousiasme excessif lui mettrait la puce à l’oreille et il risquerait même d’interroger Peter à ce sujet.

J’inspire pour me calmer et je me force à m’asseoir afin d’attendre sagement le retour de Kent. Pour optimiser mes chances de succès, je dois la jouer fine.

Il ne faut pas donner l’impression que c’est un autre stratagème pour m’entretenir avec Yulia.

L’attente me paraît interminable, même si l’horloge m’indique qu’une heure à peine s’est écoulée. Enfin, Kent ouvre la porte et je me lance.

— Au fait, dis-je sur le ton le plus désinvolte dont je suis capable. Yulia est toujours occupée ? J’aimerais vraiment lui parler.

Le trafiquant d’armes me regarde froidement.

— Pourquoi ? C’est une autre affaire de femmes ?

J’essaie de paraître gênée.

— Oui, pour tout dire. Je suis désolée, j’ai oublié de vous en parler hier, mais j’en ai vraiment besoin.

— Et de quoi s’agit-il ?

— Plan B.

Je prends l’air le plus innocent possible.

— Vous savez ce que c’est ? Il existe d’autres marques aussi, comme Next Choice, My Way…

— Je vois. Vous l’aurez bientôt.

Et après avoir soulevé prestement le plateau, il s’en va.

44

Sara

Cette nuit-là, je tourne et me retourne dans le lit, tourmentée d’inquiétude pour les opérations à venir de Peter et le fait que, malgré ma petite victoire de ce soir, la pilule ne fera que retarder l’inévitable. Chaque fois que je me laisse aller à un sommeil léger, je me réveille le cœur battant, saisie de panique. Ça me fait penser aux deux premiers mois après l’attaque de Peter dans ma cuisine, quand j’étais taraudée chaque nuit par des cauchemars de torture et d’hommes impitoyables aux yeux gris.

Enfin, j’abandonne l’idée de fermer l’œil et je me lève pour aller aux toilettes. Aussi insensé que ce soit, j’ai envie de Peter à mes côtés en cet instant. J’ai envie de sa chaleur dans l’obscurité et de ses bras puissants qui me serrent contre lui. J’ai envie d’entendre sa voix grave m’appeler « ptichka » et me dire à quel point il m’aime.

Mon tourmenteur me manque. Il manque à toutes les fibres de mon être, même si je redoute son retour.

Je m’approche du lavabo, allume la lampe et regarde mon visage blême dans le miroir. Mes yeux sont injectés de sang et cernés de noir, et mes cheveux ne ressemblent à rien. Je parie que si Peter me voyait, il ne serait plus aussi passionné.

Bien sûr, ça voudrait dire qu’il est obsédé par mon apparence – une supposition aussi grossière qu’inexacte. Je sais que je suis séduisante, mais je n’ai pas la beauté d’une femme comme Yulia. Non, ce qui aimante Peter chez moi – et vice versa – est bien plus profond que l’attirance physique. Il le sait, et je le sais aussi. Nous nous correspondons comme deux morceaux de porcelaine brisés, réunis par une force puissante… quelque chose de sombre, un besoin pervers qui fait appel à nos défauts mutuels.

Je m’apprête à tourner le robinet pour me laver le visage lorsqu’un bruit me parvient.

Je m’immobilise et tends l’oreille. C’est alors que je l’entends à nouveau.

Un gémissement de femme, profond et guttural, suivi par un grognement masculin étouffé.

Mon visage s’empourpre quand je comprends ce que j’écoute.

Cette salle de bain doit se trouver sous la chambre de Lucas et Yulia, et l’évent d’aération communique sans doute entre les deux étages.

Je sais que je devrais retourner au lit pour leur laisser leur intimité, mais mes jambes refusent de bouger. Au moins, c’est plus divertissant que les romans policiers que m’a donnés Kent pour m’occuper. J’ai l’impression d’être une perverse, mais malgré mes joues rouges, je ne peux m’empêcher d’écouter les bruits monter en puissance à l’étage, jusqu’à culminer dans un orgasme commun.

Quand le silence retombe enfin, j’ouvre le robinet avec des mains tremblantes et asperge mon visage brûlant. C’était une mauvaise idée, car non seulement j’ai violé la vie privée de mes hôtes/geôliers, mais maintenant je suis tellement excitée que j’aurai du mal à trouver le sommeil. Mes tétons sont durs et mon sexe est humide de désir.

Peter me manque plus que jamais.

Avec un gémissement, je retourne au lit. Comme je m’y attendais, je n’arrive pas à me rendormir et je glisse la main sous la couverture pour me donner du plaisir jusqu’à jouir sans avoir cessé un instant de penser à lui.

* * *

Malgré ma nuit blanche, je me lève tôt le lendemain matin. Je vais me laver les dents quand j’entends des bruits de pas à l’étage, suivis par des voix tendues.

On dirait que les Kent se disputent.

Atrocement curieuse, je pose la brosse à dents et écoute.

D’abord, leurs voix sont trop étouffées, comme s’ils se trouvaient de l’autre côté de la pièce, mais elles s’approchent de la ventilation – et les battements de mon cœur s’accélèrent quand je comprends le sujet de leur dispute.

Moi.

— Comment peux-tu en être sûr ? s’exclame Yulia avec véhémence. C’est la veuve de son ennemi. Il a tué son mari et l’a enlevée. En quoi ce n’est pas de la maltraitance ? Dans le meilleur des cas, il l’a quand même privée de tous ses choix et a gâché sa carrière. Cette femme est médecin – médecin, Lucas. Elle n’est pas comme toi et moi. Elle n’a jamais fait partie de ce monde…

— Et maintenant, elle y est, l’interrompt Kent d’une voix sèche. De toute façon, ça ne nous regarde pas. Je lui dois une faveur, et il se trouve que c’est elle.

— Elle, c’est un être humain, pas une faveur. Laisse-moi au moins lui parler, savoir s’il la maltraite ou…

— Pourquoi ? Tu ferais quoi ? Tu la libèrerais pour finir sur sa liste de cibles ? Tu sais à quel genre de personnes son équipe s’en prend ces derniers temps. Nous avons bien assez de nos problèmes avec Novak.

— Oui, évidemment, répond Yulia avec contrariété. Mais c’est une civile innocente, Lucas, et une invitée dans cette maison. Je veux m’assurer que tu as raison et que c’est ce qu’elle veut, parce que sinon, je ne pourrai pas me regarder en face. Tu peux le comprendre ?

Son mari garde le silence pendant un moment et je me mords le pouce, le cœur battant, tandis que je guette sa réponse. J’avais raison de placer mes espoirs en Yulia : elle compatit à mon sort.

— Je comprends, dit-il enfin. Mais je ne peux rien y faire. Je refuse que tu mettes ta vie en danger pour cette femme.

— Mais…

— Mais rien. Sokolov m’a demandé de la protéger en attendant son retour, et c’est précisément ce que je compte faire.

— Lucas…

La voix de Yulia est plus douce, presque caressante.

— Laisse-moi juste lui parler. C’est tout ce que je demande. Je ne ferai rien sans ton accord. Je ne suis pas bête et je n’ai pas plus envie que toi de me mettre Peter à dos. Je veux juste m’assurer qu’elle va bien… la rassurer si elle a peur. Ça ne peut pas faire de mal, si ? Une petite discussion.

Kent ne répond pas, mais je discerne des froissements de tissu, suivis par un bruit métallique sur le sol – une boucle de ceinture, peut-être ?

— Yulia… fait Kent d’une voix chargée. Ma belle, tu n’es pas obligée de… Oh, putain. Putain de merde…

Ses paroles se terminent par un gémissement et je rougis quand je comprends ce qui se passe.

Une fois de plus, j’ai l’impression d’être une perverse, mais je garde le silence – pour savoir s’ils parlent à nouveau de moi, comme j’essaie de m’en persuader. Or je ne perçois que des bruits de sexe pendant les dix minutes qui suivent et, à contrecœur, je termine de me brosser les dents avant de retourner dans ma chambre.

Peut-être – je dis bien peut-être –, la tactique de persuasion de Yulia portera ses fruits et m’offrira une échappatoire.

En tout cas, maintenant j’ai bon espoir.

45

Peter

Nous passons la journée précédant l’attaque à revoir les différentes versions du plan, calculant les probabilités de réussite et trouvant des solutions aux problèmes éventuels. Notre plan est risqué, mais il a de bonnes chances de fonctionner – si nous trouvons le timing idéal.

Le soir, nous sommes fin prêts, et c’est tant mieux, car l’oligarque ukrainien commence à s’impatienter. Dans deux jours, Arslan doit voter une loi qui anéantira les affaires de notre client en Turquie, et nous devons passer à l’action avant que ça se produise.

Alors que je referme mon ordinateur pour prendre quelques heures de repos avant mon prochain tour de garde, Anton m’appelle d’une voix inhabituellement excitée.

— Regarde ça, dit-il.

L’adrénaline déferle dans mes veines quand j’aperçois un nouvel e-mail de nos hackers.

Je m’empresse de le parcourir sur l’écran d’Anton et affiche un sourire cruel.

Mon adversaire a enfin commis une erreur.

La femme de Walter Henderson III, Bonnie, a visité un vignoble à Marlborough, en Nouvelle-Zélande – nous l’avons appris grâce à une photo postée sur Instagram par l’innocent propriétaire du vignoble en question. Le programme de reconnaissance faciale de nos pirates informatiques l’a identifiée quelques heures à peine après sa publication.

— Préparez-vous, dis-je à Anton et aux jumeaux après avoir terminé la lecture du message. Quand nous aurons terminé, demain, nous mettrons le cap sur la Nouvelle-Zélande.

— Et Sara ? demande Ilya. Tu comptes la laisser chez Kent ?

J’hésite avant de secouer la tête.

— Non.

Je ne supporte pas d’être séparé d’elle une journée de plus.

— Elle nous accompagnera.

Et avant de me coucher, j’appelle Lucas pour prendre de ses nouvelles.

46

Sara

Je passe la journée à faire les cent pas dans ma chambre, de plus en plus anxieuse à chaque instant. Quand arrive l’heure du dîner, je suis à deux doigts de m’arracher les cheveux.

Dans moins de douze heures, la mission périlleuse de Peter commencera, et Yulia n’est toujours pas venue discuter avec moi – pas plus que son mari ne m’a donné la pilule qu’il m’avait promise.

— Je devrais l’avoir plus tard dans la journée, m’a-t-il dit quand il m’a apporté mon déjeuner. Ou demain, peut-être.

Demain, il sera trop tard, mais je me tais pour ne pas alerter mon geôlier sur l’importance que revêt cette pilule à mes yeux. Dans le pire des cas, je peux toujours la conserver pour un usage futur, en priant afin que ma phase féconde n’ait pas été trop fertile ce mois-ci.

Des coups légers contre la porte me tirent de mes pensées.

— Sara ? demande une voix de femme. Je peux entrer ?

Mon cœur bondit de joie.

— Oui ! Je t’en prie, entre.

La porte s’ouvre et Yulia entre à reculons dans la pièce, avec un lourd plateau chargé d’assiettes recouvertes.

— Attends, je vais t’aider.

Je me précipite vers elle et l’aide à poser le plateau sur la commode sans cacher mon excitation.

Elle me sourit.

— Merci. Comment se passe ton séjour jusqu’à présent ?

— Bien, je réponds en souriant. Et la cuisine est délicieuse, bien sûr. Merci pour tout.

Les yeux bleus de Yulia rayonnent de plaisir.

— De rien. Et le reste ? Tu as tout ce qu’il te faut ? Lucas m’a dit que tu avais demandé un ou deux médicaments…

Je hoche la tête avant de me décider. Peter rentre peut-être demain et je n’ai pas de temps à perdre. Par ailleurs, je sais déjà que Yulia est de mon côté.

— J’ai besoin de la pilule du lendemain, dis-je de but en blanc. Et aujourd’hui, c’est le dernier jour pour la prendre.

Sa jolie bouche s’arrondit d’étonnement.

— Oh. Waouh. Lucas ne m’a rien dit. Il a envoyé l’un de ses gardes en ville aujourd’hui pour faire quelques emplettes, mais je sais qu’il s’est passé quelque chose et que l’homme a été retenu. Laisse-moi vérifier s’il a pu l’acheter, d’accord ?

— Attends, dis-je en attrapant le bras fin de Yulia quand elle se retourne pour partir. S’il te plaît. J’ai besoin de ton aide.

Elle prend un air circonspect.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je laisse retomber ma main.

— Je dois partir. Maintenant. Ce soir. Avant le retour de Peter. S’il te plaît, c’est très important. Je ne suis pas sa petite amie, je suis sa prisonnière. Il m’a enlevée, et maintenant il…

— Attends, Sara. S’il te plaît.

Elle lève la main, paume en avant. Bien que ses manières demeurent mesurées, je me rends compte qu’elle est bouleversée. Elle ne s’attendait sans doute pas à ce que je l’implore si ouvertement.

— Il te maltraite ? Il t’a fait du mal ? demande-t-elle avec précaution.

— Il m’a tailladée avec un couteau et il m’a torturée, dis-je.

Aussitôt j’éprouve une pointe de culpabilité en voyant l’horreur sur le visage de Yulia. Je devrais probablement mentionner que les tortures ont eu lieu avant le début de notre relation telle qu’elle est aujourd’hui, mais si je veux obtenir son aide, je ne peux pas me permettre d’embellir ma captivité.

Aussi attentionnée et compatissante que soit Yulia, je ne peux pas oublier que c’est l’épouse d’un trafiquant d’armes et que sa vision de la moralité diffère peut-être de la plupart des gens.

— Il veut aussi me forcer à porter son enfant, ajouté-je pour enfoncer le clou pendant qu’elle est encore sous le choc. C’est pour ça que j’ai absolument besoin de la pilule du lendemain aujourd’hui. Dans deux heures, le délai de trente-six heures sera passé. Bien sûr, la pilule ne me sera d’aucune utilité si je suis toujours ici quand Peter reviendra. Il fera ce qu’il veut de moi, et personne ne l’arrêtera. S’il te plaît, Yulia.

Une fois de plus, je lui prends le bras.

— Tu n’es pas obligée de me laisser fuir. Laisse-moi simplement passer un appel ou envoyer un e-mail. Personne ne saura que c’est toi qui m’as aidée. S’il te plaît.

Elle blêmit un peu plus à chacune de mes phrases. Je me sens mal, car je comprends la position impossible dans laquelle je la place. Elle semble fermer les yeux sur les affaires sordides de son mari, mais Yulia n’est pas comme lui – ou du moins, elle a suffisamment d’empathie pour se mettre à ma place. En même temps, elle sait à quel point Peter est dangereux et ce qu’elle risquerait en trahissant sa confiance.

— Es-tu… commence-t-elle avant de se racler la gorge. Es-tu avec lui de ton plein gré ? Le premier soir, pendant le dîner, j’ai senti une tension entre vous, mais la manière dont il te regardait… Puis ton expression quand vous vous êtes quittés… Je faisais des allers-retours entre la table et la cuisine, mais j’ai cru voir… Me suis-je trompée ? Il te fait du mal ? Il te force constamment ?

Mon visage s’embrase tant la question me paraît intime, et je baisse à nouveau la tête.

— Ce n’est pas… Enfin, il m’a enlevée, que crois-tu ?

Je suis étonnée par sa moue dubitative.

— Je crois que c’est parfois complexe, dit-elle au bout d’un moment. Toutes les relations ne suivent pas le même chemin, et parfois…

Elle s’arrête, comme si elle se ravisait.

Je la regarde en fronçant les sourcils. Il y a un sous-entendu, pourtant quel qu’il soit, je ne peux pas me permettre de m’y attarder. Je dois la convaincre de m’aider avant qu’il soit trop tard.

— Yulia, s’il te plaît, lui dis-je. C’est ma seule chance. Tu es ma seule chance. Si je suis encore ici à son retour, je ne reverrai plus jamais mes parents, je n’aurai plus jamais aucun contrôle sur ma propre vie… S’il te plaît. Je sais que tu comprends ma situation. Peter Sokolov a tué mon mari et m’a torturée. Il m’a harcelée et kidnappée, et il me garde prisonnière depuis près de cinq mois. Je dois partir avant qu’il revienne, et il te suffit de me donner accès à un téléphone. Rien qu’une seconde. Je pourrais contacter le FBI, et…

— Et toutes les agences des forces de l’ordre encercleront notre maison, déclare alors Kent en poussant la porte sans frapper.

Sa mâchoire est crispée de colère et ses yeux clairs ne sont plus que deux fentes quand il traverse la chambre pour attraper la main de Yulia avec une telle force que les jointures de ses doigts blanchissent.

— Viens, dit-il à sa femme en serrant les dents.

Au désespoir, je le regarde qui l’entraîne hors de la chambre.

— Je suis désolée, articule-t-elle avant qu’il claque la porte, m’enfermant une fois de plus à l’intérieur.

Cette fois, je sais que c’est fini. J’ai perdu ma seule chance de m’évader.

* * *

Je pleure pendant deux heures avant de m’endormir – pour plonger dans une série de cauchemars. Je ne sais pas pourquoi ça recommence, mais quand je me réveille, toute tremblante et en sueur après un autre rêve réaliste dans lequel je me noyais dans l’évier de ma cuisine, je sais que je ne parviendrai pas à me rendormir ce soir.

Je rejette la couverture et bascule mes jambes au bord du lit pour me lever. Soudain, le verrou produit un léger déclic et la porte tourne en silence sur ses gonds.

Stupéfaite, je ramène la couverture devant mon corps pour me couvrir, mais personne n’entre.

Enveloppant la couverture autour de moi, je me précipite vers la porte. Au bout du couloir, j’aperçois une grande silhouette élancée disparaître au coin, ses cheveux blonds brillant comme un phare au clair de lune.

Yulia.

Elle est revenue pour moi.

J’ignore comment elle a pu agir en cachette de son mari, mais je ne perds pas de temps à m’interroger sur ma chance. J’enfile en hâte une robe et une paire de sandales et me faufile dans le couloir en direction de la cuisine en prenant soin de ne faire aucun bruit.

Je dois trouver un ordinateur – n’importe quoi qui me permette d’entrer en contact avec le monde extérieur.

— Tiens.

On me fourre brusquement un jeu de clés dans la main et je réprime un cri quand Yulia surgit devant moi comme si elle s’était détachée du mur sur ma droite. À la lueur de la lune qui traverse la baie vitrée, son visage pâle semble provenir d’un autre monde.

— La Mercedes est juste devant, murmure-t-elle d’un ton pressant sans me laisser le temps de me remettre de ma surprise. J’ai désactivé les alarmes du périmètre, ouvert les grilles automatiques et envoyé les drones en direction de la plage. Tu as dix minutes, c’est compris ? Il y a une station-service à sept kilomètres au sud-ouest. Va directement là-bas et tu trouveras un téléphone.

Je hoche la tête, le cœur battant, en serrant les clés qu’elle m’a données.

— Merci. Merci beaucoup.

— Vas-y.

Après un dernier coup d’œil inquiet dans son dos, Yulia me pousse vers la porte d’entrée et je ne perds pas une seconde.

Les clés à la main, je m’élance hors de la maison et monte dans la voiture.

47

Peter

— Cinq minutes, murmuré-je dans mon casque. Prépare-toi.

Ça fait précisément vingt minutes que les lumières sont apparues au premier étage de la résidence d’Arslan. Ce qui signifie que notre cible va franchir la porte d’entrée et monter dans son véhicule blindé dans cinq à dix minutes. Comme nous l’avions espéré, il aime ses habitudes et sa routine est toujours la même chaque matin de la semaine. Son heure de départ varie parfois, ainsi que le trajet qu’il emprunte et l’endroit où ses gardes du corps garent sa voiture, mais ce moment qu’il passe chez lui – quand il prend son petit déjeuner dans un cadre familier qu’il croit parfaitement sûr – est entièrement prévisible.

Dans quelques minutes, il y aura un court laps de temps pendant lequel il sera dehors avec ses gardes du corps, et c’est là que nous frapperons.

— Le lance-grenades est chargé et Ilya a préparé la voiture, m’annonce Yan dans le casque.

Il est sur le toit de la maison qui se situe de l’autre côté de la rue par rapport à celle où Anton et moi nous trouvons.

— Bien.

Je jette un œil vers Anton, à plat ventre à côté de moi, l’œil dans le viseur de son fusil de précision.

— Tu es prêt ?

Il hoche la tête sans quitter sa cible des yeux.

— Je vais viser la tête au cas où ils porteraient des gilets pare-balles.

— D’accord.

Je reporte mon attention sur mon propre M110 et ajuste mon viseur. Les tirs à la tête sont délicats, surtout une fois que votre cible a commencé à réagir, mais c’est le meilleur moyen de s’assurer la mort.

On trouve trop souvent des gilets pare-balles cachés sous les vêtements de nos jours.

Les secondes s’égrènent, chacune plus longue que la précédente. C’est facile de s’impatienter dans un moment comme celui-ci, alors je me concentre sur ma respiration régulière et je fais en sorte que rien ne se dresse dans la ligne de mire.

C’est trop important pour rater mon coup.

Spontanément, Sara s’impose à mon esprit. Je me demande ce qu’elle fait, si elle dort toujours ou si elle est déjà debout. Aussi excitante que soit cette mission – et elle l’est, je ne mentirai pas –, je préfèrerais être chez nous, au Japon, son corps chaud et nu dans mes bras quand elle se réveille. En seulement quelques mois, mon bel oiseau est devenu plus important que tout à mes yeux et ma passion pour elle a étouffé tout ce qui m’intéressait autrefois.

Le bruit d’une porte qui s’ouvre me tire de mes pensées.

— Il arrive, murmure Yan dans le casque.

Je me force à me concentrer. Je me préoccuperai de Sara plus tard.

Si nous survivons à cette journée, évidemment.

48

Sara

Dix minutes. Les pneus de la voiture crissent quand je démarre dans la longue allée et franchis en trombe le portail ouvert, si violemment agrippée au volant que mes doigts s’enfoncent dans le cuir.

Je n’ai que dix minutes.

En partant du principe que les estimations de Yulia étaient justes. Je ne sais pas comment elle a échappé à son dangereux mari pour désactiver toutes ces mesures de sécurité, mais il est possible qu’il soit déjà à mes trousses.

Il n’y a aucun lampadaire sur cette route à une voie, aucun panneau – rien ne m’indique où je vais. La lune et les phares de ma voiture sont les seules sources de lumière. Je n’ai aucune idée de la direction du sud-ouest, si bien qu’en atteignant une route à deux voies, je tourne au hasard sur ma gauche, instinctivement.

Si j’ai choisi le mauvais sens, je suis foutue.

J’ai l’impression que mon cœur va exploser dans ma poitrine et ma respiration résonne à mes oreilles. De la sueur se forme sous mes aisselles et coule le long de mes flancs. Mon genou tremble quand j’appuie sur la pédale d’accélération, pied au plancher. Rouler du côté gauche de la route avec le volant du même côté, c’est particulièrement troublant pour une Américaine telle que moi, mais je n’ose pas ralentir.

Huit minutes.

Sept minutes.

Je peux le faire.

Je peux y arriver.

Les phares d’une voiture en sens inverse m’aveuglent et mon taux d’adrénaline monte en flèche. Est-ce Kent ? Ses gardes ?

La voiture passe sans s’arrêter et je pousse un soupir de soulagement, décollant le pied de la pédale d’accélération lorsque la route tourne brusquement devant moi. Je ne voudrais surtout pas perdre le contrôle et traverser la glissière de sécurité, comme George l’a fait ce terrible soir. De toute façon, même à vitesse réduite, je roule quand même à 110 km/h. Si la station-service n’est qu’à sept kilomètres, je devrais l’atteindre en un rien de temps.

Une autre minute s’écoule avant le prochain virage. C’est alors que je les aperçois.

D’autres phares, derrière moi cette fois.

Cramponnant le volant, j’enfonce l’accélérateur.

La voiture accélère à son tour.

J’ai l’estomac noué. Du coin de l’œil, j’aperçois un panneau de limitation de vitesse. 50 km/h – soixante, non, soixante-dix km/h de moins que ma vitesse actuelle. Et si cette voiture gagne du terrain, c’est qu’elle roule encore plus vite.

C’est officiel.

Je suis poursuivie.

La route serpente et j’étouffe un cri quand une autre voiture me croise à toute vitesse, m’aveuglant de ses phares pendant une seconde déterminante. L’aile de mon véhicule érafle la rampe de sécurité, projetant des étincelles dans un crissement de métal. J’ouvre la bouche et relâche la pédale d’accélération tout en tournant le volant pour éviter la rambarde, ramenant la voiture au milieu de la route sinueuse.

Les phares des poursuivants se rapprochent alors que de nouveaux virages s’annoncent, et j’aperçois deux véhicules derrière moi, volumineux et noir. Deux 4x4. À présent, mon pouls gronde furieusement dans mes oreilles et mes mains sont si moites qu’elles glissent sur le volant. Luttant contre la panique, j’enfonce à nouveau l’accélérateur, mais les voitures redoublent de vitesse. Quand la route redevient droite, l’une d’elles s’avance sur le côté tandis que l’autre vient se rabattre juste devant moi.

Le désespoir me tient dans un étau de glace.

C’est fini.

Ils m’ont eue.

En tremblant, je décolle mon pied de la pédale.

C’était ma seule chance d’évasion, et je l’ai laissé filer.

Le 4x4 de tête réduit lui aussi sa vitesse, tandis que l’autre se range derrière moi. Ils savent que je n’ai pas d’autre choix que d’obtempérer.

C’est officiellement terminé.

J’ai perdu.

Le 4x4 devant moi ralentit encore plus, me forçant à freiner. Mon compteur affiche 40 km/h, puis 35… puis 30. À présent, je suis presque à l’arrêt et je me rends compte que c’est exactement ce qu’ils cherchent.

Ils vont me faire sortir de la voiture et me ramener chez Kent, où je resterai enfermée jusqu’au retour de Peter.

L’avenir s’étend devant moi, aussi noir et dangereux que cette route sinueuse. Sans espoir d’évasion, sans choix, je serai la propriété de Peter, tout comme notre enfant. Je ne reverrai jamais mes amis et ma famille, je n’aiderai plus jamais les femmes à accoucher. Alors que mes parents se font vieux, je ne serai pas là pour eux et ils ne connaîtront jamais leurs petits-enfants.

Je n’aurai que Peter, et ce qui m’effraie le plus, c’est que cet avenir n’est pas dénué d’attrait.

Je le vois nettement : la façon dont il s’occupera de moi, la tendresse dans ses yeux quand il tiendra notre bébé dans ses bras. Il m’aimera avec une intensité qui m’écorchera l’âme et, enfin, mon propre amour malsain renaîtra de ses cendres. Et au bout d’un moment, tout me paraîtra normal, mon manque total de liberté tout comme la violence de son métier.

Nous serons une famille, comme il le souhaite, et tandis que je vois le compteur descendre au-dessous de quinze, je sais que je ne peux pas le permettre.

Je ne peux pas céder à la part la plus sombre de mon être, celle qui désire cet avenir tourmenté.

Un autre virage sur la route, d’autres phares dans notre direction. Les battements frénétiques de mon cœur s’apaisent et une étrange sérénité m’envahit quand je tends la main et attache ma ceinture. J’ai moins d’une seconde pour agir, et je dois l’employer à bon escient.

Relâchant la pédale de frein, je serre le volant aussi fort que possible et, lorsque la voiture en approche nous croise dans une bourrasque et un éclat éblouissant, je braque sur la droite et m’engage sur la voie inverse, pied au plancher.

La voiture s’élance dans un soubresaut et dépasse le 4x4 qui me barrait la route. J’entends presque mes poursuivants jurer quand je les abandonne dans un nuage de poussière, ma Mercedes furtive prenant de la vitesse avec le vrombissement furieux d’un moteur 8 chevaux. Le compteur grimpe à 100… 110… 120… 130…

Des étincelles fusent quand le métal de la carrosserie râpe à nouveau contre celui de la glissière de sécurité, mais cette fois, je garde le pied sûr et corrige juste ma direction pour maintenir le contrôle.

Je me dis que c’est un jeu vidéo. Rien qu’un jeu de vitesse où je conduis du mauvais côté de la route.

Une fois remis de ma brusque manœuvre, mes poursuivants reprennent la course, mais je n’ai pas l’intention de leur faciliter la tâche. Chaque fois qu’ils se rapprochent, je me place au milieu de la route pour les empêcher de me doubler. Je reste à une vitesse infernale, pied au plancher même dans les virages les plus serrés. Prétendre qu’il s’agit d’un jeu vidéo m’aide un peu – j’ai toujours été douée pour ça quand j’étais gamine.

Une minute de plus sur la route.

Deux.

Trois.

Je peux le faire.

Je peux y arriver.

Au loin, j’aperçois des lumières et mon rythme cardiaque s’accélère.

C’est la station-service. Forcément.

Mon plan est simple : m’arrêter net devant le magasin, sortir d’un bond et courir à l’intérieur en m’égosillant pour qu’on me donne un téléphone. Avec un peu de chance, les hommes de Kent auront trop peur des autorités pour s’emparer de moi en public, mais même s’ils m’attrapent, quelqu’un verra ce qui se passe et appellera la police – un employé de la station-service, d’autres conducteurs…

Ce n’est pas un plan formidable, mais je n’ai que ça.

La station-service se rapproche un peu plus chaque seconde. À mon soulagement, malgré l’heure matinale et mon impression d’être au milieu de nulle part, je vois une boutique illuminée avec quelques personnes à l’intérieur, ainsi que plusieurs voitures sur le parking.

J’espère juste que Kent n’aura pas envie de faire du grabuge si près de chez lui. Heureusement, les 4x4 ralentissent derrière moi, me laissant prendre de l’avance aux abords de la station-service.

Le triomphe déferle dans mes veines quand je libère l’accélérateur pour m’apprêter à mettre ma stratégie à exécution, à savoir m’arrêter et partir en courant.

J’y suis.

Même s’ils m’attrapent avant que j’atteigne un téléphone, mon enlèvement ne passera pas inaperçu.

Je suis à moins de cent mètres de la station-service quand ça se produit.

Un chien déboule sur la route, juste devant moi.

Je réagis par instinct et tourne le volant en appuyant sur le frein. Lorsque ma voiture percute la rampe de sécurité, une dernière pensée incohérente me frappe.

J’espère que Peter et ses hommes rentreront sains et saufs de leur mission.

49

Peter

— Maintenant ! je hurle dans le casque audio.

Yan tire avec son lance-grenades, tandis que les gardes du corps d’Arslan escortent leur patron jusqu’à sa voiture.

Boum !

Pendant un moment, je ne perçois que l’éclat aveuglant du missile qui explose et le sifflement dans mes oreilles, puis je les vois.

Les gardes du corps survivants se dispersent comme des cafards, tandis que d’autres sortent en courant de leurs baraquements pour affronter la menace.

— À toi, dis-je à Anton, qui commence alors à les abattre un par un, son fusil de précision semi-automatique faisant son office avec une efficacité redoutable.

Je le rejoins et, bientôt, une dizaine de cadavres jonchent le sol, la tête explosée par nos balles.

— À deux heures ! s’écrie Yan dans les écouteurs.

Je repère du mouvement au sol. Un garde est accroupi, à couvert derrière le véhicule en feu. Il a son bras dans le dos d’un homme qu’il protège.

La colère s’empare de moi quand je le reconnais.

Deniz Arslan.

Notre cible est encore en vie.

Il est couvert de sang et de terre, mais il marche – ses gardes du corps sont encore meilleurs qu’on le pensait.

— C’est Arslan ! je gronde dans le casque en changeant de position pour orienter mon viseur au-delà des restes en flammes de la voiture.

Je dois atteindre ce fils de pute.

Il doit mourir aujourd’hui.

Au loin, les sirènes hurlent et d’autres gardes du corps affluent dans le jardin d’Arslan. Il nous reste quelques minutes, voire quelques secondes, pour accomplir notre mission.

Sourd aux bruits qui m’entourent et aux cognements de mon cœur dans mes tempes, je me concentre et appuie sur la détente.

Le protecteur d’Arslan tombe et sa cervelle gicle sur l’homme politique lorsque je tire une seconde fois.

— Fait chier !

Par un coup du sort, ma cible tombe et roule – pile au bon moment.

Je pousse un juron à travers mes dents et tire à nouveau. J’entends le rugissement en rafales de l’arme d’Anton à côté de la mienne.

Avec une satisfaction macabre, je vois deux de nos balles transpercer le crâne d’Arslan, faisant voler son cerveau en éclats.

C’est fini.

Le politicien corrompu est mort.

— Attention ! s’écrie Yan.

Je me lève d’un bond en entendant un hélicoptère au loin.

Comme je m’y attendais, nous allons être pris en chasse.

Il ne nous faut que quelques secondes, à Anton et à moi, pour descendre du toit du voisin et rejoindre Yan en contrebas, dans la rue. De là, nous ne sommes qu’à quelques pâtés de maisons de la palissade du lotissement, et nous détalons le plus vite possible tandis que le hurlement des sirènes se rapproche. L’hélicoptère arrive à grande vitesse, lui aussi.

— Ilya ? Dis-moi que tu es là ! ordonné-je, à bout de souffle, tout en courant à en perdre haleine dans la rue.

— Prêt, je vous attends, répond-il. Vous feriez mieux de vous dépêcher. Ça sera bientôt de la folie par ici.

Serrant les dents, je presse le pas. Yan et Anton en font de même, tandis qu’un véhicule surgit dans un crissement de pneus à moins d’une rue derrière nous.

Les derniers gardes du corps d’Arslan nous rattrapent.

La barrière de trois mètres de haut se profile droit devant et des gardiens du domaine apparaissent sur la route, armés jusqu’aux dents.

— Maintenant ! je crie à Yan.

Il sort alors une grenade et arrache la goupille avec les dents sans ralentir un seul instant.

Les gardes s’éparpillent quand Yan lance la grenade, et Anton et moi dégainons nos armes pour tirer dans le tas sans distinction.

Nous ne sommes pas obligés de tous les tuer, il suffit de les écarter de notre chemin.

À présent, nous sommes devant la barrière et je saute, m’accrochant à une branche pour me hisser. C’est précisément pour ce genre de cas que nous nous entraînons. Nous devons être plus endurants que la plupart des athlètes. Mes muscles hurlent de douleur alors que je reste suspendu à une main, tendant l’autre bras pour aider Anton à grimper. Quand ce dernier escalade en haut de la barricade, il me hisse à son tour avant de se pencher pour aider Yan. Pendant ce temps, je les couvre avec des coups de feu nourris.

Une autre grenade de Yan explose dans une détonation assourdissante, repoussant les gardes tandis que nous bondissons au pied de la barrière. Prenant nos jambes à nos cous, nous repartons au pas de course.

Nous devons absolument rallier le point de rendez-vous.

C’est le seul moyen de nous en sortir.

Le rugissement de l’hélicoptère s’intensifie au-dessus de nos têtes et les sirènes de police hurlent plus fort que jamais.

— Maintenant, Ilya ! m’écrié-je dans le casque.

Sa voiture surgit en trombe à l’angle de la rue et ralentit juste assez pour nous laisser monter.

Nous quittons le lotissement d’Arslan et empruntons les routes de traverse en direction d’un tunnel. Quand les bruits de la poursuite s’estompent, nous échangeons de véhicule et filons tout droit vers notre avion.

Nous avons réussi.

Notre cible est morte, et personne n’a été blessé.

Fou de joie, j’appelle Lucas dès que notre avion décolle.

— C’est terminé, dis-je quand il décroche. Nous sommes en chemin, tu peux dire à Sara de se tenir prête. Nous passons la chercher avant de faire un petit détour par la Nouvelle-Zélande.

Pendant un moment, seul le silence me répond. Puis Lucas prend la parole.

— Peter… fait-il d’une voix grave. À propos de Sara… Je crains qu’il y ait eu un accident.

50

Peter

Mon cœur se change en bloc de glace et mes poumons se pétrifient quand j’entends Lucas. Sara, un accident – c’est impossible, impensable.

C’est mon pire cauchemar devenu réalité.

Lucas me parle, à propos d’une voiture et d’un chien, mais je ne comprends pas. Un grondement m’emplit les oreilles. Je pense à cette autre fois où l’on m’a donné de mauvaises nouvelles par téléphone.

La pestilence de la mort, les longs cils de Tamila roussis et collés par le sang, la petite main de Pasha refermée autour d’une voiture en jouet… Ma vision s’obscurcit et je perds toute perception tandis que l’angoisse me déchire, décimant tout à l’intérieur de moi.

Parcourir une pile de cadavres, entendre le bourdonnement des mouches, savoir que je n’étais pas là pour les sauver…

Je suis incapable de respirer, d’éprouver autre chose que cette horreur qui me retourne les boyaux.

Un accident de voiture. Sara. Son corps écrasé dans un tas de tôle froissée.

La douleur est trop insoutenable, trop intense à supporter. Je ne peux pas me la représenter morte, je n’imagine pas son étincelle vitale s’éteindre.

Un liquide rouge et chaud coule le long de mon avant-bras. Je prends vaguement conscience que mes doigts sont tellement crispés autour du téléphone que je me suis retourné un ongle. Mais je ne tiens pas compte de la douleur. Rien n’a d’importance, si ce n’est cette souffrance qui me creuse la poitrine.

Je ne peux pas perdre Sara.

Je n’y survivrai pas.

—… alors elle pourrait avoir une commotion cérébrale, mais les docteurs ne pensent pas que…

— Une commotion cérébrale ?

Je me raccroche au seul mot qui me paraît incohérent. Mes pensées sont disjointes et lentes, paralysées par la stupeur et un chagrin abyssal.

— De quoi parles-tu ?

— Les médecins estiment que ce n’est pas très grave, dit Lucas d’une voix légèrement exaspérée. Tu n’écoutais pas ? Elle a une vilaine plaie au front, mais ils s’assureront qu’il n’y ait aucune cicatrice. Et bien sûr, je me charge des factures, c’est le moins que je peux faire étant donné les circonstances.

— Aucune cicatrice ?

J’ai un moment de flottement. Le désespoir qui me possède est trop lourd, trop absolu, mais mes synapses finissent par se réveiller. Je prends une longue inspiration et ajoute d’une voix rauque :

— Elle est… vivante ?

— Quoi ?

Lucas semble perplexe.

— Oui, bien sûr. Je te l’ai dit, elle a une épaule luxée et peut-être une commotion cérébrale. Tu captes mal ou quoi ? Oui, évidemment que Sara est vivante. Sa voiture a heurté la glissière de sécurité, et elle s’est ouvert la tête et démis l’épaule. Nous l’avons emmenée à la clinique en Suisse – celle qu’utilise Esguerra, tu te rappelles ? Peter, est-ce que tu m’écoutes ?

Je l’écoute, mais je ne peux pas le lui dire. Les muscles de ma gorge se sont bloqués par un réflexe spasmodique, tout comme le reste de mon corps. Le soulagement est si intense qu’il me déchire comme les éclats d’une mine, aussi douloureux à sa façon que l’angoisse qui m’oppressait juste avant. Je ne me rappelle pas avoir pleuré quand j’ai perdu mon fils, mais à présent mes joues sont humides. Les larmes accablantes creusent des sillons à vif sur ce qu’il reste de mon cœur.

Je n’ai pas perdu Sara.

Elle est vivante.

Blessée en mon absence, mais vivante.

— Peter ? Tu m’entends ? fait la voix de Lucas, plus forte cette fois. Putain, mec, tu m’entends ?

— J’arrive, dis-je d’un ton chargé.

Une fois que j’ai raccroché, je demande à Anton de faire cap sur la Suisse.

51

Sara

Je flotte dans une somnolence obscure, mes sens alternant entre une conscience engourdie et le néant absolu. Quand je suis assez cohérente pour réfléchir, je me rends compte de la douleur, mais je parviens aussi à m’attacher à d’autres stimuli… comme des voix.

— Comment as-tu osé faire ça ? Tu te rends compte de ce qu’il fera quand il rentrera ? Nous étions censés la protéger.

C’est une voix d’homme sévère, sur le ton de la réprimande. Je connais l’homme à qui cette voix appartient, mais la douleur lancinante dans mes tempes devient insoutenable chaque fois que j’essaie de me rappeler son nom.

— Ce sont tes gardes qui l’ont prise en chasse. Tu aurais pu la laisser partir, objecte une femme.

Elle a l’air bouleversée. Je sais que son prénom est étranger et exotique, mais je suis trop embourbée pour m’en souvenir.

— Il abusait d’elle, Lucas…

Oui, Lucas, c’est ça, je me rappelle avec soulagement. Lucas Kent, le trafiquant d’armes qui habite à Chypre.

— Abusait d’elle ? Putain, il vénère le sol qu’elle foule. Tu n’as pas vu comment il la regarde ?

Kent semble à deux doigts de commettre un meurtre.

— Je t’ai dit qu’il m’appelait tous les jours pour savoir si elle mangeait, si elle dormait… si elle était satisfaite. Ça te fait penser à un homme qui torturerait une femme ? Et elle m’a demandé de ses nouvelles. Une femme qui déteste son ravisseur s’inquiéterait pour lui, d’après toi ?

— Non, mais…

— Mais rien du tout ! Même s’il la torture tous les soirs, ça ne nous regarde pas, bordel ! Je lui rendais un service, et maintenant on aura de la chance si on ne finit pas sur sa liste.

— Lucas, s’il te plaît.

La femme au prénom exotique – l’épouse de Kent, la belle blonde, d’après mes souvenirs – a l’air encore plus émue.

— C’était un accident, rien de plus. Il comprendra. Laisse-moi lui parler, lui expliquer ce qui s’est passé…

— Non, dit Kent d’un ton résigné. Je ne veux pas qu’il sache que tu es impliquée là-dedans. Tu rentreras à la maison avant qu’il arrive. Et moi, je vais emprunter quelques dizaines de gardes à Esguerra jusqu’à ce qu’on puisse en embaucher d’autres nous-mêmes.

— Et toi ? demande la femme de Kent.

L’inquiétude que je remarque dans sa voix accentue la douleur nauséeuse qui me comprime la tête dans un étau. En grimaçant, j’essaie de prendre une position plus confortable et je dois étouffer un cri quand une douleur me transperce l’épaule gauche.

— Je vais rester ici jusqu’à ce qu’il atterrisse, déclare Kent.

Je prends de petites inspirations pour atténuer la douleur lancinante. J’essaie d’ouvrir les yeux, mais quelque chose m’en empêche et je n’ose pas bouger pour savoir ce dont il s’agit.

— Et s’il essaie de te tuer ? objecte la femme de Kent. Si tu as raison, s’il ne veut rien entendre…

— Je conserve une dizaine de gardes avec moi, et puis il sera bien assez occupé avec elle.

Je sens que Kent reporte son attention sur moi, puis il ajoute :

— Je crois que je viens de la voir bouger. Les antalgiques doivent s’estomper. Appelle vite les infirmières.

J’entends des bruits de pas précipités et, une minute plus tard, je flotte à nouveau dans un néant ouaté.

* * *

Quand je refais surface, c’est en sentant une main de femme me caresser doucement les cheveux. C’est d’autant plus agréable que ma tête me fait l’effet d’un ballon rempli de ciment.

— Je suis vraiment désolée, Sara, murmure une voix.

Cette fois, son prénom me revient. Yulia – c’est ainsi que s’appelle la femme de Kent.

— Je dois partir maintenant, mais je veux que tu saches à quel point je suis désolée. Je croyais que tu aurais plus de temps pour t’enfuir, mais Lucas me soupçonnait d’essayer de t’aider et il a mis en place des alarmes supplémentaires dans le périmètre. Je suis vraiment désolée. Je ne voulais pas que ça arrive. J’espère que tu me crois.

J’ouvre la bouche pour la remercier, mais je ne parviens qu’à tousser lamentablement. J’ai la gorge aussi sèche qu’un désert et les élancements sont insoutenables dans ma tête en béton. J’ai aussi l’impression d’avoir quelque chose devant le visage qui m’empêche d’ouvrir les yeux. Un épais bandage sur le front, peut-être ?

— Tiens. Tu dois avoir soif.

Une paille me touche les lèvres et je l’accepte volontiers pour aspirer goulûment le liquide tiède.

— Que s’est-il passé ? Où suis-je ? je demande d’une voix éraillée après avoir vidé le verre d’eau.

Ma voix est faible et rauque, mais au moins, je suis à nouveau capable de parler.

— Tu es dans une clinique privée en Suisse, m’explique aimablement Yulia. Tu as eu un accident de voiture. Tu t’en souviens ?

Je hoche la tête avant de le regretter aussitôt.

— Oui, dis-je en haletant, laissant passer une vague de douleur étourdissante. J’ai vu un chien et…

— Oui, c’est exact.

Elle a l’air soulagée. Est-ce pour ça que je souffre d’une blessure à la tête ? Je me demande si c’est grave. Brusquement, mes poumons se figent. Je viens de me rappeler quelque chose de bien plus important.

Je demande d’un ton fébrile :

— Où est Peter ? Est-il…

— Je le crains, dit Yulia.

Mon cœur s’effrite quand j’entends le regret dans sa voix.

— Je suis désolée, poursuit-elle avec la même intonation. Il arrive. Je n’ai rien pu faire.

Une timide inspiration me gonfle les poumons.

— Tu veux dire qu’il va… bien ?

J’ai la voix tendue. Une bouffée d’adrénaline m’envahit et j’ai le bout des doigts qui pique.

— Il n’a pas été blessé ?

Un moment de silence s’en suit, puis Yulia me dit lentement :

— Non, il n’a rien. Sara… est-ce que tu viens de me demander ça parce que tu as peur qu’il n’ait pas été blessé, ou qu’il l’ait été, au contraire ?

Devant mon absence éloquente de réponse, elle clarifie :

— As-tu des sentiments pour cet homme ?

J’humecte mes lèvres craquelées, consciente d’un sentiment de culpabilité indésirable. Je ne voulais pas mentir à Yulia ni profiter de sa gentillesse, mais c’est pourtant ce que j’ai fait en mettant l’accent sur les aspects négatifs de ma relation complexe avec Peter.

Non seulement je n’ai pas réussi à m’évader, mais je lui ai causé tout un tas d’ennuis. Le pire, c’est que je suis secrètement soulagée d’avoir échoué, contente de ne pas avoir pu échapper à Peter et à cet avenir que je souhaite et redoute à la fois.

— C’est… compliqué, dis-je enfin, me faisant l’écho de ce qu’elle m’a dit ce jour-là.

Elle prend une profonde inspiration et se lève.

— Je vois.

— Yulia, attends ! m’exclamé-je en entendant ses pas qui s’éloignent, mais il est trop tard.

Elle est partie, et bientôt, les médicaments m’assomment à nouveau.

52

Peter

Une épaule luxée et une entaille au front.

En toute logique, je sais qu’aucune de ces blessures ne menace le pronostic vital, mais tandis que je regarde Sara dans son lit d’hôpital, son visage pâle contusionné et à demi couvert d’un bandage, la peur et la rage s’enflamment dans ma poitrine, défiant toute tentative de logique.

Les quatre heures de vol jusqu’à la Suisse ont été parmi les plus longues de ma vie. Après avoir changé de cap, j’ai rappelé Lucas pour lui demander plus de détails et d’explications, et même s’il m’a répété à maintes reprises que l’état de santé de Sara était stable et qu’elle était soignée par les meilleurs médecins d’Europe, je ne l’ai pas vraiment cru jusqu’à ce que je la voie.

Le destin ne m’a jamais épargné jusqu’à présent.

Assis au bord de son lit, je serre précautionneusement sa main dans les miennes et je sens la chaleur fragile de sa peau et la délicatesse de ses os fluets. Mes propres mains tremblent et j’ai les émotions trop à fleur de peau pour les maîtriser.

Un chien.

Elle a failli mourir à cause d’un putain de chien.

Mon cœur se fend à nouveau avec une douleur aussi intense que lorsque je la croyais morte. Si la rampe de sécurité n’avait pas été aussi solide, si la voiture n’avait pas eu d’air-bags, si l’éclat de verre qui lui a entaillé le front s’était fiché dans son œil… Je frissonne en me représentant toutes les façons cruelles dont elle aurait pu mourir et les blessures graves qu’elle a risquées.

Et tout cela à cause de moi.

Je ne peux pas me soustraire à cette réalité brutale, je ne peux pas refouler la culpabilité étouffante.

Je n’étais pas là, et Sara s’est enfuie.

Elle a volé une voiture et elle s’est échappée vers la liberté, si impatiente de s’éloigner de moi que la vie et la mort n’avaient presque plus d’importance à ses yeux.

La fureur qui bout dans ma poitrine n’est qu’à moitié dirigée vers Lucas. Il paiera pour sa négligence, évidemment, mais je ne peux pas décemment rejeter sur lui l’entière responsabilité de cette histoire.

Elle m’est largement imputable.

C’est mon propre besoin égoïste de la garder avec moi, de la mettre en cage et de la posséder, qui a conduit Sara à prendre ce risque. J’ai failli tuer la femme que j’aime et j’ignore comment me racheter.

Je ne sais même pas, aujourd’hui encore, si je suis capable de la libérer.

Ses lèvres gonflées s’écartent et elle expire lentement. Je me laisse tomber à genoux sur le sol, posant le dos de sa main contre ma joue qu’une barbe de quelques jours a rendue rugueuse, et je ferme les yeux. Sa peau est si douce, ses doigts si petits comparés aux miens. Mon cœur se serre douloureusement. J’ai l’impression de suffoquer, de me noyer dans l’attente et le désespoir. Pourquoi ne m’aimerait-elle pas, tout simplement ? Pourquoi ne peut-elle accepter que nous soyons faits l’un pour l’autre ? Par moments, j’ai cru que c’était possible, j’étais certain qu’elle s’en approchait.

Et peut-être était-ce le cas. Peut-être est-ce encore possible. Le monstre qui m’habite gronde en exigeant que je la retienne, que je la garde quoi qu’il en coûte… quelles que soient les conséquences qu’elle subisse. Avec le temps, elle changera et comprendra que c’était écrit.

Que, si elle veut bien me donner une chance, je peux la rendre heureuse… elle et l’enfant dont j’ai si désespérément envie.

Un faible gémissement me tire de mes pensées et j’ouvre les yeux pour voir bouger les lèvres de Sara.

— P… Peter ? murmure-t-elle.

Une supernova explose dans ma poitrine. Un seul mot et mon monde tout entier est un millier de degrés plus chaud, un million de watts plus lumineux. La douleur et le chagrin sont balayés, les ténèbres qui aspiraient mon âme se dissipent.

— Oui, ptichka, je réponds d’une voix rauque en pressant sa main contre mes lèvres. Je suis là.

Ses doigts fins frémissent quand je les embrasse un par un.

— Es-tu… Est-ce que tout va bien ?

Elle a l’air groggy, sous l’effet des analgésiques.

— Quelqu’un a été blessé ?

Une pointe douloureuse me transperce le cœur.

— Non, mon amour. Personne n’est blessé à part toi.

— C’est bien.

Ses lèvres ébauchent un petit sourire béat.

— Je suis contente.

Je prends une inspiration brève. Une fois de plus, la culpabilité et l’angoisse me submergent. Dans un sens, ce serait plus facile si Sara me haïssait, si elle n’éprouvait à mon égard que de l’aversion et de la crainte. Je pourrais alors m’en aller, me couper de mon obsession pour la laisser vivre sa vie pendant que je retourne dans le vide froid qu’est la mienne. Mais Sara ne me déteste pas, c’est encore plus complexe.

Elle a besoin de moi. Elle me l’a avoué.

— Pourquoi t’es-tu enfuie ? demandé-je dans un souffle, sans quitter des yeux les hématomes sur son menton. C’est à cause de ce que j’ai dit à propos des préservatifs ? Tu redoutes à ce point d’avoir un enfant avec moi ?

Je dois comprendre ce qui l’a poussée à agir de la sorte.

Je dois savoir s’il reste un espoir.

Ses doigts se crispent dans ma main.

— Je… oui. Je veux dire, non. Je ne sais pas. Ce n’est pas ce que je veux, mais peut-être…

Elle parle d’une voix traînante, toujours sous l’effet des antalgiques.

— Mais peut-être… ? j’insiste, le cœur cognant douloureusement dans ma poitrine.

— Mais peut-être dans une autre vie, je l’aurais voulu.

Sa voix faiblit et se change en un murmure rauque.

— Dans un autre monde, un monde où je serais née pour t’appartenir, ce serait différent. Tu ne serais pas un assassin fugitif… Tu ne m’aurais pas enlevée après avoir tué George. Tu serais mon mari et je serais ton épouse attentionnée, et nous aurions un chien derrière une clôture blanche… Nous emmènerions nos enfants au parc et nous fêterions les anniversaires de mes parents… Il y aurait des amis, des barbecues et de la musique… Et tu m’aimerais vraiment… Tu m’aimerais tellement que tu ne m’aurais pas volé ma vie.

Je ferme vivement les yeux quand ses paroles s’enfoncent en moi comme la lame d’un tueur. Son aveu induit par les médicaments ne devrait pas me faire mal, je devrais être heureux qu’elle veuille vivre tout cela avec moi. Mais je ne peux m’empêcher de penser que je ne la possèderai jamais vraiment, que je ne lui donnerai jamais la vie qu’elle souhaite. Même si je réussis à faire de nous une famille, même si Sara se réchauffe à mon contact au fil des ans, le passé nous séparera toujours comme un fossé infranchissable, car le style de vie d’un fugitif est une source éternelle de tourments et de stress. Il n’y a aucun barbecue ni clôtures blanches dans notre avenir, pas de chiens ni de bambins qui jouent dans le jardin.

Elle aimera notre enfant, mais ce n’est pas ce qui la rendra heureuse.

Je pourrais lui donner tout ce qu’elle désire, mais ça ne serait pas suffisant.

Un signal sonore retentit doucement tandis que le souffle de Sara devient plus régulier, et j’ouvre les yeux pour la découvrir à nouveau endormie. Les antalgiques l’aident à se reposer et à guérir.

J’expire faiblement en sentant un poids improbable comprimer mes poumons douloureux.

Je devrais me lever, donner des ordres à mes hommes et les envoyer à la recherche de Henderson, mais je ne peux m’y résoudre.

Je ne suis capable de rien, si ce n’est m’agenouiller au chevet de Sara et lui tenir la main tandis qu’un obscur néant m’envahit.

53

Sara

Quand j’ouvre à nouveau les yeux, sans épais bandage cette fois, Peter est là, assis sur une chaise à côté de mon lit, un ordinateur sur les genoux. Il a l’air épuisé, plus vidé que jamais. Des cernes noirs bordent ses yeux injectés de sang et ses joues couvertes d’une barbe naissante sont hâves, comme s’il avait perdu du poids. Il travaille sur son portable, mais dès que je bouge, son regard se tourne vers le mien comme du métal vers un aimant.

— Tu es réveillée.

Sa voix est éraillée et il repousse son ordinateur pour se lever.

— Comment te sens-tu, ptichka ? Tu as besoin de quelque chose ? Tiens, de l’eau.

Il prend un verre avec une paille sur la table à côté de mon lit et se penche vers moi pour m’aider à m’asseoir à demi, puis il dépose la paille contre mes lèvres.

Je suis encore un peu engourdie par les médicaments, et j’aspire presque toute l’eau d’un seul trait.

— J’ai dormi combien de temps ? dis-je d’une voix cassée quand il écarte le gobelet.

Malgré l’eau, j’ai l’impression que ma gorge a été frottée avec du papier de verre et ma bouche est si sèche que ma langue me colle aux joues.

— Trois jours, répond Peter en s’asseyant au bord de mon lit. Les médecins se sont dit que ça accélèrerait ta guérison.

Je passe ma langue sur mes lèvres gercées et sens un renflement douloureux sur le côté. Maintenant que j’ai repris mes esprits, je me rends compte qu’il y a toujours un bandage sur mon front – je le sens qui appuie sur mes sourcils – et mon épaule gauche est encore raide et endolorie.

— C’est grave ? je demande en essayant de bouger, ce qui m’arrache une grimace.

La mâchoire de Peter se contracte.

— Un éclat de verre t’a entaillé profondément le front et tu t’es démis l’épaule gauche. Heureusement, tu avais bouclé ta ceinture et l’air-bag a absorbé la majeure partie de l’impact. Mais tu es couverte d’hématomes, y compris sur le visage.

Sa voix se durcit quand il parle et son propre visage se contracte de douleur.

Clignant des paupières pour chasser un soudain assaut de larmes, je tends prudemment la main droite et touche le bandage en travers de mon front. Je devrais sans doute m’inquiéter de cette affreuse cicatrice, mais je suis accaparée par la détresse que je devine au fond du regard argenté de Peter.

Je lui ai fait du mal, à cet homme dangereux et indomptable.

Je lui ai fait du mal alors qu’il avait pourtant déjà tellement subi, alors même qu’il ne connaît que la souffrance.

— Ça ne laissera aucune marque, me dit-il d’une voix rauque en suivant mon geste. Ils ont les meilleurs chirurgiens plastiques ici, et ils vont pouvoir tout réparer. Je te le promets, mon amour – je vais tout arranger.

Je le dévisage. Une vague d’émotions me pique les yeux. C’est peut-être l’effet des antidouleurs, mais je ne supporte pas le chagrin de son regard, l’idée que je lui ai fait du mal. Parce que, contrairement à ce dont j’aimerais me persuader, je suis follement heureuse de le voir, soulagée qu’il n’ait pas été tué, au point de vouloir tomber à genoux pour pleurer toutes les larmes de mon corps.

Si je devais choisir entre lui et ma liberté en cet instant, je cèderais tout pour le garder dans ma vie.

Quelqu’un frappe à la porte et deux infirmières entrent dans la pièce. Je prends une inspiration fiévreuse tandis que Peter se redresse.

— Attends !

Sans prêter attention à la douleur et au vertige qui me saisissent, je m’assois dans le lit et attrape son poignet tatoué.

— Reste avec moi… S’il te plaît, Peter, reste.

Aussitôt, il s’assoit et prend ma main dans sa grande paume.

— Bien sûr.

Sa voix est grave et douce, aussi chaude que la flamme noire qui danse dans ses yeux.

— Tout ce que tu voudras, mon amour.

Il reste avec moi pendant que les infirmières changent le bandage sur ma tête. Quand elles essaient de le chasser en déclarant que j’ai besoin de repos, je le supplie de rester et de me serrer contre lui. Je sais que c’est incohérent, mais j’ai oublié le bon sens et la raison. Je ne peux pas abandonner mes tentatives d’évasion – je dois au moins ça à mon futur enfant et à mes parents –, mais pour le moment, j’ai besoin de Peter à mes côtés.

J’ai envie de me blottir dans ses bras pour ne jamais partir.

Il reste avec moi pendant toute la journée et la nuit qui suit, me câlinant avec tendresse pendant mon sommeil, et quand je me réveille le lendemain matin, je renvoie les infirmières et il m’aide à me doucher avant de m’installer sur ses genoux pour regarder la télévision.

Je reste ainsi accrochée à lui pendant les deux jours suivants, incapable de le lâcher, et il ne m’oppose aucune résistance, même s’il doit me trouver bizarre. Il reste tant de non-dits entre nous, tant de choses que nous n’avons pas résolues, mais la seule qui compte pour l’instant, c’est sa présence.

Il est à moi quoi qu’il arrive, pour l’amour et pour la haine.

* * *

À ma grande contrariété, je guéris lentement. La plaie qui me barre le front exige une autre opération pour limiter la cicatrice et mon épaule me fait mal à chaque geste. Après une semaine à la clinique, cependant, je refuse de passer toute la journée dans ma chambre et Peter est à deux doigts de tuer le médecin qui m’autorise à me lever et à marcher dans le couloir sans surveillance.

Ou du moins, sans sa surveillance.

Je ne suis pas la seule à me comporter de manière irrationnelle après l’accident. D’après ce que m’ont dit les infirmières, Peter ne m’a pas quittée des yeux plus de quelques minutes depuis son arrivée à la clinique. Il essaie même de m’accompagner aux toilettes au motif que les analgésiques me donnent le tournis. Devant mon refus catégorique, il insiste pour qu’au moins l’une des infirmières soit présente, afin qu’il puisse être tout de suite informé si quelque chose ne va pas. Il doit bien avoir conscience que son degré d’inquiétude est complètement insensé, mais comme moi, c’est au-delà de ses forces.

— Je veux savoir que tu es saine et sauve. Je dois te voir, te toucher en permanence, explique-t-il d’un air sévère quand je lui jure que je me sens mieux et qu’il peut me laisser pendant une heure pour aller en réunion avec ses hommes.

— Tu deviens fou, lui a dit Anton devant moi hier, quand Peter a annulé un appel important avec un client potentiel pour pouvoir assister à mon changement de bandage. Sara est surveillée par huit infirmières, et au moins quatre docteurs. Tu crois vraiment qu’elle a besoin de toi ici ?

À vrai dire, j’ai besoin de lui, mais j’ai gardé le silence pour ne pas aggraver notre folie mutuelle. Je suis pratiquement certaine que Peter n’a pas négligé ses responsabilités envers l’équipe – chaque fois que je me réveille, je le découvre sur son ordinateur portable ou en train de discuter affaires avec ses hommes –, mais les infirmières m’ont dit que toutes les réunions des Russes avaient eu lieu dans la chambre attenante à la mienne pendant mon sommeil et que Peter venait jeter un œil sur moi toutes les dix minutes.

— Votre mari est très dévoué, s’extasie une jeune infirmière allemande alors que Peter lui a demandé de veiller sur moi le temps qu’il prenne sa douche. J’aimerais que mon fiancé soit aussi fou de moi.

Je suis tentée de rectifier, de lui dire que Peter est mon ravisseur, pas mon mari, pourtant je ne veux pas briser sa jolie bulle. De toute façon, ça ne servirait à rien. Les docteurs et le personnel soignant de cette clinique doivent recevoir de coquettes sommes en échange de leur discrétion, car pour l’instant aucune des personnes à qui je me suis adressée jusqu’à présent n’a semblé disposée à appeler les autorités. Je n’ai pas vraiment essayé de les convaincre. Non seulement suis-je incapable de m’éloigner de mon ravisseur, à un point pathologique, mais je me sens déjà au plus mal d’avoir causé des ennuis à Yulia.

J’espère de toutes mes forces que Peter n’ajoutera pas son nom ni celui de Lucas sur sa liste.

J’envisage de lui en parler, de lui expliquer qu’ils ne sont absolument pas responsables de mon accident, mais chaque fois que les hommes de Peter évoquent Chypre ou les Kent, son regard devient si brûlant et menaçant que je n’ose pas aborder cette question. Pour le moment, Peter semble uniquement concentré sur ma santé et je préfère qu’il en reste là.

Je ne veux pas que mon chevalier blanc se lance dans d’autres déchaînements de violence – alors que tout est de ma faute.

Nous n’avons toujours pas parlé de ma tentative d’évasion ni des événements qui l’ont précédée. Ni lui ni moi n’avons pu nous y résoudre. J’ignore si Peter a toujours l’intention de me mettre enceinte de force, ni même s’il le sait lui-même. Quoi qu’il en soit, il ne m’a pas touchée – pas de manière sexuelle, du moins.

D’abord, je m’en suis réjouie – je n’étais pas en condition pour coucher avec lui pendant les premiers jours –, mais maintenant que je me sens mieux, je commence à m’interroger. Mon ravisseur a toujours envie de moi, je peux sentir son érection quand je me laisse aller dans ses bras. Mais il ne tente rien et se contente de m’embrasser sur les lèvres. Je me suis renseignée auprès des médecins pour avoir la confirmation que c’est sans danger, mais il continue de s’abstenir et je sais qu’il s’en veut pour la collision. Nous n’avons peut-être pas parlé de ce qui est arrivé, mais ça n’en demeure pas moins une barrière entre nous, mes blessures nous rappelant constamment ce qui s’est passé cette nuit-là. Je vois le tourment dans ses yeux quand il regarde mes hématomes qui s’estompent, cette même culpabilité angoissée qui m’a dévorée après l’accident de George.

Ce qui s’est passé nous a peut-être rapprochés, mais je vois bien que Peter est déchiré.

54

Peter

Après dix jours passés à la clinique, Sara insiste pour se promener toute seule et je la laisse faire, même si Yan pirate chaque fois les caméras de sécurité des couloirs pour me permettre de la surveiller sur mon ordinateur.

Mon obsession pour Sara est telle qu’elle supplante tout, même ma soif de vengeance. J’ai réussi à envoyer mon équipe en Nouvelle-Zélande quelques heures après notre arrivée à la clinique, mais comme on pouvait s’y attendre, le temps qu’ils arrivent, Henderson avait compris l’erreur de sa femme et s’était à nouveau volatilisé. En temps normal, ça m’aurait rendu fou de rage, mais je n’ai pas pu mobiliser suffisamment d’énergie pour ça. J’en suis toujours incapable. Même Lucas, qui est prudemment rentré chez lui avant que j’arrive à la clinique, ne figure toujours pas sur mon radar pour sa négligence envers Sara. J’ai bien l’intention de le lui faire payer, mais pour l’instant, la seule chose qui compte c’est qu’elle soit en vie et en convalescence.

Maintenant, je veille sur elle en permanence, jour et nuit. J’en suis arrivé au point où je mange et dors à peine. Je ne sais pas quoi faire, comment apaiser cette peur obsessionnelle pour sa sécurité. Chaque fois que je ferme les yeux, je rêve du moment où Lucas m’a annoncé qu’elle était blessée, mais cette fois, quand j’arrive à l’hôpital, je découvre qu’il a menti et qu’elle est en train de mourir.

C’est mon nouveau cauchemar et je ne peux le faire cesser, pas plus que je ne peux me résoudre à la laisser rentrer chez elle.

C’est ce que je devrais faire, j’en suis conscient. Garder Sara avec moi la détruira. Je le vois, à présent, aussi clairement que les points de suture sur son front. Même si parfois, elle semblait heureuse au Japon, son cœur saignait à l’intérieur. La séparation d’avec sa famille et la perte de sa carrière sont des blessures qui ne guériront peut-être jamais entièrement. Ici, à la clinique, elle essaie d’aider les médecins avec leurs autres patients – quand elle ne leur demande pas d’appeler le FBI, bien sûr.

Mon petit oiseau n’a pas abandonné l’idée de s’envoler et je crains qu’elle ne baisse jamais les bras.

Ses conversations téléphoniques avec ses parents n’aident pas. Je l’ai autorisée à leur parler tous les jours de la semaine, mais ça ne fait qu’empirer les choses. Maintenant, ça fait cinq mois que Sara est partie, et elle a beau leur affirmer le contraire, sa famille est convaincue qu’elle est retenue contre son gré.

— Pourquoi ne rentres-tu pas ? demande sa mère, frustrée, tandis que j’épie l’une de leurs discussions. Si tu ne fais que voyager avec cet homme, tu ne devrais avoir aucun problème pour rentrer nous rendre une petite visite. Tu sais qu’on t’a déjà remplacée à l’hôpital, n’est-ce pas ? Ton père et moi, nous les avons suppliés d’attendre, mais ils étaient débordés. Et ton amie Marsha – elle appelle toutes les semaines pour avoir de tes nouvelles. Pourquoi ne l’as-tu pas appelée, elle ou quelqu’un d’autre de l’hôpital ? Ils sont tous inquiets pour toi, ma chérie, et nous aussi. Et le cœur de ton père…

Elle se tait, mais Sara a eu le temps de blêmir sous ses bleus.

— Quoi, le cœur de papa ?

Sa voix prend un accent de panique.

— S’il te plaît, maman, que se passe-t-il avec le cœur de papa ?

— Eh bien, il ne rajeunit pas, et moi non plus, dit Lorna Weisman.

J’entends Sara pousser un soupir de soulagement quand elle comprend que sa mère ne faisait allusion à aucun incident en particulier. Mes hackers gardent un œil sur les dossiers médicaux des Weisman, et s’il y avait eu des complications j’en aurais parlé à Sara. Malgré tout, je me rends compte qu’elle a eu peur. C’est l’une des plus grandes craintes de Sara : qu’il arrive quelque chose à ses parents pendant son absence… qu’elle ne puisse pas aider les gens qu’elle aime plus que tout au monde, parce qu’elle est ma prisonnière, de l’autre côté du globe.

— S’il te plaît, maman, ne parle pas de malheur, dit-elle en prenant une fausse intonation guillerette. Je vais bien, et j’essaierai de rentrer à la maison pour vous rendre visite bientôt.

— Quand ? demande sa mère. Donne-nous une date.

Sara jette un œil dans ma direction.

— Je ne peux pas. Pas encore.

— Pourquoi ? Parce qu’il refusera ?

— Non, maman. Je te l’ai déjà expliqué. Toutes les histoires du FBI sont un énorme malentendu, mais tant que ce ne sera pas réglé, Peter ne peut pas partir…

— Balivernes !

C’est son père qui vient d’intervenir. Il devait écouter la conversation sur haut-parleur.

— Il ne peut pas, mais toi, tu peux – et tu devrais. S’il ne te retient pas captive, alors rentre à la maison. Éloigne-toi de ce criminel. Tu sais qu’on pense qu’il a tué des gens ? Bien sûr, on ne nous dit pas tout, mais nous avons entendu deux ou trois choses et…

— Papa, je dois y aller. Je suis désolée. On se parle plus tard dans la semaine, d’accord ? Je vous aime !

Sara raccroche sans laisser à son père le temps d’ajouter un mot, et bien que son visage demeure prudemment impassible, je sens qu’elle est au bord des larmes. Lentement, je m’approche de son lit et, prenant soin de ne pas appuyer sur son épaule blessée, je l’attire sur mes genoux.

Et je l’étreins tandis qu’elle éclate en sanglots. Mon propre désespoir est à son comble, car je sais que je vais devoir prendre une décision.

Je ne peux pas la laisser partir, mais je ne peux pas non plus la garder.

* * *

Ce qui rend mon dilemme encore plus difficile, c’est que depuis l’accident quelque chose a changé entre nous. Je le sens, et c’est ce qui étouffe mes nobles élans chaque fois qu’ils surviennent. Ce que j’ai toujours voulu – que Sara partage mes sentiments – semble enfin être à portée de ma main. La manière dont elle s’accroche à moi, dont elle me regarde ces temps-ci, tout cela nourrit mon besoin compulsif de la garder près de moi, de la serrer très fort pour ne plus jamais la lâcher.

Je veux la garder éternellement dans une cage dorée et m’assurer qu’elle soit toujours en sécurité.

Je veux la protéger contre tout, y compris mes propres envies malsaines.

— Les docteurs ont dit que j’allais bien, tu sais, murmure-t-elle ce soir-là en glissant sa main fine sous la couverture pour la refermer autour de ma queue tendue. Laisse-moi…

— Non.

Au prix d’un douloureux effort, je repousse doucement sa main, même si toutes les cellules de mon corps protestent de perdre sa caresse volontaire.

— Pas ce soir, ptichka. Tu n’es pas encore guérie.

Les médecins ont peut-être autorisé des activités sexuelles modérées, mais je me connais et l’intensité de mon désir pour Sara me terrifie. Mon besoin est trop violent, trop incontrôlable. Je ne veux pas courir le risque de la toucher tant qu’elle ne sera pas intégralement sur pied et je me contrains à attendre qu’elle aille mieux.

Jusqu’à ce que je puisse surmonter mon hésitation insupportable et prendre une décision.

* * *

À la fin de la deuxième semaine, les points de suture de Sara commencent à se résorber et les médecins nous annoncent de but en blanc qu’elle n’a plus aucune raison de rester à la clinique. L’un d’eux ose même souligner que dans un hôpital normal, on aurait laissé partir Sara au bout d’une nuit. Je me fous de leur opinion, évidemment, mais ce n’est pas le cas de Sara.

Elle en a assez de rester à la clinique et elle est prête à s’en aller n’importe où, même chez nous, au Japon.

— Je t’en prie, Peter, ça suffit. Je vais parfaitement bien, insiste-t-elle.

Je finis par céder et demande à Anton de préparer l’avion pour demain matin.

— Il était temps, bordel ! ronchonne-t-il. On commençait à croire que tu avais décidé de prendre ta retraite et de t’installer ici.

Je réprime l’envie d’aboyer, parce qu’il a tout à fait raison. Depuis l’accident de Sara, j’ai tout suspendu, ignorant les offres d’emploi qui n’ont cessé de me parvenir. Notre célébrité auprès de la pègre ne cesse de s’étendre, et nous devons maintenant songer à capitaliser.

Encore quelques missions comme celle de la Turquie, et mes coéquipiers et moi nous pourrons bel et bien prendre notre retraite.

Nous aurons assez d’argent pour échapper aux autorités jusqu’à la fin de nos jours.

* * *

Il est tard ce soir-là quand je me lève pour consulter mes e-mails. Comme d’habitude, ma boîte est inondée de messages, à la fois de mes clients actuels et potentiels. Certaines offres sont risibles – cinq cent mille dollars pour éliminer un mafieux local, un million d’euros pour supprimer un oncle fortuné –, mais beaucoup valent la peine d’y réfléchir.

J’ai presque terminé de passer tous mes messages en revue quand un nouvel e-mail arrive. Je l’ouvre – et reste bouche bée devant le montant qui s’affiche.

Cent millions d’euros.

Quatre fois plus que notre mission la plus lucrative à ce jour.

C’est une proposition de Danilo Novak, le trafiquant d’armes serbe qui intervient de temps à autre dans les affaires de Kent et d’Esguerra. Et si le montant aurait suffi à éveiller mon attention, le nom de la cible achève de me convaincre.

Novak me demande d’éliminer Julian Esguerra, mon ancien employeur – l’homme qui a juré de me tuer pour lui avoir sauvé la vie tout en mettant en danger celle de sa femme.

Sidéré, je relis le message en songeant à ses nombreuses implications. Entre les lignes, je comprends que Novak a des intérêts en jeu qui réduiraient la difficulté du coup, le faisant passer d’impossible à terriblement dangereux. Néanmoins, si nous acceptions cette mission, Esguerra serait la cible la plus délicate que nous ayons jamais eue.

Mais cette mission suffirait à elle seule à nous garantir la liberté financière à vie.

Assis devant mon écran d’ordinateur, j’entrevois une autre éventualité – tout aussi dangereuse, mais infiniment plus séduisante.

Si je joue bien mes cartes, cette mission pourrait bien être la réponse à tout.

Je pourrais garder Sara… et lui offrir la vie qu’elle désire.

FIN

Mon Destin

Mon Tourmenteur : tome 3

par Anna Zaires

♠ Mozaika Publications ♠

Contents

Partie I

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Partie II

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Partie III

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Partie IV

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Épilogue

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur ou employés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, des sociétés, des événements ou des lieux ne serait qu’une coïncidence.

Dépôt légal © 2018 Anna Zaires & Dima Zales

www.annazaires.com

Tous droits réservés.

Sauf dans le cadre d’une critique, aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission.

Publié par Mozaika Publications, une marque de Mozaika LLC.

www.mozaikallc.com

Traduction : Laure Valentin

Couverture par Najla Qamber Designs

www.najlaqamberdesigns.com

Partie I

1

Sara

Des lèvres chaudes se posent sur ma joue, le baiser est plein de tendresse et doux malgré la barbe d’un jour qui effleure ma mâchoire.

— Réveille-toi, ptichka, murmure à mon oreille une voix à l’accent familier tandis que je proteste faiblement, à moitié assoupie, en enfouissant mon nez dans l’oreiller. C’est l’heure de partir.

— Hmm-mm.

Je garde les yeux fermés, réticente à l’idée d’abandonner mon rêve. Pour une fois, il était agréable, avec un lac ensoleillé, deux chiens tout fous et Peter en train de jouer aux échecs avec mon père. Les détails s’effacent déjà dans mon souvenir, mais le sentiment de légèreté et d’euphorie s’attarde, en dépit de la réalité qui s’insinue et du constat amer que ce rêve est irréel.

— Allez, mon amour.

Il dépose un tendre baiser sur la peau sensible sous mon oreille et d’agréables frissons se propagent dans mon corps.

— L’avion nous attend. Tu pourras dormir pendant le trajet du retour.

La fin du rêve s’estompe et je roule sur le dos, réprimant une grimace en éprouvant un reste de douleur dans l’épaule gauche. J’ouvre les yeux et rencontre le regard chaud et argenté de mon ravisseur. Il est penché sur moi, un sourire affectueux dessiné sur ses lèvres finement sculptées, et pendant un instant, l’exaltation légère que je ressentais se renforce.

Nous sommes en vie, et il est ici, avec moi. Je peux le toucher, l’embrasser, sentir sa présence. Son visage s’est affiné, creusé par la tension nerveuse et le manque de sommeil, mais sa perte de poids ne fait que mettre en valeur sa beauté virile saisissante. Elle accentue l’angle de ses pommettes à la forme exotique et souligne sa mâchoire carrée.

Il est splendide, cet assassin amoureux de moi.

Le meurtrier de mon mari qui ne me rendra jamais ma liberté.

J’ai le cœur serré, ma joie tempérée par l’oppression familière de la culpabilité et du dégoût de soi. Un jour viendra peut-être où mes sentiments ne seront plus aussi contradictoires, où je ne serai plus déchirée par le besoin que m’inspire cet homme qui m’a donné son cœur, mais pour l’heure, je ne peux pas oublier ce qu’il est ni ce qu’il a fait.

Je ne peux me défaire de la honte que j’éprouve à l’idée de tomber amoureuse de mon tourmenteur.

Peter perd son sourire et je sais qu’il comprend mes pensées, qu’il lit la culpabilité et la tension sur mon visage. Ces deux dernières semaines, depuis que je me suis réveillée ici, à la clinique, j’ai évité de penser à l’avenir et de m’attarder sur les circonstances de mon accident. J’avais trop besoin de Peter pour le repousser, et il avait besoin de moi. Pourtant, ce matin, nous retournons dans sa planque, au Japon, et je ne peux pas me cacher la tête dans le sable plus longtemps.

Je ne peux pas faire semblant que l’homme auquel je me raccroche comme à une bouée de sauvetage n’a pas l’intention de me garder captive pour le restant de mes jours.

— Non, Sara.

Sa voix est grave et douce à la fois, même si la chaleur argentée de son regard se change en acier glacial.

— Ne pense pas à ça.

Je cligne des paupières et mon visage se radoucit. Il a raison, ce n’est pas le moment. Je me hisse sur mon coude droit et réponds d’un ton neutre :

— Je devrais m’habiller. Si tu veux bien m’excuser…

Il se redresse, me laissant la place de m’asseoir. Contente de porter une blouse d’hôpital, je me glisse hors du lit et me précipite dans la salle de bain avant qu’il change d’avis et décide, tout compte fait, d’avoir cette conversation. Nous devons parler de ce qui s’est passé – d’ailleurs, la confrontation aurait dû avoir lieu depuis longtemps déjà –, mais je ne suis pas encore prête. Ces deux dernières semaines, nous avons été plus proches que jamais, et je n’ai pas envie de tourner la page.

Je ne veux pas considérer Peter comme mon adversaire, une fois de plus.

Tout en me brossant les dents, j’examine la cicatrice qui me barre le front, à l’endroit où un éclat de verre a laissé une longue plaie effilée. Les chirurgiens esthétiques ont fait un travail impeccable, car la balafre aurait pu me défigurer. Maintenant que les points de suture sont tombés, la cicatrice est beaucoup moins flagrante. Dans quelques semaines, ce ne sera plus qu’une fine ligne blanche, et dans deux ans, elle passera presque inaperçue, comme les restes d’hématomes qui apparaissent encore sur mon visage.

Quand l’enfant que Peter cherche absolument à me faire porter aura l’âge de poser des questions, il ne devrait plus rester aucune trace de ma désastreuse tentative d’évasion.

À cette pensée, je retiens mon souffle et pose une main sur mon ventre, comptant les jours avec effroi. Ça fait deux semaines et demie que nous avons couché ensemble sans protection dans une période potentiellement fertile, ce qui signifie que mes règles auraient dû commencer depuis quelques jours. Entre les opérations et les médicaments, je n’ai pas vraiment prêté attention au calendrier, mais en faisant le calcul à tête reposée, je me rends compte que j’ai du retard. Pas au point de céder à la panique, mais suffisamment pour m’en inquiéter sérieusement.

Je pourrais déjà être enceinte.

Mon premier réflexe, c’est de sortir en courant, trouver la première infirmière et lui demander un test sanguin. Je suis pratiquement certaine qu’ils m’ont fait un test de grossesse il y a deux semaines, quand on m’a amenée à la clinique après l’accident, mais les premières traces de hCG dans mon système sanguin n’ont pu apparaître que sept à douze jours après la conception. Le premier résultat étant négatif, ils n’avaient aucune raison de pratiquer un nouveau test.

Aucune raison, sauf que maintenant, mes règles ont du retard.

J’ai déjà la main sur la poignée de la porte quand je suspends mon geste. Dès l’instant où l’on me fera ce test, Peter sera au courant. Il aura accès aux résultats avant moi et cette idée me fait frémir. Jusqu’à présent, je n’ai pas eu le moindre choix, pas le moindre contrôle sur quoi que ce soit dans notre relation, et j’ai besoin de sentir que je maîtrise quelque chose, même si ce n’est qu’une seule fois.

S’il y a un enfant, c’est dans mon corps qu’il grandit, et je veux décider du moment où j’annoncerai la nouvelle.

Ce n’est pas une décision rationnelle, je le sais. Peter n’est pas bête. Lui aussi est capable de compter les jours. S’il ne s’est pas encore rendu compte que mes règles tardaient à venir, il le constatera bien assez tôt, et il saura qu’il a gagné, que pour le meilleur ou pour le pire, nous sommes liés l’un à l’autre par l’amas de cellules qui se développe peut-être déjà dans mon ventre.

Par le futur enfant d’un tueur traqué par les autorités du monde entier et de sa captive, l’objet de son obsession.

Une douleur sourde m’élance derrière l’œil gauche. La migraine est soudaine et fulgurante. Je ne peux plus éviter de penser à l’avenir, je ne peux plus me permettre d’aborder chaque jour comme il vient en me contentant d’espérer.

Je dois protéger ce bébé, mais j’ignore comment.

Je ne peux pas m’échapper et Peter ne me libèrera jamais.

2

Peter

Sara est plus calme que d’habitude quand nous quittons la clinique. Ses doigts fins sont froids dans ma main et je sais qu’elle nourrit des doutes à notre sujet. Son esprit en surchauffe énumère toutes les raisons qui rendent notre relation malsaine et inconcevable.

J’aimerais pouvoir la rassurer, lui exposer ma nouvelle idée et lui conseiller d’être patiente, mais je ne veux pas lui faire de promesses que je ne pourrai peut-être pas tenir. Mon plan élaboré comporte de nombreuses inconnues, et les risques d’échec sont plus grands que les chances de succès.

Si j’accepte la proposition que m’a faite Danilo Novak d’éliminer Julian Esguerra pour cent millions d’euros, mon équipe et moi aurons affaire à l’homme le plus dangereux que je connaisse.

En d’autres circonstances, je ne l’envisagerais même pas. Esguerra a juré de me tuer parce que j’avais mis sa femme en danger afin de le sauver, mais auparavant, j’ai travaillé un an pour lui en tant que consultant en sécurité afin d’obtenir la liste des personnes impliquées dans le massacre de ma famille. Je connais le trafiquant d’armes colombien, je sais qu’il est violent et impitoyable. Son organisation a balayé du revers de la main l’un des groupes terroristes les plus redoutables de l’histoire, et il a infligé des atrocités sans nom à ses autres ennemis. Avec son incommensurable richesse et ses contacts dans les gouvernements du monde entier, Esguerra est presque intouchable. Le complexe où il vit dans la jungle amazonienne est une véritable forteresse militaire. C’est justement pour ça que Novak m’offre une telle somme : parce qu’aucune personne saine d’esprit ne s’en prendrait à quelqu’un d’aussi puissant et implacable.

La seule raison pour laquelle j’envisage de mettre mon plan à exécution, c’est Sara.

Je dois me racheter pour l’accident qui a failli la tuer.

Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour lui offrir la vie qu’elle mérite.

* * *

Anton est déjà à bord de l’avion quand les jumeaux et moi arrivons avec Sara. Dès qu’elle est bien installée, nous décollons. Le vol jusqu’au Japon dure quatorze heures. Une fois que nous sommes dans les airs, je retire les baskets de Sara et lui enroule une couverture autour des pieds en espérant que ce sera assez confortable pour lui permettre de faire une sieste.

Moi-même, je n’ai pas beaucoup dormi depuis l’accident, mais je tiens à ce qu’elle se repose et guérisse au plus vite.

Elle me dévisage de ses grands yeux noisette lorsque je tends le bras vers mon ordinateur portable, et je demande :

— Tu as faim, mon amour ?

Nous avons pris le petit déjeuner avant de quitter la clinique, mais elle n’a presque rien avalé et j’ai pris soin d’emporter des sandwiches supplémentaires pour le trajet.

Elle secoue la tête.

— Non, ça va. Merci.

Sa voix est mélodieuse et un peu rauque – une voix de chanteuse, je l’ai toujours dit. J’aimerais l’écouter toute ma vie, qu’elle parle ou qu’elle chante à pleins poumons l’une des chansons qu’elle aime tant. Mais surtout, j’aimerais l’entendre susurrer une berceuse à notre bébé, afin que l’enfant sache qu’il ou elle est protégé et aimé par ses parents.

Je m’efforce d’écarter cette image attrayante. Je n’imagine pas fonder une famille avec Sara maintenant… pas avec la mission si dangereuse qui m’attend.

Au fond, c’est une bonne chose qu’elle ne soit pas encore enceinte. Et tant que nous n’aurons pas franchi cet obstacle, je ferai en sorte que la situation ne change pas.

3

Peter

— Tu as fait quoi ?

Anton me regarde comme si j’avais perdu la boule, son menton barbu crispé par la stupeur. Comme moi, les gars se sont levés tôt malgré notre arrivée tardive hier soir, et j’ai décidé de leur annoncer notre prochaine mission avant le réveil de Sara.

— J’ai programmé une réunion avec Novak… je répète en cassant un œuf dans un bol avant d’y ajouter un peu de lait. Nous partirons à Belgrade au milieu du mois de décembre. Ce foutu Serbe est trop parano. Il a dit qu’il nous communiquerait en personne les détails sur les atouts qu’il possède au sein de l’organisation d’Esguerra. Il refuse de le faire par email ou par téléphone.

Yan, en costume élégant, est accoudé au plan de travail. Ses yeux verts expriment un léger amusement quand il croise les chevilles.

— Pourquoi la mi-décembre ? On est au début du mois de novembre.

Je hausse les épaules.

— Nous ne sommes pas pressés, et lui non plus.

Pourtant, ce n’est pas tout à fait exact. Novak souhaitait me rencontrer la semaine prochaine, mais c’est moi qui ai reporté le rendez-vous au mois suivant. Une fois que le mouvement sera lancé, nous ne pourrons plus l’arrêter et je ne suis pas encore prêt.

J’ai envie – non, j’ai besoin – de passer du temps avec Sara avant d’embarquer dans cette mission. Et puis, nos hackers sont sur la piste de Wally Henderson et ils pourraient le retrouver très bientôt. C’est le dernier nom de ma liste, et de loin le plus insaisissable. C’est aussi le général qui était responsable de l’opération de Daryevo – ce qui en fait donc la personne la plus directement coupable du massacre de ma femme et de mon fils. Sans l’accident de Sara, nous l’aurions pincé en Nouvelle-Zélande quand la photo de son épouse est apparue sur Instagram, postée par un insouciant propriétaire de cave à vin fier de sa clientèle. Malheureusement, le temps que je fasse un détour par la clinique suisse et que je me remette de mes émotions, alors que j’étais prêt à envoyer mes hommes capturer Henderson, il avait encore réussi à s’évanouir dans la nature. Mais cette fois, sa piste est encore fraîche et nos hackers savent exactement où chercher.

Nous allons retrouver Walter Henderson III et je pourrai mettre en pièces ce sookin syn, un membre après l’autre.

Ilya fronce les sourcils, et les tatouages de son crâne luisent dans la lumière du matin quand il s’assied sur un tabouret.

— Tu en es sûr, mec ? Cent millions, c’est alléchant, mais on parle d’Esguerra, là. Kent sera impliqué et…

— Kent peut aller se faire foutre.

Je casse l’œuf suivant avec une telle violence qu’il gicle sur le côté du bol.

— Cet enfoiré le mérite. Il a merdé avec Sara.

— Mais Esguerra ? dit Anton, une fois le choc initial passé. Ce type a toute une armée à sa botte, et ce bastion dans la jungle… Tu as dit toi-même qu’il était imprenable. Bon sang, mais comment veux-tu que…

— C’est pour ça qu’on a rendez-vous avec Novak, pour découvrir ce qu’il a en réserve.

Je commence à perdre patience.

— Je ne suis pas suicidaire, merde. On n’acceptera que si l’on a une chance d’en réchapper vivants.

— Vraiment ? fait Yan en traversant la cuisine pour aller s’asseoir sur un tabouret de bar à côté de son frère. Tu en es sûr ? Parce que Sara s’est blessée sous la surveillance de Kent.

Sa voix est mielleuse, mais je sais reconnaître un défi quand il se présente.

Je m’efforce de garder mon calme et rejoins l’évier pour laver les éclats d’œuf sur mes mains. Anton, qui me connaît le mieux, s’éloigne prudemment, mais les jumeaux Ivanov restent vissés sur leurs sièges. Ils dardent sur moi leurs regards verts identiques lorsque je contourne le bar d’un pas nonchalant pour m’approcher de Yan.

— Alors, comme ça, tu penses que je raisonne avec ma bite ? dis-je d’une voix aussi doucereuse que la sienne. Tu penses que je suis prêt à tous nous envoyer à la mort pour punir Kent d’être responsable de l’accident de Sara ?

Yan fait pivoter son tabouret vers moi.

— Je ne sais pas, répond-il d’un air légèrement amusé en dépit de ses yeux froids et impassibles. C’est ce que tu comptes faire ?

Mes lèvres ébauchent un sourire sinistre tandis que ma main droite se referme autour du couteau à cran d’arrêt dans ma poche.

— Et si c’était le cas ? je demande.

Yan soutient mon regard pendant quelques secondes tendues. La provocation plombe l’atmosphère de la pièce. J’apprécie Yan, mais je ne peux pas laisser passer son insoumission. Il savait à quoi il s’engageait quand il a rejoint cette équipe et il était parfaitement conscient que, pour participer à l’entreprise lucrative que je mettais sur pied, il allait devoir m’aider dans mes affaires personnelles. Tel était notre accord, et j’ai bien l’intention de persévérer dans cette voie, même si aujourd’hui c’est Sara qui motive mes actes et non plus ma femme et mon fils décédés.

— Yan.

La voix d’Ilya est sereine lorsqu’il se lève pour aller poser une main imposante sur l’épaule de son frère.

— Peter sait ce qu’il fait.

Yan garde le silence encore un moment, puis il incline la tête avec un sourire sévère.

— Oui, je n’en doute pas. Après tout, c’est lui le chef de cette équipe.

Ses paroles sont peut-être conciliantes, mais je ne suis pas dupe. Avec cette mission, je vais devoir marcher sur des œufs.

Et Yan pourrait vite me causer des complications.

4

Sara

Nous sommes attablés tous les cinq autour du petit déjeuner, et je ne peux m’empêcher de remarquer une certaine tension. J’ignore s’il s’est passé quelque chose avant que je descende, ou si tout le monde subit le décalage horaire comme moi, mais l’esprit de camaraderie que j’ai pu observer entre Peter et ses hommes ne semble pas de mise ce matin.

Au lieu d’échanger des plaisanteries et de me régaler par des anecdotes sur la Russie, les coéquipiers de Peter dévorent leurs omelettes en silence avant de se disperser promptement. Anton part faire des courses en hélicoptère, tandis que les jumeaux disparaissent dans les bois pour une session d’entraînement.

— Que se passe-t-il ? je demande à Peter une fois que nous restons seuls dans la cuisine. Vous vous êtes disputés ou quoi ?

— Ou quoi.

Il se lève pour débarrasser les assiettes vides.

— Disons simplement que tout le monde n’approuve pas la ligne de conduite que j’adopte.

— Quelle ligne de conduite ?

— J’envisage d’accepter une autre proposition – particulièrement payante.

Je me renfrogne et me lève pour l’aider à ranger les assiettes dans le lave-vaisselle.

— C’est dangereux ?

Son sourire est dénué d’humour quand il me répond :

— Notre vie est dangereuse, ptichka. Le travail que nous faisons n’en représente qu’une partie.

— Alors, pourquoi les gars ne sont-ils pas d’accord ?

Je pose l’assiette que je rinçais pour me tourner vers Peter en m’essuyant les mains sur un torchon.

— Ce boulot serait pire que vos expéditions habituelles à la Mission Impossible ?

Il sent que je suis inquiète et son regard d’acier se réchauffe.

— Tu n’as aucun souci à te faire, mon amour – ou du moins, pas pour le moment. On ne rencontre notre client potentiel qu’à la mi-décembre, et cette réunion nous permettra de décider si on accepte la mission ou non.

— Oh.

Si mes craintes sont apaisées, il a éveillé ma curiosité.

— Vous rencontrez ce client en personne ?

Comme Peter hoche la tête, je demande :

— Pourquoi ? En général, vous ne le faites pas, si ?

— Non, mais cette fois nous allons faire une exception.

Il n’a pas l’air de vouloir m’en dire plus et je décide de ne pas insister pour l’instant. Il reste encore plusieurs semaines avant la mi-décembre et il m’en parlera quand il sera prêt – et sans s’être disputé avec ses coéquipiers juste avant.

Nous terminons le débarrassage dans un silence agréable. Je n’en reviens pas que tout me paraisse si naturel : manger avec Peter et ses hommes, faire la vaisselle, parler de son travail. Peu importe que nous soyons au sommet d’une montagne inaccessible au Japon, avec trente centimètres de neige sur le sol au-dehors, et que le travail en question consiste en assassinats sanglants. Mon séjour loin d’ici – les quelques jours passés à Chypre avec les Kent, suivis par les deux semaines dans la clinique suisse – n’est déjà plus qu’un mauvais souvenir, une parenthèse éprouvante dans ma nouvelle vie.

Une vie qui devient plus douce et plus réelle à chaque jour qui passe, dans cet endroit reculé où je commence à me sentir chez moi.

J’attends la morsure douloureuse de la culpabilité et de la honte, mais je ne ressens qu’une lassitude résignée. J’en ai assez de me battre, contre moi et contre ces sentiments troublants, j’en ai assez de résister en faisant comme si l’homme qui me regarde avec ces yeux couleur métal n’était rien de plus que mon ravisseur – comme si je ne m’étais pas accrochée à lui, à la clinique, tel un bébé koala à sa mère. En me réveillant ce matin, seule dans un lit vide, j’ai eu envie de pleurer – et ça n’avait rien à voir avec l’absence prolongée de mes règles.

Je choisis de fermer la porte à cette pensée avant de me remettre à paniquer. Oui, maintenant, j’ai plusieurs jours de retard, mais il y a d’autres explications possibles. Le stress, par exemple, à la fois physique et émotionnel. Sans test de grossesse, et tant que je ne présente pas d’autres symptômes, il est encore trop tôt pour savoir s’il s’agit du contrecoup de l’accident ou des conséquences d’un rapport non protégé. Pour l’instant, comme je ne suis pas prête à aborder ce sujet avec Peter, je préfère ne pas y penser en espérant que tout s’arrange.

Si je suis enceinte, nous le saurons bien assez tôt, tous les deux.

— Ça va ? demande Peter.

Ses sourcils noirs sont froncés et je comprends que, sans m’en rendre compte, j’ai fait la grimace, comme si je souffrais.

— C’est juste le décalage horaire, dis-je pour dissiper ses inquiétudes, en lui adressant un sourire rayonnant. Tu sais, la durée du vol et tout ça.

— Ah.

Il lève sa grande main pour effleurer avec délicatesse la cicatrice qui guérit lentement sur mon front.

— Tu devrais te ménager pendant quelques jours. Tu n’es pas encore complètement remise, me dit-il avec une mine encore plus renfrognée. On aurait peut-être dû rester à la clinique plus longtemps.

J’éclate de rire en secouant la tête.

— Oh, non. Je trouve même qu’on y est restés une semaine de trop. Je vais bien. Je suis juste un peu fatiguée, c’est tout.

— D’accord.

Il n’a pas l’air convaincu et, sur un coup de tête, je me hisse sur la pointe des pieds pour embrasser la ligne pincée de sa bouche sensuelle.

Ce n’est qu’un baiser furtif et espiègle, mais il nous fait l’effet d’un coup de poing. Je ne sais pas pourquoi je l’ai fait, pourquoi l’embrasser pour le rassurer m’a paru la chose la plus naturelle du monde. Ce n’est pas une impulsion sexuelle, même si cet aspect-là me manque – il ne m’a pas prise depuis Chypre et mon corps a envie de caresses. Non, c’était une simple impulsion, un geste qui m’a semblé normal.

Peter est le premier à se ressaisir. Un sourire langoureux et enjôleur recourbe ses lèvres sculpturales et il passe un bras autour de ma taille pour m’attirer à lui. Son autre main se referme tout doucement sur le côté de mon visage, caressant ma joue de son pouce calleux.

— Sara…

Sa voix est grave et rauque, aussi ardente que la lueur dans son regard.

— Ma belle ptichka… Je t’aime tellement.

Mon cœur se serre et mes poumons peinent à trouver de l’air. Il m’a déjà dit qu’il m’aimait, mais jamais comme ça… jamais avec des sentiments aussi profonds. Tout mon corps en est ébranlé, car pour la première fois, je le crois.

Je le crois, et j’ai envie de pouvoir le lui dire en retour.

Cette prise de conscience est comme un coup de marteau sur mon crâne. Je me suis tellement battue pour éviter ça, j’ai fait tout ce que j’ai pu pour ne pas tomber amoureuse de cet homme, pour lui échapper. Et pourtant, même si je cherchais à le fuir, je savais que c’était aussi moi-même que je fuyais, cette part d’ombre en moi qui désire abdiquer devant l’assassin de mon mari, céder au fantasme d’une vie heureuse aux côtés du meurtrier qui m’a arrachée à tous ceux que j’aime. J’ai résisté, je me suis enfuie et malgré tout, en cours de route, c’est quand même arrivé.

Je suis tombée amoureuse de lui.

Je suis tombée amoureuse de l’homme que je devrais haïr, un monstre dont je porte peut-être l’enfant.

Il soutient mon regard, et dans ses yeux je retrouve les mêmes attentes fiévreuses que je m’efforce d’étouffer chez moi. Il a besoin de moi, ce dangereux ravisseur, un tel besoin qu’il est prêt à tout pour m’avoir. Et pour une raison quelconque, cette idée ne me terrifie plus autant qu’avant.

Je ne sais pas si c’est de la transmission de pensées, ou si l’abstinence de ces deux dernières semaines et demie a été aussi difficile pour Peter que pour moi, mais le feu qui brûle dans son regard est plus vif, et le bras qui m’enserre la taille plus vigoureux, m’attirant contre son corps…

… Son corps ferme et très excité.

Mon propre corps se tend vers lui, mu par un désir animal, et mes mains se posent sur son large torse. J’ai envie de lui, tout comme j’avais envie de lui pendant toutes ces nuits à la clinique, où je dormais sagement pelotonnée dans ses bras. Il refusait de me toucher, à ce moment-là, à cause de mes blessures, mais je ne souffre plus – en tout cas, pas de l’accident.

Il penche la tête et j’accueille son baiser avide et inflexible. C’est exactement ce que je veux : être possédée par cet homme, connaître la violence de sa passion. Il n’est pas tendre et je ne le lui demande pas. Je le désire comme ça : brutal et presque incontrôlable. Je veux qu’il me consume par son envie, qu’il m’enflamme par sa convoitise débordante.

Sans que je m’en rende compte, mes mains se retrouvent dans ses cheveux noirs et j’agrippe ses mèches épaisses et soyeuses tout en lui rendant son baiser avec la même sauvagerie. Nos langues se défient tandis que nos corps se pressent l’un contre l’autre derrière la barrière de nos vêtements. À présent, j’ai le souffle court, tout comme lui lorsqu’il me soulève contre le plan de travail avant de retirer mon pantalon de yoga et mon string d’un coup sec. Puis il baisse la fermeture de son pantalon et sa queue épaisse s’enfonce en moi avec vigueur. La brutalité de la sensation m’arrache un cri. Si je n’étais pas déjà aussi humide, il m’aurait déchirée, mais le désir m’a rendue moite et quand il commence à aller et venir en moi, je referme les jambes autour de ses hanches pour mieux le recevoir, pour accepter tout ce qu’il me donne.

Mon corps ne met pas longtemps à se contracter, puis à monter en flèche vers l’apogée du plaisir, à un rythme étourdissant. Ses coups de reins prennent de la vitesse et ce rythme sauvage nous entraîne au bord de la folie.

— Oh, oui ! lâche-t-il en rejetant la tête en arrière quand l’orgasme l’ébranle.

Je hurle à mon tour, frissonnant d’un plaisir insoutenable, lorsque mes muscles internes se resserrent autour de sa queue saisie de spasmes. Son sperme chaud gicle en moi et mon corps accueille le plaisir interminable qui déferle en vagues successives.

Enfin, tout cesse et je prends conscience de la surface dure et lisse du plan de travail en quartz sous mes fesses, et du corps lourd de Peter qui pèse sur moi. Nous haletons tous les deux, et malgré son tee-shirt, je peux sentir la sueur de son dos sous mes doigts.

Nous venons juste de baiser sur le plan de travail de la cuisine, où n’importe qui aurait pu nous surprendre.

Nous nous sommes jetés l’un sur l’autre comme des animaux, comme si ça faisait des années et non des semaines que nous n’avions pas couché ensemble.

Un rire hystérique m’échappe, au moment même où Peter pousse un juron en se retirant. Devant sa mine sombre et orageuse alors qu’il remonte la fermeture de son jean, je repars de plus belle. Prise d’un fou rire spontané, je me laisse glisser du plan de travail sur mes jambes tremblantes, et aperçois mon pantalon et mon string sous le lave-vaisselle.

J’ai le bas du corps intégralement nu.

J’avais les fesses sur le plan de travail, comme une dinde prête à être fourrée.

Mon hilarité atteint des sommets et je me plie en deux, les larmes aux yeux. Peter me regarde comme si j’étais devenue folle, ce qui n’arrange rien. Je suis consciente du spectacle que j’offre, les fesses nues en train de m’esclaffer comme une idiote.

Au bout de quelques minutes, je finis par me calmer et j’envisage enfin de récupérer mes habits, mais Peter m’attrape par les épaules avant que je puisse me mettre à quatre pattes. Devant son visage renfrogné, je pars d’un nouvel éclat de rire.

— Tu… tu vas devoir le désinfecter, dis-je entre deux hoquets incontrôlables. Comme tu… tu cuisines ici…

Le rire m’empêche de parler, mais il a dû saisir l’essentiel, parce que ses yeux trahissent un amusement involontaire et ses lèvres frémissent. Bientôt, lui aussi rit aux éclats. Il y a toujours de la vaisselle sale partout, nous venons de baiser à la vue de tous, et son sperme coule le long de mes cuisses jusque sur le carrelage.

Nous nous calmons enfin et récupérons mon pantalon et mon string sous le lave-vaisselle. À force de rire, j’ai la gorge en feu et mal aux abdominaux, mais je me sens libérée, vidée de toute mon amertume et mon ressentiment. Pourtant, l’expression de Peter est toujours à l’orage lorsqu’il me conduit à l’étage pour une douche. Je demande :

— Qu’y a-t-il ?

Il ne répond pas tout de suite. Quand nous arrivons dans la salle de bain, il ouvre le robinet et entreprend de nous déshabiller. J’attends patiemment. Lorsque nous avançons sous le jet d’eau et qu’il commence à me laver le dos, il murmure enfin :

— Je t’ai fait mal ?

Je cligne des yeux et me retourne pour le regarder. C’est ce qui l’inquiète ? D’avoir été trop brutal ? Mon épaule gauche, déboîtée lors de l’accident, est encore endolorie, mais je suis certaine que notre échange vigoureux ne m’a pas fait le moindre mal.

— Non, bien sûr que non. Je te l’ai dit, tout va très bien.

Il me regarde sans conviction, puis il soupire en me serrant contre lui. Je ferme les yeux pour me protéger de l’eau qui ruissèle et referme les bras autour de son torse aux muscles fermes. Nous demeurons ainsi sans parler, l’un contre l’autre, et je me sens bien malgré l’inconvenance de notre relation.

J’ai l’impression que nous sommes à notre place, comme si c’était écrit.

5

Peter

Le lendemain matin, je me réveille avant Sara, comme j’en ai pris l’habitude dernièrement. Je la regarde dormir pendant quelques minutes avant de me forcer à sortir du lit.

J’ignore si je prends mes rêves pour des réalités, mais hier, c’était différent. J’ai eu l’impression que la trêve que nous avons tenté d’établir à la clinique durait encore. En général, après l’amour, je sens que Sara s’empresse de dresser des barrières en s’auto-flagellant, mais pas hier. Hier, je n’ai perçu aucun conflit intérieur chez elle. Après m’être assuré que je ne lui avais pas fait mal, j’ai cessé de me reprocher ma perte de contrôle – et l’oubli du préservatif, une fois de plus, malgré mes résolutions.

Maintenant, jouir en elle sans protection est devenu un réflexe et cet instinct refuse de se plier à la raison et d’attendre que la question d’Esguerra soit réglée.

Quoi qu’il en soit, je doute que nous ayons pris un risque hier soir. Sara doit approcher de la fin de son cycle, étant donné la date de ses dernières règles. Quand était-ce, déjà ? Il y a trois ou quatre semaines ? Je fronce les sourcils devant le miroir de la salle de bain tout en raclant le reste de mousse à raser, puis je pose le rasoir. Non, ça ne colle pas. Notre absence a duré près de trois semaines, et avant cela, elle n’a pas saigné pendant au moins…

Des coups sur la porte interrompent mes calculs.

— Peter ?

La voix de Sara, enrouée par le sommeil, est étrangement tendue.

— Yan aimerait te parler.

Merde. Je me passe une serviette sur le visage pour effacer tout résidu de mousse à raser avant de sortir précipitamment de la salle de bain. Sara est debout près du lit, enveloppée dans un peignoir épais qu’elle a dû enfiler à la hâte avant de répondre à Yan.

— Il te demande de descendre le plus tôt possible, dit-elle, le front creusé par une ride soucieuse. C’est urgent.

Je hoche la tête en enfilant mon jean. Je m’en doutais, car mes hommes n’ont pas pour habitude de frapper à la porte de notre chambre. Il a dû se passer quelque chose, mais je n’ai aucune idée de ce dont il s’agit. Impossible que les autorités aient retrouvé notre trace, pas plus que l’un de nos ennemis, et je ne vois pas quelle autre urgence pourrait susciter un tel empressement.

— Habille-toi, dis-je à Sara en rejoignant la porte. Il va peut-être falloir partir en vitesse.

Quand elle comprend, elle ouvre de grands yeux apeurés et se précipite vers sa garde-robe tandis que je dévale l’escalier.

Mes trois coéquipiers sont déjà là et se pressent autour de Yan, penché sur son ordinateur portable. Anton est en train d’écrire sur son téléphone.

— Qu’y a-t-il ? je demande sèchement.

Les jumeaux se tournent vers moi, la mine sombre.

— Sara est toujours en haut, n’est-ce pas ? fait Yan en jetant un œil indéchiffrable en direction des marches.

Je hoche la tête tout en franchissant la courte distance qui nous sépare en quelques enjambées.

— Que se passe-t-il ?

— Regarde, dit-il en tournant l’écran vers moi.

D’abord, je ne vois que la cuisine des parents de Sara, vieillotte et chaleureuse, avec ses appareils usagés et les herbes aromatiques sur le rebord de la fenêtre. Le vieux père de Sara, vêtu d’un peignoir, traîne des pieds dans la cuisine avec son déambulateur. Il se verse un café et sort un yaourt du réfrigérateur. Il a presque atteint la table de la cuisine avec son petit déjeuner quand la sonnerie d’un téléphone interrompt ce qui semblait être un matin paisible.

Avec précaution, Charles Chuck Weisman pose sa tasse à café sur le plan de travail et sort un portable de sa poche.

— Lorna ?

Sa voix est forte et assurée en dépit de son grand âge.

— Tu as oublié de vérifier…

Brusquement, il se tait. Malgré le grain de l’image, je peux le voir blêmir. Sous le choc, sa bouche s’ouvre et se referme sans prononcer un mot.

Il tend la main sur le côté dans un geste convulsif, mais rate la barre de son déambulateur. Je retiens mon souffle en le voyant tituber. À mon grand soulagement, il parvient à se rattraper au bord du plan de travail. Avec sa constitution fragile, une chute aurait pu le tuer.

— Où ça ? demande-t-il après une minute d’écoute attentive.

Enfin, il glisse de nouveau le téléphone dans sa poche et reste un moment debout, le menton tremblant, avant de se ressaisir et de se diriger péniblement vers la chambre pour s’habiller.

— Ça fait environ dix heures que la séquence a été enregistrée, dit Yan quand je lève les yeux de l’écran, prêt à le bombarder de questions furieuses. On vient de finir d’écouter l’intégralité de l’appel. Apparemment, la mère de Sara a eu un accident de voiture – un accident grave. Ils n’étaient pas sûrs qu’elle s’en sorte. Nos hackers accèdent aux fichiers de l’hôpital en ce moment même, mais les médecins des urgences sont connus pour leur lenteur à saisir leurs notes dans le système. La bonne nouvelle, c’est que le père de Sara est encore à l’hôpital – ou en tout cas, il n’est pas rentré chez lui.

— Je viens de contacter l’équipe américaine, dit Anton en écartant son téléphone. Ils sont en chemin vers l’hôpital. Nous en saurons plus dans quelque temps. Je leur ai recommandé d’être très prudents, je suis sûr que les fédéraux surveillent les lieux, au cas où Sara reviendrait.

Merde. Je ferme les yeux et me frotte les tempes pour désamorcer un début de migraine. Le pire cauchemar de Sara est devenu réalité : l’un de ses parents est blessé et elle n’est pas avec eux. Elle a toujours craint qu’il s’agisse de son père, à cause de ses problèmes cardiaques, et pourtant c’est sa mère, relativement jeune et en bonne santé (pour ses soixante-dix-huit ans). Sara sera dévastée, et tous les progrès que nous avons faits dans notre relation ces deux dernières semaines seront anéantis.

Elle ne me pardonnera jamais de l’avoir tenue à l’écart du lit de mort de sa mère. Cet événement va créer une faille entre nous, peut-être encore plus difficile à surmonter que la mort de son mari.

J’ouvre les yeux. Une douleur abyssale me tord les entrailles. Mes hommes m’observent avec un mélange de curiosité et de pitié, et je sais qu’ils comprennent. Ces derniers mois, ils ont appris à connaître Sara et ils l’apprécient. Ils ont vu à quel point elle était attachée à ses parents âgés, dont elle demandait des nouvelles tous les jours, regardant religieusement les vidéos que nous lui donnions.

Ils savent qu’elle sera détruite.

Elle s’en voudra autant qu’elle m’en voudra.

— Tenez-moi au courant dès que les Américains vous donnent des nouvelles ! j’ordonne d’une voix rauque avant de monter à l’étage.

Je dois intercepter Sara avant qu’elle descende.

Elle ne doit pas l’apprendre tant qu’on n’en saura pas plus.

6

Sara

J’expédie les préparatifs du matin, ne mettant que cinq minutes à me doucher et à me brosser les dents. Il me faut trois minutes supplémentaires pour m’habiller, puis je me demande quoi faire. Dois-je descendre pour savoir ce qui se passe ? Ou faire ma valise, au cas où il nous faudrait partir en catastrophe ?

Le pragmatisme l’emporte sur la curiosité et, dans le placard, je trouve un sac à dos que je commence à remplir avec les affaires nécessaires : trois ensembles de sous-vêtements propres, à la fois pour Peter et moi, puis des chaussettes, des jeans, des hauts et des pulls, pour tous les deux. Je suis sûre que Peter et ses hommes nous dégoteront de nouveaux habits si nous devons tout abandonner pour évacuer les lieux et rejoindre une planque différente, mais ce sera toujours utile d’avoir de quoi tenir quelques jours pour pouvoir se concentrer sur autre chose. Je n’ai toujours pas oublié le trajet en avion qui m’a amenée ici, quand ma seule option vestimentaire était la couverture dans laquelle Peter m’a enlevée et des habits d’homme extra-larges.

Si je pouvais éviter de nager dans le survêtement de Peter, ça m’arrangerait.

Une fois cette question écartée, je passe aux articles de toilette et glisse nos brosses à dents ainsi que le dentifrice dans un sachet en plastique refermable que je trouve sous le lavabo. Je suis en train de tout boucler, avec le rasoir de Peter et un tube de crème hydratante, lorsque je prends conscience de ma sérénité. Mes paumes sont moites et mon cœur bat la chamade, mais je ne suis pas plus stressée que si j’étais en retard pour prendre l’avion. Sans doute est-ce parce qu’au fond, je m’attendais à ce que cela arrive. Aussi doués que soient Peter et ses hommes pour échapper aux autorités, tôt ou tard, ils finiront par se faire prendre. Si ce n’est pas par le FBI ou par Interpol, alors ce sera par un criminel en quête de vengeance pour l’une ou l’autre de leurs cibles précédentes.

Même les barons de la drogue et les banquiers corrompus ont des proches qui les aiment.

Je retourne dans la chambre à la recherche d’une ceinture pour le jean de Peter quand il entre, la mine grave.

— Que s’est-il passé ?

Je laisse tomber le sac à dos sur le lit pour me ruer vers lui.

— Est-ce qu’on doit… ?

Il prend mon visage entre ses paumes calleuses et plaque ses lèvres sur les miennes. Son baiser vigoureux et avide en est presque violent. Nous n’avons pas fait l’amour après l’épisode de la cuisine – j’ai sombré tôt hier soir, à cause du décalage horaire, et Peter m’a gentiment laissé dormir –, mais je sens le désir contenu que trahit son baiser, ce feu sombre qui nous consume en permanence.

Après m’avoir allongée sur le lit, Peter arrache mes vêtements, puis les siens. Sans plus de préliminaires, il me pénètre de toute son épaisseur et me laboure avec vigueur. J’étouffe un cri, sous le choc, mais il ne s’arrête pas, ne ralentit pas. Ses yeux étincellent sauvagement quand il lève mes bras au-dessus de ma tête, emprisonnant mes poignets dans ses mains. Je me rends compte qu’aujourd’hui, il n’est pas uniquement animé par le désir. Il y a quelque chose en lui de féroce et de désespéré.

La réaction de mon corps ne tarde pas à se manifester, comme de l’huile qui prend feu. Après avoir serré les dents sous ses coups de reins impitoyables, je me sens basculer. L’instant d’après, je crie de plaisir en me désintégrant dans une extase inattendue. Il n’y a aucun soulagement dans l’orgasme, seul l’apaisement d’une tension impossible – et encore, c’est de courte durée. Une deuxième vague lui succède, aussi fulgurante que la première, et je me laisse aller aux spasmes insoutenables. Le plaisir m’ébranle tandis qu’il va et vient en moi sans relâche, m’entraînant vers la jouissance – et bien au-delà.

J’ignore combien de temps Peter me baise ainsi, mais quand il jouit, laissant gicler son sperme brûlant dans mon corps, j’ai la gorge à vif à force de hurler et j’ai perdu le compte du nombre d’orgasmes qu’il a réussi à arracher à mon corps fourbu. Les muscles fermes de son torse luisent de sueur quand il se retire, et je reste allongée là, pantelante, trop éblouie et épuisée pour bouger.

Il sort avant de revenir quelques instants plus tard avec une serviette humide, dont il se sert pour essuyer la substance entre mes jambes.

— Sara…

Sa voix est rauque, chargée d’émotion, lorsqu’il se penche vers moi et écarte une mèche de cheveux sur mon front moite.

— Ptichka, je…

Des coups contre la porte nous font sursauter en même temps.

— Peter.

C’est Yan, la voix aussi tendue que tout à l’heure.

— Il faut que tu entendes ça. Tout de suite.

Pestant tout bas, Peter se lève d’un bond et récupère son jean sur le sol, sur le tas de vêtements. Il l’enfile sans prendre la peine de mettre un caleçon. Le regard qu’il me lance par-dessus son épaule est bestial, presque noir, mais il sort de la chambre sans dire un mot.

Je m’assieds et grimace en sentant la douleur entre mes cuisses. Je me force à me lever et je me rince en vitesse avant de me rhabiller.

Sans savoir ce qui se passe, je commence à avoir un terrible pressentiment.

7

Peter

L’heure est grave. La preuve, c’est qu’aucun sourire suggestif ne m’accueille quand j’entre dans la cuisine, pieds et torse nus, avec une odeur de sexe qui me colle à la peau comme une eau de toilette primitive.

— Ça s’annonce mal, déclare Yan sans aucun préambule à mon approche. Un chauffard ivre l’a percutée sur le côté à une intersection et la voiture a fait trois tonneaux avant d’atterrir sur le toit. Elle a plus d’une dizaine d’os brisés et une hémorragie interne. Ils viennent de l’emmener au bloc pour une deuxième opération, mais c’est très grave. Étant donné son âge et l’étendue de ses blessures, ils craignent qu’elle ne survive pas.

Chaque mot qu’il prononce est un coup de poignard dans mon ventre.

— Et le père de Sara ? je demande, l’esprit en ébullition. Est-il…

— Jusqu’à présent, il tient le choc, mais sa pression sanguine est dangereusement haute.

Anton a le regard sombre.

— Ils ont essayé de l’envoyer se reposer chez lui, mais il refuse d’y aller. Quelques amis l’ont rejoint pour le soutenir, même s’ils ne peuvent pas faire grand-chose.

— Bien.

Je regarde mes coéquipiers. Dans leurs yeux, je trouve la certitude sans fard de ce qu’il me reste à faire.

Des bruits de pas légers dans l’escalier attirent mon attention et je me tourne pour voir Sara accourir au bas des marches, son visage en forme de cœur blême d’inquiétude.

— Que se passe-t-il ?

En chaussettes, elle s’avance sur le carrelage de la cuisine et s’arrête devant nous. Son regard noisette alterne entre mes coéquipiers et moi.

— Il est arrivé quelque chose ?

— Donnez-nous une minute, dis-je à mes gars.

Immédiatement, ils se séparent. Les jumeaux montent à l’étage tandis qu’Anton se dirige vers le placard de l’entrée.

— Tu veux que je prépare l’hélico ? demande-t-il en russe quand il passe près de moi.

Je hoche la tête sans quitter Sara des yeux. Elle semble de plus en plus soucieuse chaque seconde.

— Que s’est-il passé ? répète-t-elle en me rejoignant.

Je sais que je ne peux plus gagner du temps. Je m’approche et prends sa main délicate entre mes paumes. Aussi doucement que possible, je lui rapporte ce que je viens d’apprendre.

Son visage a perdu toutes ses couleurs quand j’ai fini mon discours et ses doigts sont froids comme de la glace entre les miens. Ses yeux sont encore secs, mais je sais que seule la stupéfaction la retient de s’effondrer. Mon bel oiseau vient de recevoir un coup violent, et si je ne réagis pas tout de suite, elle ne s’en remettra jamais.

Je vais la perdre.

Je le sais.

Je le sens.

C’est la chose la plus difficile que j’aie jamais faite, mais je finis par dire d’une voix atone :

— Je t’ai vue préparer tes affaires tout à l’heure. Tu es prête à partir ?

Elle cligne des yeux sans comprendre.

— Quoi ?

Elle a parlé d’une voix hébétée, mais son regard se concentre brusquement sur moi avec un espoir éperdu.

— Où ça ?

— Chez toi, dis-je.

La douleur accablante s’intensifie au creux de mon ventre, et une sensation de vide se propage jusqu’à mon cœur pour l’aspirer tout entier.

— Je te ramène, mon amour, avant qu’il soit trop tard.

8

Sara

Par le hublot de l’avion, je regarde les nuages en contrebas, mes pensées dispersées et mon cœur serré dans un étau douloureux. C’est peut-être le choc, mais tout s’est déroulé si vite que je n’arrive pas à le digérer. Ce qui s’est passé m’échappe, et un mélange d’émotions m’étouffe de l’intérieur.

Maman a eu un accident de voiture. Elle pourrait mourir.

Peter me ramène chez moi.

J’ai le souffle court. Chaque fois que j’inspire, ça me fait mal, comme si l’air dans la cabine était trop chargé. J’ai l’impression qu’il ne nous a fallu que quelques minutes pour sortir, pour monter dans l’hélicoptère et nous envoler, comme si c’était prévu, comme si nous en avions discuté avant de décréter que le moment était venu.

Le moment pour moi de rentrer.

Le moment pour maman de mourir.

Ma respiration est suspendue. Je peine à inspirer et je dois faire un effort pour remplir mes poumons, pour aspirer l’oxygène. Ma trachée me semble réduite à une tête d’épingle.

Le problème, c’est que nous n’en avons pas parlé. Pas du tout. Peter m’a appris la nouvelle, et rien de plus. Ensuite, nous nous sommes empressés de nous préparer, d’emporter ce dont nous avions besoin avant de monter dans l’hélicoptère. Une fois à l’intérieur, il a pris son téléphone pour régler quelques affaires, beaucoup en russe et un peu en anglais. J’ai perçu des bribes de conversation, mais j’étais trop déphasée pour les comprendre. Pour comprendre quoi que ce soit, en réalité. Comment peut-il me ramener alors qu’ils sont recherchés ? En sachant que, dès l’instant où je me montrerai, je serai peut-être emmenée dans un endroit où il ne me retrouvera jamais ?

Comment peut-il me laisser partir alors qu’il a juré de ne jamais le faire ?

J’ai envie de poser cette question à Peter, ainsi que beaucoup d’autres, mais il n’est pas à côté de moi. Il est sur la banquette, penché sur un ordinateur portable avec les jumeaux. Une salve de mots en russe me parvient, au débit rapide. Ils désignent quelque chose sur l’écran. Je sais qu’ils sont en train de prévoir la logistique de cette opération imprévue, de chercher un moyen de me déposer au nez et à la barbe des autorités.

Je pourrais me lever et exiger des réponses, mais je risquerais de les déstabiliser et de leur faire rater un élément crucial. La différence est ténue entre la vie et la mort, ou du moins entre une capture et la liberté. Je me contente de rester assise en regardant par le hublot, concentrée sur la tâche éreintante que me demande ma respiration.

Inspirer, expirer. Lentement, avec régularité. Dans l’atmosphère lourde de la cabine, je laisse dériver mes yeux sur les nuages cotonneux à l’extérieur. Leur quiétude m’aide à supporter l’idée que loin là-bas, à des milliers de kilomètres, maman passe sous le scalpel d’un chirurgien. Son corps frêle est ouvert, il saigne. J’ai vu des centaines d’interventions, j’ai moi-même réalisé des dizaines de césariennes et je sais ce que c’est. Sur la table d’opération, la chair humaine ressemble à de la viande que le docteur découpe, entaille et recoud. Il cherche à sauver une vie, et pourtant ce n’est pas une personne qu’il opère, mais un corps. Pour lui, il s’agit d’une mission, d’un défi à accomplir.

Mon ventre se noue, mon cœur se comprime et j’essuie ce qui me chatouille la joue. Ma main est humide.

Je ne savais pas que je pleurais, mais maintenant, je tente de me ressaisir et de me concentrer sur autre chose. Je chasse l’image mentale du corps de ma mère sur une table d’opération, le ventre ouvert. Et celle de papa dans la salle d’attente de l’hôpital, épuisé et en manque de sommeil, son cœur déjà fragile submergé et en surchauffe.

Pourquoi Peter fait-il cela ? J’essaie d’y réfléchir. C’est toujours mieux que les images qui se bousculent dans ma tête. Me laisse-t-il partir pour de bon, ou a-t-il l’intention de revenir me chercher ? Si tel est le cas, il doit prendre conscience que ce ne sera pas aussi facile de m’enlever une seconde fois. Il prend un risque énorme en me ramenant. Pourquoi ?

Est-ce possible qu’il se soit lassé de moi ?

Non. Je referme la porte à cette idée aussi pathétique que nocive. Peter a de nombreux défauts, mais l’inconstance n’en fait pas partie. Une fois qu’il a pris une décision, il ne dévie pas de sa trajectoire, qu’il s’agisse de venger sa famille ou de s’immiscer dans ma vie. Hier, il m’a dit qu’il m’aimait, et je l’ai cru. Je le crois encore.

Il ne me ramène pas pour se débarrasser de moi.

Il le fait pour moi. Parce qu’il m’aime.

Il m’aime suffisamment pour prendre le risque de me perdre.

* * *

Nous atterrissons sur une piste privée non loin de Chicago au moment où le soleil se couche. J’ignore les relations que Peter a dû faire jouer pour se passer de contrôle aérien, mais l’avion se pose sur le tarmac sans aucune interférence. Une berline neutre nous attend à notre descente de l’avion et Peter m’y escorte, me retenant le coude entre ses doigts puissants.

Son visage est en granite, plus dur et distant que jamais. Nous n’avons pas eu l’occasion de parler durant le vol, et j’ignore ce qu’il pense. Pendant la majeure partie du voyage, il était au téléphone ou discutait de l’organisation avec ses hommes, tandis que j’alternais entre des siestes agitées et des sanglots silencieux. Il y a quelques heures, nous avons appris que maman était sortie du bloc opératoire, malgré des signes vitaux encore fluctuants.

Ce n’est pas bon signe.

Nous nous arrêtons devant la voiture et j’aperçois un homme à la place du conducteur.

Je lève les yeux vers le visage fermé de Peter.

— Est-ce que tu vas…

— Il te déposera à l’hôpital, m’annonce-t-il d’une voix sèche et monocorde. Je ne t’accompagne pas.

C’est bien ce que je pensais, et pourtant ses paroles me lacèrent le cœur.

— Quand… fis-je avant de déglutir pour ravaler la boule qui me noue la gorge. Quand reviendras-tu me chercher ?

Il me dévisage et son masque dénué d’émotions se fendille.

— Dès que je le pourrai, ptichka, dit-il d’une voix vibrante. Putain ! Dès que je le pourrai.

Le nœud dans ma gorge prend de l’ampleur et des larmes me piquent de nouveau les yeux.

— Alors, je vais rester jusqu’à ce que maman guérisse ?

— Oui, et jusqu’à ce que j’en aie fini avec…

Il s’interrompt et prend une profonde inspiration.

— Peu importe. Tu en as déjà gros sur le cœur. Mais sache que je reviendrai te chercher.

Il plonge son regard dans le mien et prend mon visage entre ses grandes paumes.

— Tu m’entends, Sara ? Quoi qu’il arrive, tant qu’il me restera le moindre souffle, je reviendrai te chercher. Tu m’appartiens, ptichka. Tant que nous vivrons.

Je referme les mains autour de ses poignets vigoureux et des larmes brûlantes dévalent mes joues. Je soutiens son regard. Autrefois, ces paroles m’auraient terrorisée, mais à présent elles apaisent la douleur qui me comprime la poitrine. Je pourrai m’y raccrocher quand il partira et que mon nouveau monde – celui qui tourne exclusivement autour de lui – tombera en ruines.

Pendant de nombreux mois, j’ai cherché à rentrer chez moi, mais aujourd’hui je n’éprouve aucune joie, rien qu’un vide insoutenable dans le cœur, là où Peter s’est creusé une place sans pitié.

Il se penche et dépose un baiser sur mes joues baignées de larmes.

— Vas-y, mon amour.

Enfin, il me libère et recule.

— Tu n’as pas de temps à perdre.

Avant que je puisse lui répondre – lui dire ce que je ressens –, il tourne les talons et retourne vers l’avion, me laissant à côté de la voiture.

Me laissant rentrer chez moi, toute seule.

9

Peter

Je devrais me réjouir que nous ayons berné les autorités américaines et que cette petite opération se soit déroulée sans aucun accroc, mais la douleur dans ma poitrine est trop dévastatrice, trop violente. Je sais que ce n’est que temporaire, mais j’ai l’impression que l’on m’a ouvert le corps pour m’arracher le cœur encore palpitant.

Ma ptichka pleurait quand je suis parti. Je m’enflamme peut-être, mais j’ai cru sentir qu’elle était malheureuse de rentrer chez elle – et pas uniquement à cause des circonstances. Elle m’a demandé quand je reviendrais la chercher – quand, pas si – avec une telle émotion dans ses yeux noisette…

C’est tout ce que j’ai toujours souhaité, et pourtant je n’ai pas d’autre choix que de lui tourner le dos. De lui rendre sa liberté alors que mes instincts égoïstes me hurlent de la retenir, de l’enchaîner à moi pour ne jamais la laisser partir. Par-dessus tout, il y a cette peur irrationnelle pour sa sécurité, cette paranoïa terrible qui me fait redouter qu’il lui arrive des ennuis pendant mon absence. J’ai beau savoir que cette crainte date de son accident, impossible de la faire taire.

Bien sûr, je vais faire surveiller Sara, mais je serai loin et ça me rend malade.

— Tu es sûr de ce que tu fais ? demande Ilya en bouclant sa ceinture sur le siège à côté de moi au moment où notre jet décolle, repliant ses roues dans un crissement. Il n’est pas trop tard. On peut toujours faire demi-tour et…

— Non.

Je ferme les yeux et m’efforce de respirer calmement.

— C’est fait.

J’aurais tout donné pour garder Sara avec moi, mais c’est impossible – pas sans la détruire, elle et toutes nos chances d’avenir commun.

Quoi qu’il en soit, mieux vaut peut-être qu’elle ne soit pas avec moi quand je ferai le nécessaire pour nous assurer cet avenir.

Je retournerai la chercher, mais d’abord, je dois régler cette affaire avec Novak et Esguerra.

10

Sara

Le trajet jusqu’à l’hôpital dure près de deux heures – nous rencontrons des ralentissements en chemin – et j’ai les nerfs en pelote quand le chauffeur me dépose devant l’entrée avant de disparaître. Il n’a répondu à aucune de mes questions, et j’ignore qui c’est ou quelles sont ses relations avec Peter et son équipe. Peut-être est-ce mieux ainsi. Je ne doute pas que le FBI m’interrogera dès mon arrivée.

J’espère juste avoir le temps de voir maman et papa.

Réfrénant mon angoisse, je me précipite dans les couloirs familiers. Je n’ai pas besoin de panneaux pour me diriger vers l’unité des soins intensifs. C’est dans cet hôpital que j’ai fait ma résidence et j’y ai travaillé pendant de nombreuses années. J’y suis chez moi, encore plus que la maison dans laquelle je vivais.

— Lorna Weisman ? je demande en arrivant au bureau d’accueil du service.

Je hurle intérieurement, en attendant que la réceptionniste entre deux âges, aux cheveux permanentés d’un roux criard, cherche sans se presser le nom dans son système.

Je vois le moment précis où elle découvre les notes spéciales du FBI sans doute associées au dossier. Elle lève vivement la tête, les yeux écarquillés derrière ses lunettes à monture verte, et bredouille :

— Une… une minute, s’il vous plaît.

J’agrippe le bord du comptoir.

— Où est-elle ?

Je me penche en avant et imite le ton le plus menaçant de Peter :

— Dites-le-moi tout de suite.

— Elle… elle est en chirurgie.

La femme se recroqueville, autant que sa corpulence le lui permet. Ses doigts cerclés de bagues cherchent maladroitement le téléphone sur la table.

— Ils… ils l’ont emmenée il y a une heure.

— Encore ?

Tout en hochant frénétiquement la tête, elle appuie sur le bouton d’urgence de son téléphone.

— Il y a eu une autre hémorragie interne et…

Je ne reste pas pour connaître les détails. Dans quelques minutes, la sécurité – et peut-être même le FBI – sera là, et je dois d’abord retrouver papa. D’après les informations de Peter, il n’est toujours pas rentré à la maison. Étant donné ce que je viens d’apprendre, il est forcément ici, à attendre de savoir si maman va s’en sortir.

Il y a une grande salle d’attente dans le service des soins intensifs, mais je ne le vois nulle part. Il est possible qu’il soit descendu manger un morceau à la cafétéria, à moins qu’il soit aux toilettes. Dans tous les cas, je n’ai pas le temps de m’attarder et je détale vers la petite salle d’attente adjacente. Certaines familles préfèrent avoir plus d’intimité et il y a une petite chance que papa…

— Sara ?

Je pivote sur la droite. En entendant cette voix familière, mon cœur s’emballe.

C’est mon amie Marsha. Elle porte sa blouse d’infirmière et me regarde comme si je venais de surgir de sous son lit. Derrière elle, je découvre un autre visage ébahi et tout aussi familier : Isaac Levinson, l’un des plus proches amis de mon père. Il est assis avec sa femme, Agnès, dans un coin de la petite salle d’attente où je viens de passer la tête. Et à côté d’eux, il y a…

— Papa !

Je me précipite, manquant de trébucher sur une chaise. Les larmes brouillent ma vision et me nouent la gorge.

— Sara !

Les bras de papa se referment autour de moi. Ils me paraissent bien plus frêles et faibles que dans mes souvenirs et je me rends compte qu’il pleure, lui aussi. Son corps fragile est secoué par les sanglots. Enfin, il s’écarte et me regarde avec un mélange d’incrédulité et de joie timide. Sa bouche frémit quand il me serre les mains.

— Tu es venue. Tu es vraiment ici.

— Je suis ici, papa.

À mon tour, je serre ses mains tremblantes entre les miennes et recule d’un pas, essuyant mes larmes avant de répéter d’une voix plus assurée :

— Je suis ici, maintenant. Dis-moi… Comment va maman ?

Son visage s’affaisse.

— L’hémorragie continue. Ils pensaient l’avoir maîtrisée, mais ils ont dû rater quelque chose, à moins que les points de suture aient sauté après qu’ils l’ont recousue. Sa pression sanguine a encore chuté et ils l’ont de nouveau emmenée…

— Docteur Cobakis.

Mes muscles se figent lorsque je me retourne en direction de cette voix inconnue.

C’est un agent de sécurité, accompagné d’un policier au visage poupin. Ils ont l’air méfiants, mais déterminés, et la main droite du policier est suspendue au-dessus de son arme, comme s’il prévoyait un échange de coups de feu.

— Docteur Cobakis, vous devez nous suivre, déclare l’agent de sécurité.

Son bouc blond me dit vaguement quelque chose. J’ai déjà dû le voir dans ce même hôpital. Peu importe. Son visage moucheté de taches de rousseur exprime une détermination sans faille et je ne peux pas attendre de l’aide ni de la compassion de sa part – ni de celle du jeune policier qui me regarde comme si je portais une ceinture d’explosifs à la place de mon jean et de mon pull.

— Attendez une minute… s’exclame mon père avec indignation.

— Il n’est pas là ! je l’interromps en levant les mains au-dessus de ma tête pour leur montrer que je ne suis pas armée.

Je comprends leur suspicion et j’ai l’intention de faire ce qu’il faut pour la désamorcer.

— Je suis toute seule, je vous le promets.

Remise de sa stupeur, Marsha s’avance et fronce les sourcils. Elle demande à l’agent de sécurité :

— Qu’est-ce que tu fais, Bob ? C’est mon amie Sara. Elle est…

— On sait très bien qui c’est.

La voix du jeune policier chevrote légèrement quand il referme les doigts autour de la crosse de son pistolet. Il se rapproche avec précaution.

— Nous ne cherchons pas les ennuis, mais…

— Oh, pour l’amour du ciel, la mère de cette fille est au bloc opératoire !

Agnès Levinson joue des coudes pour passer devant son mari et mon père. Du haut de son mètre cinquante, elle fusille du regard les représentants des forces de l’ordre. Ses cheveux poivre et sel forment comme un halo autour de son petit visage quand elle se campe devant moi, les mains sur les hanches. Elle prend une pose menaçante et s’écrie :

— Mon mari et mon fils sont tous les deux avocats, et je peux vous assurer que nous porterons plainte pour harcèlement. Laissez d’abord cette fille parler à son père, puis votre tour viendra.

Elle se tourne vers moi et ses yeux marron se radoucissent.

— Sara, ma chère, est-ce que tu vas bien ?

Je cligne des paupières et baisse lentement les mains devant l’absence de réaction du dénommé Bob et du policier.

— Je… je vais bien. Merci.

L’amitié des Levinson avec mes parents remonte à près de deux décennies. On m’a toujours dit qu’Agnès et Isaac me considéraient comme la fille qu’ils n’ont jamais eue. Jusqu’à présent, j’étais convaincue que c’était une exagération. À mes yeux, ce n’était qu’un couple de personnes âgées proches de mes parents. Mais Agnès vient de prendre ma défense comme si je faisais partie de sa famille et je suis profondément touchée, d’autant plus qu’Isaac s’avance et commence à débiter tout son jargon juridique devant les agents venus pour m’arrêter. Ça laisse le temps à mon père de m’attraper par le bras pour m’attirer à lui.

— Vite, ma chérie, parle-moi.

La voix de mon père est grave et empressée. Son regard me détaille avant de s’attarder avec inquiétude sur la cicatrice à moitié guérie qui me barre le front.

— Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qu’il t’a fait ? Comment t’es-tu enfuie ?

Avant que je puisse répondre, il se penche et murmure :

— On doit tout de suite t’emmener voir un avocat. Je sais qu’on te forçait à dire tout ça au téléphone, mais la police refuse de me croire. Je les ai entendus parler et ils comptent invoquer la Loi sur la sécurité intérieure, à cause de ses liens avec le terrorisme. Nous devons te trouver un bon avocat, sinon…

— Sara ! Bon sang, ma belle, mais où étais-tu passée ?

Marsha nous rejoint et me prend le bras comme si j’étais sur le point de m’évanouir dans les airs. Ses boucles à la Marilyn Monroe rebondissent avec animation quand elle me retourne vers elle.

— Que t’est-il arrivé ? Où étais-tu ?

Ses yeux bleus se posent sur ma cicatrice et elle étouffe un cri.

— Qu’est-il arrivé à ton visage ?

Je me sens submergée et je recule d’un pas.

— Marsha, s’il te plaît…

— Sara Cobakis.

Le policier au visage d’enfant a réussi à franchir la barrière des Levinson et il écarte Marsha, la main sur la crosse de son arme.

— Vous devez venir avec moi tout de suite.

Une fois de plus, je lève les deux mains.

— Aucun problème. Je vous en prie, je vais coopérer, je vous le promets.

À présent, c’est mon père qui s’avance d’un air agressif.

— Elle n’ira nulle part tant qu’elle n’aura pas d’avocat et…

— Que personne ne bouge !

Bouche bée, nous voyons les membres d’un commando d’élite faire irruption dans la pièce, visières baissées et armes au poing.

11

Sara

— Je vous l’ai déjà dit, je ne sais pas où il est ! je répète pour la quatrième fois. J’ignore comment il a pu entrer et sortir du pays sans se faire repérer, et je ne connais pas l’homme qui m’a conduite ici depuis l’aéroport. Je ne l’avais jamais vu. Je suis désolée, mais je ne peux vraiment pas vous aider.

L’agent Ryson me regarde fixement. Ses yeux sont froids sur son visage tanné.

— Vous devriez peut-être mieux réfléchir, docteur Cobakis. Les accusations qui pèsent contre vous sont très sérieuses, et à moins de coopérer, vous allez au-devant de graves ennuis.

— Je coopère intégralement.

Mes ongles s’enfoncent dans mes paumes sous la table, mais je garde un ton calme.

— Je vous ai dit tout ce que je savais. On m’a enlevée et on m’a emmenée sur une montagne reculée au Japon, où j’ai passé les cinq derniers mois, à l’exception d’un bref séjour à Chypre. Ensuite, ma tentative d’évasion ratée m’a valu de passer deux semaines dans une clinique en Suisse.

Ryson se penche et son haleine au café atteint mes narines. Il a dû en boire une sacrée quantité pour rester aussi alerte à cette heure tardive.

— Vous nous prenez pour des idiots, docteur Cobakis ? Plus personne n’est dupe de votre petit jeu. C’est l’une des sociétés-écrans de Sokolov qui possède votre maison, et ce, depuis des mois. Nous avons des témoins oculaires de votre rendez-vous dans un Starbucks, ainsi que dans un club du centre-ville, quelques semaines avant votre soi-disant enlèvement – sans parler des enregistrements de tous vos appels téléphoniques à vos parents.

— Je vous ai déjà tout expliqué.

Ma sérénité ne tient plus qu’à un fil.

— Ce que j’ai dit à mes parents au téléphone, c’était pour essayer de les tranquilliser à mon sujet, rien de plus. Quant à ces rencontres, oui, elles ont eu lieu. Après être entré par effraction chez moi – quand il m’a droguée et martyrisée, vous vous en souvenez ? – il a disparu pendant plusieurs mois, puis il est revenu et il a commencé à me harceler. À ce moment-là, je vous ai contactés pour vous dire que je me sentais surveillée. Je vous ai demandé s’il pouvait être de retour et vous m’avez assuré que je ne craignais rien. Mais c’était faux. Il était là, à épier mes moindres faits et gestes, et vous n’en saviez rien. Vous avez échoué à me protéger, tout comme vous aviez échoué à protéger George alors, ne faites pas comme si je n’avais aucune raison de penser qu’il était parfaitement inutile de faire appel à vous.

L’agent pince les lèvres et il se penche en arrière.

— Alors, quoi ? Vous avez décidé de vous charger toute seule de ce psychopathe quand il a débarqué ? Vous croyez vraiment que nous allons vous croire ?

La dérision dans sa voix me fait perdre patience.

— Avec du recul, ce n’était pas une bonne décision, mais sur le moment, je n’ai pas vu d’autre option. Il m’a dit qu’il me retrouverait toujours, où que vous me cachiez. Je ne voulais pas que d’autres personnes soient blessées et je l’ai cru. Comme je ne savais pas quoi faire, je lui ai obéi. J’ai décidé de survivre, au jour le jour, en attendant de trouver une meilleure solution.

— Ah, vraiment ? Et que voulait-il, au juste ?

Je renvoie à Ryson son regard accusateur.

— À votre avis ?

C’est le premier à cligner des paupières et à détourner le regard. Avec un profond soupir, il se frotte le front dans un geste las. Pendant un moment, j’éprouve presque de la pitié pour lui. S’il accepte le fait que je suis innocente, il devra également accepter d’avoir échoué dans sa mission – d’avoir laissé un monstre envahir ma vie et m’enlever juste sous leur nez. Ce serait tellement plus facile si j’étais la méchante dans cette histoire, s’ils parvenaient à prouver que je complote contre eux depuis le début. Sauf que les faits suggèrent le contraire, et ils le savent pertinemment.

Ça fait plus d’une heure que je suis ici, et malgré leurs menaces et leurs gesticulations, ils ne m’ont toujours pas accusée officiellement.

On frappe à la porte et une policière blonde passe la tête par l’entrebâillement.

— Agent Ryson ? On a besoin de vous pendant une seconde.

Il la suit à l’extérieur, me laissant toute seule dans la petite salle d’interrogatoire. Épuisée, je m’effondre sur ma chaise métallique inconfortable. Puis je me rappelle que je suis probablement surveillée et je me redresse en essayant d’éviter mon visage blême aux traits tirés dans le grand miroir sur le mur. Je suis tellement stressée que je suis à deux doigts de craquer, mais je ne veux pas qu’ils le sachent. L’interrogatoire, combiné aux effets incontournables du décalage horaire et au souci que je me fais pour ma mère, commence à me fatiguer. Si je le pouvais, je m’affalerais pour dormir pendant les dix-huit prochaines heures. Malheureusement, je dois rester alerte et l’esprit affûté.

Je dois les convaincre de mon innocence pour pouvoir retourner auprès de mes parents.

Après l’intervention de l’unité d’élite à l’hôpital et mon arrestation musclée, j’ai décidé que la meilleure carte à jouer était encore de répondre aux questions des agents avec la plus grande honnêteté, n’omettant que des informations invérifiables. Comme Peter ne m’a donné aucune consigne à cet égard, il doit s’attendre à ce que je révèle tout et je suppose qu’il a pris les mesures nécessaires pour limiter la casse – déplacer l’équipe dans une nouvelle planque, par exemple. Quant aux Kent, je suis presque certaine qu’ils sont intouchables avec leur richesse et leurs relations, mais je préfère jouer la sécurité et je ne mentionne pas leurs noms. Les fédéraux n’ont aucune raison de penser que l’on confierait de telles informations à une simple prisonnière.

Cependant, j’ai bien l’intention de leur cacher l’essentiel, à savoir l’état actuel de ma relation avec Peter et le fait qu’il viendra bientôt me chercher.

— Des nouvelles de ma mère ? je demande à l’agent Ryson quand il revient dans la pièce quelques minutes plus tard.

Il hoche la tête en reprenant sa place en face de moi.

— L’opération s’est bien passée, dit-il.

Un gros nœud de tension se délie entre mes omoplates.

— Ils ont trouvé la source de l’hémorragie et l’ont soignée, poursuit-il. Il est encore trop tôt pour se prononcer sur son état, mais c’est plus encourageant.

Malgré ma détermination à rester stoïque, je dois cligner des yeux à plusieurs reprises pour retenir un afflux de larmes.

— Merci, dis-je d’une voix chargée par l’émotion à peine contenue. J’apprécie beaucoup.

Il se trémousse sur son siège, mal à l’aise.

— C’est naturel, dit-il d’un ton bourru. Nous ne sommes pas des monstres ici, vous savez. Ce qui nous amène à ma question suivante, docteur Cobakis.

Il croise les bras sur sa poitrine et pose de nouveau sur moi son regard froid.

— Si ce que vous dites est vrai, si Sokolov vous a harcelée, menacée et enlevée, s’il vous a gardée captive pendant de longs mois, pourquoi vous ramènerait-il maintenant ?

Je chasse mes préoccupations au sujet de ma mère et me concentre sur l’interrogatoire. Plus tôt je répondrai aux questions de Ryson, plus tôt je pourrai la voir.

— Sokolov s’est lassé de moi, dis-je sans sourciller.

Pendant le trajet, j’ai répété mentalement cette fausse excuse.

— Il a essayé de gagner mon affection, en m’autorisant à appeler ma famille et en me traitant convenablement, mais comme je repoussais constamment ses avances, il a fini par en avoir assez. Je le soupçonne d’avoir reporté son obsession sur une autre malheureuse, mais ce n’est qu’une hypothèse.

— C’est ça, dit l’agent sur un ton sarcastique. Il s’est « lassé » de vous juste au moment où vos parents avaient le plus besoin de soutien.

— Non, il avait déjà commencé à se désintéresser quand ceci est arrivé, dis-je en montrant la cicatrice sur mon front. Par la suite, il n’a même pas pu se résoudre à me toucher. Et pourtant, il m’a gardée avec lui jusqu’à ce que l’accident de maman lui fournisse une excuse pour se débarrasser de moi.

Ryson hausse d’un air moqueur ses sourcils en broussaille.

— Il avait besoin d’une excuse ?

— Est-ce que tous les monstres ne se prennent pas pour des anges ? dis-je en le fixant des yeux. Même les pires criminels se considèrent comme des personnes justes, mais incomprises – vous êtes bien placé pour le savoir. Et Sokolov n’est pas différent, je peux vous l’assurer. Il s’est convaincu qu’il tenait à moi, et quand il s’est lassé de son nouveau jouet, il a attendu une excuse pour le jeter. C’est ce que lui a procuré l’accident de ma mère, et me voilà à peine un peu abîmée.

Une fois de plus, j’effleure ma cicatrice, comme si j’étais amère d’être ainsi défigurée.

— Hmm, hmm.

Ryson me regarde sans ajouter un mot et je me rends compte qu’il attend que je parle pour remplir le silence de plus en plus gênant.

Comme je me contente de le dévisager calmement, il se lève et m’adresse un sourire crispé.

— Très bien, docteur Cobakis. Ma collègue m’a informé tout à l’heure que l’avocat engagé par votre famille est déjà là, en train d’aboyer devant notre porte. Comme nous ne vous avons pas encore officiellement accusée, vous êtes libre de partir… pour le moment. Nous vérifierons votre version des faits et s’il s’avère que vous nous avez menti – sur quelque point que ce soit – aucun avocat hors de prix ne pourra vous sauver.

— Je comprends.

Je m’efforce de cacher mon soulagement en le suivant hors de la salle. Comme je l’espérais, mon semblant de coopération a payé. En arrivant, j’ai envisagé de prendre un avocat, mais j’ai décidé qu’il valait mieux agir comme quelqu’un qui n’a rien à cacher, même si je risquais de me compromettre par accident en répondant toute seule aux questions. Cette stratégie se retournera peut-être contre moi, mais pour l’instant, je suis libre de faire ce pour quoi je suis venue : passer du temps avec mes parents.

Un homme de grande taille aux cheveux blond roux vient à notre rencontre dès que nous sortons du couloir des interrogatoires. À ma stupéfaction, je le reconnais.

C’est Joe Levinson, le fils d’Agnès et d’Isaac – et apparemment, mon avocat.

Je garde un visage impassible et lui serre la main en le remerciant d’être venu. Il sourit poliment à Ryson et promet que je ne quitterai pas la ville sans les en informer, puis il me dirige calmement vers l’ascenseur. Ce n’est que lorsque nous sommes sortis du bâtiment et montés dans un taxi que je laisse libre cours à mon étonnement.

— Je croyais que tu faisais du droit des sociétés, dis-je en regardant l’homme qui, à défaut d’être un ami d’enfance, fait partie de mes connaissances proches. Comment…

— Je buvais un verre avec des clients en ville quand mon père m’a appelé, explique Joe en souriant. Naturellement, j’ai accouru dès que j’ai pu. Tu ne t’en souviens peut-être pas, mais juste après l’école de droit, j’ai passé deux ans dans une association pour les droits de l’homme, à défendre le droit des terroristes présumés à avoir un procès équitable, ce genre de choses… C’était très mal payé et, honnêtement, beaucoup de clients me terrifiaient, si bien que je suis passé au droit des sociétés. Mais je n’ai rien perdu de mes compétences et du jargon, alors si tu es accusée d’aider et d’encourager un terroriste présumé, et si tu as besoin d’un avocat à la dernière minute, je suis ton homme.

Peter est un assassin, pas un terroriste, mais je n’objecte pas sur ce point.

— Tu as raison, dis-je en souriant. Je m’en souviens maintenant. Tes parents se faisaient du souci pour toi quand tu travaillais là-bas.

— Oui, répond-il avec un grand sourire.

Il retrouve tout son sérieux et ajoute d’un ton calme :

— Je suis désolé pour ta mère. C’est une femme merveilleuse et j’espère qu’elle s’en tirera.

— Merci, moi aussi.

Ma gorge se serre et je dois cligner des yeux.

Joe a la prévenance de me laisser contempler les rues obscures de l’autre côté de la vitre, le temps de retrouver le contrôle de mes émotions. Il ajoute alors :

— Sara… De toute évidence, je ne suis pas vraiment ton avocat – ton père trouvera quelqu’un de bien plus qualifié pour te défendre –, mais je veux que tu saches que tu peux toujours me parler si tu veux. J’ignore ce qui t’est arrivé, et si tu n’as pas envie de me le dire, ça ne me dérange pas. Mais sache que je suis là pour toi, d’accord ?

Je le regarde et en voyant son regard bleu si franc, je regrette pour la première fois de ne pas avoir fait un choix différent à l’époque de l’université. Au lieu de sauter à pieds joints dans une relation de couple avec George alors que j’avais à peine dix-huit ans, j’aurais dû prendre mon temps et prêter attention au fils des amis de mes parents… le garçon gentil et sans histoire qui a toujours évolué à la périphérie de ma vie. Certes, il ne m’avait jamais excitée, mais l’attirance serait peut-être venue avec le temps – si je lui avais donné une chance.

En grandissant, j’ai beaucoup entendu parler de Joe, de ses succès scolaires et de la fierté qu’il suscitait chez ses parents, mais je n’y avais jamais vraiment songé. Il a sept ans de plus que moi et une telle différence d’âge me semblait insurmontable quand j’étais adolescente. Une fois dans la vingtaine, cela n’avait plus vraiment d’importance; or à ce moment-là, j’étais déjà mariée.

Nous n’avons jamais eu l’occasion d’explorer ce qui aurait pu exister entre nous, et ce n’est pas maintenant que nous allons le faire – pas avec l’assassin russe qui domine ma vie et mon cœur.

— Merci, Joe. J’apprécie beaucoup.

Je garde un ton léger, comme si sa proposition ne signifiait rien, comme s’il ne venait pas de m’annoncer qu’il souhaitait s’impliquer dans l’imbroglio terrifiant qu’est ma vie en ce moment. J’ignore ce qu’ont dit mes parents aux Levinson, mais entre le commentaire sur le « terroriste présumé » et le fait d’être venu me chercher au centre-ville dans le bâtiment du FBI, Joe doit bien savoir à quoi il s’expose.

Il comprend la signification de mon refus et garde le silence. Pendant le reste du trajet jusqu’à l’hôpital, nous ne parlons pas, et c’est très bien ainsi.

Il n’y a aucune place pour Joe dans ma vie, et il ne serait pas raisonnable de lui laisser croire le contraire.

12

Peter

Nous ne retournons pas au Japon – avec Sara aux mains du FBI, c’est trop risqué. Au lieu de ça, nous nous rendons directement à Prague, où nous avons une planque dans un petit village à une vingtaine de kilomètres de la ville. Il a neigé pendant la nuit et c’est un vrai paysage de carte postale, avec les toits et les branches d’arbre couverts d’une couche d’un blanc immaculé.

— On n’aurait pas pu trouver un endroit chaud ? grommelle Anton en sortant de la voiture sur un tas de neige. Sérieusement, cette planque en Inde me donne franchement envie, là maintenant.

Si je n’avais pas laissé partir la femme de ma vie, sa mine dégoûtée m’aurait fait rire. Mais je ne suis pas d’humeur à supporter les bêtises d’Anton et je réponds d’un ton sec :

— Nous devons nous installer en Europe de l’Est.

Inutile de préciser pourquoi, il connaît aussi bien que moi la raison de notre présence ici. Pendant le vol, j’ai déplacé le rendez-vous avec Novak pour l’avancer à la semaine prochaine.

Henderson est toujours hors des radars, et si je ne peux pas passer du temps avec Sara, je ne vois aucune raison de retarder cette réunion.

— Moi, ça me plaît, déclare Ilya en regardant le paysage enneigé.

La maison n’est pas aussi isolée qu’au Japon, mais elle est suffisamment éloignée des voisins pour nous donner au moins l’illusion de bénéficier d’une retraite d’hiver très intime.

— C’est joli.

— Je suis d’accord avec Anton sur ce point. J’en ai assez du froid, déclare Yan en se dirigeant vers la maison. Enfin, on sera bientôt au chaud. Il paraît que le complexe d’Esguerra dans la jungle est agréable et qu’il y fait une chaleur torride.

Il jette un œil vers moi, mais je ne mords pas à l’hameçon.

Pour l’instant, personne n’est obligé de savoir quelles sont réellement mes intentions.

C’est plus sûr pour tout le monde.

Je dois attendre d’avoir déballé mes affaires et de m’être installé dans la nouvelle maison pour m’autoriser à penser à Sara. Je ressens aussitôt le vide insoutenable que son absence laisse dans ma vie. Ça ne fait qu’une journée, mais elle me manque déjà atrocement. Je voudrais tellement l’avoir près de moi que mon cœur se déchire. Les Américains la surveillent et j’obtiendrai des rapports quotidiens, mais ça ne suffit pas. Je la veux ici, à mes côtés. Je veux la tenir dans mes bras, voir son sourire et l’entendre rire. La baiser jusqu’à ce que sa voix soit trop rauque pour crier mon nom, jusqu’à ce que s’apaise l’ardeur torride dans mes veines.

Bientôt, je me promets en sortant pour explorer le secteur et installer des alarmes sur tout le périmètre. Je retrouverai bientôt ma ptichka.

Pour l’instant, elle peut profiter de son ancienne vie.

13

Sara

— Maman !

Je me penche sur son lit en souriant à travers mes larmes. Ses yeux sont voilés à cause des antidouleurs, mais ils sont ouverts. Quand je replie délicatement les doigts autour de sa main droite indemne, ses lèvres gercées frémissent.

— S… Sara ?

— C’est moi, maman.

Les larmes coulent librement sur mon visage et je ne cherche même pas à les essuyer. Je suis trop soulagée, folle de joie.

Après avoir passé la nuit entre la vie et la mort, maman s’est réveillée.

— Tiens, bois.

Je porte à ses lèvres une tasse avec une paille et elle parvient à boire une gorgée avant de refermer les yeux.

Je lui serre la main et me tourne vers papa, qui s’est levé derrière moi. Ses joues sont humides lorsqu’il regarde sa femme.

— Ça va aller maintenant, n’est-ce pas ? demande-t-il.

Ses yeux sont cernés de rouge, mais pleins d’espoir lorsqu’il me regarde, et je hoche la tête sans cacher mon exaltation.

— Ses signes vitaux sont stables depuis trois heures. Tant qu’elle n’a pas d’infection, tout va bien.

Les doigts de maman se contractent dans ma main et je la regarde. Elle a rouvert les paupières.

— Sara, es-tu vraiment… ?

Elle cligne des yeux en essayant de me voir à travers le brouillard résiduel de l’anesthésie.

— Ma chérie, c’est vraiment toi ? Je rêve ?

— Je suis vraiment là, maman, dis-je d’une voix cassée. Je suis rentrée.

— Elle est revenue, Lorna.

Mon père passe un bras autour de ma taille. Son sourire est à la voix timide et triomphant.

— Notre petite Sara est rentrée.

— Que…

Elle commence à tousser et je m’empresse de lui donner une autre gorgée d’eau.

— Que s’est-il passé ?

Son regard troublé me quitte pour aller se poser sur les poulies qui maintiennent les plâtres de ses jambes et de son bras gauche, avant de revenir sur moi.

Papa se laisse tomber sur une chaise à son chevet tandis que j’essuie les larmes sur mon visage et réponds d’une voix aussi assurée que possible :

— Tu as été percutée par un chauffard saoul en rentrant du supermarché. Tu as des côtes fêlées, tes jambes sont cassées à plusieurs endroits et ton bras gauche est quasiment broyé. Comme tu avais aussi des lésions internes, il a fallu trois opérations successives pour tout arranger.

J’aurais pu enjoliver les choses, mais maman a horreur d’être maternée en ce qui concerne les questions médicales importantes. Elle veut toujours connaître l’étendue d’un problème avec le maximum de détails. Je n’oublierai jamais avec quel acharnement elle a poursuivi les médecins de mon père lors de sa crise cardiaque il y a quelques années.

Quand papa est sorti de l’hôpital, elle en savait plus sur son état de santé et ses options de traitement que la plupart des cardiologues.

Ses lèvres sèches se remettent à bouger.

— Non, je voulais dire…

Elle peine à trouver les mots.

— Tu es ici. Comment as-tu… ?

— C’est Peter qui m’a ramenée, maman, dis-je d’une voix douce en lui serrant la main. Dès que nous avons appris l’accident, il m’a ramenée à la maison.

C’est un jeu dangereux auquel je joue – en persistant devant mes parents dans le mensonge (devenu maintenant réalité) selon lequel je suis amoureuse de Peter, tout en le niant devant le FBI. Mais je ne vois aucun autre moyen de gérer la situation. Peter reviendra me chercher, et je ne veux pas que mes parents le prennent pour un monstre quand il m’emmènera. Aussi risqué que ce soit, ils doivent croire que nous sommes amoureux. Et en même temps, le FBI doit croire que je suis la victime de Peter. Je me demande bien comment je vais me tirer de ce terrain glissant, mais je ferai de mon mieux.

De toute façon, mon père ne me croit pas. Pendant que nous attendions le réveil de maman, il m’a fait subir un interrogatoire qui ferait pâlir le FBI en comparaison. Son objectif était de déceler les points faibles du conte de fées que je leur raconte depuis des mois, et malgré tous mes efforts, il a trouvé quelques incohérences.

Non, je ne savais pas que Peter était un homme recherché quand nous nous sommes rencontrés et avons commencé à sortir ensemble, ai-je expliqué à papa, répétant ce que je lui avais déjà dit : je croyais qu’il travaillait sous contrat pour de nombreuses sociétés aux États-Unis et à l’étranger. Non, je ne savais pas qu’il avait maille à partir avec la loi quand j’ai quitté le pays avec lui, même si je commençais à avoir quelques soupçons. Non, il n’est pas aussi dangereux qu’on le dit, tout cela n’est qu’un malentendu. En réalité, c’est bel et bien un indépendant qui travaille en tant que consultant spécialisé en sécurité. Disons simplement que certains de ses clients ne sont pas vraiment respectueux des lois et c’est ce qui lui vaut ses problèmes avec les autorités. Oui, nous nous sommes rencontrés pour la première fois dans un club de Chicago et nous nous sommes fréquentés en secret pendant plusieurs semaines. Oui, il a acheté ma maison par l’intermédiaire d’une société-écran, comme l’a dit le FBI. Pourquoi ? Parce qu’il pensait que je regretterais de l’avoir vendue sur un coup de tête.

Certaines questions sont plus délicates. Je sais ce qu’a dit le FBI à mes parents à propos des crimes supposés de Peter : presque rien, en raison du statut confidentiel de son affaire. Pourtant, mes parents ne sont pas bêtes et ils ont mené leur petite enquête. Quand mon père parle de « terroriste suspecté » et de « personnes tuées », il reprend ce qu’il a entendu de la bouche des agents. Mais il a aussi fait le lien entre mon enlèvement et une course-poursuite sur l’I-294, au cours de laquelle un hélicoptère de la police a explosé, entraînant un carambolage monstrueux et remettant le sujet de la violence des gangs de Chicago au cœur de l’actualité.

— C’est arrivé le soir où tu as disparu et les nouvelles n’ont parlé que de ça pendant des semaines, m’a dit papa. Le FBI ne l’a pas avoué, mais je sais que c’était lui. C’était forcé. Sinon pourquoi auraient-ils envoyé toute une unité d’élite pour te chercher ? Cet homme est dangereux et les fédéraux le savent. J’ignore s’il est impliqué dans la drogue, le terrorisme ou je ne sais quoi, mais ce n’est pas un enfant de chœur.

J’ai beau essayer de convaincre papa que les délits supposés de Peter relèvent plutôt de la criminalité en col blanc, et que je ne sais rien de cet incident sur l’autoroute (ce qui est vrai, car j’étais sous somnifères lors de mon enlèvement), il refuse de me croire.

— Parle-moi de Marsha et des Levinson, ai-je dit pour tenter désespérément de changer de sujet. Pourquoi étaient-ils avec vous ?

Heureusement, ça a fonctionné et pendant plusieurs heures, nous avons discuté de la vie de mes parents pendant mon absence et de l’aide que les Levinson ont apportée à mes parents sous divers aspects pour les aider à traverser cette crise. Marsha aussi – apparemment, elle a pris l’habitude d’appeler mes parents chaque semaine pour prendre de leurs nouvelles et des miennes.

— Dès qu’elle a appris que Lorna était aux urgences, elle est intervenue. Elle lui a envoyé les meilleurs médecins et nous a aidés à remplir les formalités administratives, a dit papa, les yeux brillants de larmes. Sans elle, je ne sais pas si ta mère aurait…

Sa voix s’est brisée et il a pris une grande inspiration. Je l’ai serré dans mes bras, assaillie par la culpabilité et la honte, mon dégoût de moi-même se mêlant à une colère ravivée envers Peter.

Certes, mon tourmenteur m’a ramenée, mais d’abord, il m’a enlevée. Pendant des mois, il m’a tenue à l’écart de ma famille. Je ne peux pas l’oublier. C’est moi qui aurais dû être présente pour mes parents, pas Marsha et leurs amis. C’est moi qui aurais dû m’assurer que maman reçoive les meilleurs soins. Au lieu de ça, j’étais au Japon, et je tombais amoureuse du meurtrier de mon mari… je le laissais s’imposer dans mon cœur et mon esprit tandis que je mentais à mes parents, encore et encore.

J’ai envie de haïr Peter – pour tout, absolument tout –, mais en réalité, c’est moi que je déteste. Je déteste sentir qu’il me manque déjà. Retrouver mon chez-moi n’a pas réussi à atténuer ma nostalgie tenace. J’ai un tel besoin de lui que la douleur est presque physique. Ma peau me fait mal quand je me remémore ses caresses.

Bientôt, me dis-je en me penchant pour embrasser maman, qui vient de refermer les yeux. Je connais Peter – il ne restera pas longtemps loin de moi. Je devrais profiter de ces moments en famille au lieu de me languir de l’homme qui m’arrachera à eux.

Je suis une horrible fille, mais ils ne sont pas obligés de le savoir tout de suite.

Ils le découvriront bien assez tôt.

14

Sara

Vers midi, je parviens à convaincre papa de rentrer chez lui pour se reposer, et je reste à l’hôpital avec maman, alternant entre une veille silencieuse et des siestes sur un lit de camp que les infirmières ont apporté dans sa chambre. Chaque fois que je sors prendre un café ou quelque chose à manger, plusieurs hommes à l’allure suspicieuse me suivent. Des agents du FBI, vraisemblablement, à moins que ce ne soient des policiers en civil – j’ignore comment fonctionnent leurs juridictions. De toute évidence, je ne suis pas blanchie, mais pour l’heure ils me laissent mener ma vie et je leur en suis reconnaissante.

Je n’ai pas envie de passer en prison le peu de temps dont je dispose.

Marsha passe dans la chambre à la fin de son service. Après m’être assurée que maman dort à poings fermés, je me laisse convaincre d’aller au Patty’s pour bavarder un peu.

— Alors, dit-elle une fois que nous sommes installées à une table d’angle. Tu es rentrée.

— Je suis rentrée… je confirme avant de faire signe au serveur.

Je manque atrocement de sommeil et je meurs d’envie d’un repas gras et mauvais pour la santé. Dans l’ensemble, j’ai l’impression de me désagréger. J’ai mal partout à cause de la fatigue et mes reins me font souffrir le martyre depuis ma nuit passée sur le lit de fortune de l’hôpital.

— Un hamburger avec frites, supplément fromage et cornichons, dis-je au serveur quand il s’approche. Et faites vite, s’il vous plaît. Je meurs de faim.

Marsha hausse les sourcils, mais ne fait aucun commentaire sur l’orgie de graisse que j’envisage. Au lieu de ça, elle commande une salade grecque ainsi que deux bières, une pour chacune.

— Pour fêter le retour de la fille prodigue, dit-elle.

J’essaie de lui sourire, mais une fois de plus, la culpabilité m’assaille.

— Merci d’avoir pris soin de mes parents pendant mon absence, dis-je quand le serveur s’est éloigné. Papa m’a dit que tu avais fait beaucoup de choses pour maman et je te remercie mille fois. Si je peux faire quoi que ce soit pour toi…

Elle repousse mes remerciements d’un geste de sa main parfaitement manucurée.

— Oh, je t’en prie. C’était bien naturel. J’aime ta famille et je suis vraiment désolée pour ce qui est arrivé à ta mère. J’espère qu’elle guérira vite.

— Moi aussi, dis-je avant de tenter un autre sourire. Alors, dis-moi… Comment vas-tu ? Et Andy et Tonya ? Est-ce qu’Andy est toujours avec…

— Oh, non, pitié.

Marsha croise ses avant-bras sur la table et se penche en avant, me transperçant de son regard.

— Nous ne parlerons de rien de tout ça tant que tu ne m’auras pas expliqué où tu étais passée, qui est cet homme avec qui tu t’es enfuie et pourquoi je n’ai jamais entendu parler de lui avant que tu disparaisses de la surface de la Terre à son bras.

— Je n’ai pas disparu. J’ai appelé mes parents régulièrement et…

Elle m’interrompt par un geste évasif.

— C’est de la rhétorique, tout ça. Tu es partie. Sans en parler à personne, sans prévenir ton boulot, en abandonnant toutes tes patientes – y compris cette fille qui attendait une césarienne le lendemain, je te rappelle. Oh, et le FBI ne nous a pas lâchés pendant des semaines. Si ce n’est pas une disparition, je ne sais pas…

— D’accord, d’accord, très bien. Tu as gagné.

Je prends ma bière quand le serveur revient à notre table, mais je me contente d’y tremper les lèvres. Non seulement je suis encore en plein décalage horaire et en manque de sommeil, mais il se pourrait bien que je sois enceinte.

Je repose le verre et contemple le liquide ambré à l’intérieur, chassant de mes pensées l’éventualité d’une grossesse pour pouvoir me concentrer. Je ne sais pas quelle version donner à Marsha : celle que je réserve au FBI, dans laquelle je suis une victime absolue de Peter, ou celle que je raconte à mes parents, selon laquelle je suis amoureuse d’un homme certes mêlé à des affaires louches, mais injustement persécuté par les autorités.

— Tu essaies de gagner du temps, dit Marsha.

Je soupire et lève les yeux de mon verre.

— Tu as raison, j’ai disparu.

Je commence lentement, car je n’ai pas encore déterminé quelle histoire serait la plus appropriée pour Marsha.

— Tu as parlé avec mes parents, n’est-ce pas ? Ils ont dû te dire ce qui s’est passé.

— Ce qu’ils savaient, c’est-à-dire, pas grand-chose, répond-elle en prenant sa bière. De toute façon, avec les agents du FBI qui nous reniflaient en permanence comme des chiens détecteurs d’explosifs, ça n’avait pas vraiment de sens.

— Hmm, hmm.

Instinctivement, je tourne la tête en direction des deux hommes qui me suivent partout dans l’hôpital. Ils sont attablés de l’autre côté du bar. Trois tables plus loin, je découvre deux autres de mes persécuteurs, et je suis presque certaine d’avoir déjà vu ce type assis au bar.

Eh bien, voilà qui est réglé. Les « chiens détecteurs d’explosifs » sont de sortie et il ne fait aucun doute que Marsha sera interrogée peu de temps après notre conversation.

En réalité, je n’ai même aucune garantie qu’elle ne travaille pas pour eux en ce moment.

Dès que cette pensée me vient, j’ai l’impression d’être une très mauvaise amie, mais ce n’est pas pour autant que mes soupçons disparaissent. C’est bien trop évident. Nous nous connaissons depuis plusieurs années – j’ai rencontré Marsha au début de ma résidence dans ce même hôpital –, mais nous n’avons jamais été que de bonnes collègues de travail. D’abord, Marsha a toujours été célibataire et fêtarde, alors que j’étais mariée et travaillais quatre-vingts heures par semaine. Je ne l’accompagnais pas à ses soirées entre filles, et elle trouvait ennuyeuses les activités tranquilles comme les dîners en famille, si bien que notre amitié tournait autour de l’hôpital et que nos conversations dépassaient rarement le stade du superficiel. Elle s’est montrée prévenante et solidaire après l’accident de George, me prêtant toujours une oreille attentive lors des pauses café, mais elle n’était jamais allée jusqu’à s’impliquer dans les aspects plus troubles de ma vie.

Marsha est une bonne amie, une collègue sympathique, mais pas du genre à prendre l’habitude d’appeler mes parents toutes les semaines – pas sans y être incitée, du moins.

Une incitation qui pourrait aisément venir du FBI.

Bien sûr, il est également possible que je sois trop fatiguée pour bien réfléchir – à moins que fréquenter Peter m’ait rendue trop parano. Pourtant, je pars du principe que mes soupçons sont peut-être fondés – ou du moins, et c’est bien plus raisonnable que je ne peux pas exiger de Marsha qu’elle mente au FBI – et je décide de soutenir la version de victime.

Malheureusement, cela me demande de reprendre du début et de tout lui expliquer au sujet de George. Comme je suis presque certaine que le FBI ne souhaite pas que je révèle des informations classifiées, je dois me montrer créative.

J’ai mal à la tête rien qu’en pensant à toutes les semi-vérités et les mensonges que je vais devoir avancer.

Dès que je commence mon histoire, Marsha ouvre des yeux encore plus ronds que le hamburger que je dévore.

— George était sur la liste de cet assassin russe ? Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il…

— Je n’ai jamais connu tous les détails, mais c’était lié à une histoire de mafia sur laquelle travaillait George.

Je décide d’utiliser le mensonge du FBI pour justifier les actes de Peter.

— Quoi qu’il en soit, il est entré dans ma maison par effraction, m’a torturée et m’a droguée pour savoir où était George – puis il l’a tué.

Je laisse Marsha digérer ce que je viens de lui apprendre tout en fourrant deux frites dans ma bouche. Je meurs de faim. Quand je vois qu’elle s’apprête à me poser d’autres questions, je dis :

— Eh oui, voilà comment nous nous sommes rencontrés. Tu comprends pourquoi je ne pouvais pas le raconter à mes parents, n’est-ce pas ?

Elle hoche la tête, le visage blême sous son fond de teint, délaissant complètement sa salade. Je reprends :

— Il m’a fallu un moment pour m’en remettre, et puis tu m’as invitée à sortir avec Andy et Tonya. Nous sommes allés dans ce club en ville, tu te souviens ? Celui avec le barman charmant qui a posé des questions sur moi ?

Une fois de plus, Marsha hoche la tête, toujours muette.

— C’est là qu’il m’a approchée de nouveau, lui dis-je. Là-bas, au club. C’est pour ça qu’Andy a trouvé mon comportement bizarre quand je suis partie : je venais d’être abordée par le meurtrier de mon mari qui m’ordonnait de le retrouver le lendemain au Starbucks. Tout a empiré à partir de ce moment-là. Il a fait installer des caméras dans toute ma maison, m’a suivie partout où j’allais, et quand j’ai essayé de trouver refuge dans un hôtel, il a débarqué dans ma chambre et… bref, peu importe.

Je laisse Marsha tirer ses propres conclusions qui, d’après sa mine horrifiée, sont encore pires que la réalité.

Je m’en veux. Instinctivement, j’ai envie de protéger mon amie du désordre dangereux qui règne dans ma vie, tout comme j’ai protégé mes parents, mais c’est ce que j’ai raconté au FBI et je dois m’y tenir. Et puis, tout est vrai, d’un point de vue factuel du moins. Le seul élément que je passe sous silence, c’est mon propre trouble à ce sujet – l’attirance contre mon gré envers l’homme que j’aurais dû haïr et mépriser.

Une attirance qui est devenue bien plus que cela.

— Oh, mon Dieu, Sara…

On dirait que Marsha va vomir le peu de salade qu’elle a avalée.

— Je suis tellement, tellement désolée, ma belle. Je l’ignorais. Et ce… ce monstre – il t’a enlevée ?

— Oui, après quelques semaines, quand le FBI s’est rendu compte qu’il était dans la région. Avant, il me laissait vivre ma vie, et il se contentait… d’en faire partie.

Je fais signe au serveur pour qu’il m’apporte de l’eau, étant donné que je ne peux pas boire de bière. J’ai soif et, curieusement, j’ai la tête qui tourne comme si je venais de consommer de l’alcool.

Dans l’ensemble, je ne me sens pas bien. La douleur dans mes reins s’intensifie au point de devenir insupportable et le repas trop riche m’a barbouillé l’estomac. Et puis, j’ai trop chaud et j’ai envie de pleurer – ce doit être le stress qui me rattrape.

— Je ne comprends pas, dit Marsha tandis que je prends une profonde inspiration en essayant de m’éclaircir les idées. Pourquoi a-t-il fait ça ? Pourquoi toi ? C’est son truc, de kidnapper les femmes ? Est-ce qu’il a tout un harem de victimes à… et d’abord, où t’a-t-il emmenée ?

— Au Japon, et la réponse est non. À ce que je sache, je suis la seule qu’il ait enlevée. Quant à savoir pourquoi, eh bien, va comprendre comment fonctionnent certains hommes.

Je parviens à ébaucher un sourire.

— Je crois qu’il a développé une obsession envers moi. En tout cas, il a fini par se lasser, c’est pour ça que je suis ici.

Marsha regarde la cicatrice sur mon front.

— C’est lui qui t’a fait ça ?

Elle effleure son propre front et ajoute d’une voix blanche :

— Il t’a fait du mal ?

— Non, cette cicatrice me vient d’un accident de voiture, alors que j’essayais de m’échapper. En règle générale, il ne me faisait aucun mal. À part l’enlèvement et le meurtre de George, il me traitait plutôt bien.

— Tant mieux. C’est… c’est sans doute une bonne chose.

La voix de Marsha chevrote quand elle prend sa bière. Je remarque que sa main tremble et la culpabilité me noue le ventre. J’aimerais pouvoir tout lui dire, lui faire comprendre à quel point Peter est complexe, comme il peut être à la fois cruel et tendre. Je voudrais lui expliquer qu’être avec lui est aussi merveilleux que terrifiant, comme si j’étais sur des montagnes russes sans freins.

J’aimerais pouvoir lui raconter toute la vérité, aussi nébuleuse qu’elle soit, mais comme j’en suis incapable, je me contente d’afficher un grand sourire avant de m’excuser pour m’éclipser aux toilettes. Mon ventre est tellement retourné qu’il commence à me donner des crampes et je transpire en dépit de l’air froid qui s’engouffre par la porte ouverte du bar.

Alors que j’entre dans les petites toilettes miteuses, la sensation de crampe s’intensifie et un doute s’impose subitement à moi, me coupant le souffle.

Est-ce possible ? C’est enfin arrivé ?

Évidemment, quand je vérifie, je découvre une tache de sang dans ma culotte. Mes règles – en retard de plus d’une semaine – ont enfin débuté. C’est pour ça que je suis endolorie : c’est le premier jour et tous les symptômes sont là, depuis le mal de dos et les bouffées de chaleur jusqu’aux sautes d’humeur et aux crampes.

C’est officiel.

Je ne suis pas enceinte.

Peter et moi, nous n’allons pas avoir de bébé.

J’aurais dû éprouver du soulagement, mais alors que je regarde fixement cette tache d’un rouge brunâtre, j’ai l’impression qu’elle grandit jusqu’à colorer tout mon monde de cette même teinte sanguine. En tremblant, je plaque le poing contre ma bouche, mais je ne parviens pas à réprimer le sanglot qui monte dans ma gorge, pas plus que le suivant. Aussi insensé que ce soit, j’ai l’impression d’avoir perdu quelque chose, comme si par une quelconque perversité, je m’étais non seulement réconciliée avec la possibilité d’un enfant, mais je l’attendais avec impatience.

Ce bébé – celui que j’étais pourtant certaine de ne pas désirer – n’a jamais existé en dehors de mes craintes, et pourtant je ressens sa perte aussi cruellement que s’il s’agissait d’une fausse couche.

— Tout va bien ? demande Marsha quand j’émerge des toilettes vingt minutes plus tard.

Je hoche la tête sans chercher à cacher mes yeux gonflés et mon visage bouffi.

Je bois ma bière tiède. Je sais ce qu’elle pense : que le récit de mon enlèvement a été éprouvant d’un point de vue émotionnel, remuant le traumatisme que j’ai traversé. Je la laisse croire ce qu’elle veut. C’est toujours mieux que la réalité.

Je ne veux pas qu’elle sache que malgré ce qu’a fait Peter – malgré les crimes odieux qu’il a commis, contre moi et contre les autres – je suis tout aussi obsédée par lui qu’il l’est par moi.

Aussi malsain que ce soit, je lui appartiens désormais, corps, âme et cœur.

15

Peter

La semaine précédant la rencontre avec Novak est l’une des plus longues de ma vie. Nous faisons le plein de matériel, nous nous procurons des armes et mettons en place un entraînement quotidien, nous poussant jusqu’à l’épuisement total, et pourtant ça ne fait pas défiler les heures plus vite. Chaque jour me fait l’effet d’un mois, chaque nuit me demande une lutte interminable pour réussir à dormir sans Sara à mes côtés. Sans les comptes-rendus quotidiens des hommes que j’ai engagés pour la surveiller, je serais déjà à bord de l’avion pour retourner la chercher aux États-Unis, au mépris de ses parents et de mes propres projets.

Malheureusement, les rapports ne sont pas très approfondis. Le FBI est sur le dos de Sara et la suit partout, et mes hommes doivent garder leurs distances et veiller à ne pas attirer l’attention. Au-delà du danger que cela représenterait pour eux, ce ne serait pas bon pour Sara si le FBI savait que je m’intéresse toujours à elle. Grâce à l’accès de nos hackers aux dossiers de Ryson, je sais ce que Sara leur a dit, et je n’ai pas envie de saper un quelconque aspect de son histoire. Il faut que les agents croient que je me suis lassé d’elle et que je suis parti pour de bon, sinon ils la cacheront et l’accuseront de complicité. S’ils ne l’ont pas encore fait, c’est uniquement parce que sa famille a le bras long. Entre les contacts qu’avait son défunt mari dans les médias et les relations à Washington des amis avocats de ses parents, cette affaire a tout le potentiel pour faire les gros titres des journaux – ce qu’un grand nombre d’individus haut placés, dont Henderson, cherchent désespérément à éviter.

Pour l’heure, Sara est à l’abri, mais elle ne le restera pas si on la surprend en train de mentir.

Quoi qu’il en soit, pendant son absence, le FBI a découvert toutes les caméras et les dispositifs d’écoute que j’avais placés chez elle. Depuis qu’elle est réapparue comme par hasard après l’accident de sa mère, ils ont eu la brillante idée de procéder à une fouille minutieuse de la maison de ses parents. Désormais, il ne me reste plus que les notes du FBI que m’envoient nos hackers et un point sur ses déplacements par les hommes que j’ai postés en filature. Ça ne me suffit pas et ce manque d’informations me ronge. J’ai besoin de savoir ce qu’elle fait, comment elle se sent, ce qu’elle pense.

Si j’étais obsédé par cette femme auparavant, maintenant que nous avons vécu de nombreux mois ensemble, j’ai dépassé le stade de la simple addiction physique.

— Mais retourne la chercher, bordel ! grogne Anton en essuyant le sang sur sa lèvre, après le coup que je lui ai asséné, trop violent pour une session d’entraînement. Ou prends un calmant. Sérieux, tu ne peux pas passer quelques jours sans t’envoyer en l’air, merde ?

J’écrase mon poing contre son plexus solaire et, tandis qu’il se plie en deux et hoquette pour chercher sa respiration comme un poisson hors de l’eau, je saisis un sac lesté de poids et pars faire mon jogging pour éviter de le tuer sur place. Je sais que mon ami a raison – je bous intérieurement et je m’en prends aux gars –, mais ça ne calme pas ma colère et ma frustration. Je n’ai pas fait une nuit complète depuis… eh bien, depuis l’accident de Sara, à bien y penser. Les cauchemars sur la mort de ma famille – ceux qui avaient pratiquement disparu grâce à elle – sont de retour, si ce n’est qu’ils s’accompagnent maintenant d’un rêve encore plus terrifiant, un rêve où je la perds.

Telle est la réalité de mes nuits. Chaque fois que je me réveille, en nage, je m’empare du dernier rapport à son sujet pour le lire et le relire afin de me rassurer, de me persuader que ce n’était qu’un cauchemar et que ma ptichka est en vie et se porte bien en mon absence.

Étant donné ce que je m’apprête à faire, elle est bien plus en sécurité chez elle qu’à mes côtés.

C’est cette dernière pensée qui me permet de continuer, de résister à l’impulsion de faire exactement ce que me conseille Anton et de l’enlever de nouveau au nez et à la barbe des fédéraux. J’en suis capable – leurs agents ne font pas le poids contre mon équipe –, mais sa mère est loin d’être guérie et Sara me détesterait si je l’arrachais si tôt à sa famille. Et puis, j’ai un tout autre objectif en tête, et pour l’atteindre, je dois suivre cette voie, aussi difficile qu’elle soit.

Je dois me convaincre qu’au bout du compte, tout cela en vaut la peine.

16

Sara

Une semaine sans Peter.

Ça me semble irréel, comme un rêve dont j’attends de me réveiller. À moins que ce soit le manque de sommeil qui donne à mes journées cette étrange évanescence. J’ai comme l’impression d’être entrée dans une machine à remonter le temps. Une fois de plus, je me trouve dans un hôpital, à attendre qu’un être cher se remette d’un grave accident de voiture. Sauf qu’à l’époque, le patient c’était George, et qu’il n’est jamais sorti du coma.

Le pronostic de ma mère est bien meilleur. Les médecins ont fait un excellent travail et ses blessures ne se sont pas infectées. Elle est encore immobilisée par les plâtres et elle ne retrouvera peut-être jamais l’usage complet de son bras gauche – trop de nerfs et de tendons ont été abîmés –, mais une fois que ses jambes cassées seront guéries, avec une bonne rééducation, elle devrait pouvoir marcher de nouveau.

Papa est aux anges : ma mère va mieux et je suis de retour. Chaque fois qu’il entre dans sa chambre et me trouve assise à son chevet, sa bouche tremble comme s’il s’apprêtait à pleurer, mais au contraire, il sourit de bonheur.

— J’ai toujours peur que tu disparaisses, m’avoue-t-il quand nous nous asseyons pour dîner dans la cafétéria de l’hôpital. Si je me détourne pendant une seconde, tu pourrais t’évanouir dans les airs, pouf, comme ça.

D’un geste du poignet, il imite un magicien.

— Disparue, en un instant !

— Oh, papa…

Je fais la grimace et baisse les yeux sur mes pâtes, que je repousse de la pointe de ma fourchette en plastique. La culpabilité me ronge vivante, parce que c’est exactement ce qui va se produire dans un avenir proche – dès que Peter estimera que ma mère va mieux. Au prix d’un gros effort, je parviens à lever les yeux et à lui sourire.

— S’il te plaît, ne t’inquiète pas. Tout va bien, d’accord ? Je suis là, et tout se passe bien.

Je sais que ma réponse est évasive – c’est un reproche que papa m’a fait toute la semaine –, mais c’est difficile d’être convaincante tout en jonglant avec tous ces mensonges, ces demi-vérités et ces différentes versions que je donne à chacun. Pour mes parents et leurs amis, Peter est mon amant et il m’a ramenée à la maison malgré le « malentendu » qui l’oppose au FBI, car il m’aime et souhaite que je sois présente pour ma mère. Cela implique qu’un jour, quand les ennuis juridiques de Peter seront résolus, nous pourrons vivre heureux ensemble.

Par contraste, l’image que je dépeins au FBI et à tous les autres, c’est celle d’un monstre qui m’a enlevée sur un coup de tête et a fini par me libérer une fois qu’il s’est lassé de moi. Si je parviens à maintenir ces deux versions, c’est uniquement parce que les fédéraux ne souhaitent pas que mes parents – ni personne d’autre, d’ailleurs – connaissent le rôle de George dans cette affaire. Sans parler des événements qui ont lancé Peter sur le chemin de la vengeance. Après ma discussion avec Marsha au bar, ce jour-là, Ryson m’a ramenée dans leur bureau du centre-ville et m’a ordonné sans la moindre subtilité de tenir ma langue, confirmant ainsi mes soupçons sur l’implication de Marsha avec le FBI.

Comme le bar était trop bruyant afin que les agents entendent notre conversation, s’ils savent exactement ce que je lui ai dit, c’est forcément parce qu’elle leur en a parlé – ou peut-être parce qu’elle avait un micro.

Naturellement, j’ai joué la contrition et je lui ai promis d’être plus discrète. En échange, j’ai obtenu la promesse qu’en présence de mes parents, les fédéraux ne diraient rien qui risque de discréditer la version moins inquiétante que j’ai créée spécialement pour eux.

— Comme vous le savez, mon père est fragile du cœur et je ne veux pas qu’il apprenne que l’on m’a forcée à lui mentir pendant des mois, ai-je dit à Ryson, qui a acquiescé avec joie.

Sans doute Marsha aussi a-t-elle fait vœu de silence, car lorsque je croise Andy à l’hôpital, elle n’en sait pas plus que les bruits de couloir.

— Que s’est-il passé ? demande-t-elle en me dévisageant avec une curiosité et une perplexité mal contenues. Tu as disparu du jour au lendemain. Le FBI était partout ici, à interroger tout le monde. On raconte que tu es sortie avec un criminel ?

— C’est une longue histoire, dis-je en lui adressant un sourire gêné. On pourrait se revoir un de ces jours, histoire de rattraper le temps perdu. Pour l’instant, je dois y aller, ma mère m’attend…

— Oh, bien sûr.

Elle a du mal à cacher sa déception.

— Marsha m’a raconté ce qui est arrivé à ta mère. Je suis vraiment désolée. Je lui souhaite une bonne convalescence.

— Oui, merci. On se voit bientôt.

Je la salue d’un geste de la main avant de passer mon chemin dans le couloir.

Je ne me sens plus du tout à ma place ici, dans cet hôpital qui était autrefois ma deuxième maison. Je suis si perdue et seule sans Peter.

Bientôt, me dis-je. Il reviendra bientôt me chercher. Il suffit d’attendre.

Repoussant la culpabilité qui accompagne cette pensée, j’affiche un grand sourire et entre dans la chambre de maman.

17

Peter

Nous retrouvons Danilo Novak dans un café de Belgrade, un établissement moderne et raffiné entièrement sous contrôle du trafiquant d’armes serbe. À l’exception des deux jeunes barmaids derrière le comptoir blanc luisant, tout le monde dans ce café est armé jusqu’aux dents – et pour autant que je sache, les jolies adolescentes qui tiennent le bar le sont peut-être elles aussi.

Anton se tient prêt en renfort – une simple précaution au cas où ça tournerait mal –, mais les jumeaux sont avec moi.

Après être entrés, nous prenons le temps d’évaluer la situation.

Novak est assis à une petite table ronde au milieu du café. C’est un emplacement choisi pour nous mettre mal à l’aise – nous serons cernés de tous côtés –, mais j’adresse un sourire détendu au trafiquant d’armes tandis que nous le rejoignons.

— Bel endroit, dis-je en russe, partant du principe qu’il parle ma langue maternelle plus couramment que l’anglais. C’est à vous ?

Les lèvres fines de Novak esquissent un sourire.

— Oui. Ravi que ça te plaise.

Malgré un accent prononcé, il parle russe avec aisance. Bien sûr, je pourrais lui parler en serbe – je maîtrise la plupart des langues d’Europe de l’Est, ainsi que l’arabe et quelques autres –, mais je préfère ne pas révéler que je comprends sa langue maternelle.

Avec des hommes comme Novak, le moindre avantage compte.

Il se carre dans son siège et me dévisage avec désinvolture. Âgé d’une quarantaine d’années, le crâne dégarni et d’épaisses lunettes sur le nez, cet homme grand et mince ressemble à un comptable ou un professeur de mathématiques. Seuls ses yeux trahissent sa vraie nature – clairs et dénués d’expression, on dirait ceux d’un lézard… ou d’un tueur de sang-froid.

Curieusement, nos hackers n’ont pas trouvé grand-chose sur cet homme. Il est apparu dix ans plus tôt, surgissant de nulle part, et depuis il s’est bâti un empire dans le commerce illégal des armes en Europe de l’Est, éliminant ses rivaux avec une rapidité et une cruauté que je n’ai connues qu’une seule fois avant lui – chez Julian Esguerra, l’homme que Novak nous demande d’abattre.

Le seul trafiquant d’armes encore en vie dont l’entreprise surpasse celle de Novak.

— Alors, commence ce dernier quand je lui renvoie un regard aussi impassible que le sien. C’est toi, Sokolov ?

Je hoche froidement la tête sans rien laisser transparaître. Je sais que les jumeaux sont tout aussi calmes que moi. Ses manières ne nous déstabiliseront pas, et j’aime autant qu’il le comprenne tout de suite.

— Assieds-toi, fait-il en désignant les deux autres chaises vides à sa table.

Je ne bouge pas, Yan et Ilya non plus. C’est encore un petit test, un moyen de savoir quel membre de l’équipe est le moins important, celui qui a le moins de valeur. Nous sommes trois, il y a deux chaises – le calcul n’est pas à notre avantage et il le sait. Quelqu’un devra rester debout, jouer le rôle d’intrus, et je refuse.

Il ne sèmera pas la graine de la discorde entre nous. Je ne le laisserai pas faire.

Il m’observe sans sourciller pendant un long moment, puis il fait signe à l’un des gros bras assis à l’autre table.

— Victor. Une autre chaise pour nos invités, s’il te plaît.

J’attends que le dénommé Victor nous ait apporté la chaise, puis je m’assieds. Les jumeaux suivent mon exemple. Ilya reste de marbre, mais Yan a l’air amusé. Il comprend l’importance de ces petits jeux de domination et il sait qu’il convient de donner le ton dès le départ.

Les jeunes barmaids viennent prendre notre commande, mais je décline. Ilya et Yan en font de même.

— Nous n’avons pas soif, dis-je calmement.

Une fois de plus, Novak affiche un rictus.

— Je n’ai aucune raison de vous empoisonner, dit-il.

Je hausse les épaules. Ses garanties ne valent rien. Il peut utiliser toutes sortes de substances, depuis les drogues psychotropes jusqu’aux poisons à diffusion si lente que les symptômes mettent des semaines ou des mois à se manifester. Il pourrait facilement glisser quelque chose de mortel dans mon verre, et je continuerais comme si de rien n’était, sans en avoir conscience jusqu’à ce que ma mission soit remplie.

Jusqu’à ce que je ne lui sois plus d’aucune utilité.

— Alors, fait Novak quand il comprend que je ne changerai pas d’avis. Esguerra.

Je croise les bras devant ma poitrine et le regarde. Enfin, nous en arrivons au but de cette rencontre.

— Tu as travaillé pour lui, continue Novak tandis qu’une barmaid lui rapporte son verre – un scotch de première qualité, à en juger par son odeur et sa couleur.

— Oui… je confirme.

Je m’attendais à ce qu’il le sache, et c’est bien le cas. De toute évidence, il s’est renseigné à mon sujet.

— Ça pose un problème ?

— Je ne sais pas. À toi de me le dire, répond-il en plantant ses yeux clairs dans les miens.

— On ne s’est pas quittés en très bons termes. À vrai dire, il a juré de me tuer si je croisais à nouveau son chemin. Mais vous le savez déjà, non ? dis-je avec un sourire froid. N’est-ce pas pour cette raison que vous m’avez contacté ? Parce que j’ai l’insigne honneur d’avoir autrefois fait partie du cercle d’intimes d’Esguerra ?

Novak me regarde toujours sans émotion.

— Oui. Est-ce une erreur de ma part ? Ton équipe est-elle capable d’accomplir ce que je demande ?

— Tout dépend.

Je décroise les bras et me penche en avant.

— Quels sont les atouts que vous avez mentionnés ? Ceux qui sont censés nous aider dans notre mission ?

— À part le fait que tu es familier avec le complexe où vit Esguerra ?

Les yeux de Novak pétillent quand il jette un œil aux jumeaux. Jusqu’à présent, ils sont restés stoïques.

— Je suppose que tes hommes sont fiables ?

Je le regarde sans prendre la peine de le gratifier d’une réponse. Une fois de plus, un sourire étire ses lèvres fines.

— Très bien. J’ai peut-être quelqu’un à l’intérieur. Tu n’as pas encore à savoir qui c’est. Disons simplement que certaines choses pourraient se produire au bon moment, afin de te permettre de mener à bien ta mission.

La colère me saisit. Ce qu’il me dit, je m’en doutais déjà. Sans réagir, la mine imperturbable, je me lève.

— Dans ce cas, je vous invite à trouver une autre équipe, dis-je tandis que Yan et Ilya m’imitent.

Je me tourne pour rejoindre la sortie, mais les gorilles de Novak me barrent le passage. Ils ont dégainé leurs armes et n’ont franchement pas l’air commodes.

— Pas si vite, reprend Novak d’une voix mielleuse. La discussion est loin d’être terminée.

Je me retourne pour le regarder sans prêter attention à l’artillerie dans mon dos.

— Nous n’avons pas à discuter… je déclare d’un ton neutre. Je ne mettrai pas mon équipe en danger contre une vague assurance que des sources inconnues nous viendront en aide. Si nous voulons accepter cette mission, nous devons tout savoir, jusqu’aux plus infimes détails logistiques. C’est ainsi que nous opérons, et c’est la raison de notre succès. Si vous souhaitez faire appel à nos services, vous devez tout nous dire – sinon nous partons, et vous devrez trouver quelqu’un d’autre.

Son visage dénué d’expression se crispe légèrement.

— Tu commets une erreur, Sokolov. Il ne faut pas chercher à me baiser.

Je montre les dents dans un sourire sans joie.

— Esguerra non plus, et pourtant c’est ce qu’on fait.

Il me dévisage attentivement, avant de faire un mouvement de tête.

— Laissez-les passer, ordonne-t-il.

Quand je me retourne, les gorilles qui nous barraient la route se séparent. Leurs armes sont baissées, mais ils restent sur le qui-vive. Novak ne souhaite pas que ça dégénère et je m’en réjouis. Le fusil de précision d’Anton aurait pu abattre trois ou quatre hommes, et à nous trois, nous aurions pu en supprimer sept ou huit sans problème, mais les coups de feu, ce n’est jamais très bon. Les gilets pare-balles ultrafins que nous portons sous nos vêtements ne nous protègeraient pas contre une balle dans la tête, et aussi doués que nous soyons, nous ne sommes pas immunisés contre le plomb.

— Tu fais une erreur, lance Novak d’une voix forte tandis que nous regagnons la sortie. Écoute-moi bien, Sokolov. Tu fais une énorme erreur.

Je ne réponds pas et nous sortons dans la rue animée pour nous mêler aux piétons et rejoindre notre point de rendez-vous.

* * *

— Il ne changera pas d’avis, déclare Anton lorsque nous lui rapportons notre échange autour du dîner, dans un restaurant local. On a perdu notre temps. Les atouts qu’il a chez Esguerra doivent être précieux s’il les protège si soigneusement. Il ne nous dira pas ce que c’est, autant l’oublier tout de suite. Tu as vu les autres propositions qu’on nous a faites récemment ? Elles ne sont pas négligeables. Il nous suffit de quelques boulots pour atteindre les cent millions. Pas besoin de Novak et de ses cachotteries.

Je hoche la tête en découpant mon steak.

— Je suis d’accord. Concentrons-nous sur d’autres missions.

Yan hausse les sourcils.

— Vraiment ? Aussi simple que ça ?

Je croise son regard.

— Nous n’allons pas le faire à l’aveuglette. Et Novak ne changera pas d’avis, alors c’est réglé. Ça pose problème ? Parce que j’avais l’impression que tu n’étais pas chaud quand je me suis intéressé à cette mission.

Yan me dévisage et je lui renvoie son regard avec un calme olympien. Je sens bien la tension qui persiste entre nous, mais je ne peux pas me permettre de jouer à ce jeu-là.

Si je veux vivre avec Sara, il n’y a qu’une seule solution et c’est encore la meilleure.

— Je crois que Peter et Anton ont raison, intervient Ilya, mettant un terme au silence désagréable. On n’a pas besoin de ce boulot. C’est trop risqué. Il suffit de le remplacer par de plus petites missions.

Je porte un morceau de steak à ma bouche et le mâchonne avant d’avaler.

— Dans ce cas, c’est décidé, dis-je en prenant mon verre d’eau. On n’a plus rien à faire ici. Demain matin, on prend l’avion pour rentrer.

* * *

Je reste allongé, les yeux ouverts. J’écoute, aux aguets, et vers quatre heures du matin je finis par l’entendre.

Le léger déclic du verrou de ma chambre d’hôtel et le grincement des gonds quand la porte commence à bouger.

Je réagis instantanément. Mon corps bondit comme un ressort qui se détend. En un clin d’œil, j’ai mis l’intrus à genoux et je l’ai immobilisé dans une prise d’étranglement. Je m’accroupis derrière lui et braque un pistolet sur sa tempe.

Il suffoque et se débat en essayant de s’échapper, mais il n’a pas le recul suffisant pour me frapper ni me déstabiliser, et chacun de ses gestes ne fait que réduire ses réserves d’oxygène.

— Qui t’envoie ? je demande quand ses mouvements frénétiques commencent à faiblir. Que fais-tu ici ?

Je relâche ma prise juste assez pour lui permettre de respirer, mais comme il reprend sa lutte, je resserre mon bras autour de lui, privant ses poumons d’air. Cette fois, il ne tient que quelques secondes et je détends mes muscles avant qu’il ne perde connaissance.

— Qui t’envoie ? je répète.

Enfin, il a la sagesse de coopérer.

— N… Novak, fait-il d’une voix étranglée.

— Pourquoi ? j’insiste sans le libérer.

Je sais déjà ce qu’il va dire, mais je veux tout de même l’entendre.

— Il… il veut te voir, ânonne l’homme de main. Rien que toi, personne d’autre.

Je resserre ma prise, comme si j’étais fâché, mais je finis par le libérer en me levant. Aussitôt, je le pousse en avant et il s’étale face contre terre. Tandis qu’il reprend péniblement sa respiration et se hisse à quatre pattes, j’allume la lampe et enfile mes bottes ainsi que mon manteau d’hiver. Je n’ai pas pris la peine de quitter mes vêtements, car je m’attendais précisément à cette visite.

— Tu as gagné, dis-je à la petite frappe qui me regarde haineusement en se frottant la gorge, avant de se relever sur ses jambes hésitantes. Conduis-moi à lui.

J’ai eu raison de séjourner dans un hôtel de Belgrade encore une nuit. Il est temps de savoir quels atouts Novak cache dans sa manche.

18

Peter

Une limousine noire nous attend devant l’entrée de l’hôtel. Dès que j’y entre, je découvre Novak.

— Ce n’était pas un accueil très chaleureux, dit-il lorsque son homme de main monte derrière moi en se frottant la gorge et en me regardant comme s’il voulait m’incendier sur place. Victor ne faisait que transmettre mon invitation courtoise.

— En entrant par effraction dans ma chambre en pleine nuit ?

Le trafiquant d’armes hausse les épaules.

— Il ne voulait pas frapper et risquer de réveiller tes collègues dans les chambres voisines.

— Je vois, dis-je avec un sourire glacial. C’est très prévenant de la part de Victor.

Le sourire avec lequel me répond Novak est identique au mien.

— Je suis certain que ça ne t’a pas vraiment décontenancé, étant donné ta profession. Et maintenant, si nous laissions de côté la forme qu’a prise mon invitation pour nous concentrer sur la question qui nous occupe ?

— Je vous en prie.

Je m’adosse contre la banquette et tends les jambes, que je croise aux chevilles.

— Commencez.

Novak m’examine pendant un long moment avant de dire, de but en blanc :

— Je ne fais pas confiance à tes hommes. Je sais que toi, tu as un passé avec Esguerra, mais eux n’ont aucune raison de le contrarier.

— À part les cent millions d’euros, vous voulez dire ?

— Ça représente beaucoup d’argent, admet-il. Mais d’après ce que j’ai entendu dire, ton équipe n’est pas dans le besoin. Qu’est-ce que tu as dit, déjà ? Quelques boulots supplémentaires et vous aurez vos cent millions ?

Ses yeux de lézard luisent dans la lumière du lampadaire.

Je garde un visage impassible, ne trahissant ni surprise ni désarroi. C’est facile, car je ne ressens rien de tout cela. Je savais que nous risquions d’être espionnés au restaurant, hier soir, et j’ai joué ma chance en choisissant méticuleusement mes mots pour obtenir ce résultat précis.

— Dans ce cas, pourquoi suis-je ici ? je demande tandis que Novak se contente de me regarder fixement. Si vous ne nous faites pas confiance et si vous mettez en doute nos motivations, pourquoi nous contacter… et pourquoi me faire sortir de mon lit en pleine nuit ?

— Je n’ai pas dit que je mettais tes motivations en doute.

Ses lèvres fines se recourbent en un rictus machiavélique.

— Je connais tout de la période que tu as passée auprès d’Esguerra. Tu travaillais bien – à vrai dire, tu lui as même sauvé la vie – et c’est pour cette raison que tu as fini sur sa liste noire. Je suis sûr que ce ne doit pas être très agréable. Et maintenant, tu as la chance de renverser la vapeur et de te faire un peu d’argent du même coup.

Je laisse mes épaules se détendre un peu, comme si j’étais soulagé.

— C’est très perspicace de votre part.

L’expression de Novak ne change pas, mais je perçois une certaine satisfaction. Il doit se targuer d’être un excellent juge de la nature humaine, et pour le moment, il se félicite de s’être renseigné et d’en avoir tiré les bonnes conclusions. Il est peut-être même au courant de mon altercation avec Kent après l’accident de Sara. Sans doute a-t-il soudoyé quelqu’un à la clinique suisse pour lui rapporter les échanges au sein de mon équipe pendant notre séjour. Voilà qui expliquerait cette offre au moment propice.

Il a sauté sur l’occasion dès qu’il a appris que mon dernier lien avec l’organisation d’Esguerra avait été rompu.

Bien sûr, si ses renseignements sont aussi précis, il connaît l’existence de Sara. Ça m’inquiète, mais j’espère qu’il croit la version qu’elle donne au FBI, à savoir que je me suis lassé d’elle, que la cicatrice sur son front la rendait moins attirante à mes yeux. Évidemment, ce que j’ai fait – la laisser partir quitte à prendre le risque de ne plus jamais la revoir – ne ressemble pas à ce que ferait un homme de notre trempe s’il était toujours intéressé par la femme qu’il a enlevée.

Ma relation avec Sara, sous la contrainte, n’est pas exceptionnelle dans le milieu de Novak, mais ce qui l’est davantage, en revanche, c’est que je la libère alors que je la désire toujours. Voilà pourquoi il vaut mieux qu’elle soit chez elle en ce moment.

Si Novak savait ce que je ressentais vraiment pour Sara, il se servirait d’elle comme moyen de pression, et je ne peux pas le permettre.

— Bon, dit-il alors que le silence gênant s’éternise. Je crois comprendre que ce boulot t’intéresse.

Je penche la tête.

— Oui, mais ce qui m’intéresse n’a aucune importance. Je ne ferai rien à l’aveugle. Ce n’est pas ma façon d’opérer et même si je souhaite la mort d’Esguerra, je ne suis pas prêt à me suicider pour ça.

Novak me dévisage pendant une longue minute avant de déclarer :

— Très bien. Je vais te dire quelque chose. La taupe dont je dispose sur place ne peut pas encore être activée. Il me faudra environ huit mois pour prendre les arrangements appropriés. Je dois d’abord régler quelques petites choses.

— Huit mois ?

Seul mon entraînement me permet de garder un visage impassible alors que mes entrailles se tordent sous le choc de ses paroles.

Huit mois avant de résoudre cette affaire.

Huit longs mois de souffrance sans Sara.

Novak acquiesce.

— Ce sera peut-être moins, mais je ne peux pas le garantir. Quoi qu’il en soit, ça te laisse tout le temps d’élaborer un plan d’action avec ton équipe.

Je ravale la rage qui bouillonne dans ma gorge.

— Il n’y aura pas de plan si nous ignorons les détails de ce que nous devons organiser, dis-je posément. Où est votre taupe ? Dans le complexe d’Esguerra ou ailleurs ? Qu’attendez-vous de notre part que votre homme ne soit pas capable d’accomplir lui-même ? Si c’est quelqu’un à l’intérieur, pourquoi ne se charge-t-il pas du boulot ? Je suppose qu’il a accès à Esguerra.

— Pas encore, mais elle ne saurait tarder.

Je cligne involontairement des yeux et Novak remarque ma réaction avec un plaisir évident.

— Oui, c’est un autre renseignement que j’accepte de te donner : ma taupe est une femme. Elle aura bientôt accès à Esguerra, mais elle n’a ni le talent ni le désir d’accomplir elle-même cette tâche. Toutefois, elle peut être au bon endroit au bon moment, et offrir ainsi une diversion, tout en désactivant certaines mesures de sécurité, par exemple. Les précisions devront attendre qu’elle soit en place et en mesure d’évaluer la situation, mais sois assuré que tu auras bien quelqu’un à l’intérieur.

Je le regarde, en proie au doute. Ces informations sont toujours insuffisantes, mais j’ai le pressentiment que cette fois, si je recule, Novak ne cherchera plus à me joindre. Et puis, étant donné ce qu’il vient de me révéler, ce sera sans doute une balle qui me trouvera la prochaine fois, et non l’un de ses hommes. Cette éventualité ne m’inquiète pas trop – j’ai l’habitude d’être pris pour cible –, mais Sara est vulnérable et je ne peux pas prendre le risque que Novak s’en prenne à elle pour m’atteindre.

C’est peu probable, grâce au scénario « il s’est lassé de moi » qu’elle a donné au FBI, mais je préfère ne pas prendre un tel risque.

— Alors, que les choses soient bien claires, dis-je en me penchant en avant. Vous aurez une femme à l’intérieur, mais pas avant huit mois. Elle n’est pas capable de se salir les mains, mais elle pourra nous aider et nous faciliter la tâche.

Il hoche la tête et je demande :

— Vous ne pouvez pas l’envoyer là-bas plus tôt ? Qu’est-ce qui va changer au cours de ces huit mois ?

— Tu vas devoir attendre pour le découvrir, dit Novak. Pour le moment, il est toujours possible que la taupe n’accède pas à Esguerra comme prévu. Si les choses ne se déroulent pas comme elles le devraient, il nous faudra attendre une autre opportunité – à moins que ton équipe se lance sans filet.

Il me regarde avec espoir, mais je secoue la tête.

— Non. Hors de question. Esguerra est bardé de protections dans son complexe. Je le sais, parce que c’est moi qui l’ai aidé à les installer. Et même si je les connais, je suis incapable de les franchir. Elles sont conçues pour être impénétrables. Le seul moyen, c’est d’avoir de l’aide de l’autre côté, et si vous ne pouvez pas nous l’assurer…

Je hausse les épaules en montrant mes paumes vides. Novak acquiesce.

— Très bien. Je m’en doutais. Alors, tu comprends la valeur de cette taupe. Une fois qu’elle sera en place, Esguerra aura une brèche dans sa sécurité. Mais ça prendra un certain temps.

— Il n’y a pas moyen d’accélérer le processus ?

Je connais la réponse, mais ça ne coûte rien de le demander.

— Non. J’ai essayé de contacter d’autres personnes à l’intérieur, mais elles sont trop loyales – ou elles ont trop peur d’Esguerra. Celle-ci, c’est la seule qui me semble prometteuse. Mais le timing est ce qu’il est.

Je digère cette information pendant un moment, avant de demander :

— Alors, pourquoi m’avoir contacté maintenant ? Pourquoi ne pas attendre d’avoir cet atout sur place ?

— Parce que si tu n’embarques pas avec nous, je vais devoir m’organiser autrement – il faut du temps pour trouver une équipe compétente et la soumettre à une enquête approfondie. Et en l’occurrence, avec la réputation d’Esguerra… Enfin, tu sais ce que c’est.

— En effet.

Même avec la perspective de gagner cent millions d’euros, peu de gens seraient prêts à s’en prendre à un criminel aussi dangereux que Julian Esguerra. Tout le monde a quelque chose à perdre, et Esguerra n’a aucune pitié envers ses ennemis. Je le sais parce que je l’ai aidé à décimer ceux qui le mettaient en rogne, allant jusqu’à rayer des communautés entières de la carte. Le trafiquant d’armes colombien ne fait aucune distinction entre les innocents et les coupables. Tous ceux qui sont connectés de près ou de loin à ses ennemis doivent payer.

— Alors…

Novak se penche en avant, son regard clair rivé sur mon visage.

— Je peux compter sur ton aide et celle de ton équipe quand le moment viendra ?

Je réfléchis un moment avant de hocher la tête.

— Oui, vous pouvez compter sur nous.

Mon intonation est monocorde, mais au fond de moi, je suis tiraillé. Ma séparation d’avec Sara ne devait durer que quelques semaines – deux mois, tout au plus. Pas aussi longtemps ! Bien sûr, il se peut que les choses commencent à bouger avant huit mois, mais pour l’instant, ça me paraît peu probable.

Novak ne divulguera pas l’identité de son contact plus tôt que nécessaire.

— Bien.

Le sourire que dessinent ses deux lèvres fines déborde de satisfaction.

— J’espérais avoir trouvé l’homme qu’il me fallait et il semblerait que ce soit le cas. Encore une chose…

J’arque un sourcil.

— Oui ?

— J’espère que tu comprends que l’information que je viens de partager avec toi aujourd’hui est extrêmement sensible et que nous sommes les seuls à la détenir. Tu ne dois en parler à aucun membre de ton équipe.

Je m’y attendais après un tel préambule, et je me contente de hocher la tête.

— Compris. De notre côté, nous exigeons un dépôt. En temps normal, il s’agit de la moitié de la somme, mais étant donné les délais étendus, nous acceptons vingt-cinq millions pour commencer, et vingt-cinq de plus en approchant de la date de la mission.

Novak répond sans sourciller :

— Tu auras l’argent sur ton compte dès demain.

Nous échangeons une poignée de main. J’essaie d’ignorer le vide insoutenable qui se creuse dans ma poitrine à la perspective des mois à venir. Maintenant que je me suis engagé sur cette voie, je n’ai plus le choix, ou du moins pas vraiment.

Je dois le faire. C’est le seul moyen d’avancer.

Si je veux Sara sur le long terme, je dois pouvoir lui offrir la vie qu’elle mérite.

Partie II

19

Sara

Le reste du mois de novembre s’écoule dans un brouillard, entre les visites, les interrogatoires inopinés du FBI et l’attente. Une attente interminable. J’ai l’impression d’être constamment sur les nerfs, à attendre que Peter revienne. Chaque fois que je traverse le parking de l’hôpital, que je marche dans la rue ou m’endors dans mon ancienne chambre chez mes parents (ma maison a été saisie par le gouvernement parce qu’elle appartient à un criminel recherché), je m’attends à être enlevée et emmenée loin d’ici – si ce n’est par Peter, du moins par l’un des hommes qu’il a engagés pour me surveiller.

Et ils me surveillent. Je le sais. Je le sens. C’est la même sensation qu’avant, la même impression paranoïaque que des yeux cachés m’épient. Je la dois parfois aux agents du FBI qui suivent mes moindres mouvements, mais pas entièrement. Je suis devenue plutôt douée pour repérer les fédéraux. C’est toujours une voiture banalisée de l’autre côté de la route, un piéton qui ne semble pas vraiment à sa place, une femme ou un homme seul au bar.

Les hommes de Peter sont différents. Je ne les vois jamais, mais je sens leur présence. Ce sont des ombres au coin de la rue, des bruits de pas sur le parking, une démangeaison entre mes omoplates. Ils sont tout le temps là, mais jamais suffisamment proches pour que je les aperçoive – ni moi ni le FBI, d’ailleurs.

Bien sûr, il est possible que je sois vraiment parano cette fois, mais je ne pense pas. Je connais Peter. Il ne me laisserait pas ici sans me surveiller. Du moins, c’est ce dont je me persuade alors que les semaines s’écoulent sans nouvelles de sa part… sans le moindre indice qu’il reviendra me chercher.

J’essaie de me concentrer sur le temps que je peux ainsi passer avec mes parents, et j’en suis heureuse. Sincèrement. Papa semble avoir retrouvé un second souffle depuis mon retour, il fait de la natation et réalise les exercices conseillés par son médecin avec vigueur et dévouement. Quant à maman, son état s’améliore de jour en jour. Ses os guérissent à la vitesse d’une femme deux fois plus jeune. Elle est toujours clouée au lit – ce qui la rend folle –, mais les docteurs lui promettent qu’elle pourra commencer la rééducation dès que son corps le supportera, vraisemblablement à la mi-janvier.

Décembre succède à novembre, et l’attente interminable se poursuit. J’ai l’impression d’évoluer dans des limbes, entre mon ancienne vie et celle que j’ai commencé à bâtir avec Peter. Je vis dans la maison de mon enfance, entourée de ma famille et de mes amis, et pourtant j’ai l’impression tenace de n’être qu’une invitée, en visite dans un lieu où je n’ai plus ma place.

Je crois que mes parents le sentent, eux aussi. Alors que le mois de décembre s’étire, ils commencent à me demander pourquoi je ne fais pas certaines choses, comme trouver un nouvel emploi ou une nouvelle maison, par exemple. J’élude leurs questions en prétextant que je souhaite me concentrer sur maman pour l’instant, mais à présent que sa santé s’améliore, cette excuse sonne de plus en plus creux.

— Sara, ma chérie… Tu n’es pas obligée d’être ici tout le temps, dit maman quand je lui rends visite par une froide matinée de décembre. Ton père est largement capable de me tenir compagnie, et je sais que tu repousses certaines choses à cause de tout ça.

De sa main indemne, elle désigne les plâtres de ses jambes qui l’empêchent de bouger. Je secoue la tête en souriant.

— Tout le reste peut attendre, maman. Grâce à la vente de la maison, j’ai de l’argent sur mon compte bancaire et j’aime vivre avec papa. À moins qu’il en ait assez de m’avoir dans ses pattes ?

— Bien sûr que non, répond-elle aussitôt comme je m’y attendais. Il adore t’avoir à la maison. Tu n’as pas idée du soulagement que ton retour nous apporte. Si tu veux vivre avec nous pour toujours, tu es la bienvenue. Mais je sais que tu as toujours été indépendante et je ne veux pas que tu te sentes obligée de prendre soin de nous au lieu de remettre ta vie sur les rails.

Remettre ma vie sur les rails. Je me mords la langue pour réprimer l’envie de lui dire que je ne sais même plus ce que cela signifie. Il n’y a plus de « rails » pour moi, aucun chemin tout tracé. Mon avenir, autrefois si évident et linéaire, est désormais plongé dans les ténèbres, plein de tours et de détours que je devine à peine.

— Ne t’inquiète pas, maman, dis-je en chassant cette sombre pensée. Je suis heureuse d’être ici avec papa et toi.

Et, en souriant, je change subtilement de sujet.

Pour ne plus penser à cet avenir que je suis incapable de prévoir.

* * *

Nous fêtons Hanoukka chez les Levinson, puis Noël et le Nouvel An à l’hôpital avec maman. À chaque fête, je souris et je ris en échangeant des cadeaux, comme si j’étais de retour pour de bon. Je promets à papa de chercher bientôt un nouveau travail et je discute avec Joe Levinson de l’achat éventuel d’une maison. Il me recommande un bon agent immobilier et je note son nom, comme si ça m’intéressait.

Comme si tout cela avait une quelconque importance, alors que je pourrais disparaître d’un moment à l’autre.

Quand arrive la mi-janvier, je commence à souffrir de l’attente et des faux-semblants, des demi-vérités et des mensonges avec lesquels je jongle constamment. L’absence de Peter me ronge le cœur et j’ai beau essayer de me concentrer sur ma famille et mes amis, il me manque constamment. Je ne pense à rien d’autre pendant mes longues journées. Je sais que c’est pathétique et je m’en veux, mais j’ai pris l’habitude d’étouffer ma culpabilité et ça me paraît moins terrible qu’autrefois.

Le désir que j’éprouve pour mon tourmenteur n’est plus vraiment une trahison à mes yeux.

Je n’oublie pas que Peter a tué George et qu’il m’a retenue captive pendant des mois, ni qu’il assassine pour gagner sa vie, mais quand je pense à lui, ce sont les moments de tendresse qui me viennent à l’esprit et les petites attentions qui me prouvaient au quotidien à quel point il tenait à moi. Je me surprends à rêver de ses massages des pieds et des petits déjeuners qu’il m’apportait au lit, de la manière dont il prenait soin de moi quand je ne me sentais pas bien.

De chaque soir, quand je m’endormais dans ses bras au lieu de ce lit vide et froid.

Les nuits sont les plus difficiles. C’est à ce moment-là qu’il me manque le plus, que mon besoin devient physique. Chaque soir, je tourne et me retourne pour tenter de trouver le sommeil, alors que mon corps se consume pour un homme qui est à des milliers de kilomètres. J’essaie d’utiliser des jouets, de lire des histoires érotiques, et même de regarder du porno, mais rien n’apaise ce vide douloureux. Cette séparation est encore pire que lorsque Peter est parti en mission au Mexique, parce qu’à l’époque, au tout début de notre étrange relation, c’était encore un inconnu qui me terrifiait. Or maintenant, il fait partie de moi. Il s’est trouvé une place dans mon cœur et la vie sans lui me paraît aussi vide que mon lit.

C’est si insupportable que j’envisage de céder à la demande de mes parents et de chercher un nouvel emploi. En attendant, je décide de reprendre le bénévolat à la clinique pour femmes.

À mon grand soulagement, ils sont ravis de me retrouver.

— Tu nous as tellement manqué, me dit Lydia, la réceptionniste. C’est quand tu es partie qu’on s’est rendu compte à quel point on avait besoin de toi. Tout va bien, maintenant ? Le FBI est venu. Ils nous ont posé un tas de questions, et…

— Oui, tout va bien. Ce n’était qu’un malentendu au sujet du type avec qui je suis partie en vacances, dis-je.

Je n’ai aucune envie de me lancer dans d’autres explications.

— Tout est rentré dans l’ordre maintenant, ne t’inquiète pas.

Je vois bien que Lydia meurt de curiosité, mais elle semble avoir senti mes réticences et elle n’insiste pas. J’ignore quelles rumeurs ont circulé dans le service, mais heureusement, le personnel de la clinique et les bénévoles sont constamment confrontés à des situations sensibles et ils savent quand persévérer et quand passer à autre chose. Après une salve de « qu’est-il arrivé » et de « où étais-tu passée », tout le monde retourne à ses occupations et me laisse avec mes patientes – auxquelles je me consacre à temps plein.

C’est-à-dire, chaque fois que je ne suis pas avec mes parents.

— Bon sang, mais comment fais-tu pour te surmener alors que tu es sans emploi ? se plaint Marsha un mois plus tard quand je l’appelle pour décliner son invitation, une fois de plus, épuisée après un service de nuit à la clinique. Sérieusement, ma belle. Ça fait des semaines que je ne t’ai pas vue en dehors des couloirs de l’hôpital. D’abord, c’était ta mère qui avait besoin de toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et maintenant, tout ça. On n’a plus rien fait toutes les deux depuis ce repas au Patty’s.

— Je sais, je sais.

Je pousse un soupir au téléphone et me pince l’arête du nez.

— Je suis désolée, Marsha. La semaine prochaine, ce sera peut-être plus facile.

C’est faux – je suis de garde à la clinique plus de soixante heures la semaine prochaine, dont deux nuits –, mais je trouverai un moment à consacrer à Marsha. Je l’évite depuis que j’ai appris qu’elle était impliquée avec le FBI, et je commence à culpabiliser. J’ai l’impression d’avoir été trahie, mais ce n’est pas une réaction rationnelle. Elle a sans doute fait ce qui lui semblait le plus judicieux, peut-être même a-t-elle pensé que cela m’aiderait. Après tout, coopérer avec les fédéraux est souvent la meilleure stratégie à adopter pour un citoyen lambda respectueux des lois – ce que je ne suis plus.

Depuis que je cache mes véritables sentiments pour un tueur en cavale.

Je crois que l’agent Ryson sent que je ne lui dis pas toute la vérité, parce qu’il ne cesse de me convoquer dans les bureaux du FBI au centre-ville. J’ai subi au moins une dizaine d’interrogatoires, et chaque fois, je me suis tenue à la même version, racontant aux agents ce que j’ai divulgué lors de notre premier entretien, et rien de plus. Chaque fois qu’ils insistent, mon rythme cardiaque s’accélère et mon corps subit une vraie crise de panique.

C’est tout à mon avantage. On dirait un syndrome post-traumatique ou, en tout cas, une angoisse causée par Peter.

— Êtes-vous suivie par un psychologue, docteur Cobakis ? demande Ryson après avoir fait appel à Karen, leur agent formé au secourisme, pour me calmer après un interrogatoire particulièrement pointilleux. Si ce n’est pas le cas, je peux vous recommander quelqu’un.

J’ai toujours du mal à respirer après mon attaque de panique, mais je parviens à secouer la tête.

— Je vois quelqu’un, merci.

Depuis mon retour, je n’ai pas mis les pieds chez mon psychologue, le docteur Evans, mais il est très qualifié. Il m’a déjà aidée auparavant, quand je luttais contre les cauchemars et l’anxiété après l’agression de Peter dans ma cuisine. Je devrais le consulter, mais je ne peux me résoudre à entrer dans son cabinet pour lui servir le même imbroglio douteux de vérités et de mensonges que je régurgite devant le FBI.

J’aime mieux gérer mes problèmes toute seule en attendant Peter.

Il va revenir me chercher d’un jour à l’autre.

20

Peter

Je compte les jours sur un calendrier comme un homme qui attend de sortir de prison. Comme je ne peux qu’estimer le jour de ma libération – le jour où Sara et moi serons réunis –, j’ai choisi une date huit mois exactement après mon rendez-vous avec Novak et j’ai entamé le décompte. En savoir plus sur la taupe de Novak, c’est la première étape vers mon plan pour m’assurer un véritable avenir aux côtés de Sara.

Notre planque au Japon étant peut-être compromise, nous alternons entre différentes cachettes sans jamais rester plus de deux semaines au même endroit. Pendant ce temps, nous effectuons diverses missions, certaines plus délicates que d’autres, mais aucune aussi complexe ni dangereuse que celle commanditée par Novak.

Mes coéquipiers – même Yan – ont accepté ma décision de relever le défi Esguerra, malgré les informations qui ne nous seront révélées qu’au dernier moment. Comme je l’ai promis à Novak, je ne leur ai pas donné plus de détails. En partie parce qu’il n’y a pas grand-chose à dire, mais surtout parce que je tiens à la confiance qu’il m’accorde. Mes gars peuvent jouer la comédie aussi bien que n’importe quel acteur d’Hollywood, mais quand on a affaire à un homme aussi influent que Novak, on ne sait jamais qui écoute ni quand. Nos planques sont sécurisées, mais nous nous aventurons parfois à l’extérieur et les micros paraboliques fonctionnent à des distances ahurissantes.

C’est la raison pour laquelle Sara est un sujet de conversation à proscrire. Pour les membres de mon équipe, elle pourrait aussi bien ne pas exister.

— Je ne veux pas entendre son nom, ni même le pronom elle, leur ai-je ordonné. Ne me parlez pas d’elle, et n’en discutez pas entre vous. Elle n’est plus là, un point c’est tout. Compris ?

Ils ont tous acquiescé en comprenant ma préoccupation et j’ai renforcé la sécurité de mes communications avec les hackers et les hommes que nous avons engagés pour surveiller Sara aux États-Unis. Je ne peux pas ne pas surveiller ma ptichka, mais pour sa sécurité, personne ne doit savoir que je suis toujours obsédé par cette femme.

Et c’est une véritable obsession. C’est une maladie que son absence ne fait que décupler. Je rêve de Sara toutes les nuits. Parfois, c’est aussi innocent que la serrer dans mes bras en caressant sa chevelure soyeuse, mais bien souvent, les rêves sont violents et sombres. Il m’arrive de la perdre, ou d’être à l’origine de son chagrin. Notre première rencontre, quand je l’ai droguée et brutalisée, me hante depuis des semaines. Les souvenirs envahissent mon esprit dans leurs détails les plus délicieusement crus. Le pire, quand je rêve que je lui fais du mal, c’est que je me réveille avec la queue rigide et douloureuse. Même si elle me manque – même si je l’aime de tout mon cœur –, je sais que mes sentiments pour Sara ne seront jamais simples ni tendres, à cause de la souillure causée par notre passé obscur.

Par tout ce que je lui ai infligé… et ce que je pourrais bien lui refaire.

Si les nuits sont difficiles, les journées le sont encore plus. La première chose que je fais chaque matin, c’est d’aller consulter les comptes-rendus au sujet de Sara, envoyés par les hackers et les Américains qui la surveillent. C’est ainsi que j’ai appris qu’elle avait repris le bénévolat à la clinique et que sa mère avait entamé la rééducation. De temps à autre, les Américains parviennent à réaliser une vidéo à distance de Sara et, ces jours-là, je regarde les séquences à plusieurs reprises avant le petit déjeuner, et encore une dizaine de fois le soir, juste avant de m’endormir. Entretemps, je m’entraîne avec mon équipe et gère mes affaires, mais le cœur n’y est pas.

Il est avec elle.

Ma belle ptichka, qui me manque comme un membre que j’aurais perdu.

J’envisage constamment de l’enlever. Comme Sara a affirmé aux fédéraux que je m’étais lassé d’elle, ils n’ont pas essayé de la cacher pour la protéger. Ils la surveillent toujours au cas où je reviendrais, mais ils n’ont pas jugé nécessaire de l’intégrer au programme de protection des témoins ni rien de ce genre. Au fond, je crois qu’ils espèrent que je viendrai la chercher.

C’est un appât, même s’ils ne l’avouent pas.

Et je suis tenté. Putain, je suis très tenté. Maintenant que ses parents n’ont plus autant besoin d’elle, je m’imagine tous les jours aller la récupérer, à tel point que l’opération est même gravée dans mon esprit. Je sais exactement comment outrepasser les contrôles aériens, où atterrir, comment créer une diversion pour éloigner les fédéraux de Sara et comment laisser une fausse piste pour les détourner pendant l’évasion.

On pourrait le faire dès demain, si tel était notre souhait.

En moins de vingt heures, je pourrais retrouver Sara.

La plupart du temps, je parviens à chasser ce rêve en me rappelant les raisons de mon inaction, en me persuadant qu’elle est plus en sécurité là où elle est. Or certains jours, ce fantasme est tel qu’il occupe toutes mes pensées et je me ressaisis de justesse pour ne pas céder et ordonner à Anton de préparer l’avion.

Pour éviter d’y perdre ma santé mentale, j’accentue les recherches autour de Henderson, la dernière personne de ma liste et la plus insaisissable. Si nous ne l’avons toujours pas trouvé, lui et sa famille, ça confirme les rumeurs concernant son passé au sein de la CIA. Cet enfoiré est doué à ce petit jeu – aussi doué que s’il exerçait dans la même branche que moi.

Il est temps de passer à la vitesse supérieure.

— Nous partons en Caroline du Nord ! j’annonce à la table du petit déjeuner le matin suivant. Il faut chercher du côté d’Asheville, voir si on peut débusquer ce connard de la manière forte.

Mes coéquipiers lèvent les yeux de leurs assiettes avec la même expression blasée. Depuis le début, c’est le plan B. On préfèrerait ne pas impliquer des innocents – les amis de Henderson et les membres de sa famille éloignée qui n’ont rien à voir avec le massacre de Daryevo –, mais étant donné la discrétion de notre cible, c’est la seule option qu’il nous reste.

— Il s’attend à nous voir, dit Anton en repoussant son assiette. C’est presque un guet-apens.

Je souris froidement.

— Je le sais.

J’attends avec impatience cette opération délicate. Non seulement devrons-nous entrer et sortir du pays sans nous faire repérer, mais il ne fait aucun doute que Henderson fait surveiller toutes ses relations par les fédéraux. D’un point de vue logistique, cela reviendra à récupérer Sara, si ce n’est qu’au lieu d’enlever une femme, nous interrogerons une demi-douzaine de personnes, vraisemblablement surveillées par les potes de Henderson au FBI, et peut-être même à la CIA.

— Ça devrait être sympa, déclare Yan, ses yeux verts pétillant d’amusement. Toujours mieux que de rester dans le coin.

D’un geste de la main, il désigne le chalet rustique où nous séjournons depuis une semaine – notre planque dans l’est de la Pologne.

Ilya lui décoche un regard noir avant de se pencher sur son assiette. Ça fait une semaine qu’il est en froid avec son frère, depuis qu’Yan s’est tapé une serveuse à Budapest qu’Ilya convoitait aussi. Ce n’est pas la première fois que ce genre de situation se produit – les jumeaux ont les mêmes goûts en matière de femmes –, mais dans le passé ils partageaient généreusement, soit en baisant la fille à deux, soit en se succédant dans son lit. J’ignore ce qu’il y avait de différent chez cette serveuse, mais Ilya est fâché contre Yan depuis notre arrivée.

Comme je ne compte pas intervenir dans cette dispute, je fais mine de ne pas avoir remarqué la tension qui règne autour de la table.

— Préparez-vous, dis-je à mes gars. Je veux être à Asheville avant la fin de la semaine. Il nous faut un plan qui tienne la route avant demain.

Sur ce, je me lève pour aller écrire à mes contacts américains.

21

Sara

Je retrouve Marsha dans un club du quartier West Loop, à Chicago. Il est nouveau, tendance, et le volume y est si fort que la musique des haut-parleurs me fait vibrer les tympans. Marsha est déjà sur la piste de danse, collée contre deux types aux allures de banquiers, et je me dirige vers le bar pour me commander un gin-tonic. J’espère que l’alcool apaisera le nœud de tension qui ne quitte jamais mon estomac.

D’un jour à l’autre, maintenant. D’un jour à l’autre. C’est ce que je me répète depuis des semaines, et pourtant je suis toujours là, coincée dans ces limbes troublants. Il y a cinq jours, maman a réussi à marcher de son lit jusqu’à la salle de bain avec ses béquilles, sans aide extérieure, et pourtant je suis toujours ici, logée chez mes parents sans savoir quand – ni si – Peter viendra me chercher.

Serait-ce possible ? Mes mensonges au FBI pourraient-ils être devenus réalité ? Peut-être que mon assassin russe s’est réellement lassé de moi. Peut-être a-t-il perdu son intérêt en me voyant aussi collante à la clinique. Je sais qu’il tire son plaisir du danger et des défis de toute sorte, et c’est peut-être tout ce que je représentais à ses yeux : un défi. Après tout, quelle plus grande réussite que de gagner l’affection de la veuve de son ennemi, une femme qui a toutes les raisons de vous haïr ?

Cette idée ne cesse de me tarauder et je la repousse inlassablement en me remémorant le visage de Peter quand il a juré de revenir me chercher. « Tant qu’il me restera le moindre souffle », a-t-il dit. Et je n’en ai pas douté un seul instant – pas après tous les moyens qu’il a déployés pour me faire sienne.

Je ne doute toujours pas – pas vraiment –, ce qui ne peut signifier qu’une seule chose.

Si Peter n’est pas revenu, c’est qu’il ne le peut pas.

Parce qu’il est arrivé quelque chose.

Je me suis efforcée de ne pas y penser, de chasser cette terrible possibilité de mon esprit, mais je ne peux plus l’ignorer. La vie de Peter est telle qu’il évolue comme un soldat en zone de guerre. Entre les autorités qui le traquent dans le monde entier et les criminels puissants auxquels il a affaire en permanence, sa survie est un pied de nez constant au destin. Et quand ses « missions » s’ajoutent à l’équation, les risques qu’il se fasse blesser – ou pire – sont bien réels.

En fait, ils sont si élevés que ces temps-ci, j’ai toujours une boule au ventre.

La seule chose qui m’apporte du réconfort, c’est de savoir que je suis toujours sous surveillance, par le FBI et les hommes de l’ombre de Peter. Cette sensation désagréable entre mes omoplates ne me laisse aucun répit quand je suis en public. À vrai dire, en ce moment même, je suis certaine d’avoir au moins deux gardiens dans ce club – l’agent en civil du FBI qui m’a suivie et a commandé une bière de l’autre côté du bar, ainsi que quelqu’un d’autre que je suis incapable d’identifier, mais dont je sens la présence.

Si Peter était mort ou captif, le FBI le saurait et cesserait de me faire suivre. Même chose pour les personnes engagées par Peter.

Ce n’est pas vraiment un soulagement – il pourrait être gravement blessé quelque part –, mais c’est mieux que rien.

C’est ce qui me permet de me lever chaque matin et de venir à bout de mes journées malgré l’angoisse qui me noue le ventre.

— Te voilà ! s’exclame Marsha en faisant irruption à côté de moi.

Elle irradie d’un éclat unique que seule la danse sous alcool peut générer.

— Je commençais à croire que tu ne viendrais pas.

— Je suis là… je lui assure tandis que le barman me tend mon verre. J’ai été retardée à la clinique – tu sais ce que c’est.

Elle hoche la tête et lance au barman :

— Une Corona, s’il vous plaît.

Il lui tend la bouteille et elle la fait tinter contre mon verre.

— Buvons à ta première sortie, dit-elle.

J’éclate de rire et mon amie boit une longue gorgée.

— Alors, dit-elle. Comment vas-tu ? Je n’en reviens pas qu’on soit déjà en mars et qu’on ne soit pas sorties une seule fois ensemble depuis la semaine de ton retour.

— Hmm, je sais, dis-je avec une grimace. Désolée. Disons qu’avec ma mère et tout le reste…

Marsha m’interrompt en agitant sa bière.

— C’est bon. Je comprends, ne t’inquiète pas. Dis-moi juste une chose…

Elle jette un regard circulaire avant de se pencher vers moi, une main sur mon avant-bras.

— Tu vas bien, ma belle ?

Sa voix est basse malgré la musique à plein volume et ses yeux s’attardent sur la cicatrice de mon front, à présent presque invisible.

— On n’a jamais vraiment parlé de… eh bien, de ce qui s’est passé.

Ma gorge se contracte.

— Je t’ai dit ce qui s’était passé.

Elle hoche gravement la tête.

— Je sais. Je ne parle pas de ça. Tu tiens le coup ?

— Je… – suis stressée comme jamais, incapable de manger ni de dormir, et dans mes cauchemars Peter est blessé ou mort – … vais bien.

— Hmm, hmm.

Marsha baisse les yeux sur mon bras, maigre et pâlichon sous ses doigts bronzés à la manucure impeccable.

— C’est pour ça que tu cherches à ressembler au squelette du labo d’anatomie ?

— Je suis au régime, dis-je en retirant mon bras.

Elle soupire en se redressant.

— Je vois.

Je sirote mon cocktail en regrettant de ne pas pouvoir lui dire la vérité : que je ne souffre d’aucun traumatisme psychologique, que l’homme qui m’a fait ça me manque et que j’attends qu’il revienne me chercher. Sauf que dire cela reviendrait à signer ma propre peine d’emprisonnement.

— Je vais bien ! je répète.

Puis, affichant un grand sourire, j’ajoute :

— Et si on arrêtait cette discussion déprimante pour aller danser ?

Marsha hésite avant de sourire.

— D’accord. Allons danser.

Je lui prends la main et nous rejoignons la piste de danse bondée. Le dernier tube de Nicki Minaj vient juste de commencer et j’éclate de rire en me rappelant avoir chanté à pleins poumons ma propre version de cette chanson devant les garçons au Japon.

Marsha rit, elle aussi, et penche la tête en arrière pour terminer sa bière, puis nous nous mettons à danser. Je chante en même temps, remplaçant certaines paroles par les miennes. Bientôt, nous nous amusons franchement. Le rythme vibre dans mes os et mes pieds bougent d’eux-mêmes. Je glousse quand le contenu de mon verre gicle sur ma main.

— Attends, dis-je à Marsha avant de vider le reste de mon gin-tonic pour éviter un autre accident.

Posant le verre vide sur la table la plus proche, je me fraie un chemin à travers la foule en direction du bar et commande une bouteille de bière – plus pratique sur une piste de danse. Quand je reviens, Marsha danse déjà avec deux nouveaux types. Je la rejoins et elle me prend la main pour m’attirer vers eux.

— Voici Bill et Rob, lance-t-elle par-dessus la musique.

Je souris avec gêne. Ce n’était pas ce que j’avais en tête quand j’ai accepté de sortir avec Marsha.

— Je vais aux toilettes, dis-je en me penchant pour parler à Marsha. Je reviens tout de suite.

— Attends, je t’accompagne.

Marsha abandonne ses compagnons sans un regard en arrière et me suit à travers la foule.

Il est encore tôt et la file d’attente devant les toilettes des dames n’est pas encore trop importante. En attendant, Marsha me raconte sa soirée du week-end dernier avec Tonya et me parle du gars canon qu’elle a rencontré dans un club. J’écoute et je souris en hochant la tête, tout en m’émerveillant de la différence entre ma vie et celle de mon amie, si facile et fluide. À quand remonte la dernière fois où ma préoccupation principale était de savoir si un gars allait me rappeler ? L’université, peut-être ? Quand j’ai rencontré George, ma vie de célibataire insouciante s’est arrêtée net et elle n’a jamais recommencé après sa mort.

Peter m’a accaparée avant que j’en aie l’occasion.

Nous parvenons enfin aux toilettes et nous nous séparons pendant un moment avant de retourner danser. À présent, la piste est plus chargée. On se fait bousculer et éclabousser, si bien qu’au bout d’une demi-heure, Marsha me crie à l’oreille :

— Viens, on s’en va.

Je la suis avec enthousiasme et nous rejoignons un bar lounge à quelques rues de là, où nous nous installons au bar pour écouter un groupe de musique jouer des chansons rock des années quatre-vingt entrecoupées de tubes récents.

— Tu chantes, n’est-ce pas ? demande Marsha après quelques shooters.

Je hoche la tête, étourdie par l’alcool.

— Très bien, fait-elle en souriant. J’ai une idée.

Elle descend du tabouret et m’attrape le poignet pour lever mon bras en l’air.

— Salut, tout le monde, crie-t-elle par-dessus la musique. Mon amie a une voix hors du commun. Vous voulez tous l’entendre ?

J’ai envie de m’enfoncer dans le sol, mais quelques personnes parmi la foule – essentiellement des gars un peu éméchés – acquiescent en chœur.

— Allez, dit Marsha en me poussant sur la scène, où les membres du groupe n’ont pas l’air ravis de se retrouver avec une amatrice.

En temps normal, je me défilerais avec la ferme intention d’enguirlander Marsha, mais entre l’alcool qui me désinhibe et mes représentations devant Peter et ses hommes au Japon, je trouve le courage de rester sur la scène.

— Vous connaissez Karma d’Alicia Keys ? je demande au guitariste en espérant que ma voix soit suffisamment assurée.

Le musicien, un type aux joues rouges et au crâne dégarni, me lance un regard méfiant.

— Peut-être. Tu chantes et on t’accompagne ?

— Ça ne vous dérange pas ? dis-je avec mon plus beau sourire. Rien qu’une chanson et je vous libère.

Il échange un regard avec les autres et me glisse un micro entre les mains avant de dire :

— Oh, et puis tant pis. Vas-y, ma belle. Montre-nous ce que tu sais faire.

Ils jouent les premières notes et je me tourne vers la foule. Mon cœur s’emballe quand je me rends compte de ce que je suis en train de faire. La dernière fois que j’ai joué devant un public si nombreux, c’était au collège, quand j’ai obtenu un rôle majeur dans une comédie musicale. Soudain, j’ai des papillons dans le ventre et j’éprouve un élan d’excitation.

Utilise cette émotion, me dis-je en prenant une grande inspiration. Puis je commence à chanter, laissant mes propres mots se mêler aux paroles familières. Malgré tout ce que j’ai bu, ma voix est nette et posée, si forte que j’en ressens les vibrations. Les autres bruits se taisent dans le bar et je remarque la surprise et l’émerveillement sur les visages tournés vers moi – y compris celui de l’agent fédéral en civil qui m’a suivie depuis le club et sirote un verre dans un coin.

Marsha aussi a l’air abasourdie et je me rends compte qu’elle ne m’a jamais vraiment entendue chanter toute seule. Nous avons entonné « Joyeux Anniversaire » en groupe pour une ou deux infirmières, et elle m’a sans doute entendu chanter sur les morceaux choisis par le DJ quand on est sorties dans ce club il y a quelques mois, mais jamais comme ça.

Jamais sur une scène… surtout avec mes propres paroles.

Je manque de m’étrangler à cette pensée. Je n’ai jamais partagé mes compositions devant quelqu’un d’autre que Peter et son équipe. Mais je parviens à continuer et, alors que j’entame ma version du refrain, je constate que quelques personnes dans le public chantent elles aussi, tapant en rythme leurs paumes sur les tables et leurs pieds sur le sol. Les papillons prennent leur envol et remplissent bientôt chaque parcelle de ma poitrine, jusqu’à me donner l’impression que je suis capable de m’élever sur leurs ailes frémissantes. Je continue de chanter tandis que mon corps suit la musique, ma formation de danseuse reprenant le dessus.

Ce n’est qu’à la fin de la chanson, suivie par un tonnerre d’applaudissements, que je prends conscience de cette sensation de légèreté. Je redescends de mon nuage et vois Marsha en train d’applaudir et de crier comme une folle devant la foule. Rayonnante, je me tourne vers le groupe pour le remercier. Eux aussi sont en train de m’applaudir. J’ai l’impression de vivre un rêve, une situation que j’imaginais souvent quand j’étais adolescente.

— C’était incroyable. Tu as d’autres chansons comme celle-là ? demande le guitariste.

Je fais oui de la tête tout en sentant les papillons se changer en colibris dans ma poitrine. Au Japon, j’ai composé et enregistré des dizaines de chansons, certaines sur des musiques déjà existantes, et d’autres de ma composition. J’avais pris l’habitude de les jouer devant mes ravisseurs, le soir, en guise de divertissement. Peter me disait toujours que j’étais douée, mais je considérais que ce n’était que des compliments pour me faire plaisir, d’autant plus que nous n’avions rien d’autre pour passer le temps. Or ces gens-là sont de parfaits inconnus. Ils n’ont aucune raison de me flatter.

Au contraire, les musiciens devraient me chasser de la scène pour pouvoir reprendre leur vraie musique.

— J’en ai une autre, dis-je au guitariste sans oser respirer en constatant que le rêve persiste. Vous connaissez l’air de Just the Way You Are, de Bruno Mars ?

Il sourit.

— Naturellement. D’accord, c’est parti… Comment tu t’appelles ?

— Sara, dis-je avant de le regretter aussitôt.

Mon prénom est complètement banal et cette soirée mérite autre chose. Quelque chose comme Madonna, Rihanna ou SZA…

— Applaudissez tous Sara ! s’écrie le guitariste.

Devant le public qui tape des mains et crie avec enthousiasme, j’en oublie mon prénom trop classique.

Le groupe commence à jouer Just the Way You Are et je prends une grande inspiration pour me préparer. Quand mon tour arrive, je chante mes propres paroles. En voyant la réaction du public, je sens l’exaltation revenir. Ils aiment ce que je fais. Purement et simplement.

La chanson se termine bien trop vite et je retombe sur terre, pour mieux m’envoler quand le public en réclame une autre, puis encore une autre, et ainsi de suite. J’interprète sept de mes meilleurs morceaux d’affilée avant que ma voix commence à donner des signes de faiblesse.

— Et voilà, dis-je au groupe avant de rendre le micro au guitariste. Merci beaucoup de m’avoir accordé ce plaisir.

— Ma belle, tu es la bienvenue quand tu veux, dit-il. En fait…

Il se tourne vers les autres musiciens pour les consulter du regard avant de m’annoncer :

— On joue ici tous les week-ends, et on adorerait que tu te joignes à nous.

— Oh, je…

— Bien sûr, on partagera la recette, dit-il comme si j’envisageais de refuser pour des questions pécuniaires. Ça paie plutôt bien ici.

— Elle est au-dessus de votre budget, déclare Marsha qui vient de monter sur la scène en oscillant des hanches. Elle est médecin, vous savez.

— Vraiment ? fait le guitariste en me toisant du regard. Talentueuse, jolie et intelligente ? Je vois.

Je rougis quand Marsha répond :

— Exactement. Alors si vous voulez la réserver, il faut d’abord me le demander. Tiens.

Elle prend le poignet du musicien et sort un stylo de sa poche pour inscrire son numéro sur son avant-bras, à côté d’un tatouage représentant un cœur transpercé d’une flèche. Elle ajoute avec un clin d’œil :

— Je suis disponible à tout moment.

J’éclate de rire en comprenant ce que fait Marsha et je l’entraîne au bas de la scène avant que mon amie commence à flirter plus ouvertement avec le musicien. D’après les rumeurs qui circulent à l’hôpital, elle a déjà fait pire quand elle a bu un coup de trop.

Nous traversons la foule qui applaudit encore en direction de la sortie. L’air froid de février parvient à peine à calmer notre excitation. Je suis portée par l’alcool et la performance scénique que je viens de livrer. Quant à Marsha, elle est tout aussi fébrile. Elle rit et parle du moment que nous venons de passer : selon elle, elle pourrait être mon agent et nous pourrions devenir riches si je réussissais à percer.

On s’amuse tellement que, pendant un moment, j’en oublie que rien de tout cela n’est réel, que ma vie n’est qu’une longue attente. Cependant, une fois dans le taxi qui me ramène chez moi, tout me revient et mon enthousiasme retombe sans laisser de trace.

Pendant que je chantais et que je me saoulais, une autre soirée s’écoulait lentement.

Un autre jour se terminait sans que Peter soit revenu.

22

Peter

J’envisage de contacter Sara dès que nous atterrissons sur le petit aéroport privé, dans les contreforts des Great Smoky Mountains, à une centaine de kilomètres d’Asheville et à quelques États seulement de Sara. La tentation est forte de décrocher le téléphone pour l’appeler, histoire d’entendre sa voix. Mais si je le faisais, les fédéraux – qui la surveillent encore et écoutent tous ses appels – remettraient sa parole en doute, une fois de plus, et ils lui feraient subir de nouveaux interrogatoires.

Ce n’est pas la première fois que je pense à la contacter. J’y pense constamment. Aussi méticuleux que soit le FBI, je pourrais toujours demander à l’un des hommes que j’ai engagés pour la surveiller de lui faire passer une lettre en toute discrétion. Ce serait risqué, mais pas impossible.

Ce qui m’en empêche, ce n’est pas une question logistique. J’ignore ce que je lui dirais – et quelle serait la réaction de Sara si elle recevait un message de ma part. J’aime croire que je lui manque autant qu’elle me manque, mais je n’écarte pas la possibilité que l’accord fragile que nous avons conclu vers la fin de sa captivité soit rompu et que son retour l’ait à nouveau remplie de haine et de crainte à mon égard.

Elle espère peut-être que je suis parti pour de bon, et recevoir une lettre la bouleverserait.

Et puis, comment expliquer les raisons de mon éloignement ? Je ne peux rien dévoiler de l’affaire Novak/Esguerra – trop dangereux si la lettre était interceptée. Je devrais me contenter de lui faire savoir que je suis en vie et que je compte toujours venir la chercher.

Mais si elle a retrouvé le bonheur chez elle, sans moi, elle pourrait interpréter cela comme une menace.

Je vois bien que mes hommes meurent d’envie de dire quelque chose au sujet de cette situation, mais l’interdiction de parler de Sara reste de rigueur et ils savent qu’ils n’ont pas intérêt à l’enfreindre. Alors ils tiennent leur langue et je m’accommode de l’absence de Sara, soulageant mon obsession par les rapports quotidiens que je reçois.

Deux jours plus tôt, elle est sortie avec son amie Marsha et a chanté dans un bar, interprétant l’une de ses chansons en public. Mon cœur s’est rempli d’une douce chaleur quand j’ai lu cette nouvelle et j’ai demandé aux Américains de l’enregistrer la fois suivante, pour que je puisse l’écouter et voir la réaction du public. Je me sens dérisoirement fier à l’idée que mon petit oiseau se soit lancé, faisant taire ses inhibitions pour montrer tout le talent dont je la sais capable.

Bien sûr, la fierté n’est pas le seul sentiment que j’ai éprouvé à la lecture de ce rapport. L’idée qu’elle sorte là où d’autres hommes peuvent la draguer me fait l’effet d’un charbon ardent. Sara est à moi. La distance physique n’y change rien. Jusqu’à présent, les comptes-rendus ne font état d’aucun homme sérieusement intéressé, mais ça ne veut pas dire qu’il ne se passe rien. Comme le FBI piste Sara en permanence, mes hommes doivent être particulièrement prudents, et il arrive qu’ils ne puissent pas s’approcher suffisamment pour faire en sorte qu’aucun abruti ne lui demande son numéro de téléphone ou ne lui offre un café.

Si je pouvais placer un dispositif d’écoute sur Sara, je le ferais sans hésiter.

Je lui implanterais une puce dans le cerveau si c’était possible.

— Tu es prêt ? demande Yan.

Je me rends compte que je suis en train de nettoyer mon arme d’un air absent depuis une minute, au lieu de prendre mon sac et de descendre de l’avion.

— Oui, dis-je en remontant les pièces détachées de mon arme, que je glisse dans ma ceinture. En avant.

* * *

Lyle Bolton, le cousin germain de Wally Henderson, possède une petite épicerie bio à Asheville. D’après ses amis et ses voisins, c’est un homme tranquille et paisible, avec les 2,5 enfants de moyenne nationale – deux en maternelle et un bébé à naître. Sa femme enceinte est mère au foyer et, vus de l’extérieur, ils forment le parfait petit couple des faubourgs.

Dommage que personne ne sache ce que nos hackers ont découvert.

Nous l’attendons dans le chalet de montagne de la prostituée, notre 4x4 garé loin des regards, derrière la remise. Techniquement, la fille est une escort-girl, mais payer pour coucher, ça revient au même à mes yeux. Bolton passe ici tous les mardis et jeudis en rentrant des fermes locales où il achète des articles pour son magasin. Sa femme ne se doute de rien, tout comme les membres de sa communauté.

Personne n’imaginerait que le discret M. Bolton, fidèle paroissien et passionné par le bien-être animal et l’environnement, puisse payer une « escort-girl » à la limite de l’âge légal pour lui déféquer dessus deux fois par semaine – après l’avoir battue.

Comme Henderson fait surveiller la maison et le magasin de Bolton par ses amis, ce chalet est l’endroit idéal pour interroger ce fils de pute. Ses vilaines petites habitudes sont un secret bien gardé que même son cousin ignore. Grâce à toutes les précautions qu’il a prises pour justifier ce laps de temps, personne ne viendra le chercher avant de constater qu’il n’est toujours pas rentré à l’épicerie, quatre heures plus tard.

On peut faire beaucoup de choses en quatre heures.

Le chalet est vide à part nous. Yan a attiré la prostituée ce matin en prétendant être un client prêt à payer une forte somme. Une fois qu’elle est entrée dans la chambre d’hôtel, il l’a attachée et l’a abandonnée là. Si on a le temps, il la libèrera plus tard dans la journée, sinon l’équipe de ménage la retrouvera demain matin. Quoi qu’il en soit, la fille n’ira pas se plaindre à la police, surtout quand elle découvrira le montant que nous avons laissé sur la table de chevet.

Lyle Bolton est ponctuel, comme toujours, et il arrive à dix heures moins le quart. Sa camionnette fait crisser le gravier de l’allée et je fais signe aux gars de se tenir prêts.

Attraper notre proie est un jeu d’enfants. Il ne se doute pas de ce qui l’attend. Le connard entre avec un grand sourire de crétin sur son visage replet. Au même moment, Ilya surgit derrière la porte et lui décoche un coup de poing dans le ventre. Il reste délicat – aussi délicat que peut l’être un colosse pareil –, mais Bolton s’étale quand même de tout son long. Il hoquette et sa respiration est sifflante quand il essaie tant bien que mal de se relever.

Yan lui donne un dernier coup de pied dans les côtes, pour faire bonne mesure. Enfin, j’interviens et hisse le fils de pute par le dos de sa chemise tandis qu’il commence à bredouiller et à implorer notre pitié.

— Ton cousin, dis-je d’un ton calme en l’asseyant sur une chaise de la cuisine. Où est-il ?

Il nous regarde, bouche bée, et je remarque une crainte toute nouvelle dans ses yeux. Maintenant, il comprend que ce n’est pas une erreur, que nous ne sommes pas des cambrioleurs au mauvais endroit au mauvais moment.

— Je… je ne sais pas, bafouille-t-il.

Je soupire avant de sortir mon arme.

— Encore une chance, dis-je en collant le canon sur son front. Où est Wally, bordel de merde ?

Il se pisse dessus. Une tache sombre se propage à l’entrejambe de son pantalon en velours côtelé et je sens l’odeur âcre de l’urine. Ça m’énerve presque autant que les larmes et la morve qui coulent sur son visage.

— Je vous jure que je n’en sais rien ! gémit-il.

Je baisse le pistolet et appuie deux fois successivement sur la détente. Ses hurlements sont assourdissants quand il dégringole de la chaise et se roule en boule sur le sol. Je viens de lui planter deux balles – une dans chaque pied – et j’attends pendant une minute que les cris s’atténuent avant de répéter :

— Où est ton putain de cousin ?

— Je sais pas, je sais pas, je sais pas !

À présent, il est hystérique et tient à deux mains ses pieds ensanglantés.

— Pitié, je le jure, je n’en sais rien. Il a disparu il y a plus de deux ans et depuis, je suis sans nouvelles.

— Rien ? Pas de coups de fil, pas d’emails, pas de lettres ?

Je connais déjà la réponse à cette question grâce à nos hackers et je ne suis pas étonné quand ce triple idiot secoue la tête comme un jouet mécanique.

— Non, non, je le jure ! Rien ! Personne n’a entendu parler de lui depuis qu’il est parti.

Je me tourne vers Yan.

— Qu’est-ce que tu en penses ? je demande en russe. Tu crois ce sac à merde ?

Il le dévisage avant de hocher la tête.

— Oui, je crois bien. Henderson est trop prudent pour contacter ce type.

— Bon, d’accord. On se tire.

Je me penche pour prendre le téléphone de Bolton dans sa poche et je l’abandonne en train de bafouiller et de saigner sur le parquet. Nous sortons du chalet. Avant de partir, je mets son véhicule hors service pour m’assurer qu’il ne s’en ira pas avant un long moment.

Nous avons encore cinq enfoirés à interroger avant que quelqu’un découvre ce qui lui est arrivé.

23

Peter

Les deux personnes suivantes sur notre liste ne posent pas plus de difficultés que Bolton. Le premier, Ian Wyles, est un instituteur à la retraite, l’oncle de Henderson au deuxième degré. Avant la disparition de Henderson, ils s’échangeaient régulièrement des emails et il est possible que le fugitif ait trouvé un moyen de garder contact avec lui.

Nous pinçons le vieil homme sur la route, alors qu’il rentre du bureau de poste, mais il est évident qu’il ne sait rien. Il est tellement abasourdi et sidéré par nos questions qu’on ne prend même pas la peine de le rudoyer. On se contente de l’attacher et de le laisser dans son véhicule désactivé, au fond des bois, où il sera retrouvé dans quelques heures quand sa femme rentrera et se rendra compte de son absence.

La deuxième personne, Jennifer Lows, est l’amie de l’épouse Henderson. C’est une femme ronde d’un âge moyen, qui fait dans sa culotte quand on l’attrape devant la maison de retraite de ses vieux parents. Au bout d’une minute d’interrogatoire, on a compris qu’elle ne sait rien et on l’abandonne dans une ruelle, ligotée derrière une benne à ordures, bâillonnée et terrorisée, mais indemne.

— Trois pour rien, observe Anton lorsque nous quittons la ruelle.

Je hausse les épaules. C’était prévisible. Si Henderson avait gardé le contact avec ces gens-là, nous l’aurions déjà découvert. Et puis, ils seraient plus étroitement surveillés. La facilité avec laquelle nous les avons interceptés me prouve qu’ils ne sont pas dans le secret de Henderson.

Les personnes qui comptent pour lui – sa femme et ses enfants – sont aussi bien cachées qu’un trésor.

Quoi qu’il en soit, obtenir des informations sur l’endroit où se trouve Henderson n’est pas notre objectif principal. Il s’agit d’envoyer un message, de lui faire comprendre que personne dans sa vie – aussi éloignée que soit leur relation – n’est à l’abri.

Nous voulons le mettre en colère et lui faire peur, parce que les hommes effrayés commettent des erreurs quand ils sont sur les nerfs.

La prochaine personne sur notre liste est un agent de la police locale qui se trouve être un ami d’enfance de Henderson. Jimmy Gander, âgé de cinquante-cinq ans, est l’un des policiers les plus anciens du poste. Quand on l’attrape à la sortie de son bar favori, il parvient à frapper Anton au visage avant de se faire assommer.

— Putain, je vais le tuer, grommelle Anton alors que nous nous engageons dans la forêt où nous avons l’intention d’interroger notre captif. Ce fumier ne va pas s’en tirer comme ça.

— On ne tue pas, sauf en cas de nécessité ! je juge bon de lui rappeler. Nous allons juste le secouer un peu s’il refuse de coopérer.

Anton se renfrogne.

— On s’en fout de cette règle. Je vais avoir un œil au beurre noir.

— Tu n’aurais pas dû te laisser avoir par le papi, dit Yan en ricanant. Il devrait peut-être te remplacer dans l’équipe. Apparemment, il est plus doué que toi.

— Boucle-la, dis-je aux deux hommes tandis que notre 4x4 s’arrête dans une clairière. Tu règleras tes comptes avec lui plus tard.

Nous traînons le flic à l’extérieur et attendons qu’il revienne à lui avant de commencer à l’interroger. Comme les autres, il a l’air sincèrement étonné. Cependant, contrairement à nos autres cibles de la journée, il refuse tout net de répondre à nos questions. À la grande joie d’Anton, nous sommes forcés de le frapper à plusieurs reprises avant d’entendre l’éternel « je ne sais rien » et « je suis sans nouvelles de lui ». En d’autres circonstances, j’aurais admiré la loyauté de Gander pour son ami, mais étant donné qu’il nous reste moins de deux heures pour interroger les deux dernières personnes de notre liste, ce retard ne fait que me contrarier.

— Tire-lui une balle, dis-je à Anton lorsque le policier refuse de nous dire quand il a vu Henderson pour la dernière fois.

Anton se fait un plaisir de m’obéir et tire dans l’épaule droite de Gander.

Après quoi, il ne nous oppose plus aucun refus et se laisse aller à une véritable logorrhée verbale tout en nous suppliant de l’emmener à l’hôpital.

— On se barre, dis-je aux gars quand je comprends qu’on n’en tirera pas davantage. Attachez-le, on le laisse ici.

Alors que nous nous éloignons, je me promets d’appeler les urgences pour leur indiquer où il se trouve une fois que nous aurons décollé.

Ami de Henderson ou pas, ce flic n’a aucune raison de mourir.

* * *

À présent, nous manquons de temps. Nous expédions le reste de la liste en interrogeant nos deux dernières cibles ensemble. Nous les avons gardées pour la fin, car il s’agit de deux connaissances de Henderson encore plus éloignées – si nous n’avions pas pu les interroger pour une quelconque raison, ça n’aurait pas été une grande perte.

Le premier est l’ex-petit ami de la fille de Henderson, Bobby Carston. Il a vingt ans, trois ans de plus que la fille, et d’après nos fichiers, ils se sont séparés parce qu’il avait couché avec sa meilleure amie au bal de promo du lycée. Je ne supporte pas les types qui trompent leurs copines et je me fais un plaisir de le malmener un peu pendant notre interrogatoire – histoire de montrer à notre dernier captif, le professeur préféré du fils de Henderson, que nous ne plaisantons pas.

Tout compte fait, Sam Briars s’avère si loquace dans ses réponses à propos de Jimmy Henderson qu’il nous fournit des informations inattendues.

Une piste éventuelle.

— … et puis, ils sont partis en vacances en Thaïlande, il y a cinq ans. Jimmy ne cessait de dire à quel point ils adoraient la culture locale et tous les fruits qu’on trouve là-bas. Ils avaient même envie de s’y installer. Ils s’étaient liés d’amitié avec une famille de Phuket. Pas dans une région touristique, figurez-vous, mais dans une région reculée, loin de l’affluence. Jimmy en parlait à tous ses camarades de classe. Ensuite il y a eu Singapour, que sa mère aimait tant parce que tout y était très propre. Et l’Islande, où les parents de Jimmy comptaient partir pour leur anniversaire de mariage. Le Maryland, aussi, où sa sœur devait aller faire ses études, et je peux vous donner encore d’autres endroits si vous me laissez le temps…

Le professeur parle si vite qu’il bégaye presque et nous le laissons débiter ses souvenirs en prenant des notes pour vérifier plus tard les lieux qu’il mentionne. Nous nous sommes déjà penchés sur la majeure partie de ces pays, y compris la Thaïlande, mais les Henderson se déplacent souvent pour ne pas se faire repérer et nous n’avions pas connaissance de cette famille locale de Phuket.

C’est certainement une piste à explorer.

Dix minutes s’écoulent et le professeur ne semble pas à court d’idées. Sans doute son verbiage est-il encouragé par les gémissements plaintifs de l’ex-petit ami un peu amoché. Quand il commence à radoter, j’adresse un signe de tête à Ilya, qui lui donne un léger coup dans les côtes.

— Ça suffit… j’ordonne lorsque Briars se met à geindre comme s’il avait une côte cassée. Attachez-les, et allons-nous-en. Il faut partir.

Tandis que nous rejoignons notre avion, je guette les poursuites éventuelles, mais nous arrivons à destination sans incident.

L’opération est officiellement un succès : nous avons envoyé un message clair à Henderson et, ce faisant, nous avons récolté des pistes intéressantes.

Je devrais m’en réjouir, mais alors que les roues de l’avion quittent le sol, je ne peux m’empêcher de me dire que je suis encore loin d’obtenir ce que je souhaite réellement.

Plusieurs mois me séparent encore de mes retrouvailles avec Sara.

24

Sara

— Il a fait quoi ?

Je dévisage Ryson, les paumes moites de sueur. Mon cœur bat la chamade. Ma première réaction – la joie de savoir Peter vivant, sain et sauf – est vite remplacée par un nœud douloureux au creux du ventre.

— Il a agressé six personnes en Caroline du Nord, répète l’agent. Deux d’entre elles sont hospitalisées avec des blessures par balle, et les quatre autres présentent des hématomes et sont traumatisées par un interrogatoire violent. Tous sont des citoyens innocents. Avez-vous quelque chose à nous dire à propos de cet incident ?

— Je… quoi ?

Je secoue la tête pour chasser les images sinistres.

— Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

— D’après les victimes, il voulait savoir où se trouvait l’une de leurs connaissances – un certain Walter Henderson III. Cet homme a la malchance de figurer sur la même liste que votre défunt mari, explique Ryson en croisant ses bras volumineux. Il semblerait que Sokolov ait recours à des mesures extrêmes pour le retrouver. Pouvez-vous nous apprendre quelque chose ? À propos du but qu’il recherche ?

Je déglutis pour ravaler la bile qui remonte dans ma gorge. Ces deux derniers mois, j’ai réussi à oublier la réalité brutale de l’homme qui me manque, à fermer les yeux sur mes souvenirs les plus sombres.

— Vous ne savez rien ? je demande.

— Je vous l’ai dit, la majeure partie de son dossier est classifiée.

Ryson décroise les bras et se penche vers moi.

— Docteur Cobakis, vous savez aussi bien que moi que cet homme est dangereux. Nous devons l’arrêter avant qu’il fasse du mal à d’autres innocents. Il est important que vous nous disiez tout ce que vous savez à son sujet, pour que nous ayons une meilleure idée de l’endroit où il pourrait frapper la prochaine fois.

Je le dévisage. Mon corps est à la fois brûlant et glacial.

— Il… il ne m’a pas dit grand-chose.

C’est ce que j’ai toujours expliqué aux agents et je dois m’en tenir à cette version de l’histoire, quels que soient mes sentiments à l’égard du mal que Peter inflige à ces pauvres innocents dans sa quête de vengeance.

En tout cas, même si Ryson était au courant du massacre de la femme et du fils de Peter, ça ne changerait rien. Peter n’arrêtera pas avant de mettre la main sur Henderson et de le rayer de sa liste. Et comme il vient d’en faire la démonstration saisissante en Caroline du Nord, les fédéraux ne sont toujours pas à la hauteur.

Peter et ses hommes ont pénétré aux États-Unis sans se faire repérer et ont agressé six citoyens avant de mettre les voiles.

Il se trouvait dans le même pays que moi, et si Ryson n’avait pas décidé de m’interroger, je ne l’aurais jamais su.

Mon ventre se contracte et, à ma grande stupeur, je me rends compte que je ne suis pas seulement émue par la souffrance et les tourments qu’il a infligés à ces gens.

Je suis surtout vexée et furieuse que Peter ne soit pas venu me chercher.

Seuls quelques États nous séparaient, et il n’est pas venu.

— Docteur Cobakis, fait Ryson, son regard scrutateur posé sur moi. Est-ce que tout va bien ?

— Je… oui.

Je serre les poings sous la table, enfonçant mes ongles dans mes paumes. Ce semblant de douleur me tempère et je parviens à dire sur un ton presque normal :

— Je suis désolée. Ça fait beaucoup à encaisser.

C’est la vérité. Pour tout dire, c’est même trop. Jusqu’à présent, je n’avais pas vraiment saisi la gravité de la situation, à quel point ces mois passés auprès de Peter m’ont abîmée, déformant ma perception du bien et du mal. Et maintenant, alors que je viens d’apprendre que le tueur qui m’obsède a blessé six innocents, je suis bouleversée qu’il les ait choisis, eux et pas moi. Qu’il ne m’ait pas enlevée alors qu’il en avait manifestement l’occasion…

J’ai un problème.

À présent, ça me saute aux yeux – tout comme le fait que Peter ne reviendra peut-être jamais. Pendant tout ce temps, la vengeance a toujours été son véritable amour, son obsession, et ce qu’il a pu éprouver pour moi n’a pas duré… si tant est qu’il y ait vraiment eu quelque chose entre nous. J’ignore pourquoi je suis toujours sous surveillance ni même si je le suis – cette sensation tenace n’est peut-être que le fruit de ma paranoïa –, mais il est évident que je ne suis plus sa priorité.

Je réussis à tenir le coup pendant le reste de l’interrogatoire auquel me soumet Ryson et je réponds à ses questions en pilote automatique. Une fois chez moi, je décroche le téléphone et j’appelle le docteur Evans, le psychologue qui m’a aidée autrefois.

Il est temps de reconstruire ma vie en mille morceaux.

Il est temps d’accepter qu’entre Peter et moi, c’est peut-être terminé.

Partie III

25

Peter

Nous passons les deux mois qui suivent à remonter la piste de la Thaïlande – ce n’est pas facile de retrouver la famille avec laquelle les Henderson se sont liés d’amitié – et en constatant que cela ne nous mène nulle part, nous acceptons une mission en Russie. Un magnat du pétrole nous demande d’éliminer l’un de ses rivaux. Ce n’est pas aussi rémunérateur que certains jobs, mais le lieu nous plaît bien.

Ça fait des années que nous ne sommes pas rentrés dans notre pays d’origine.

— Ça vous fait aussi bizarre qu’à moi ? demande Anton alors que nous passons devant la Place Rouge.

Je hoche la tête, car je comprends exactement ce qu’il veut dire. Marcher dans ces rues et entendre parler russe tout autour de nous, c’est un peu comme un retour dans le temps. La dernière fois que j’étais à Moscou, c’était à l’époque où j’ai tué mon supérieur, Ivan Polonsky, qui avait contribué à dissimuler le massacre de Daryevo – une éternité.

— Ça te manque ? je demande à Anton.

Il hausse les épaules.

— Non. Enfin, ce n’est pas drôle de toujours être un étranger, mais je m’y suis habitué. Et grâce à Sara, mon anglais s’est amélioré, alors…

Il s’interrompt et me regarde avec méfiance quand il se rend compte de ce qu’il vient de dire.

— Je veux dire, quand on était…

— Ça suffit.

Les muscles de mon cou sont crispés et mes poings se contractent convulsivement, mais je répète d’une voix calme et mesurée :

— Ça suffit.

Anton a la sagesse de se taire et nous terminons la promenade en silence. Il sait qu’il n’a pas le droit de parler d’elle, et ce n’est plus uniquement une question de sécurité. Ces jours-ci, Sara est un sujet sensible et la seule mention de son prénom me donne des envies de meurtre. La plaie béante laissée par son absence ne guérit pas. Au contraire, elle suppure.

J’en souffre chaque seconde de chaque jour et j’ai horreur de ça.

Les comptes-rendus quotidiens ne font qu’aggraver les choses, parce qu’il semblerait qu’elle m’ait oublié. Le mois dernier, elle a trouvé un travail au sein du cabinet de deux obstétriciens-gynécologues plus âgés. Elle a quitté la maison de ses parents pour s’installer dans un nouvel appartement. Je m’en réjouis – je veux qu’elle soit heureuse –, mais depuis six semaines, elle a commencé à sortir tous les week-ends, à boire et à danser avec ses amies. Pour couronner le tout, elle chante dans un groupe le vendredi soir – cette initiative m’a fait plaisir avant que je visionne un enregistrement de l’un de ses concerts, où elle porte une robe sexy qui fait baver d’envie tous les hommes de l’assistance.

Ils la regardent comme une meute de loups devant un lièvre appétissant.

Si j’étais avec elle, j’aurais pu empêcher cela – refaire quelques portraits, si besoin –, mais la moitié du monde nous sépare et ça me dévore vivant. Pire encore, ça me fait penser que Sara m’a peut-être oublié au point d’être capable de tomber amoureuse d’un autre… peut-être même l’un des abrutis qui viennent la voir après chaque concert pour s’extasier devant elle et quémander son numéro.

La seule chose qui me retient de mettre un contrat sur la tête de ces types, c’est que jusqu’à présent, elle n’est sortie avec aucun d’entre eux.

Mais ce n’est qu’une question de temps. Je le sais. Plus mon absence dure, plus cette possibilité s’impose. C’est pour ça qu’avant d’accepter cette mission, j’ai fini par lui faire envoyer un message.

Elle ne devrait pas tarder à le recevoir.

En attendant, nous avons un homme très riche – et corrompu jusqu’à la moelle – à liquider.

26

Sara

— Sara ! Sara ! Sara !

Mon prénom scandé par le public, combiné aux applaudissements assourdissants, me fait l’effet d’une injection d’héroïne dans les veines. Je suis si euphorique que j’ai l’impression de voler et je salue en riant, tandis que la clameur s’intensifie.

Mes musiciens – Phil, Simon et Rory – saluent eux aussi. Mais le public n’a d’yeux que pour moi. Sans doute parce que le mois dernier, sourds à mes protestations, les gars ont changé le nom du groupe, les Rocker Boys, en Sara & et les Rocker Boys. Phil a décrété que le groupe avait plus de valeur depuis que j’étais leur chanteuse, et désormais mon visage figure au premier plan sur toutes nos affiches, à côté de mon nom. La semaine dernière, une patiente de la clinique m’a reconnue comme « la fameuse Sara » et m’a demandé un autographe – un incident très gênant qui m’a valu d’être surnommée « la vedette » par le personnel de la clinique.

C’est la première fois que nous nous produisons dans une vraie salle de concert et je n’étais pas certaine d’assurer. Nous sommes au mois de mai et la météo est encore imprévisible. Deux jours plus tôt, nous ignorions encore s’il ferait dix degrés avec un temps pluvieux, ou vingt-cinq et un grand soleil. En fin de compte, le temps est mitigé – dix-huit degrés et quelques nuages –, mais le public est au rendez-vous. Nous avions pour objectif de vendre au moins une centaine de billets pour rembourser la location de la salle, et d’après le nombre de spectateurs enthousiastes qui applaudissent à tout rompre, je crois que nous avons vendu près de quatre fois plus d’entrées.

Après un dernier salut, nous revenons pour le rappel, puis nous quittons définitivement la scène. Comme toujours après un show réussi, c’est difficile de se détendre et nous allons fêter notre succès dans un bar du coin, histoire de décompresser un peu.

Comme pour moi, la musique n’est qu’un loisir pour les autres membres du groupe. Phil, notre guitariste, est professeur de maths. Simon, le batteur, est rédacteur indépendant. Quant à Rory, notre bassiste, il travaille dans un centre d’appels. Mais contrairement à moi, ils adoreraient faire de la musique leur carrière et, comme souvent après un concert couronné de succès, ils se mettent à parler tournée.

— On pourrait commencer à Seattle, puis on descendrait le long de la côte ouest, dit Phil en prenant sa bière.

Ses yeux bleus brillent avec ferveur sur son visage rouge.

— De là, on traverserait par le sud-ouest et…

— Oublie Seattle.

Rory avale son shooter de tequila et fait glisser le verre en direction du barman surmené.

— On part directement en Californie. San Francisco, puis Los Angeles. C’est l’idéal pour des artistes comme nous, sans parler du temps, de la culture et de la bouffe…

Il continue et fait de grands gestes tout en parlant. Je souris en remarquant le regard que lui lancent plusieurs clientes. Avec ses taches de rousseur, ses boucles rousses en bataille et son physique de culturiste, Rory est à mi-chemin entre Annie la petite orpheline et un mannequin d’Abercrombie sous stéroïdes. C’est un mélange qui n’aurait jamais dû fonctionner, et pourtant, ça le fait – le succès du groupe doit sans doute autant à sa belle gueule qu’à nos talents réunis.

Phil et Simon ne sont pas en reste. Simon, notamment, me fait penser à Denzel Washington en plus jeune, avec un côté rock. Phil est un peu plus quelconque. Son crâne a tendance à se dégarnir et il commence à accuser une légère bedaine de buveur de bière, mais sa personnalité avenante compense largement ses lacunes physiques. Mes trois musiciens sont attirants, chacun à sa manière, et ils m’ont tous plus ou moins fait comprendre que je les intéressais.

Dommage que tout ce que je suis capable de voir chez un homme, ces derniers temps, c’est le fait qu’il n’est pas Peter.

Bien sûr, les gars n’en savent rien. Ces bienheureux ignorent la confusion terrible que représente mon passé, ainsi que les agents du FBI qui me collent aux basques. Tout ce qu’ils savent, c’est que je suis veuve, et ils supposent que si je ne sors avec personne, c’est parce que je porte encore le deuil de mon mari.

— Ça fait combien de temps ? m’a demandé Phil avec compassion quand j’ai intégré le groupe au mois de février.

Je lui ai répondu que mon mari était décédé depuis un an et demi, qu’il était tombé dans le coma après un accident de voiture et qu’il ne s’était jamais réveillé. Phil m’a présenté ses condoléances et, depuis, Simon, Rory et lui ont eu le tact de ne plus aborder le sujet.

À vrai dire, après m’avoir discrètement fait comprendre que je leur plaisais, et après avoir été tout aussi discrètement éconduits, ils n’ont pas insisté et ont commencé à me traiter comme une sorte de figure de sainteté, une madone intouchable auréolée de mélancolie.

Ils ne sont pas loin du compte, si ce n’est que mes souffrances n’ont pas grand-chose à voir avec George, qui s’efface de ma mémoire chaque jour un peu plus. Maintenant, son accident remonte à plus de trois ans et notre amour a succombé sous le poids de ses addictions depuis plus longtemps encore. Désormais, chaque fois que je pense à lui, je ne peux m’empêcher de songer à ce que j’ai ressenti quand j’ai découvert sa double vie en tant qu’agent de la CIA… ainsi que les secrets et les mensonges qui ont amené Peter sur le pas de ma porte.

J’aimerais pouvoir l’oublier, lui aussi, mais c’est impossible. Ça fait presque six mois que mon ravisseur m’a raccompagnée chez moi, et pourtant je pense à lui tous les soirs en m’endormant. Parfois, je suis convaincue de pouvoir le sentir. Non pas à côté de moi, mais quelque part dans le monde, venu me tourmenter depuis d’autres continents, l’attraction qu’il exerce sur moi à la fois magnétique et dangereuse comme la force gravitationnelle du soleil.

Je rêve de lui, aussi. De la tendresse avec laquelle il me serrait dans ses bras quand je pleurais et de sa brutalité lorsqu’il me baisait – toutes les choses, grandes et petites, qui font toute la contradiction de Peter. Parfois, je me réveille de ces rêves à la fois excitée et frustrée, pour retrouver mon oreiller baigné de larmes et mes bras enroulés autour de ma couverture, comme si je cherchais à conjurer la solitude insoutenable qui me glace de l’intérieur.

Je dois tourner la page, je le sais. Et j’essaie. Je sors avec Marsha et les filles chaque week-end, et quand un homme plus charmant que les autres me demande mon numéro, je me fais un plaisir de le lui donner. Or je ne vais pas plus loin. Je suis incapable de franchir l’étape suivante et d’accepter un rendez-vous quand il m’appelle ou m’écrit.

— Pourquoi leur donner ton numéro, dans ce cas ? m’a demandé Marsha la semaine dernière, quand elle a appris que j’avais recommencé. Pourquoi ne pas leur dire non tout de suite ?

Je ne savais pas quoi répondre et j’ai haussé les épaules. Elle n’a pas insisté. À l’instar de mes connaissances ayant entendu la version de l’histoire que je donne au FBI, Marsha me traite comme si j’étais en cristal, comme si je risquais de me briser à la moindre pression. Je crois qu’elle pense – comme les autres à l’hôpital – que mon calvaire était encore pire que ce que j’ai avoué. Un jour, quand maman était encore hospitalisée, j’ai entendu deux infirmières discuter. Elles disaient que j’avais échappé à un « réseau d’esclavage sexuel » et que j’avais toujours du mal à gérer le contrecoup d’une « prostitution forcée ».

C’est exaspérant, mais le seul moyen de contrer ces rumeurs serait de dire la vérité, et je ne compte pas le faire.

Heureusement, mes nouveaux collègues de travail n’en savent pas plus que les membres du groupe. Les docteurs Wendy et Bill Otterman, le couple marié qui gère le petit cabinet d’obstétrique-gynécologie, étaient tellement impressionnés par mon CV et mes références universitaires qu’ils m’ont à peine interrogée sur la parenthèse de neuf mois dans mon parcours professionnel. Je leur ai dit que j’avais fait une pause pour faire le tour du monde et ils m’ont engagée sur-le-champ, sous réserve que je commence immédiatement pour leur permettre de faire cette croisière en Alaska, dont ils rêvaient depuis longtemps, à l’occasion de leur quarantième anniversaire de mariage.

J’aurais pu chercher un meilleur revenu, des opportunités plus prestigieuses, mais j’ai accepté l’offre immédiatement et j’ai débuté dès le lendemain. Comme maman venait de sortir de l’hôpital, je voulais un poste tranquille qui me permette de veiller sur papa et elle. Mais ce qui a achevé de me convaincre, c’est l’emplacement du cabinet – à un quart d’heure en voiture de chez mes parents et à distance de marche de mon nouvel appartement.

— La Terre à Rory.

Simon agite sa bouteille de bière sous le nez de Rory, interrompant son discours sur les merveilles de la Californie.

— Soyons réalistes, si tu veux bien. Sara, est-ce que tu viendrais en tournée avec nous ?

Je souris en secouant la tête.

— Non, je ne peux pas. Désolée. Le boulot ne me laissera pas prendre de telles vacances.

— Vous voyez ? s’exclame Simon en posant sur les musiciens un regard triomphant, comme s’il avait gagné un pari. Elle refuse de venir. Donc ça n’arrivera pas.

— Oh, allez.

Phil prend la bière des mains de Simon et la vide en deux gorgées avant de faire signe au barman d’en apporter d’autres. Puis il se tourne vers moi et me fait une démonstration du fameux charme à la Phil Hudson.

— Sara, ma chérie… fait-il d’une voix cajoleuse. Nous avons tous un boulot et d’autres responsabilités, mais ce genre d’occasions, ça n’arrive qu’une fois dans une vie. On casse la baraque, je le sens, et il faut en profiter tant que ça dure. Tu dois en profiter, car qui sait de quoi demain sera fait ?

Je secoue la tête en souriant. Je connais son sermon par cœur et il devient plus créatif à chaque fois.

— C’est vrai, qui ?

— Exactement.

Il agite son index comme un professeur.

— Personne ne le sait. La vie n’est qu’une série d’événements aléatoires. On pourrait penser qu’ils ont un sens, mais pas du tout. Tu crois peut-être savoir de quoi demain sera fait, mais il suffit d’un changement dans une seule variable pour que – boum ! – tu prennes une tout autre direction.

— La direction d’une tournée, par exemple ? je rétorque, déclenchant l’hilarité de Rory et Simon.

— Une tournée, exactement. Ce serait une nouvelle variable, dit Phil sans se laisser décontenancer. Mais il faudrait qu’elle vienne de toi. La plupart du temps, la nouvelle variable surgit là où l’on s’y attend le moins et tous les plans minutieusement échafaudés se cassent la gueule.

— C’est un terme scientifique, ça ? Se casser la gueule ? Je me demande si je l’ai appris en cours de maths, observe Rory en se grattant le cuir chevelu.

Nous éclatons de rire et Phil lève les yeux au ciel en pestant tout bas, nous traitant d’ignares et de crétins avinés.

— Je dois y aller, dis-je en m’excusant lorsque les rires retombent. Je commence tôt demain matin.

— Ne t’inquiète pas, on le sait, fait Simon en me tapotant l’épaule. Fais ce que tu as à faire et laisse ces idiots rêver de gloire.

Je ris en secouant la tête, avant de quitter le bar pour rejoindre le parking de derrière. Si j’ai hésité avant d’intégrer le groupe, il s’avère que je n’ai jamais pris de meilleure décision. Non seulement j’ai l’impression d’être née pour ça chaque fois que je suis sur scène, mais les musiciens du groupe sont géniaux. Je préfère même sortir avec eux qu’avec Marsha et les filles – au fond, ça me met moins de pression.

Je suis en train d’ouvrir la portière de ma voiture quand je le remarque.

Un morceau d’une matière épaisse – du papier plié, peut-être ? – scotché à l’intérieur de la poignée.

Instinctivement, j’ai envie de le décrocher pour y jeter un œil, mais un sixième sens me retient. La démangeaison entre mes omoplates – cette sensation devenue si omniprésente que je n’y prête plus attention – est brusquement plus intense, et au lieu de tirer l’objet hors de sa cachette pour le regarder, je le détache discrètement et le garde dans mon poing serré en montant dans la voiture.

Maintenant, c’est évident, l’objet est un bout de papier. Je le glisse dans la poche de ma veste et sors du parking pour rentrer chez moi. Le véhicule banalisé du FBI me suit comme d’habitude. J’ai l’impression que le papier me brûle la poche.

Au prix d’un gros effort, je parviens à me garer devant mon immeuble et à traverser le hall d’entrée d’un pas nonchalant en direction des ascenseurs, sans me presser. Ce n’est peut-être qu’une publicité disposée bien curieusement, et pourtant je suis certaine que ce n’est pas le cas.

Une fois dans mon appartement, je ferme la porte à clé et jette un regard circulaire. Je ne pense pas qu’il y ait des caméras ni des micros chez moi. Après avoir découvert tous ces équipements high-tech dans mon ancienne maison et, quelques mois plus tard, chez mes parents, les fédéraux passent régulièrement mon appartement au peigne fin et ils auraient besoin d’un mandat pour effectuer eux-mêmes ce genre de surveillance intrusive. Cependant, pour plus de sûreté, je me débarrasse de mes chaussures et me dirige vers le placard de ma chambre sans me départir de mon calme.

Si quelqu’un m’observe, je ne veux lui donner aucune raison de me soupçonner.

Mon appartement de taille modeste n’a qu’une seule chambre. Il y a une petite cuisine et un salon exigu, mais l’avantage, c’est le dressing spacieux attenant à la chambre. J’y entre, comme pour me déshabiller tout naturellement, mais dès que je suis hors de vue des caméras éventuelles, je sors le papier de ma poche et le déplie dans mes mains tremblantes.

Il y a seulement deux phrases, griffonnées sur du papier épais dans une écriture masculine.

N’oublie pas, ptichka. Tant que nous vivrons.

27

Peter

La mission à Moscou se déroule sans encombre – nous éliminons notre cible en une petite semaine – et nous reprenons notre traque de Henderson tout en attendant des nouvelles de Novak. Le mois dernier, le trafiquant d’armes serbe a confirmé que le calendrier initial de huit mois serait respecté, mais il est resté muet quant à sa taupe au sein de l’organisation d’Esguerra – l’information centrale dont j’ai besoin pour mettre mon plan en œuvre.

Malheureusement, Henderson demeure aussi insaisissable que jamais, et alors que le mois de mai s’écoule lentement, nous secouons de nouveau certains de ses proches afin d’obtenir d’autres pistes. Cette fois, nous nous concentrons sur les relations de sa femme dans sa ville natale de Charleston, histoire d’accélérer le processus.

— Toujours rien, dit Ilya avec dégoût quand nous montons à bord de l’avion après avoir interrogé nos cinq cibles. Ces abrutis ne savaient rien du tout.

Je hausse les épaules en prenant place sur mon siège.

— C’était prévisible.

Je considère tout de même que l’opération est un succès. Nous nous en sommes tirés sans la moindre course-poursuite, et une fois de plus nous avons montré à Henderson que personne dans sa vie n’est à l’abri, même ses connaissances les plus éloignées. Tôt ou tard, ça portera ses fruits et il commettra une erreur. Sa femme s’inquiètera peut-être pour l’une de ses amies et elle essaiera de la contacter, à moins que ce soit leur fille adolescente qui panique et appelle son ex.

Quoi qu’il arrive, dès l’instant où ils se planteront, nous serons prêts. La mort de ma femme et de mon fils sera vengée.

* * *

C’est au début du mois de juin que ça se produit enfin.

Je reçois un email de Novak. Il veut me rencontrer mercredi prochain.

Uniquement toi, précise l’email. Personne d’autre.

Je réprime un élan de joie profonde et je commence aussitôt à prendre mes dispositions.

* * *

Ça fait deux semaines que nous vivons dans notre planque de Pologne en attendant que Novak prenne contact avec nous. Mercredi matin, je demande aux gars de me déposer à Belgrade avant de rallier leurs positions.

Ils ne seront pas avec moi, mais ils ne seront pas loin.

Je retrouve Novak dans le même café. En entrant, je remarque l’absence notoire de ses gorilles – tout comme celle des jolies barmaids. Novak est assis à la même table, au milieu de la salle, un classeur à reliure de cuir marron posé devant lui.

— Tout seul ? je demande en essayant de ne pas laisser transparaître ma surprise.

Les lèvres fines de Novak se recourbent quand il se lève et contourne la table pour venir me saluer.

— Je me suis dit qu’on pourrait se passer de toutes ces conneries.

Ses yeux clairs brillent quand il me serre la main.

— Nous avons besoin l’un de l’autre, et je crois qu’il est temps d’établir une certaine confiance entre nous.

Pour moi, la vraie connerie, c’est ce qu’il vient de dire – ses hommes sont sans doute placés stratégiquement, tout comme les miens –, mais je laisse mon visage impassible se détendre légèrement en lui lâchant la main.

— Je suis tout à fait d’accord.

— Bien.

Il se rassied à la table et me fait signe de prendre place.

— Je t’en prie.

Je m’installe sans exprimer la moindre émotion.

— Alors, la taupe est en place ?

Novak hoche la tête avec son éternel sourire satisfait.

— Elle est en train de rejoindre le complexe d’Esguerra au moment où nous parlons.

Mon pouls s’accélère. L’heure et la date de son arrivée – c’est déjà une information que je peux utiliser.

— Félicitations. C’est une grande réussite, dis-je d’un ton posé.

Novak accepte volontiers le compliment.

— Merci. Ça nous a demandé beaucoup de travail, mais j’ai réussi.

— Alors, parlez-moi d’elle, de ce mystérieux atout, lui dis-je.

Ses doigts pâles tambourinent sur la table pendant de longues secondes, puis il me demande :

— Es-tu familier avec la structure financière de l’organisation d’Esguerra ?

Je le regarde fixement.

— Non. Pas particulièrement. J’étais son consultant en sécurité, pas son conseiller financier.

Je ne m’attendais pas à ce que Novak aborde ce sujet. La taupe peut-elle avoir un rapport avec le gestionnaire de portefeuille d’Esguerra ? Je sais que ce type habite quelque part à Chicago, mais je ne vois pas…

— Alors tu ne sais pas que, d’un point de vue légal et pratique, la femme d’Esguerra est son associée d’affaires et doit hériter de sa fortune s’il venait à mourir ?

— Non, mais ça ne me surprend pas, dis-je lentement.

Même à l’époque, quand je travaillais toujours pour Esguerra, Nora, l’Américaine qu’il avait enlevée et épousée, faisait preuve d’une aptitude exceptionnelle pour gérer les affaires de son mari.

Novak sourit de nouveau et ouvre le classeur qui se trouve devant lui.

— Oui. Cette jeune Madame Esguerra, c’est quelque chose, n’est-ce pas ? Elle était major de sa promotion à Stanford.

Il sort une photo, qu’il pose devant moi. On y voit Nora, en toge ample, qui reçoit le diplôme que lui remet un agent officiel de son université. Son visage souriant apparaît de profil, car elle regarde ailleurs, mais malgré l’angle de la photo il est évident qu’elle est folle de joie.

— De quand date-t-elle ? je demande, perplexe.

Si les hommes de Novak étaient suffisamment proches pour prendre cette photo, ils ne devaient pas non plus être loin d’Esguerra.

Le trafiquant d’armes colombien ne perdrait pas sa femme de vue pendant plus d’une minute.

— Il y a deux mois, lors de la cérémonie de printemps des remises de diplômes, répond Novak. Elle est jolie, n’est-ce pas ? Si frêle, et pourtant si forte…

Sa voix est plus douce qu’à l’accoutumée quand il prononce cette phrase. Il récupère la photo d’un geste presque caressant avant de la ranger dans le classeur. Je hausse les sourcils en attendant de savoir où cette conversation nous conduira. Est-ce qu’il en pince pour le petit brin de femme qu’a épousé Esguerra ?

C’est curieux, mais après tout, on a déjà vu plus fantaisiste.

Il referme le dossier et lève les yeux vers moi.

— Je sais ce que tu penses, dit-il. Pourquoi je ne l’ai pas fait supprimer directement là-bas, lors de cette cérémonie ? Pourquoi prendre la peine de te contacter alors que j’aurais pu tenter le coup par moi-même ?

Je penche la tête.

— J’avoue que cette question m’a effleuré l’esprit, mais je suppose que la sécurité d’Esguerra était plus renforcée que ne l’indique cette photo en votre possession.

Novak pince les lèvres et esquisse un autre sourire.

— Tu as raison, la sécurité était impressionnante. Et pourtant, si je l’avais vraiment souhaité, j’aurais pu tenter quelque chose. J’aurais subi de lourdes pertes, mais j’avais une petite chance de réussir.

— Mais vous ne vouliez pas prendre un tel risque ?

— Oh, je l’aurais risqué… si seule la mort d’Esguerra comptait pour moi.

Enfin, nous en venions au cœur du sujet.

— Vous la voulez, elle aussi.

Je désigne le classeur d’un mouvement de tête.

— Ça fait partie du deal ?

Le regard clair de Novak se durcit.

— Oui… mais pas comme tu le penses. Vois-tu, Nora Esguerra n’est pas qu’un joli minois – elle détient les clés du royaume d’Esguerra. Si je le tue, c’est elle qui reprendra les rênes, et j’aurai un nouvel ennemi à affronter. Un ennemi avec des ressources pratiquement illimitées et des griefs très personnels contre moi.

Voilà qui devient intéressant.

— Alors, vous voulez qu’ils soient liquidés tous les deux ?

— C’était mon projet initial, mais finalement, non. Vois-tu, Esguerra est intelligent, bien plus que la plupart des gens dans notre métier. Tous les titres qu’il possède sont parfaitement légaux et tout est enfoui sous des couches et des couches de sociétés-écrans. Si les deux Esguerra sont tués, il me faudra des années pour démêler ce nœud de vipères, et alors même que je me serai débarrassé d’un rival, je n’aurai pas accès à ce que je désire vraiment.

— Les parts de ses entreprises.

— Oui. C’est tout à fait ça, dit-il en se penchant vers moi. Je ne cherche pas uniquement à ce qu’Esguerra disparaisse, je veux ce qu’il possède… y compris sa femme.

J’incline la tête.

— Alors, vous voulez faire tuer Julian Esguerra, mais faire enlever sa femme ?

— Oui, et pas uniquement sa femme, ajoute-t-il avec un sourire glaçant. Vois-tu, elle m’est inutile sans un moyen de pression.

— Un moyen de pression ? Comme un membre de sa famille, par exemple ?

— Oui, précisément. Et pas n’importe quel membre de sa famille. J’ai besoin de quelqu’un qu’elle serait prête à tout pour protéger… quitte à accepter le tueur de son mari.

Mon visage demeure impassible, mais mon sang ne fait qu’un tour. Est-ce une allusion subtile à ma propre obsession pour Sara ? Si tel est le cas, je le tuerai sur-le-champ. Tant pis pour ses gorilles. S’il ose la menacer, je l’écorcherai vif et…

— Vois-tu, reprend Novak sans se douter de la colère qui monte en moi. J’ai besoin de Nora et elle doit être entièrement soumise à mon contrôle. J’ai envisagé d’utiliser ses parents dans ce but, mais ça ne suffirait peut-être pas. Après tout, ce sont plutôt les parents qui se sacrifient pour leurs enfants, pas l’inverse.

Je suspends mes pensées meurtrières.

— Dans ce cas, à quoi pensez-vous ?

En fin de compte, il ne parle peut-être pas de Sara. En tout cas, il n’a pas intérêt. Partant du principe qu’il n’est pas assez stupide pour me menacer indirectement, je décide de prendre ses paroles au pied de la lettre et je dis :

— À ce que je sache, à part ses parents, Nora n’a pas…

— Oui, exactement. C’est ce que tu crois savoir.

Novak s’adosse dans son siège. De toute évidence, sa supériorité dans notre conversation l’amuse beaucoup.

— Toi, ainsi que le reste du monde, à l’exception de quelques personnes seulement.

Je le regarde fixement, jonglant avec mes pensées.

— Votre taupe, dis-je lentement. Le délai de huit mois… Êtes-vous en train de dire qu’Esguerra a un…

— Enfant ? Oui.

Son visage neutre s’anime et il ajoute :

— Une fille, pour être exact. Elle est née mardi dernier en Suisse, avec deux semaines d’avance. Elizabeth Esguerra – Lizzie, par son diminutif. Joli prénom, n’est-ce pas ?

— Oui, très… je parviens à dire.

Mon cœur menace de bondir hors de ma cage thoracique et, sous la table, je serre les poings.

Un bébé. Un putain de nouveau-né. Voilà quel est son plan, son atout. Il a raison, ce serait le moyen parfait de contrôler Nora. Une mère ferait tout pour son enfant. Elle abandonnerait un empire et sa propre vie s’il le fallait.

Ça ne devrait pas avoir la moindre importance à mes yeux – Esguerra n’est pas mon ami –, mais pour une raison quelconque, l’implication d’un nourrisson donne au plan de Novak un aspect plutôt glauque.

Je me réjouis d’avoir eu l’intention de trahir ce fils de pute dès le début.

Mais, un instant… Il a précisé que son atout serait en mesure de l’aider dans la manœuvre. Ça signifie donc qu’il ne s’agit pas de l’enfant. Cependant…

— C’est une nounou ? je demande d’une voix monocorde. Votre taupe est liée à l’enfant, n’est-ce pas ?

Novak hoche la tête tout en crispant les doigts sur la table devant lui.

— Oui, mais ce n’est pas une nounou, dit-il d’un air plus détendu. C’est une pédiatre, chaudement recommandée par les médecins de la clinique suisse qu’Esguerra porte en si haute estime.

Bien sûr. Je soupçonnais déjà Novak d’avoir des liens avec cet établissement.

— Vous avez soudoyé le personnel de la clinique ?

— J’ai essayé, mais malheureusement, non, dit-il en soupirant. Ils ont si peur de leurs patients qu’ils sont pratiquement incorruptibles. J’ai dû pirater leur système informatique.

— Je vois.

À présent, tout devient clair dans mon esprit.

— C’est ce qui vous a permis d’apprendre la grossesse de Nora dès le début.

— Esguerra l’a emmenée consulter quand elle n’a pas eu ses règles, dit-il en acquiesçant. Et dès qu’ils l’ont appris, je l’ai su – et je t’ai contacté.

Je réprime l’envie de bondir par-dessus la table pour lui briser le cou. C’est peut-être parce que je connais Nora, ou parce qu’en ce qui concerne les nouveau-nés, j’imagine mon fils à cet âge-là, toujours est-il que la perspective d’utiliser un nourrisson me rend malade.

Je déclare d’une voix impassible :

— Donc vous voulez que je tue Esguerra, que j’enlève Nora et son bébé, et que je vous les amène. De cette manière, vous éliminez votre principal rival et vous prenez le contrôle sur ses biens d’un seul et même coup.

Novak affiche un sourire tout en dents.

— Exactement.

— C’est très malin, dis-je en distillant un brin d’admiration dans ma voix. Si vous vous contentiez d’enlever Nora et l’enfant pour contrôler Esguerra, il trouverait un moyen de vous berner et réussirait à les récupérer – il l’a déjà fait par le passé. Mais sa femme – sa veuve, devrais-je dire – sera plus facile à appréhender, surtout avec un bébé pour garder la mainmise sur elle. Avez-vous l’intention d’officialiser cette union ?

— Oui, évidemment. Le mariage est le moyen le plus sûr de résoudre ces petits soucis de propriété. Et j’adopterai aussi la fille.

— Vous l’élèverez comme la vôtre ?

— Plus ou moins, fait-il en haussant les épaules. Les autres enfants que j’aurai avec Nora auront bien évidemment la priorité, mais tant que sa mère se comporte convenablement, je n’ai aucune intention de faire du mal à l’enfant.

— C’est très généreux de votre part.

Soit il ne perçoit pas le sarcasme dans ma voix, soit il choisit de l’ignorer.

— Oui. Je crois que tout le monde en profitera sur le long terme – et toi aussi. Cent millions, voilà qui t’aidera à mener ta petite vendetta personnelle.

Je ne suis pas étonné le moins du monde qu’il soit au courant.

— Oui, en effet, dis-je sans ciller.

— Bien. As-tu déjà une idée pour accéder au complexe d’Esguerra ?

— Oui, dis-je en le regardant droit dans les yeux. Je vais contacter Lucas Kent et lui demander de me conduire jusqu’à Esguerra. Je vais lui dire que je souhaite enterrer la hache de guerre – et que je suis prêt à révéler l’identité d’un traître pour le lui prouver.

28

Sara

Une fois de plus, je ne ferme pas l’œil de la nuit. Au petit matin, je suis épuisée et je me traîne jusqu’à la cuisine pour me faire un café. Si je devais aller travailler, je crois que je me ferais porter pâle. Pourtant, aujourd’hui, c’est une journée extrêmement rare.

Un samedi sans rien au programme.

Avant, à l’époque pré-MP (Mot de Peter), je me serais rendue à la clinique pendant quelques heures, histoire de me rendre utile, ou bien j’aurais fait une surprise à mes parents en passant prendre le petit déjeuner avec eux. Or nous sommes maintenant en période post-MP, et entre le manque de sommeil et l’attente angoissée permanente, je ne parviens qu’à me laisser tomber sur le canapé devant une émission de cuisine.

J’en regarde beaucoup ces derniers temps. Ça me fait penser à Peter.

Comme toujours, quand je pense à lui, mon esprit est en ébullition. Ça fait maintenant huit mois qu’il m’a ramenée à la maison – huit mois pendant lesquels les seules nouvelles que j’ai reçues de sa part se résument à ce petit mot. Deux mois plus tôt, en période pré-MP, j’étais presque convaincue que son obsession lui avait passé et qu’en dépit de sa promesse, il ne reviendrait peut-être plus. Mais à présent, je ne sais pas quoi penser.

S’il veut toujours de moi, pourquoi suis-je encore ici ?

Qu’est-ce qu’il attend ?

Maman est complètement guérie maintenant – ou du moins, aussi guérie qu’elle peut l’être. Son bras gauche est encore faible, mais elle est capable de bouger les doigts et elle peut se servir de sa main pour attraper des objets légers – une prouesse bien meilleure que les pronostics initiaux. Elle marche sans aucune aide et, depuis que la météo le permet, elle s’affaire au jardin. Papa est aux anges et ils attendent avec impatience leur anniversaire de mariage au mois de septembre pour partir en croisière – un cadeau que j’ai enfin pu leur offrir.

Depuis la convalescence de maman, et maintenant que l’euphorie de mon retour est retombée, mes visites quotidiennes sont devenues hebdomadaires. Mes parents sont toujours heureux de me voir, naturellement, mais ils aiment aussi leur indépendance. Mon père, en particulier, s’enorgueillit d’être très autonome et je ne veux pas le priver de sa solitude en les surveillant constamment comme une nourrice trop présente.

Mes parents m’aiment, mais ils n’ont pas besoin de moi autant que je le croyais autrefois – du moins, c’est ce dont je me persuade pour apaiser la culpabilité qui accompagne inexorablement ma nostalgie de Peter.

Mon souhait pervers, c’est qu’il vienne me chercher.

J’y ai si souvent pensé que je peux visualiser la scène comme un film dans ma tête. Je rentrerai chez moi un jour, et il sera là, grand et menaçant, plus dangereux et beau que jamais. Il sera là malgré les patrouilles de police à l’extérieur, malgré toutes les précautions des fédéraux.

Il sera là pour m’enlever, et tout ce que je dirai n’y changera rien.

C’est probablement ce dont j’ai le plus honte dans tous ces fantasmes : je n’ai pas le choix… et ça me plaît. J’ai envie que Peter m’enlève, qu’il vienne me prendre sans tenir compte de mes objections. Ce n’est que de cette manière que je serai capable de vivre en me disant que j’ai brusquement disparu de la vie des gens qui m’aiment et qui ont besoin de moi, que j’ai abandonné ma famille, mes patientes, les membres de mon groupe et tous mes amis.

Il faut que Peter soit un homme méchant afin que je puisse être quelque de bien.

Je dois le détester afin de l’aimer.

Je commence à comprendre cette contradiction en moi et à accepter la perversité qu’est la mienne, mais ce que je ne conçois pas, c’est que je sois encore ici s’il me désire toujours. Comme il ne peut plus être question de mes parents, il y a forcément autre chose – quelque chose que j’ignore.

Je me suis creusé la tête, mais la seule chose qui me vient, c’est une parole qu’il a dite alors que nous nous séparions. Je lui ai demandé si je resterais chez moi jusqu’à ce que ma mère guérisse, et il m’a répondu qu’il devait d’abord terminer quelque chose. Il ne m’a pas révélé ce dont il s’agissait ni combien de temps cela durerait. Seule sa vengeance me paraît suffisamment importante à ses yeux, mais j’ignore pourquoi cela nous empêche d’être ensemble.

Il traquait Henderson quand nous étions tous les deux, et d’après le FBI, c’est le but qu’il s’évertue à poursuivre.

Il y a deux mois, alors que je venais de recevoir le mot de Peter, Ryson m’a de nouveau convoquée dans les bureaux du centre-ville. J’ai failli faire une crise de panique en me disant que les fédéraux avaient appris l’existence du message, mais Ryson voulait simplement me poser quelques questions parce que Peter et ses hommes avaient encore frappé et « interrogé » cinq autres citoyens américains pour chercher à découvrir où se cachait Henderson.

— Ils habitaient tous à Charleston, en Caroline du Sud, m’a expliqué Ryson. Une fois de plus, Sokolov a réussi à entrer et à sortir du pays sans se faire repérer. Nous devons savoir comment il fait pour pouvoir l’empêcher de semer le chaos dans la vie de ces pauvres gens.

— Je suis désolée, je n’en ai aucune idée, ai-je dit en toute sincérité.

Peter ne parlait pas souvent de ses relations ni des astuces qui lui permettaient de réaliser ses exploits. Même si je me sens mal pour tous ceux qu’il a terrorisés et torturés, je n’ai absolument rien à dire aux fédéraux.

Si tant est que je souhaite les aider, évidemment. Certes, si Peter était incapable d’entrer aux États-Unis, il ne pourrait pas nuire à qui que ce soit sur notre sol, mais il ne pourrait pas non plus venir me chercher. Mon côté contradictoire et pervers – celui qui m’empêche de trouver le sommeil et songe à ce mot avec un mélange de joie et d’excitation – ne supporte pas cette possibilité.

J’ai besoin de lui.

Il me manque tellement que ça me fait mal.

Avant ce mot, j’étais capable de refouler ma douleur, d’être forte en me persuadant que c’était terminé, mais recevoir des nouvelles de Peter – savoir qu’il compte revenir – a ébranlé mes nouvelles défenses trop fragiles et j’ai replongé dans cette attente interminable.

— Reviens, je murmure en serrant un oreiller contre ma poitrine tout en regardant l’écran de télé. S’il te plaît, Peter, j’ai besoin de toi. Viens me chercher et ramène-moi à la maison.

29

Peter

— Tu, quoi ?

Yan me dévisage comme s’il m’avait poussé une paire de tentacules.

— J’ai contacté Lucas Kent pour organiser un rendez-vous avec Esguerra… je répète tout en remuant la sauce des pâtes. Donne-moi le basilic, tu veux bien ?

Comme Yan ne bouge pas, Ilya pousse vers moi le basilic haché, sans un mot. J’en saupoudre généreusement la sauce. Ce soir, je cuisine italien – un plat que mes hommes aiment modérément, mais dont Sara raffolait.

Pour toi, ptichka. Comme ça, j’ai l’impression que tu es avec moi.

C’est une habitude que j’ai prise cette semaine, je lui parle dans ma tête. Ce n’est sans doute pas très sain, mais je me sens plus proche d’elle, comme si elle était ici et non de l’autre côté de l’océan.

Peut-être est-ce la certitude de la revoir bientôt, mais elle me manque encore plus que d’habitude. Chaque jour sans elle est une satanée torture.

— Je croyais que tu voulais tuer Kent, observe Yan en fronçant les sourcils. À cause de l’accident de Sara.

— Et j’en ai toujours l’intention, mais pas cette fois.

Je plonge une longue cuillère dans la sauce et la goûte avant d’y ajouter une pincée de sel.

— J’ai besoin qu’il me fasse entrer dans le complexe d’Esguerra.

Anton vient se camper à côté de Yan.

— Alors, quel est le plan ? Tu veux que Kent te livre Esguerra sur un plateau d’argent ? Tu te rappelles que ce type a juré de te tuer, n’est-ce pas ?

Je le toise du regard.

— Il ne me tuera pas s’il veut connaître le nom de la taupe de Novak.

— Ah, fait Yan en comprenant. Alors, tu comptes faire semblant de trahir Novak pour avoir accès au complexe d’Esguerra.

— Précisément.

Et ensuite, je le trahirai vraiment, je pense sans le dire à haute voix. J’ai beau faire confiance à mes hommes, je dois partir du principe que Novak a des yeux et des oreilles sur nous en permanence. C’est hautement improbable étant donné la sécurité de notre planque, mais je ne peux pas me permettre ce risque.

J’ai déjà eu bien assez de mal à convaincre le Serbe du bien-fondé de mon plan.

— Tu veux faire quoi ? s’est-il exclamé en se levant, manquant de renverser la table dans son élan quand je lui ai fait part de mes intentions au café.

En un instant, ses sbires ont surgi de leur cachette dans l’arrière-salle, dressant un mur humain autour de lui, leurs M16 braqués sur moi.

— Instaurer la confiance, hein ? ai-je lancé sur un ton goguenard.

Novak m’a jeté un regard noir avant de leur ordonner de s’écarter.

Je me suis rassis et j’ai attendu qu’il en fasse de même avant de lui expliquer les tenants et aboutissants de mon plan. Il a fallu un certain temps, mais il a fini par comprendre pourquoi c’était la seule option… pourquoi, malgré l’atout dont il disposait sur place, il ne parviendrait jamais à pénétrer de force dans le complexe d’Esguerra.

— Même si votre pédiatre est un petit prodige des technologies capable de désactiver les drones et les barrières électriques qui protègent le complexe, nous serons toujours confrontés aux tours de guet. Ce qui ne serait pas un problème pour mon équipe, si ce n’est qu’Esguerra dispose de générateurs et de drones de rechange qui s’enclencheraient dès l’instant où les autres seraient hors service. Et pendant qu’on se chargerait des drones qui nous tireraient dessus, les renforts d’Esguerra – il y a plus d’une centaine de gardes – apparaîtraient pour nous abattre en un rien de temps. Le seul moyen de les franchir serait d’avoir une force supérieure – mettons deux cents mercenaires –, mais un groupe de cette taille ne pourrait jamais s’approcher du complexe sans se faire repérer. On ne pourrait même pas poser le pied en Colombie sans qu’Esguerra entende parler de nous et nous intercepte bien avant qu’on passe à l’attaque.

— Alors, tu as l’intention de sacrifier ma taupe pour gagner la confiance d’Esguerra ? a demandé Novak d’un air suspicieux.

J’ai hoché la tête, non sans préciser qu’une fois à l’intérieur, ce ne serait pas difficile d’approcher Nora – et une fois que je l’aurai prise en otage, j’aurai un moyen de pression contre Esguerra.

Il donnera sa vie pour la sauver.

— Mes hommes attendront hors du complexe. Une fois que j’aurai Nora et le bébé, je désactiverai moi-même les défenses du périmètre et je profiterai de la confusion suscitée par la mort d’Esguerra pour m’échapper, ai-je expliqué à Novak. Ce ne sera pas facile, mais c’est notre seule chance.

La sauce des pâtes est enfin prête et nous prenons place pour le dîner. J’entreprends alors de leur exposer le même plan.

— C’est impossible, bordel ! s’exclame Anton une fois que j’ai terminé. Otages ou pas, tu ne pourras jamais sortir vivant de ce complexe. C’est d’une mission suicide que tu parles.

— Pas forcément, objecte Yan d’une voix plus douce.

Il enroule des pâtes autour de sa fourchette. Ses yeux verts luisent d’une étrange lueur.

— Esguerra a une faiblesse maintenant : sa femme et sa fille. Et nous allons nous en servir. N’est-ce pas ?

— Oui, tout à fait, dis-je avant de me promettre de garder un œil sur Yan pendant cette mission.

L’équilibre est tellement instable que le plus infime imprévu – comme la trahison de l’un des miens – pourrait tout faire capoter.

30

Peter

La réponse de Lucas Kent est presque immédiate. Il accepte de me rencontrer, ce qui est déjà un premier pas vers Esguerra.

Il me propose le nouveau restaurant de sa femme à Londres comme point de rendez-vous. Ce n’est pas un terrain neutre, mais j’accepte. Je sais ce qu’il pense : que c’est peut-être un leurre pour le coincer et le punir, lui et sa femme, d’avoir échoué à protéger Sara.

En d’autres circonstances, il aurait eu raison. L’image de ma ptichka dans cet hôpital, son visage délicat livide et tuméfié, hante toujours mes cauchemars. Un jour, Kent paiera pour l’évasion qui a entraîné cet accident, mais pour l’heure, j’ai besoin de lui.

C’est ma meilleure chance d’atteindre Esguerra.

Bien sûr, au cas où il refuse, j’ai un plan de repli. Je connais l’adresse email de Nora pour avoir communiqué avec elle par le passé au sujet de ma liste. Cela dit, Esguerra n’est pas vraiment raisonnable en ce qui concerne sa petite femme et il pourrait mal le prendre si je renouais le contact avec elle après toutes ces années.

Mieux vaut passer par Kent – le cas échéant, Esguerra sera peut-être plus enclin à m’écouter.

* * *

Je n’aperçois nulle part la femme de Kent, la belle Yulia, quand j’entre dans le restaurant haut de gamme. Je rejoins une banquette dans le coin, où la tête blonde de Kent dépasse du dossier.

Il se lève pour m’accueillir et tend la main d’un air méfiant.

— Sokolov.

Je lui serre la main, exerçant une pression à peine exagérée autour de ses doigts.

— Kent.

Il plisse les yeux, mais il me lâche la main sans insister.

— Je ne m’attendais pas à avoir de tes nouvelles, dit-il alors que nous nous asseyons et ouvrons les menus. Comment va ta Sara en ce moment ?

— Qui ? Oh, ça…

Je fais signe au serveur et lui demande de m’apporter une bouteille de Guinness sans l’ouvrir, avec un décapsuleur. Kent commande une tasse d’Earl Grey. J’attends que le serveur s’en aille avant de dire à Kent :

— Je ne sais pas comment elle va. Je l’ai laissé partir l’an dernier et, depuis, je ne l’ai pas revue.

Il arque un sourcil.

— Vraiment ?

— Que veux-tu que je te dise ? fais-je en haussant les épaules. Le temps était venu.

— Bon.

Il ne semble pas me croire, mais il reporte son attention sur le menu et l’étudie avant de lever les yeux.

— Tu sais ce que tu veux ?

— Je n’ai pas faim, merci.

Étant donné ce qui s’est passé avec Sara et ce que je m’apprête à lui dire, je ne fais plus confiance à Kent ni à la nourriture servie dans le restaurant de sa femme.

Il me sourit et dit sèchement :

— Je vois.

Refermant le menu, il attend que le serveur nous apporte nos boissons à table, puis il demande :

— Pourquoi veux-tu rencontrer Esguerra ? Il ne t’a toujours pas pardonné l’incident avec Nora, tu sais.

— Oui, j’en suis conscient.

J’ai utilisé sa femme comme appât, permettant qu’elle se fasse kidnapper afin de découvrir où se trouvait le groupe terroriste qui le détenait. À l’époque, je savais qu’il m’en voudrait d’avoir impliqué Nora, mais pour moi sa colère n’avait aucun sens – après tout, c’était le seul moyen de lui sauver la vie.

Pourtant, aujourd’hui, je comprends mieux sa réaction. Si quelqu’un mettait Sara en danger, je n’écouterais pas le raisonnement exposé pour justifier cet acte.

Ma vie contre la sienne ne serait jamais un marché acceptable.

— J’ai reçu une offre très lucrative, dis-je à Kent en décapsulant ma Guinness. Et j’ai appris quelques informations qui pourraient intéresser Esguerra.

Kent fronce les sourcils en prenant sa tasse de thé.

— Oh ? Et quelles sont ces informations ?

— Il y a un traître dans son complexe, dis-je avant de boire une longue gorgée sous le regard sombre de Kent. Un traître qui est censé m’aider dans ma mission.

Kent repose sa tasse.

— Quelqu’un t’a engagé pour supprimer Esguerra ?

Comme j’acquiesce, il demande d’un ton sec :

— Qui ?

J’ouvre la bouche pour le lui dire, mais il tire tout seul les conclusions qui s’imposent.

— Novak, lâche-t-il en repoussant sa tasse.

Sa mâchoire se contracte violemment.

— Bien sûr. Quel autre connard oserait un tel coup ?

Je bois une autre gorgée de bière.

— Son offre s’élève à cent millions d’euros, mais je suis prêt à accepter l’équivalent de la part d’Esguerra – si tu m’emmènes en Colombie pour lui parler. Je veux passer l’éponge. Et empocher cent millions d’euros au passage… précisé-je de peur qu’il pense que je cherche seulement à faire la paix.

Kent me regarde fixement en plissant les paupières.

— Tu sais qu’il n’acceptera peut-être pas, n’est-ce pas ? Maintenant que nous savons qu’il y a un traître, nous devinerons de qui il s’agit. Ce n’est qu’une question de temps.

— Bien sûr. Mais le temps, c’est primordial – surtout quand un nouveau-né vulnérable est dans la balance.

Le visage de Kent devient glacial.

— Putain, mais pourquoi tu me parles d’un nouveau-né ? fait-il d’une voix trop douce pour être fiable. Parce que si tu essaies de sous-entendre que…

— Que Lizzie est en danger ? Je ne le sous-entends pas, je l’affirme. Novak sait tout sur le nouveau membre de la famille Esguerra, et il a des projets pour elle.

Je prends un risque en révélant tout cela, mais je ne peux pas me permettre de tourner autour du pot.

Je dois parler à Esguerra.

Mon avenir avec Sara en dépend.

Le serveur s’approche pour prendre notre commande, mais Kent le chasse d’un geste de la main.

— Et si Esguerra te transfère les cent millions ? demande-t-il en reprenant son thé. Cent millions pour un nom, sans que tu prennes le moindre risque.

— Hors de question, dis-je avant de terminer ma bière. Je n’ai pas envie de passer le reste de ma vie à avoir peur de mon ombre, à attendre qu’Esguerra se venge. Soit il me reçoit en personne, soit j’accepte le boulot. À lui de décider.

Je me lève et sors du restaurant. Les délicieux effluves qui s’échappent de la cuisine font gronder mon estomac.

Si tout se passe bien, j’y mangerai un jour… avec Sara à mon bras.

31

Peter

Je n’attends pas longtemps avant de recevoir la réponse d’Esguerra. Son email se trouve dans ma boîte de réception dès que je rentre à l’hôtel.

Ce soir sept heures, annonce le message. Lucas passera te chercher.

C’est dans une demi-heure. Je préviens aussitôt mes hommes et m’apprête à sortir.

Kent arrive à mon hôtel à sept heures précises. Je ne suis pas étonné qu’il sache où je séjourne. J’ai su que j’étais suivi dès l’instant où j’ai quitté le restaurant.

On dirait que le visage de Kent est taillé dans le granite.

— Pas d’armes, déclare-t-il.

Je lève alors les bras et me laisse fouiller de la tête aux pieds.

Il découvre le couteau dans ma botte, les deux couteaux dans mes poches, et le petit revolver glissé dans la poche intérieure de ma veste en cuir. Cependant, il ne remarque pas la lame de rasoir dans l’ourlet de mon jean ni la longueur de câble cousue dans le col de ma veste.

Avec le Camp Larko, j’ai été à bonne école.

— Allons-y, dit-il après s’être assuré que je ne présentais aucune menace.

Je le suis hors de l’hôtel et nous montons dans une limousine blindée.

Le trajet jusqu’à l’aéroport se déroule en silence. Je m’attends à ce que Kent me dépose dans l’avion privé d’Esguerra et s’en aille, pourtant il m’accompagne.

— C’est toi qui pilotes ? je demande.

Il me répond avec un bref hochement de tête.

— Esguerra a exigé que je te conduise moi-même auprès de lui.

Il n’a pas l’air ravi et je souris en prenant place dans la cabine, sur le divan en cuir couleur crème. Que Kent soit furieux de bouleverser son planning est un avantage en ma faveur.

Je ne peux pas encore le tuer pour avoir permis que Sara ait un accident, mais je peux toujours me réjouir de voir ses projets tomber à l’eau.

* * *

Je passe une partie des onze heures de vol à faire la sieste et à échanger des emails avec mon équipe. Eux aussi sont en chemin pour la Colombie. Ils m’attendront devant le complexe, conformément au plan établi avec Novak. Si tout se passe bien, je n’aurai pas besoin d’eux, mais si les choses tournent mal, ils pourraient m’aider à m’enfuir.

Si tant est que je sois encore en vie, s’entend.

La gigantesque propriété d’Esguerra s’étend au sud-est de la Colombie, à la lisière de la forêt tropicale d’Amazonie. Il fait nuit quand nous atterrissons sur le tarmac à l’intérieur du complexe. L’air humide est chaud et lourd lorsque nous descendons.

Je reconnais le chauffeur de la voiture qui nous attend. C’était un garde ici, quand j’étais au service d’Esguerra.

— Salut, Diego, dis-je en le saluant.

Il sourit, dévoilant ses dents blanches.

— Sokolov. Je n’aurais jamais cru te revoir un jour, vieux.

Son accent espagnol n’est plus aussi prononcé que dans mes souvenirs, mais on le distingue nettement.

— Qu’est-ce que tu deviens ? demande-t-il avant de remarquer l’homme blond à côté de moi. Salut, Lucas. Où est Yu…

— Roule, réplique sèchement Kent en entrant dans la voiture.

Je le suis. Apparemment, les mondanités ne sont pas au programme. Bon, d’accord.

Au lieu de nous conduire jusqu’au manoir où résident Esguerra et sa femme, Diego nous emmène vers un abri à l’extrême limite du complexe. Je reconnais cet endroit – c’est là où j’aidais autrefois Esguerra à interroger ses ennemis – et, malgré moi, un frisson me parcourt.

Rien n’empêche le trafiquant d’armes colombien de me ligoter pour m’extorquer le nom du traître par la torture.

Si ce n’est qu’Esguerra me connaît – et, avec un peu de chance, il sait que je ne craque pas facilement.

Il sort de l’abri au moment où Kent et moi émergeons de la voiture. Lorsque les phares illuminent son visage, je constate qu’il n’a rien perdu de son physique de star de cinéma, en dépit de l’œil artificiel qui remplace celui que ses ennemis lui ont arraché. Je ne l’ai pas revu depuis cette époque – comme je savais qu’il était mécontent de ma méthode de sauvetage, je suis parti avant qu’il puisse me tuer –, mais il est comme dans mes souvenirs.

Toujours aussi dangereux et dénué de la moindre empathie… sauf en ce qui concerne sa femme.

Et maintenant, sans doute, sa petite fille.

— Tu as des couilles, dit-il d’une voix grave en s’arrêtant devant moi.

Il parle l’anglais des États-Unis, sans accent espagnol. Je crois me rappeler que sa mère est américaine – un mannequin, il me semble.

— Je voulais te parler dans un endroit sûr, dis-je en soutenant sans sourciller son regard bleu perçant.

Je n’ai pas peur, mais j’ai peut-être tort. Julian Esguerra est l’un des hommes les plus cruels que je connaisse, un vrai sadique. Je l’ai déjà vu dépecer des hommes vivants avec un plaisir non dissimulé, et je me suis souvent demandé comment sa jeune épouse supportait cet aspect de sa personnalité.

Il l’aime, mais je doute fort qu’il l’épargne.

— Pourquoi ? demande-t-il de cette voix dangereusement désinvolte. Pourquoi souhaitais-tu venir ici ?

— Parce que je veux passer un marché avec toi, dis-je calmement tandis que Kent rejoint Esguerra. Et je suis certain qu’ici, Novak ne peut ni nous voir ni nous entendre.

Tout en parlant, je prends conscience que Diego est toujours assis dans la voiture et que le moteur tourne encore – sans doute pour faire assez de bruit et couvrir notre conversation.

Il semblerait que Kent soit la seule personne en qui mon ancien employeur ait parfaitement confiance.

— Tu crois que Novak ignore que tu as contacté Lucas ? demande Esguerra, la bouche tordue en un rictus moqueur. Que dès l’instant où mon avion a décollé avec toi à son bord, il n’en a pas été informé ?

— Oh, si, dis-je avec un sourire froid. En fait, il connaît mon plan depuis le début.

Kent et Esguerra restent de marbre, mais je perçois leur surprise.

— Il savait que tu allais le trahir ? demande Kent en fronçant les sourcils.

— Oui. Je le lui ai dit dès qu’il m’a donné le nom de sa taupe.

Esguerra contracte le muscle de sa mâchoire.

— Tu lui as dit que tu allais le trahir.

— Pas exactement. Je lui ai dit que j’allais faire semblant de le trahir afin d’accéder à ton complexe. Il est au courant pour le marché que j’ai évoqué avec Kent : la paix avec toi et cent millions d’euros contre le nom de la taupe de Novak.

Le front de Kent se plisse, mais Esguerra penche la tête pour me dévisager plus attentivement.

— Le marché que tu as évoqué avec Kent, dit-il lentement. Et je présume qu’il ne s’agit pas du véritable marché que tu souhaites conclure.

— Tout juste.

Je prends conscience de la tension douloureuse à laquelle mon cou et mes épaules sont soumis et je m’efforce de me détendre.

— En tout cas, ce n’est pas l’intégralité du marché.

Esguerra croise les bras sur son torse.

— Et peut-on savoir quel serait le marché dans son intégralité ?

— Je te donne la taupe de Novak … et je te livre Novak en personne, pour que tu n’aies plus jamais à te soucier de lui.

Esguerra plisse les paupières.

— En échange de quoi ?

— La paix, les cent millions que je viens de mentionner… et une autre petite chose.

— Quelle chose ? demande Kent sans masquer sa curiosité.

— L’amnistie, dis-je, mon regard alternant entre le trafiquant d’armes colombien et son associé. Je veux l’amnistie internationale pour les crimes dont on m’accuse, ainsi que l’immunité contre toute poursuite judiciaire. Je veux être rayé de toutes les listes de criminels recherchés – et je veux que tu me le promettes.

32

Sara

Cette nuit encore, je rêve de lui. Il vient me chercher comme un fantôme, m’enveloppe dans ses ténèbres et me serre contre son corps tandis que je pleure et me débats pour me libérer. J’ignore si je lutte contre lui ou contre mes propres désirs, mais je ne tarde pas à succomber.

Je me fonds en lui, je laisse ses ténèbres m’entourer, chassant la solitude et la lumière.

Puis, il me possède, s’enfonce en moi avec une ardeur punitive, et je m’abandonne, hurlant son nom tandis que mon corps convulse sous l’effet du plaisir torride, d’une volupté si insoutenable et si exquise qu’elle menace de me désintégrer. Nous faisons l’amour, encore et encore, jusqu’à ce que la fatigue et l’engourdissement me saisissent.

Jusqu’à ce que je n’aie plus rien à donner et qu’il finisse par s’en aller.

Il s’en va parce qu’il ne veut plus de moi.

Parce qu’il s’est lassé.

Quand je me réveille, mon oreiller est baigné de larmes et mon sexe humide palpite de désir. Je sais que le rêve n’était qu’une manifestation de mes craintes, que rien de tout cela n’était réel, mais je me sens anéantie, détruite par le rejet de Peter.

Par le retour de cette atroce solitude qui m’accompagne chaque nuit.

Je me lève et retrouve mon sac à main, d’où je sors le message que Peter m’a laissé. Il commence à s’abîmer sur les bords et je le lisse en l’ouvrant pour relire ses mots, me les répéter sans relâche.

N’oublie pas, ptichka. Tant que nous vivrons.

J’emporte le message avec moi et le glisse sous mon oreiller avant de me rendormir.

Peter va venir. Je dois le croire.

D’une manière ou d’une autre, il reviendra me chercher.

33

Peter

Esguerra me dévisage, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles, puis il éclate d’un rire bref.

— L’amnistie et l’immunité ? Pour toi ?

À côté de lui, Kent garde le silence, mais je lis dans son regard qu’il a compris.

Il sait de quoi il retourne.

Yulia et lui m’ont vue avec Sara.

— Pour moi et mes hommes, dis-je à Esguerra. Ils ne sont pas aussi populaires auprès des forces de l’ordre, mais ils n’en sont pas moins sur leurs listes noires. Si tu demandes à tes amis de la CIA de nous rayer de ces listes, tu peux oublier Novak pour de bon.

— Vraiment ? dit-il en ricanant. Admettons que je sois capable de réaliser ce miracle, depuis quand ça te dérange d’être poursuivi ?

Kent pourrait répondre, mais à mon soulagement, il tient sa langue lorsque je dis :

— Ça ne te regarde pas. C’est le marché que je te propose. À prendre ou à laisser.

Le visage d’Esguerra a perdu toute trace d’humour.

— Et puis, merde ! Tu vas me dire qui est ce traître, et tu vas me le dire tout de suite.

C’est à mon tour de rire aux éclats.

— Et en échange, tu vas m’accorder une mort rapide et sans douleur ?

Le sourire d’Esguerra est tranchant comme une lame de rasoir.

— C’est le meilleur marché que tu obtiendras de moi. Tu sais que je t’arracherai le nom de la taupe de gré ou de force.

— Je sais que tu vas essayer… et tu pourrais même réussir. Mais ça te coûtera cher.

Il plisse les yeux et demande :

— C’est-à-dire ?

— Bien avant que je prononce son nom, dis-je à mi-voix, mon équipe préviendra la taupe. Ils réussiront peut-être la mission sans moi, peut-être pas, mais c’est un risque que tu prends. Quel âge a Lizzie maintenant ? Huit, dix jours ? Tu ne t’es peut-être pas encore vraiment attaché à elle, mais Novak a aussi des projets pour Nora. De grands projets…

Esguerra me saute dessus sans me laisser terminer ma phrase. Ses traits parfaits sont déformés par un masque de rage. Comme il s’entraîne souvent avec ses gardes, il est rapide et assassin, mais je m’y attendais. Au dernier moment, je pivote et son poing m’effleure la pommette au lieu de s’écraser sur mon nez. Malheureusement, je suis incapable d’éviter son autre poing, et le coup se répercute à travers mon plexus solaire, me coupant la respiration.

Sans entraînement, je serais plié en deux, le souffle court. Mais je sais supporter la douleur. Au lieu de chercher à retrouver l’air que réclament mes poumons, je me ferme aux sensations physiques et je reviens à la charge, lui tombant dessus avec toute une série de coups.

Nos gabarits sont similaires et il est doué – peut-être aussi doué que mes hommes. Pourtant, dans ce corps à corps, j’arrive à garder la tête froide. Chacun de mes coups est calculé pour parer et détourner les siens, alors qu’Esguerra agit par instinct, se laissant guider par la colère.

Si j’esquive la majeure partie de ses tentatives, le peu qui m’atteint ne me laisse pas indemne. Sourd à la douleur, je le roue de coups et, au bout d’une minute, je parviens à le déstabiliser. Mais cet enfoiré ne cède pas. Au lieu d’essayer de se relever, il m’attrape le pied et tire, me faisant basculer sur lui.

À la dernière seconde, je me tourne et mon coude atterrit sur sa cage thoracique. Une douleur lancinante irradie dans mon bras, mais il gémit et je comprends que je lui ai cassé une côte. L’instant d’après, je remarque un éclat lumineux dans ma vision périphérique et je réagis instantanément, lui attrapant le poignet pour tenir à distance la lame qui s’abat sur moi. Il profite que je sois déconcentré pour me décocher un coup de poing au visage, mais je ne quitte pas le couteau des yeux et lui tords le poignet, bien décidé à…

— Ça suffit.

Des mains puissantes me saisissent par-derrière, m’arrachant à Esguerra avant que je puisse lui casser le poignet. Les réflexes voudraient que je me défende contre ce nouvel agresseur, mais j’ai la présence d’esprit de me laisser faire.

Tuer Kent ou Esguerra serait contreproductif au vu de mes objectifs.

Esguerra est debout avant que Kent me relâche, mais il ne m’attaque pas. Au lieu de ça, il essuie le sang qui coule de son nez et dit d’une voix gutturale :

— Quels projets, bordel ?

Évidemment. Il veut connaître les détails de la menace qui pèse sur Nora.

— Novak veut se servir d’elle pour mettre la main sur tout ce que tu possèdes, dis-je alors que Kent me libère pour venir se camper à côté de son associé.

Mon visage et mon coude me font un mal de chien, et j’ai un goût de cuivre dans la bouche, mais je n’en fais pas cas.

Étant donné le couteau qu’Esguerra a sorti de nulle part, ça aurait pu être pire.

— Comment ? exige-t-il.

Je constate avec satisfaction que le côté de son visage commence déjà à enfler.

— Putain, comment compte-t-il s’y prendre ?

— En l’épousant. Qu’est-ce que tu crois ?

Je crache le sang accumulé sous ma langue.

— Il a attendu que ta fille naisse pour avoir un moyen de pression infaillible sur Nora. Il les veut toutes les deux, tu sais – ta femme pour lui, et ta fille comme outil pour contrôler ta femme. Qui sera devenue la sienne, mais tu saisis le tableau.

Pendant un moment, je suis persuadé qu’Esguerra va se jeter sur moi, mais cette fois, il se retient. De justesse. Et je ne peux pas lui en vouloir.

Si quelqu’un essayait de me prendre Sara, je lui découperais les couilles en petits morceaux et je les jetterais en pâture à la faune locale.

Je soupçonne fortement Esguerra d’être tenté de m’infliger le même sort et je dis :

— Je peux supprimer Novak, et je peux le faire rapidement. Je sais que tu es capable de lui régler son compte tout seul, mais il te faudra du temps pour le retrouver et contourner sa sécurité – tout comme ça te demandera du temps pour me faire avouer le nom de sa taupe… si tu y arrives. Pendant ce temps, ta femme et ta fille sont en danger. Si mon équipe échoue, Novak trouvera quelqu’un d’autre pour te traquer, un autre moyen d’atteindre Nora et le bébé. J’ai rencontré ce type, rien ne l’arrêtera. Il veut ce que tu as – tout ce que tu as, y compris Nora – et il persévèrera jusqu’à ce que tu le tues. Ou jusqu’à ce que je le fasse pour toi – et je peux le faire avant la fin de la semaine.

Esguerra est vibrant de colère, mais il doit reconnaître la sagesse de mes propos, parce qu’il reste immobile. Seuls ses poings se crispent convulsivement le long de son corps. Je peux sentir sa lutte intérieure, mais il finit par dire d’une voix sèche :

— Cinquante millions. Et je veux Novak vivant.

Mon pouls s’accélère, mais je réponds sur un ton impassible :

— Soixante-quinze. C’est le mieux que je peux faire.

En réalité, j’accepterais pour rien – le bonheur de Sara est la seule chose qui compte à mes yeux –, mais ainsi, je pourrai offrir à mes coéquipiers une compensation pour la dissolution de notre entreprise.

Une fois que je ne serai plus considéré comme un fugitif, nous n’accepterons plus aucune mission.

— Marché conclu, dit Esguerra en serrant les dents. Soixante-quinze millions, et je ferai de mon mieux pour t’assurer l’immunité, à toi et à tes hommes, en échange de Novak et du traître.

— Tu dois nous obtenir l’immunité ! je rectifie. Pas d’immunité, pas de marché.

— Vous assassinez dans le monde entier depuis des années. Je ne peux pas garantir…

— Si, c’est possible. Nos crimes ne sont pas pires que ceux que Kent et toi perpétrez tous les jours, dis-je en désignant d’un mouvement de tête l’homme blond qui observe nos tractations en silence. Et pourtant, personne ne vous touche. Fais-le pour nous, Julian. Fais appel à toutes tes relations s’il le faut, et je te livrerai Novak sur un plateau d’argent.

Esguerra me dévisage, les poings tout faits.

— Très bien, dit-il au bout d’un moment, d’une voix sensiblement plus calme. Marché conclu. Maintenant, dis-moi qui est le traître.

Je le jauge rapidement du regard avant de prendre ma décision.

— Conduis-moi à Nora et je te le dirai.

Sa mine se durcit et Kent se crispe à son tour, comme s’il s’apprêtait à le retenir.

— Pourquoi ? fait Esguerra en grinçant des dents. Putain, mais quel est le rapport avec elle ?

— Aucun… mais ça l’intéressera peut-être, dis-je d’un ton posé. Une fois qu’elle sera au courant, je pense qu’elle n’appréciera pas que tu veuilles me tuer malgré l’accord que nous venons de passer.

Ses narines frémissent.

— Tu me traites de menteur ?

— Tu ferais tout pour protéger ta famille, dis-je en haussant les épaules. Comme moi pour la mienne. En tout cas, je n’ai pas oublié que c’est ta femme qui m’a donné ma liste, pas toi. Emmène-moi jusqu’à Nora et je vous dirai ce que je sais. Je t’en donne ma parole.

Les muscles bandés, prêt à me battre, j’attends qu’Esguerra prenne sa décision.

34

Peter

Je suis fouillé de la tête aux pieds cinq fois de plus – deux par Kent et Diego, et une dernière fois par Esguerra lui-même. Lors du troisième passage, ils découvrent la lame de rasoir et le câble. À présent, je suis complètement désarmé, si l’on exclut mon corps et ses capacités.

Le trajet jusqu’au manoir d’Esguerra se déroule dans un silence explosif, et je sais qu’il suffirait de la plus infime étincelle pour mettre le feu aux poudres. Mon hôte est plus nerveux que jamais. La violence qui l’habite est sur le point d’éclater.

Un contingent d’une vingtaine de gardes vient à notre rencontre devant le manoir blanc d’architecture coloniale, et nous escorte dans le salon décoré avec goût. Esguerra me laisse avec Kent et ses hommes pour disparaître à l’étage – sans doute va-t-il réveiller sa femme, la jeune mère.

Avec un traître en liberté, il ne pouvait pas attendre jusqu’au matin.

Pendant quelques minutes, je n’entends que la respiration des soldats et les mouvements de leurs corps. Puis le cri d’un bébé transperce le silence. Ce bruit est si puissant, touchant et familier que mon cœur se serre dans ma poitrine.

Pasha hurlait ainsi quand il était encore nourrisson. C’était le cri de la faim – une exigence qui était toujours satisfaite dans les minutes qui suivaient.

Le chagrin qui me happe est aussi vif qu’au début, pendant ces journées noires où seule la rage me maintenait en vie. Pendant une seconde, je suis incapable de respirer. La douleur est insoutenable, comme une lame en travers de ma colonne vertébrale.

Mon fils. Mon petit garçon qui n’a jamais eu la chance de grandir, de troquer ses petites voitures pour les modèles supérieurs.

Si j’avais des scrupules quant à mes intentions, ils s’évaporent dès cet instant. Certes, je trahis un client, mais ça en vaut la peine. Même sans l’accord passé avec Esguerra, je ne ferais jamais de mal à cet innocent bébé.

Pas avec le visage de Pasha encore vivace dans mon esprit.

Au bout de deux minutes, les pleurs cessent, et une demi-heure s’écoule avant le retour d’Esguerra. Il a le bras passé autour d’une fille menue aux cheveux noirs, entièrement recouverte d’une épaisse robe de chambre en tissu éponge.

L’obsession d’Esguerra.

Nora, sa femme.

Son petit visage s’éclaire quand elle m’aperçoit. Contrairement à son mari, elle ne me porte aucune rancune pour le sauvetage qui l’a mise en danger – à juste titre, étant donné que c’était son idée.

— Peter !

Elle s’avance pour m’accueillir, mais la poigne possessive de son mari la retient. Elle s’arrête d’un air penaud et se contente d’un sourire.

— Comment vas-tu ?

— Très bien, merci.

Malgré les gardes qui nous encerclent et mon visage tuméfié après les coups de poing d’Esguerra, je ne peux m’empêcher de lui rendre son sourire. J’ai du mal à croire qu’une personne aussi jeune et délicate puisse être mère – et survivre à un homme aussi impitoyable qu’Esguerra.

— Félicitations pour votre petite famille.

Son sourire s’agrandit.

— Merci. Je ferais bien les présentations, mais tu sais…

Elle lève les yeux vers son mari, dont la mine orageuse est devenue encore plus menaçante pendant notre bref échange.

Il est évident qu’il a atteint les limites de sa patience. Attirant sa petite femme contre lui, il demande avec une douceur assassine :

— Tu comptes nous dire qui c’est, oui ou non ?

Et voilà. Il est temps pour moi d’abattre ma carte maîtresse. Malgré la présence de Nora et le marché que nous avons conclu, il peut toujours ordonner que je sois tué une fois qu’il connaîtra le nom.

Et puis, tant pis. Qui ne tente rien n’a rien.

Croisant le regard glacial d’Esguerra, je déclare avec assurance :

— Je ne connais pas son nom, mais il s’agit de votre pédiatre. C’est la taupe de Novak.

35

Sara

— Tu sais, Joe demande de tes nouvelles, me dit maman en tartinant sur une tranche de pain le miel que je lui ai rapporté du marché fermier. Ça fait un moment que tu ne lui as pas parlé, n’est-ce pas ?

— Maman, je t’en prie.

Je me retiens de lever les yeux au ciel comme une adolescente attardée. Pour une quelconque raison, le petit déjeuner du samedi matin nous ramène inévitablement à ce sujet.

— Il cherche juste à être poli, c’est tout. Il n’y a rien entre nous, je te le promets.

— Mais pourquoi, ma chérie ?

Des rides soucieuses creusent le front de ma mère tandis que papa soupire dans sa tasse de café.

— Tu es rentrée il y a presque neuf mois, et tu n’es toujours pas sortie avec un seul homme. Tu ne dois rien à ce criminel. Tu le sais, n’est-ce pas ? Manifestement, votre relation est terminée. Tu dois passer à autre chose. Il ne reviendra pas.

À en croire son message, il reviendra, mais je ne peux pas en parler à mes parents. En dépit de tous mes efforts pour les convaincre que j’étais avec mon ravisseur de mon plein gré et que la chasse à l’homme du FBI n’était qu’un énorme malentendu, Peter sera toujours « ce criminel » à leurs yeux. Je ne sais pas s’ils ont eu vent de ma version officielle auprès du FBI, ou si, comme n’importe quel citoyen respectueux des lois, ils se méfient de tous ceux que les autorités voient d’un mauvais œil, mais ils sont convaincus que Peter est un homme méchant et que les sentiments que j’éprouvais à son égard étaient une manifestation du Syndrome de Stockholm.

Ils n’ont pas tout à fait tort – ou du moins, ils n’auraient pas eu tort neuf mois plus tôt. Mon attirance envers Peter était contre nature et toxique, et je la repoussais de toutes mes forces. Je me suis battue jusqu’à la fin, quand j’ai failli mourir dans cet accident de voiture.

Non. Ce n’est pas parfaitement exact.

Je me suis battue jusqu’à ce qu’il fasse passer mes besoins avant les siens et me laisse partir. Ce geste a marqué un tournant pour moi, même si pendant longtemps je n’y ai pas vraiment réfléchi. Et pourtant, j’en suis venue à accepter les sentiments que m’inspire le tueur de mon mari, qui est désormais « Peter » à mes yeux, tout simplement.

L’homme qui m’aime, et non celui qui a assassiné George.

Mes parents ignorent cette dernière partie – du moins, je l’espère –, mais ils détestent Peter pour m’avoir gardée loin d’eux pendant si longtemps. Ils le croient aussi dangereux que le prétend le FBI, et ça me rend malade de penser qu’ils seront anéantis quand Peter m’arrachera de nouveau à eux.

Malgré tout, je ne peux m’empêcher de le vouloir.

De le vouloir, lui et tout ce qu’il représente.

— Je ne suis pas prête, maman, dis-je en me levant pour aller me resservir en café. Essaie de me comprendre. Je suis toujours amoureuse de Peter et quand tout sera résolu, il reviendra. Tu verras.

Sur ce, je change de sujet et me lance dans le récit de mes dernières prouesses sur scène avec mon groupe.

C’est toujours mieux que les mensonges. Rien ne sera jamais résolu, parce qu’il n’y a aucun malentendu.

Peter est un criminel, et quand il reviendra, ce sera pour m’emmener avec lui.

M’enlever pour de bon.

36

Peter

Je passe la nuit dans l’abri où Esguerra loge ses prisonniers, une cheville enchaînée à l’anneau métallique sur le sol.

— Ce n’est qu’une précaution, m’a expliqué Kent quand les gardes ont fermé la chaîne. Ça ne veut pas dire qu’on ne te fait pas confiance…

— C’est ça.

La chaîne mesure environ deux mètres, ce qui me permet de m’allonger sur le lit de camp que les gardes ont installé dans l’abri. Tout bien considéré, ce n’est pas si terrible. Je préfèrerais ne pas être enchaîné, mais en comparaison avec ce qu’Esguerra a infligé à la pédiatre, je ne me plains pas.

Il me faudra un moment pour oublier les hurlements de cette femme.

Elle a immédiatement craqué, dès que le couple Esguerra, accompagné par les gardes et par moi-même, est entré dans sa chambre. Je ne sais pas ce qu’elle imaginait – gagner un bon point pour son honnêteté ? –, mais elle a tout de suite avoué sa culpabilité, se répandant en excuses auprès d’Esguerra et de sa femme en jurant qu’elle ne leur voulait aucun mal et en arguant qu’elle ne les connaissait pas encore vraiment, ni eux ni Lizzie, quand elle a accepté d’être soudoyée.

Par ses aveux, on aurait dit qu’elle croyait que tout serait pardonné et oublié, qu’elle ne craignait rien de plus qu’un licenciement et une mauvaise réputation.

C’est peut-être parce que j’ai vu Esguerra étriper cette écervelée au premier sens du terme alors que Nora était sortie pour nourrir le bébé, ou parce que je touche enfin au but, mais mon sommeil est agité et rempli de cauchemars. À deux reprises, je rêve que je retrouve le corps de mon fils sur un tas de cadavres, et systématiquement il s’avère que ce corps appartient à Sara.

Au matin, j’ai les yeux gonflés, mais je suis d’un optimisme prudent. Le fait que je sois toujours vivant est encourageant, c’est un signe qu’Esguerra a peut-être l’intention d’honorer sa part du marché. Bien sûr, je n’ai aucune garantie, mais je soupçonne Nora d’avoir une influence toute particulière sur son mari en ce moment – et puis, il m’est redevable pour la pédiatre.

Quoi qu’il en soit, je ne suis pas étonné quand Esguerra et Kent viennent ensemble me détacher.

— Quel est ton plan ? demande Esguerra tandis que Kent déverrouille les fers autour de ma cheville. Comment comptes-tu l’avoir ? Dès que tu apparaîtras sans Nora et le bébé, tu te rends bien compte qu’il saura que tu l’as trahi. Ou il pensera que tu as échoué – dans les deux cas, il ne sera pas content.

Je prends une grande inspiration. Ce que j’ai à lui proposer est plutôt délicat.

— Oui. J’y ai réfléchi. Et c’est pour cette raison que j’ai besoin d’emprunter ta femme pour cette partie de l’opération. Il ne lui arrivera…

— C’est hors de question.

Le muscle de sa mâchoire tressaute et il ajoute :

— Nora ne mettra pas un pied hors de ce complexe.

Décevant, mais prévisible.

— D’accord, alors crois-tu que tu pourrais trouver quelqu’un qui ressemble à Nora ? Au moins un petit peu ?

Esguerra se renfrogne, et je sens qu’il s’apprête à refuser lorsque Kent intervient :

— Il n’y a personne sur le domaine, mais je peux envoyer les gardes jeter un œil dans les villages alentour pour trouver une candidate potentielle. Ce ne devrait pas être très difficile de trouver une fille aux cheveux foncés de la taille de Nora. Son teint n’est pas inhabituel dans cette région du globe.

C’est vrai. Si nous avions besoin d’une doublure pour la femme de Kent, blonde aux yeux bleus, nous nous heurterions à des difficultés, mais Nora est en partie mexicaine. Elle a les yeux noirs et la peau mate.

— Pensez à chercher quelqu’un de très jeune, dis-je. Une lycéenne, peut-être, du même gabarit que Nora. Comme j’ai commencé à te le dire, elle ne risque aucun danger. Je veux juste que Novak sache que je suis descendu de l’avion avec une fille qui ressemble à Nora et un bébé. Un poupon fera l’affaire. Il faut juste que la fille le serre contre elle.

Kent regarde Esguerra et hoche la tête.

— Vas-y. Et si possible, trouve un nourrisson aussi – il ne faudrait pas que le plan tombe à l’eau à cause d’un poupon.

J’ouvre la bouche pour objecter, mais je me ravise.

Je n’ai pas menti quant à la sécurité de « Nora » et rien ne nous empêche d’utiliser un véritable enfant.

Tant que Novak mord à l’hameçon, je pourrai nous en débarrasser pour de bon.

* * *

Huit heures plus tard, je quitte le complexe à pied, armé d’un M16 que j’ai « volé » à un garde, avec une adolescente de seize ans terrorisée et sa petite sœur âgée de deux mois dans les bras. La famille de la fille sera généreusement récompensée pour sa participation, mais même la perspective de nouveaux vêtements et de la somme nécessaire à son inscription à l’université ne suffit pas à calmer l’adolescente.

Elle est morte de peur. À vrai dire, c’est parfait.

La véritable Nora aussi serait terrifiée.

Les gardes de Kent ont trouvé une jeune fille dont la ressemblance avec Mme Esguerra est frappante – de dos, en tout cas. De face, le visage de la fille est plus rond, avec un nez plus épais et de petits yeux enfoncés. Nous l’avons maquillée pour créer l’illusion.

Grâce au fard à paupières, à la poudre, au rouge à lèvres et au fond de teint foncé savamment appliqués, le sosie de Nora arbore à présent deux yeux au beurre noir, une lèvre fendue et plusieurs hématomes jaunâtres qui masquent la rondeur enfantine de ses joues.

Elle parle un peu anglais, mais son accent est très fort et nous lui ordonnons de ne rien dire, quelles que soient les circonstances.

— Tu peux soit pleurer, soit garder le silence, lui a expliqué Esguerra.

La fille a hoché la tête, le menton tremblant.

— Sí, señor. Je garde le silence.

Jusqu’à présent, elle a tenu parole. Nous piétinons dans la jungle depuis plus de deux heures. Pendant tout ce temps, elle tient sa petite sœur dans les bras, et le bébé hurle à pleins poumons. Elle ne s’est pas plainte une seule fois, même si les raisons ne manquent pas.

Il n’a pas encore plu aujourd’hui et la chaleur moite est étouffante. L’air est si lourd qu’on dirait une couverture humide sur la peau. Nous avons demandé à la fille d’enfiler l’une des tenues habituelles de Nora – une robe d’été blanche et une paire de sandales plates – et j’aperçois des marques douloureuses sur ses pieds, là où ils se sont posés sur une fourmilière quelques kilomètres plus tôt. Nous ruisselons de sueur et de minuscules moustiques bourdonnent autour de nous, piquant chaque centimètre carré de peau disponible.

C’est une véritable épreuve, et tant mieux.

Ainsi, ça paraît plus authentique.

Après une autre heure de torture, nous retrouvons mes hommes au point de rendez-vous. Je vois la stupeur sur leurs visages quand je pousse la fille en avant, le nourrisson en pleurs serré contre sa poitrine.

— Tu as réussi.

Le regard incrédule de Yan alterne entre mon otage et moi.

— Putain, tu as réussi !

— Oui. Ce n’était pas facile, mais nous sommes là.

La remplaçante de Nora garde le silence, imitant à la perfection la captive traumatisée et apeurée. Son maquillage waterproof a un peu coulé pendant le trajet, mais elle semble toujours contusionnée, comme si elle avait été battue. Son regard sombre est hébété par la déshydratation et l’épuisement. Comme aucun de mes gars n’a jamais vu la véritable Mme Esguerra, ils n’ont aucune raison de douter de son authenticité.

Les « hématomes » produisent leur effet.

Le bébé continue de pleurer et je me promets de lui donner le biberon de lait maternel que j’ai fait acheter à mes hommes, au cas où « Nora » aurait du mal à allaiter. Nous avons également des couches à bord de l’avion, ainsi que d’autres produits pour bébé.

— Il est mort ? demande Anton en russe.

Je hoche la tête et jette un œil en direction de la fille, comme si je me souciais de sa réaction.

— Oui, j’ai eu cet enfoiré. Elle ne le sait peut-être pas encore, alors soyez discrets. Elle s’est battue comme une tigresse pour protéger ce bébé.

Ilya a l’air un peu écœuré, mais il ne dit rien tandis que nous rejoignons l’avion. Il n’aime pas ce que je fais, et je ne peux pas le lui reprocher. Voler un nouveau-né et sa mère à peine sortie de la maternité, c’est abject, même pour des criminels sans remords tels que nous. Et c’est exactement ce que je recherche. La désapprobation subtile qui émane de mes hommes donnera à cette opération l’aspect authentique dont elle a besoin.

Je veux que Novak perçoive la discorde dans nos rangs.

Je veux qu’il sente la réticence de mes hommes à livrer une jeune femme traumatisée et son bébé entre ses mains cruelles et avides.

37

Peter

Je donne le lait artificiel à la fille dès que nous arrivons dans l’avion, et elle nourrit son bébé sans cesser de nous jeter des coups d’œil apeurés. Elle exagère peut-être un peu – la vraie Mme Esguerra ne montrerait pas sa peur –, mais comme mes hommes ne connaissent pas Nora ni tout ce qu’elle a traversé, ça fonctionne.

— Comment as-tu réussi ? demande Yan d’un ton serein quand le bébé s’endort enfin.

La fille s’est calmée et regarde par le hublot au lieu d’être tournée vers la banquette où je suis assis avec les jumeaux.

— Comment as-tu abattu Esguerra ?

— Je lui ai tiré dessus.

Ma réponse est brève et impassible, mais je n’ai pas envie d’inventer une histoire élaborée.

— Je lui ai grillé la cervelle.

— Tu as une preuve ? demande Ilya en fronçant les sourcils. Parce que Novak aura besoin de…

— Tiens.

Je sors un téléphone que j’ai également « volé » à un garde et lui montre la photo d’un homme aux cheveux noirs étalé par terre dans une mare de sang. La moitié de son crâne semble arrachée, mais il est indéniable que l’autre moitié appartient bien à Esguerra.

Il nous a fallu une heure pour obtenir une photo aussi bonne. Malgré ses allures de mannequin, mon ancien employeur n’est pas doué pour tenir la pose.

Yan me regarde, puis il observe la photo et lève de nouveau les yeux vers moi. Je soutiens son regard sans sourciller. Se rend-il compte que le « sang » n’est que du ketchup mêlé à de la terre, ou que la moitié du crâne a été effacée par les talents de Nora sur Photoshop ? Comme je sais que la photo est trafiquée, j’ai du mal à être objectif.

À mon soulagement, Yan me rend l’appareil sans dire un mot. Ilya se détourne pour se concentrer sur le transfert du pot-de-vin que nous versons sur le compte bancaire suisse privé du contrôleur aérien serbe. C’est ce qui nous permet d’entrer et de sortir de ce pays – et de nombreux autres, y compris les États-Unis.

Je suis tenté de parler à mes hommes et de leur révéler le véritable plan, mais je m’abstiens. Je ne peux pas prendre le risque qu’ils se rebellent à la dernière minute. Nous avons bâti une entreprise lucrative sur notre réputation solide, et ce que je m’apprête à faire – trahir un client qui nous paie bien – signe pratiquement la fin de nos offres d’emploi.

Un jour, nous avons parlé de prendre notre retraite, mais j’ignore s’ils sont prêts à ce que cela arrive aujourd’hui.

Quoi qu’il en soit, si tout se passe bien, mon équipe ne souffrira pas d’un point de vue financier. En plus des cent millions de Novak – dont la moitié se trouve déjà sur nos comptes bancaires –, nous aurons les soixante-quinze millions d’Esguerra. Même si nous n’obtenons pas l’autre moitié de Novak avant que je le pince, ce sera suffisant pour le restant de nos jours.

Il faut simplement tenir encore un peu.

Plus que quelques jours, et j’aurai Sara.

Je suis tellement impatient.

* * *

Ilya et moi, nous retrouvons Novak dans son entrepôt à l’extérieur de Belgrade – sur sa demande. Comme d’habitude, il arrive avec toute une escouade de mercenaires et une puissance de feu suffisante pour raser un petit bâtiment.

— Où sont-elles ? demande-t-il dès qu’il nous voit. Tu as dit que tu les avais. Où sont-elles ?

— En sécurité avec mon équipe, dis-je en sortant le téléphone du garde pour lui montrer les photos que nous avons prises il y a une heure.

On peut y observer la Nora de substitution, fragile et couverte d’hématomes, avec son nourrisson et mes hommes.

Il m’arrache le téléphone des mains pour les étudier avec un désir non dissimulé avant de lever les yeux vers moi.

— Est-ce qu’Esguerra… ?

— Tenez.

Je récupère le téléphone et survole les photos de « Nora » pour retrouver celle qui représente Esguerra dans une flaque de ketchup.

— Je lui ai fait sauter le caisson.

Les yeux clairs de Novak scintillent.

— Bon boulot. Je savais que je pouvais compter sur toi. Maintenant, conduis-moi à Nora et à l’enfant.

Je croise les bras sur ma poitrine.

— Le paiement d’abord.

Ces cinquante millions ne sont peut-être pas nécessaires à proprement parler, mais je ne cracherai pas dessus.

Novak pince les lèvres, mais il finit par prendre son téléphone pour appeler son comptable.

— Procédez au transfert, ordonne-t-il en serbe.

J’attends, puis il m’adresse un signe de tête et je consulte le compte sur mon téléphone.

— C’est bon, lui dis-je avant de jeter un œil vers Ilya, dont la mine impassible trahit tout de même une légère désapprobation.

Novak a dû s’en rendre compte, lui aussi, parce qu’il sourit. Il aime nous savoir en froid les uns avec les autres. Ça nous rend vulnérables, plus faciles à contrôler.

— Allons-y, lui dis-je en feignant de ne pas sentir les tensions sous-jacentes. Je vous emmène voir Nora et le bébé.

Ilya et moi, nous nous empressons de rejoindre la sortie, et Novak se précipite pour nous rattraper. Ses gardes viennent former leur cercle protecteur habituel, mais nous sommes les premiers à sortir.

Nous ne les précédons que de quelques secondes, mais c’est tout le temps dont j’ai besoin.

J’attrape Novak par le bras et hurle :

— Attention !

Je plonge derrière une benne à ordures et pousse Ilya devant moi.

Nous percutons violemment le trottoir et glissons sur le ventre tandis que les hommes d’Esguerra ouvrent le feu, criblant l’entrepôt et les gardes de Novak de centaines de balles tirées par leurs mitrailleuses.

38

Peter

Le reste du massacre est rapide comme l’éclair. En quelques instants, nous sommes encerclés par trois douzaines d’hommes envoyés par Esguerra et je demande à un Ilya abasourdi de suivre mon exemple en lâchant ses armes. La tête de Novak heurte la benne et il reste étourdi. Je le hisse sur ses pieds tandis que nos ravisseurs lui passent les menottes et le fouillent minutieusement.

Je leur remets Novak tandis qu’Ilya se redresse à côté de moi. Son regard incrédule alterne entre moi et les hommes qui entraînent Novak.

— Est-ce que tu… ?

— Oui. Je t’expliquerai tout dans un moment. Pour l’instant, appelle Yan et dis-lui qu’on arrive. Assure-toi qu’Anton et lui restent en retrait, je ne veux pas de blessés.

Ilya hésite, manifestement partagé, mais il sort son téléphone. Je le laisse pour suivre Novak jusqu’à un 4x4 noir.

Le Serbe revient lentement de sa stupeur et commence à comprendre ce qui vient de se passer. Son regard s’illumine quand tout devient clair, et son visage se crispe dans une rage folle.

— Espèce de sale…

Le garde le plus proche lui frappe la bouche.

— La ferme, pendejo, lance-t-il en anglais avec un fort accent espagnol.

Je regarde attentivement le visage de l’homme à demi masqué.

— Diego ?

Il dodeline du casque.

— Salut, Peter. Comment vas-tu ?

Tout en parlant, il pousse Novak – de nouveau groggy – dans la voiture et claque la portière.

— Impec, se contente-t-il de répondre tandis qu’Ilya nous rejoint. Encore une bonne journée de boulot.

Mon coéquipier n’a pas l’air ravi – sans doute parce que nous sommes toujours désarmés, tous les deux.

— Ils attendent, me dit-il sèchement. Et ils n’interviendront pas.

— Très bien.

Je lui tape sur l’épaule et ajoute :

— Allons-y.

* * *

Yan et Anton se trouvent sur un chantier non loin de là. Ils surveillent la Nora de substitution et sa petite sœur. Ils ont baissé leurs armes lorsque nous approchons avec les gardes d’Esguerra, mais leurs yeux sont vifs et attentifs.

— Tu nous dois des explications, me dit Anton tandis que les gardes nous dépassent pour aller chercher « Nora » et le bébé. Beaucoup d’explications, à vrai dire.

— Je sais.

Ilya et moi, nous regardons les gardes emmener la fille – toujours pétrifiée de peur – en direction d’un autre 4x4 noir.

— Je vais tout vous expliquer.

— Qu’y a-t-il à expliquer ? dit Yan en s’approchant de nous.

Ses yeux verts et désinvoltes brillent d’une lueur moqueuse.

— Ce n’est pas la vraie Nora, n’est-ce pas ?

— Non, dis-je en rencontrant son regard. Esguerra ne mettrait jamais sa femme ni son enfant en danger – même si, en réalité, elles ne risquaient rien.

— Évidemment.

Yan a un sourire sans joie.

— Alors c’était le plan depuis le début ? Appâter Novak, découvrir l’identité de sa taupe et embarquer Esguerra dans l’histoire ?

Je penche la tête.

— Tu as compris.

Anton fronce ses sourcils noirs.

— Je ne comprends pas. Pourquoi as-tu fait ça – et pourquoi ne nous as-tu rien dit ?

— Parce qu’il ne nous fait pas vraiment confiance.

La voix douce d’Yan est trompeuse.

— C’est ça, Peter ? Pour la raison…

Je l’interromps avec un geste de la main.

— Je vous confierais ma vie, à tous les trois. Mais c’était une opération très délicate qui s’est développée au fil des mois. Je devais gagner la confiance de Novak, et pour ça, toutes nos réactions et nos interactions devaient être aussi naturelles que possible. Il n’est pas bête. S’il avait senti que quelque chose clochait – le moindre soupçon de trahison –, tout serait tombé à l’eau.

— C’est à cause d’elle, n’est-ce pas ?

Ilya vient de parler pour la première fois. J’ouvre la bouche, prêt à répondre, mais il ajoute :

— Peu importe. Évidemment que c’est elle. Qu’as-tu demandé à Esguerra ? Encore plus d’argent, afin de disparaître avec elle pour de bon ?

— Non, répond Yan à son frère. Ce n’est pas ça.

Il me regarde et demande :

— N’est-ce pas, Peter ?

— Non, en effet, même si le supplément financier est un net avantage, dis-je en les regardant tour à tour. Votre part est déposée sur vos comptes en ce moment même.

Je me tourne vers Anton.

— La tienne aussi.

— Allez, dis-nous, merde ! piaffe Anton. Sérieusement, assez de mystères. Qu’est-ce que t’a promis Esguerra en échange de ça ?

— Une vie, dis-je avant de jeter un œil aux 4x4 qui s’éloignent du trottoir. Le genre de vie à laquelle les gens comme nous n’ont pas droit.

— Ah, fait Anton.

Son visage se radoucit.

— L’amnistie.

— Et l’immunité contre toute poursuite judiciaire, dis-je en hochant la tête. Pour nous tous.

Le visage d’Ilya s’illumine, mais Yan croise les bras devant son torse.

— Qui a dit que ça nous intéressait ? Tu crois qu’on a quitté les Spetsnaz et formé cette équipe pour pouvoir devenir experts-comptables et enseignants ?

— Non, je crois que vous l’avez fait pour pouvoir devenir riches à millions, dis-je d’un ton tout aussi narquois. Ce que vous êtes maintenant, félicitations. Oh, et au cas où je ne l’aie pas encore précisé, le supplément versé par Esguerra est de soixante-quinze millions.

Anton siffle avec admiration.

— Ça alors.

— Une mission à cent soixante-quinze millions ? D’un coup ?

— Oui, et la liberté de faire ce que vous voulez. Si vous souhaitez continuer dans cette branche, libre à vous. Mais vous feriez mieux de recommencer sous une nouvelle identité, au cas où tout ça finisse par se savoir, dis-je en agitant l’index. Sinon, vous pouvez toujours vous racheter une conduite et ouvrir une société de sécurité ou quelque chose comme ça.

— Et toi ? demande Ilya en inclinant la tête. Qu’est-ce que tu vas faire, Peter ?

— Dès que j’aurai le feu vert, je retournerai aux États-Unis, dis-je en souriant devant leurs mines entendues. Oui, c’est exact, pour récupérer Sara. Cette fois, nous allons jouer à papa et maman pour de vrai.

39

Peter

Esguerra veut que je retourne le voir à son complexe. Après avoir fait le point avec mes hommes, je monte à bord de son Boeing C-17 et raccompagne Novak et les gardes en Colombie. Ilya, Yan et Anton s’y rendent séparément, dans notre avion. Je ne fais toujours pas entièrement confiance à mon ancien employeur, et mes coéquipiers ont accepté d’être présents en renfort au cas où ça tournerait mal à la dernière minute. Je ne m’attends pas à être trahi par Esguerra – d’abord, les soixante-quinze millions sont déjà sur nos comptes –, mais autant jouer la prudence.

J’ai également demandé à mon équipe de continuer à m’aider dans ma traque de Henderson. C’est le dernier nom de ma liste. Son compte n’est toujours pas réglé et j’ai la ferme intention de remplir mon objectif.

Mais avant tout, je dois récupérer Sara.

Elle est plus importante que tout le reste.

* * *

C’est Esguerra lui-même qui nous accueille quand nous atterrissons. Il a le visage grave et l’œil sévère quand il regarde ses hommes traîner Novak hors de l’avion. Le Serbe peut à peine marcher – ils n’ont pas pris la peine de le nourrir ni de soigner ses blessures durant le vol –, mais ça n’a aucune importance. Il n’en a plus pour longtemps sur cette terre.

Esguerra ne se contentera pas de le tuer – il le démembrera.

Lentement.

Petit à petit.

J’aurais presque pitié de cette ordure, mais il est seul responsable de son malheur. S’il s’était limité à quelques incursions dans les affaires d’Esguerra, il aurait vécu bien plus longtemps – ou du moins, une ou deux années de plus. Mais il s’en est pris à sa famille… à Nora et son enfant.

Esguerra et moi, on ne s’aime pas, mais j’apprécie Nora.

— Où est Kent ? je demande quand Esguerra vient me voir après avoir ordonné aux gardes d’emmener Novak jusqu’à l’abri. Il est retourné à Chypre ?

— Il est parti juste après toi, dit-il en hochant la tête.

Il n’entre pas dans les détails et je décide de ne pas insister. Je n’ai toujours pas pardonné à Kent ce qui est arrivé avec Sara, mais pour l’heure, j’ai d’autres chats à fouetter.

— Tu les as appelés ? dis-je en lui emboîtant le pas en direction de la limousine qui nous attend. Tes contacts à la CIA ?

Il me jette un regard en coin.

— Oui.

— Et ?

Je me campe devant lui, le forçant à s’arrêter.

— Ils sont d’accord ?

Sa mâchoire tressaute.

— On en discutera dans la voiture.

Merde. Ça s’annonce mal.

— Et si on en parlait tout de suite ?

Ses yeux brillent d’un air menaçant.

— Très bien. Voilà le marché. C’est le seul qu’ils acceptent de passer. Ton équipe et toi, vous obtiendrez l’amnistie pour vos crimes et l’immunité contre toute poursuite judiciaire, sous réserve qu’aucun autre crime ne soit commis. Si l’un d’entre vous fait la moindre erreur, il sera arrêté et poursuivi pour tous ses crimes, les anciens comme les actuels.

Je réfléchis et hoche la tête.

— Ça me va.

Je ne doute pas de pouvoir vivre en tant que citoyen respectueux des lois. Ou du moins, d’en donner l’apparence. Nous devrons faire attention à ne pas nous faire pincer quand nous mettrons enfin la main sur Henderson, mais je ne dois pas être le seul ennemi de l’ancien général. On peut aussi maquiller ça en accident. Il y a toutes sortes de moyens pour…

— Une dernière chose, dit Esguerra. Une condition non négociable.

— Quoi ? je demande, les poings tout faits et le ventre noué par une prémonition. J’espère que ce n’est pas…

— Ce général à la retraite, celui que vous traquez, dit Esguerra, confirmant mon soupçon. Tu dois laisser tomber. Pour de bon. Ton immunité est directement liée à son bien-être et sa santé. Si lui ou l’un de ses proches ne subit ne serait-ce qu’une intoxication alimentaire, le marché ne tient plus, et vous vous retrouverez de nouveau tous les quatre sur la liste des criminels les plus recherchés.

Fait chier. Merde, merde, merde !

J’aurais dû me douter que ce serait une possibilité, étant donné les relations de Henderson, mais j’en avais fait abstraction. J’étais tellement concentré sur le principal obstacle à éliminer pour pouvoir vivre avec Sara – mon statut de fugitif – que je n’ai même pas envisagé le prix qui accompagnerait cette liberté.

À l’exception de la dissolution de mon entreprise et du risque que je prenais en approchant Esguerra. Ce prix-là, je le connaissais et j’étais prêt à le payer. Mais celui-ci ? De toute ma liste, Henderson est la personne la plus directement responsable de la tragédie subie par ma femme et mon fils. C’est lui qui a donné les ordres entraînant le massacre de tout le village.

Si quelqu’un mérite de payer pour la mort de Tamila et de Pasha, c’est bien Henderson.

On ne peut pas l’autoriser à retrouver une vie normale et heureuse après tout ce qu’il a fait.

— Je ne peux pas accepter ce marché.

Ma voix est dure et gutturale.

— Tu le sais bien.

Pour la première fois, je décèle un semblant d’émotion humaine dans ses yeux d’un bleu de glace.

— Je sais, dit-il d’un ton calme. Je m’en doutais. Mais ils sont intraitables, Peter. J’ai essayé.

Je tourne les talons et rejoins la limousine. Une colère et un chagrin que je pensais avoir enterrés bouillonnent tel du magma en fusion dans ma gorge. J’inspire pour essayer de me calmer, mais au lieu de la végétation tropicale, c’est la mort et les cendres que je sens, la chair carbonisée et le sang éventé. J’ai un goût de métal sur la langue et, devant les yeux, une pile de cadavres haute de deux mètres.

Et cette petite main, refermée autour d’une voiture en jouet.

Je me souviens à peine des premiers jours qui ont suivi le massacre. Je sais que j’ai réussi à échapper aux soldats de la force opérationnelle qui m’ont emmené hors du village, mais je ne me rappelle pas comment ni quand – ni si j’ai blessé quelqu’un pour m’évader. Sans doute, car mon propre peuple s’est mis à me rechercher peu de temps après, avant même que je tue mes supérieurs pour les punir d’avoir bouclé l’enquête au bout de quelques semaines seulement.

La vengeance était mon seul moteur à cette époque-là, ainsi que pendant les mois et les années qui ont suivi. J’ai promis à mon fils et à ma femme décédés que leurs assassins le paieraient de leurs vies et j’ai tenu parole.

Je les ai tous tués à l’exception de Henderson.

— Tu pourrais la récupérer, me dit Esguerra en me rattrapant.

Je jette un œil vers lui, nullement étonné qu’il soit au courant pour Sara. Kent a dû lui en toucher un mot – à moins qu’il ait entendu parler de l’enlèvement par ses sources de la CIA. Une fois qu’il l’a appris, ça n’a pas dû être très compliqué de faire le lien.

Malgré tout, mon premier réflexe est de le menacer, lui et tout ce qui lui est cher, s’il ose s’intéresser à elle de près ou de loin. Mais s’il sait que Sara est ma faiblesse, alors il doit aussi savoir ce dont je suis capable si quelqu’un lui fait du mal.

C’est la même chose que ce qu’il ferait si l’on s’en prenait à Nora.

C’est-à-dire ce qu’il s’apprête à faire à Novak.

— Elle a une vie là-bas… je choisis de répondre. Des parents, une carrière, des amis.

Il hausse les épaules.

— Elle s’adapterait. Nora l’a fait.

Je monte à l’arrière de la limousine et il m’y rejoint, s’installant juste en face de moi.

— Sara n’est pas Nora, dis-je alors que la limousine démarre. Ses racines sont trop profondes. Elle ne sera pas heureuse comme ça.

J’ignore si j’essaie de convaincre Esguerra ou moi-même – ou encore cette partie sombre et insensible de mon âme qui attend cela depuis des mois.

Cette voix qui m’enjoint d’oublier ce plan de folie et de récupérer ce qui m’appartient.

— Et toi, tu seras heureux ? fait Esguerra en penchant la tête pour me dévisager avec une curiosité spéciale. Tu crois que tu aimeras cette demi-vie ? Tu t’épanouiras dans la cage de toutes ces règles et ces lois ?

Je hausse les épaules.

— Peut-être.

Ce n’est pas un souci pour l’instant, mais si cela devenait un problème, j’y remédierais en temps et en heure.

Une chose à la fois.

— Alors, que fais-tu maintenant ? demande Esguerra en constatant que je garde le silence. Tu comptes la laisser tomber définitivement ? Ou accepter le marché ?

— Je ne la laisserai pas tomber.

Ma réponse est instinctive, automatique. Une vie sans Sara, je ne l’envisage même pas. Ces huit derniers mois ont été un véritable enfer, presque aussi difficiles à leur manière que les semaines sombres après la mort de ma famille.

J’aimerais mieux mourir plutôt que d’abandonner ma ptichka définitivement.

Elle est à moi et elle le restera.

Esguerra esquisse un sourire moqueur.

— Eh bien, dans ce cas, dit-il d’une voix douce, on dirait que tu n’as pas vraiment le choix.

Ça me fait mal de l’avouer, mais il a raison.

Soit je prends Sara, soit je refuse le marché. C’est son bonheur ou ma vengeance.

Je ne peux pas avoir les deux.

Partie IV

40

Sara

Je sens que quelque chose a changé dès que je rentre chez moi, toute seule, après mon service du soir à la clinique.

Aucun véhicule banalisé ne me suit, et personne ne m’épie discrètement lorsque je gare ma voiture devant l’immeuble avant d’entrer.

Tout en me persuadant que je suis en train de devenir folle – que je suis fatiguée et que mon sens de l’observation est défaillant –, je prends une douche et me laisse tomber sur mon lit. Inutile de s’en alarmer. Même si ce n’est pas de la paranoïa, il est toujours possible que les fédéraux aient été contraints de prendre leur soirée – problème de garde d’enfants ou quelque chose comme ça. Ce n’est encore jamais arrivé depuis mon retour, mais ça ne veut pas dire que c’est impossible.

Les agents du FBI sont humains, après tout.

Pourtant, je tourne et me retourne, incapable de trouver le sommeil malgré mon épuisement. Je me demande si je me suis sentie observée aujourd’hui, mais rien ne me vient. Soit mes espions de l’ombre se sont améliorés, soit je me suis tellement habituée à leur présence que je ne la remarque même plus.

La dernière fois que j’ai véritablement senti cette étrange démangeaison, c’était quand j’ai reçu le mot de Peter, il y a deux mois.

Serait-ce possible ?

Se pourrait-il que je ne sois plus du tout surveillée ?

Mon ventre se contracte brutalement. Étant donné la teneur du message de Peter, une seule raison pourrait expliquer à la fois le désintérêt soudain des fédéraux et celui des hommes qu’il a engagés pour me suivre.

Non. Je claque la porte de cette idée terrifiante.

Peter n’est ni mort ni captif.

C’est impossible.

Je ferme les yeux et m’efforce de prendre de grandes et profondes respirations. Un soir, ce n’est pas suffisant pour en sauter aux conclusions, et quand je me réveillerai demain matin pour aller travailler – dans moins de cinq heures, maintenant – il y a de fortes chances que les fédéraux soient de retour dans mon quartier au volant de leur berline grise.

Je veux le croire.

* * *

Mais les fédéraux ne sont pas là quand je me rends au travail, et j’ai beau être attentive, je n’arrive pas à déterminer si je suis surveillée.

Je passe la journée dans un état de panique à peine contenue. Heureusement, je n’ai que des rendez-vous aujourd’hui, et comme nous sommes surbookés, je n’ai pas vraiment le temps de réfléchir. Je passe d’une patiente à l’autre et j’enchaîne les examens de routine, les prescriptions de contraception et les conseils en soins prénatals – tout en pensant à respirer, à rester calme et à ne pas songer à la disparition des fédéraux.

Ni au fait que, pour la première fois depuis mon retour, je suis toute seule.

Alors que je m’apprête à rentrer chez moi, Phil, notre guitariste, appelle pour me parler d’un prochain concert et je lui demande spontanément s’il a envie que le groupe se réunisse pour aller boire un verre. C’est mardi soir, et demain j’ai une journée chargée et un service à la clinique, mais je n’ai pas envie de me retrouver seule avec mes pensées.

À mon soulagement, Phil accepte et nous nous donnons rendez-vous dans un bar des quartiers résidentiels de Chicago. Seul Rory peut nous rejoindre – Simon assiste à une séance de dédicace dans une librairie. Après avoir commandé des bières, nous retrouvons la même dynamique familière que d’habitude et Phil se lance dans son discours hebdomadaire pour tenter de nous convaincre de partir en tournée.

— Vous n’avez jamais envie de tout plaquer ? dit-il en agitant sa bière. D’obtenir autre chose de la vie ? Quelque chose de nouveau et d’excitant ?

— On dirait une pub, vieux ! lui dit Rory.

Nous éclatons de rire. Il y a un accent désespéré dans ma voix, mais à mon soulagement, je suis la seule à m’en rendre compte. Mes amis musiciens ne se doutent pas du tourment qui monte en moi. Ils plaisantent et continuent comme si ce n’était pas la fin du monde.

Comme si c’était un mardi soir comme un autre.

Pour eux, c’est le cas – le genre de mardi soir normal et prévisible auquel Phil souhaite échapper. Le genre de soirée que je n’ai pas connu depuis longtemps, parce que dès l’instant où j’ai rencontré Peter, rien dans ma vie n’a plus jamais été normal ni prévisible.

Je me demande ce que penserait Phil s’il l’apprenait, s’il savait que le meurtrier de mon mari m’a forcée à « tout plaquer » en me gardant captive au Japon. Trouverait-il excitante mon histoire d’amour contrainte avec un assassin ? Nouvelle, dans un genre malsain ?

Cette sortie devait me changer les idées et me faire oublier mes pensées anxieuses, mais je ne peux pas m’empêcher de penser à Peter, et mon regard dérive d’une personne à l’autre. Je cherche un homme qui ne me semble pas à sa place… un indice me prouvant que j’intéresse toujours les fédéraux.

— Tu attends quelqu’un ? demande Rory en remarquant mes coups d’œil intempestifs.

Je me force à sourire et cesse de regarder autour de moi comme une idiote.

— Non, désolée. J’ai cru voir une vieille connaissance.

Aussitôt, Phil tend l’oreille.

— Oh, une vieille connaissance. Un homme ou une femme ? Parce que je dois dire que ton amie Marsha est vraiment smack !

Il s’embrasse le bout des doigts avec exagération et nous éclatons de rire.

Marsha, Andy et Tonya ont assisté à l’un de nos concerts il y a deux semaines et nous sommes sortis tous ensemble pour terminer la soirée. Naturellement, Marsha s’est bien entendue avec les membres du groupe, comme toujours avec les hommes.

Un de ces jours, j’adorerais faire la connaissance d’un type qui ne tombe pas éperdument amoureux de cette bombe sexuelle blonde – ou du moins, qui n’essaie pas tout de suite de finir dans son lit.

— Ta Tonya n’est pas mal non plus, dit Rory une fois que les rires sont un peu retombés. Elle est célibataire ?

Je souris.

— Oui, je crois bien.

Je ne connais pas la jeune infirmière tant que ça, mais je suis presque certaine qu’elle n’a pas de petit ami – ou si elle en a un, ça ne le dérange pas qu’elle fasse la fête avec Marsha du crépuscule jusqu’à l’aube.

— Mec, tu es sûr que tu ne préfères pas la rousse ? demande Phil avec sérieux. Imagine comme vos enfants seraient mignons. Des poils de carotte miniatures.

— Oh, la ferme. Tu es simplement jaloux que j’aie encore ça, rétorque Rory en agitant sa crinière imposante.

Je manque avaler de travers ma gorgée de bière lorsque Phil touche instinctivement son crâne dégarni avant de faire un doigt d’honneur à Rory.

— Ça suffit, les garçons, dis-je en hoquetant quand je parviens à calmer mon hilarité. D’abord, Andy est prise, et…

Je me fige, les mots coincés dans ma gorge quand j’aperçois l’homme qui s’approche derrière Phil.

Je cligne des paupières, incapable d’en croire mes yeux, mais l’apparition ne s’estompe pas.

Au lieu de ça, ses lèvres sculpturales ébauchent un sourire magnétique.

— Bonjour, Sara, dit-il de cette voix grave au léger accent qui hante mes rêves. Tu ne me présentes pas à tes amis ?

41

Peter

Toutes les couleurs disparaissent du visage en forme de cœur de Sara. On dirait bien qu’elle a perdu sa langue et je me tourne vers les deux hommes qui me regardent la bouche bée.

— Peter Garin, dis-je en employant ma nouvelle identité, la main tendue. Et vous êtes ?

Je le sais, évidemment, mais si je veux m’intégrer pour de bon dans la vie de Sara, je dois me comporter comme un citoyen normal, et non comme quelqu’un qui procède à une enquête approfondie sur toutes les personnes proches de ma ptichka. Ça signifie aussi que je ne peux pas leur mettre le couteau sous la gorge et l’enfoncer suffisamment pour les empêcher à tout jamais de la reluquer.

En tout cas, pas au milieu du bar.

C’est le musicien bedonnant qui se ressaisit en premier et il me serre la main.

— Bonjour, je suis Phil Hudson.

— Ravi de vous rencontrer, dis-je en réfrénant l’envie de broyer les os de cette paume ridiculement molle.

— Rory O’Rourke.

La poignée de main du rouquin est plus ferme. Sa main est aussi calleuse que la mienne – mais pas pour les mêmes raisons.

Il soulève des poids en salle de sport pour gagner des trophées, tandis que je m’entraîne pour rester en vie.

Je m’entraînais pour rester en vie, je rectifie. Si tout se déroule selon le plan, je n’aurai plus besoin de le faire.

Sara me touche le bras, attirant mon attention.

— Que…

Sa voix mélodieuse se brise.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Peter ?

J’ai délibérément évité de la regarder dans les yeux, parce que c’est une véritable torture d’être aussi proche d’elle sans l’attraper pour la baiser sur-le-champ. Sa main sur mon bras, aussi douce qu’elle soit, me fait l’effet d’un coup de Taser. Tout mon corps vibre, en alerte, les sens affûtés. Elle est à cinquante centimètres de moi, et nous sommes tous deux habillés, et pourtant je la sens aussi intensément que si elle se plaquait nue contre mon corps.

En réalité, ma queue est convaincue que nous devrions être nus, et elle semble vouloir sortir de mon jean soudain trop étriqué.

J’aurais sans doute dû l’attendre à son appartement, où nous aurions été seuls tous les deux pour nos retrouvailles, mais j’étais trop impatient. Après un mois de paperasseries administratives, j’ai enfin obtenu le feu vert du gouvernement américain, ainsi qu’une nouvelle identité et des documents prouvant ma citoyenneté. J’ai sauté dans le premier avion, pour apprendre que tout compte fait, au lieu de rentrer chez elle, Sara avait décidé de sortir.

Avec deux hommes qui bavent constamment sur elle, rien de moins.

Je prends une grande inspiration en me rappelant que l’intégration fait partie du jeu. C’est pour cela que j’ai travaillé pendant des mois, c’est la raison pour laquelle j’ai accepté de laisser vivre cette ordure de Henderson – une promesse qui me fait toujours remonter la bile dans la gorge. Ce serait bête de tout gâcher parce que Sara me regarde avec ses yeux de biche. Leur beauté à couper le souffle me donne envie de la jeter sur mon épaule pour l’emporter dans ma tanière – après avoir d’abord arraché les couilles de tous les hommes qui osent poser les yeux sur elle.

— J’ai eu l’occasion de rentrer plus tôt, lui dis-je.

En dépit de mes efforts, ma voix est bien trop tendue pour un lieu public.

— En fait, j’ai démissionné.

— Tu… quoi ? fait-elle avec de grands yeux ébahis. Comment peux-tu…

— C’est une longue histoire, ptichka.

Je réprime l’envie de tendre les bras pour la serrer contre moi.

— Rentrons, je vais tout t’expliquer.

Le roux – Rory – se racle alors la gorge.

— Est-ce que vous… vous êtes ensemble ?

Phil et lui me dévisagent avec incrédulité – et une jalousie à peine contenue.

Ces abrutis ont de la chance que j’aie décidé de respecter la loi.

— Oui, leur dis-je.

Malgré tout, quelque chose dans mon intonation les fait blêmir.

— Nous sommes ensemble.

Je me tourne vers Sara.

— Tu es prête à rentrer, mon amour ? Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

En saisissant brusquement sa petite main délicate, je l’entraîne vers l’extérieur, abandonnant dans le bar ses amis musiciens stupéfaits.

42

Sara

J’ai l’impression d’être dans un rêve. Ou peut-être un cauchemar, je n’arrive pas à le déterminer. Peter et moi, nous marchons ensemble dans une rue bondée… et il n’a pas l’air de recourir au moindre subterfuge. Il est plus grand que dans mes souvenirs. Ses épaules larges tendent les coutures de son t-shirt noir et l’on devine les muscles de ses jambes sous son jean ajusté. Ses cheveux noirs sont plus longs qu’avant et ondulent légèrement dans la brise tiède du soir. Mes doigts ont une envie folle de se perdre dans cette masse épaisse et douce, de l’agripper à pleines mains tandis qu’il descendrait entre mes jambes, accomplissant des prouesses avec sa langue si agile.

À cette pensée, un élan d’excitation brûlante me traverse, accentuant la chaleur sous ma peau. Mon cœur cogne si violemment qu’il menace d’exploser, et je n’ai plus du tout froid. Je ne suis plus glacée de l’intérieur. Mon corps est revenu à la vie dès l’instant où Peter a parlé, et à présent il bourdonne de désir… malgré les doutes qui m’assaillent.

— Est-ce que tu vas m’enlever ?

Ma voix est ténue et bien trop aiguë, mais j’ai du mal à comprendre ce… je ne sais même pas ce que c’est. Comment peut-il surgir de nulle part, après plus de neuf mois, et se présenter à mon entourage comme un petit ami perdu de vue ? J’ai beau avoir imaginé mon second enlèvement de mille manières, ce scénario – qu’il entre tout simplement dans un bar et me prenne par la main – ne m’a jamais effleuré l’esprit. J’étais prête à ce qu’on m’enfonce une aiguille dans le cou, une capuche sur la tête – ou du moins, prête pour un réveil musclé en pleine nuit. Mais jamais une balade nocturne sur North Broadway, en plein Chicago. Comment peut-il se promener à découvert ? Il a utilisé un nom différent au bar, mais son visage n’a pas changé. Où sont les fédéraux ? Après des mois à épier mes moindres faits et gestes, ils ont brusquement…

— Je ne t’enlève pas. Je te ramène chez toi.

Sa main se resserre autour de la mienne, l’enveloppant de sa chaleur… Je sens sa volonté autour de moi, puissante et inflexible, aussi incontournable qu’une force de la nature.

Je secoue la tête pour tenter vainement de m’éclaircir les idées.

— Chez moi ?

Parle-t-il du Japon ? Parce que si tel est le cas, je dois lui dire que…

— À ton appartement.

Son regard de métal étincelle quand il croise le mien.

— Pour l’instant, en tout cas, puisque toutes tes affaires sont là-bas. Ensuite, on pourra retourner vivre à la maison, si tu veux, ou en trouver une autre plus proche de ton boulot.

J’ai l’impression d’être ivre ou complètement défoncée. Y avait-il quelque chose dans la bière que je viens de boire ?

— Mais de quoi parles-tu ?

Il s’arrête et je me rends compte que nous sommes devant ma voiture. Il me lâche la main et pose sa large paume à la peau dure contre ma joue, avant de dire tendrement :

— De nous, mon amour. Je parle de nous.

Sur ce, il prend mon sac à main, fouille son contenu, en sort la clé de la voiture et ouvre la portière.

43

Sara

Peter conduit, et je m’en réjouis. Je crois que je ne pourrais pas le faire moi-même – pas sans provoquer un accident, du moins.

Avec Peter, je n’ai pas ce souci. Il gère la voiture comme il gère tout le reste : avec une compétence calme et fatale. Alors que je le regarde quitter la place de parking, il m’apparaît que je ne l’ai encore jamais vu derrière un volant. Chaque fois que nous sommes montés ensemble dans un véhicule, c’était quelqu’un d’autre qui conduisait et Peter était sur la banquette arrière avec moi. Ce qui m’amène à une autre question : Où sont ses coéquipiers ? Pourquoi est-il tout seul ?

Et que voulait-il dire par « démissionner » ?

Mon esprit tourne à plein régime, au même rythme que mon pouls, mais je parviens à rassembler mes pensées embrouillées pour me concentrer sur une seule question à la fois.

— Qu’est-ce que tu entends par « nous » ? je demande en contemplant son profil bien dessiné.

À vrai dire, je le dévore du regard. J’avais oublié à quel point ses traits étaient saisissants de virilité, à quel point il était beau avec son magnétisme dangereux. Son visage est aussi mince que lorsque nous avons quitté la clinique – j’ignore à quoi il a employé son temps, mais ce n’était pas au repos ni à la relaxation – ses pommettes hautes sont semblables à des lames, son menton à la barbe naissante est si crispé qu’il semble presque sculpté dans le marbre.

J’aperçois son regard argenté et la cicatrice de son sourcil gauche quand il me jette un coup d’œil avant de reporter son attention sur la route.

— J’entends que je suis ici pour de bon, répond-il avec calme. J’ai obtenu l’amnistie complète et l’immunité – pour moi et le reste de mon équipe.

Mon souffle reste coincé dans mes poumons.

— L’amnistie et l’immunité ? Tu veux dire…

— Je veux dire que je ne suis plus un fugitif, en effet.

J’ai soudain l’impression de faire une chute vertigineuse. Il n’est plus recherché ?

— Comment ? Qu’est-ce que tu as fait ? Comment se fait-il que…

— C’est une longue histoire, mais disons que j’ai rendu service à un ancien employeur. Tu te souviens de Julian Esguerra, l’associé de Kent ?

Je prends une vive inspiration.

— Celui qui voulait te tuer pour avoir mis sa femme en danger ?

— Lui-même, confirme Peter en s’engageant sur l’autoroute avant de doubler un camion trop lent. En échange de ce service, Esguerra a fait jouer ses relations au sein de plusieurs gouvernements pour qu’on cesse de nous traquer.

Je le dévisage, sans voix. J’ignorais que les trafiquants d’armes illégaux avaient de tels pouvoirs, mais au fond, j’aurais pu m’en douter. Lucas Kent a même évoqué l’un de ses contacts à la CIA – John, Jeff Machin-chose ? – quand nous dînions chez lui, à Chypre.

— Waouh. Ce devait être un sacré service, dis-je enfin.

Peter hoche la tête sans détacher ses yeux de la route.

— Oui.

Il n’en dit pas plus, et je n’insiste pas. J’ai d’autres questions plus importantes à lui poser.

Plaquant mes paumes moites sur mes genoux, je demande sur le ton le plus désinvolte possible :

— Quand tu dis que tu es là pour de bon, qu’est-ce que tu veux dire exactement ?

Sa bouche s’étire pour former un léger sourire.

— D’après toi, mon amour ? Tu voulais un chien et une clôture blanche ? Des barbecues et des enfants au parc ? Eh bien, maintenant, je peux t’offrir tout ça – ou plutôt, Peter Garin peut te l’offrir.

Il revient sur la voie de droite pour emprunter la prochaine sortie.

— Ce monde différent que tu voulais, cette vie… Tu peux l’avoir, ptichka. Et moi aussi.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Tu veux sortir avec moi ? Ici ? Comme un couple normal ?

— Non, ptichka. Je ne veux pas sortir avec toi.

Il tourne sur la droite et s’arrête dans une station-service. C’est à ce moment que je me rends compte que le réservoir d’essence est pratiquement vide.

— Je reviens tout de suite, dit-il avant de couper le moteur.

Il sort et, d’un œil abasourdi, je le regarde recharger ma Toyota d’une main experte. Il paie directement à la pompe avec une élégante carte de crédit noire.

Mon assassin russe a une carte de crédit, et il s’en sert pour payer de l’essence.

Cette situation improbable – la présence de Peter, en train de faire une chose aussi banale – accroît l’impression irréelle qui m’étreint depuis que nous avons quitté le bar. Je n’arrive pas à me défaire du sentiment que je me trouve dans un rêve bizarre et que je peux me réveiller à tout moment, seule dans mon lit froid.

Et pourtant, non. La portière du côté conducteur s’ouvre de nouveau, laissant s’engouffrer l’air humide de l’été et une forte odeur de gasoil tandis que Peter remonte en voiture, repliant son corps imposant derrière le volant.

Si c’est un rêve, c’est le plus réaliste que j’aie jamais fait.

— Comment ça, tu ne veux pas sortir avec moi ? je demande quand nous quittons la station-service pour nous engager sur une route à deux voies. Dans ce cas, qu’est-ce que tu veux ?

Il s’arrête au feu rouge et me regarde.

— Je veux tout, Sara.

Sa voix grave est basse et profonde, ses yeux gris reflètent la lumière des lampadaires alentour.

— Je veux tes jours et tes nuits, tes heures et tes minutes. Je veux partager tes joies et tes peines, tes victoires et tes frustrations. Je veux m’endormir en te serrant dans mes bras tous les soirs, et me réveiller tous les matins en sentant le parfum de tes cheveux sur mon oreiller. Je te veux toi, ptichka – avec moi pour toujours, de toutes les manières.

Je le regarde fixement. À chacun de ses mots, mon cœur se serre un peu plus.

— Que…

Je déglutis pour humecter ma gorge sèche.

— Qu’est-ce que tu es en train de me dire, Peter ?

Le feu a dû passer au vert, parce qu’il reporte son attention sur la route et la voiture avance.

À mon grand étonnement, quelques instants plus tard, nous nous arrêtons de nouveau et je me rends compte qu’il s’est rangé sur le bas-côté. Avec sérénité, il passe au point mort, puis il se tourne vers moi.

Je cligne des yeux. Mon pouls s’accélère quand il détache sa ceinture et glisse la main dans la poche de son jean pour en sortir une petite boîte en velours.

— Voilà ce que je suis en train de te dire, annonce-t-il alors d’un ton posé.

Je retiens ma respiration lorsqu’il ouvre l’écrin pour révéler une bague sertie d’un diamant – un magnifique solitaire qui doit au moins compter plusieurs carats. Avec l’anneau délicat en or blanc ou en platine, c’est à la fois simple et somptueux – exactement ce que j’aurais choisi si j’avais cent mille dollars à dépenser.

Stupéfaite, je lève les yeux et rencontre son regard.

— Peter…

— Je veux que tu sois ma femme, Sara, dit-il d’une voix douce en se penchant pour prendre ma main gauche.

Ses doigts sont chauds et secs sur ma peau frissonnante, et dans la pénombre de l’habitacle son regard est presque noir. On dirait que nous sommes seuls dans l’obscurité. Le reste du monde cesse d’exister lorsqu’il glisse l’anneau à mon annulaire gauche. La sensation fraîche et métallique est semblable à celle d’une menotte autour de mon cœur.

Un souffle tremblant m’échappe.

Oh, mon Dieu. C’est en train de se passer.

C’est réellement en train de se passer.

Par réflexe, j’essaie de retirer ma main, mais il resserre sa poigne, refusant de me lâcher.

— Je veux te posséder, devant la loi et de toutes les façons possibles, poursuit-il.

Cette fois, je perçois l’acier derrière la douceur, je sens le piquant du barbelé drapé de soie.

— Tu m’appartiens déjà, ptichka, et je veux l’officialiser, ajoute-t-il, ses lèvres esquissant un sourire sombre. Je veux que tu m’épouses. Et vite.

44

Sara

Je passe le reste du trajet dans un état second. La bague à mon doigt est à la fois brûlante et glacée sur ma peau. Je n’ai pas répondu à la demande de Peter sur le bord du trottoir – j’en étais incapable – et heureusement, il n’a pas insisté.

Il s’est contenté de reprendre la route.

Nous nous garons devant mon immeuble et Peter vient m’ouvrir la portière. Il me prend la main et m’aide à sortir de la voiture. Son geste est attentionné et possessif, et son regard m’enveloppe avec un désir qui accélère mon rythme cardiaque et déclenche une alarme dans ma tête.

Il n’attendra pas plus longtemps pour me prendre.

Il sera sur moi – et en moi – dès que nous entrerons.

— Attends, dis-je dans une tentative désespérée pour calmer le jeu.

J’ai très envie de lui – il m’a beaucoup manqué sur le plan physique –, mais je ne suis pas encore prête. Ça fait trop longtemps et j’ai encore de nombreuses questions sans réponses.

Je dégage ma main et recule contre la voiture.

Sa mâchoire se contracte et il s’avance, plaquant les mains sur le toit pour m’emprisonner entre ses bras musclés.

— Tu crois que je n’ai pas attendu ?

Il se penche sur moi. Ses yeux argentés sont brillants, et même si on ne se touche pas, je sens la chaleur que dégage son corps puissant.

— Putain, tu crois que je n’ai pas été assez patient pendant ces longs mois ?

Mon sang ne fait qu’un tour devant la colère à peine contenue dans sa voix, et une fureur éclate brusquement en moi – je l’ai sentie monter progressivement pendant sa longue absence. Tous ces mois d’inquiétude, pendant lesquels j’attendais d’être enlevée sans savoir s’il était blessé ou captif, tous les mensonges, les semi-vérités et les nuits blanches, pour le voir débarquer dans un bar comme si de rien n’était ? Me passer la bague au doigt comme si, après la torture et le rapt, le mariage était la prochaine étape toute désignée ?

Je serre les dents et tends les mains, lui frappant les épaules du plat de mes paumes.

— Mais alors, où étais-tu passé ? je m’exclame.

Il a un mouvement de recul instinctif, surpris par ma réaction.

— Pourquoi as-tu été aussi long ? Moi aussi, j’ai attendu, putain… j’ai attendu, encore et encore…

Ses lèvres s’écrasent contre les miennes et ses mains se referment sur mes joues tandis qu’il me plaque contre la voiture. C’est moins un baiser qu’une conquête. Sa langue impitoyable envahit ma bouche avec fougue. Je sens le goût du sang, car mes dents ont fendillé ma lèvre, aussitôt remplacé par son goût familier, par la chaleur et la violence sombre de son désir.

J’aurais dû me sentir submergée, mais mon corps s’éveille avec une ardeur réactive, mes mains empoignent son t-shirt et je lui rends son baiser, aspirant sa langue intrusive, ripostant par ma propre invasion de ses sens. Ce que nous faisons là, j’en ai rêvé toutes les nuits et mon corps n’a eu de cesse de le désirer.

C’est pour ça que je n’ai jamais pu regarder un autre homme, et encore moins m’imaginer avec quelqu’un.

Au bout d’une minute, ses lèvres se radoucissent et ses mains libèrent mon visage pour s’aventurer sur le reste de mon corps. L’une de ses paumes me presse un sein tandis que l’autre se referme sur mes fesses. En dépit de la tendresse du baiser, ses gestes restent implacables, possessifs au-delà du raisonnable – on dirait un roi réclamant ce qui lui revient de droit. Je sens le renflement épais dans son jean, qui s’appuie contre mon ventre. Des vagues de chaleur déferlent dans mon corps tandis que sa bouche descend le long de mon cou, me marquant par des baisers chauds et mordants, en même temps que sa main abandonne mes fesses pour plonger dans mes cheveux.

— Tu es à moi, gronde-t-il à mon oreille, me tirant la tête en arrière.

J’ai la chair de poule lorsqu’il me mordille le lobe d’oreille et glisse son genou entre mes jambes. Je me retrouve à cheval sur sa cuisse aux muscles bandés. Malgré les couches formées par nos deux jeans, la pression de son sexe est brutale et intense. Il me presse à nouveau les seins, faisant frotter mon soutien-gorge contre mon téton durci. La chaleur se répercute par pulsations jusqu’à mon clitoris et je sens une tension familière monter aux tréfonds de mon être. À califourchon sur sa jambe sans pouvoir rien faire, j’ai une conscience viscérale de son odeur et de son goût si puissamment viril, de la taille et de la dureté impressionnantes de son corps, et de sa main qui se fraye un chemin sous mon haut, sa paume chaude et calleuse sur ma peau nue augmentant brutalement la tension du moment.

Je jouis avec un cri étranglé, libérant tout le désir accumulé d’un seul coup. Mon corps se contracte, saisi de spasmes tant l’extase est explosive. Mes orteils se recroquevillent dans mes chaussures. Je suis éblouie et vaguement consciente d’un ricanement lointain. Soudain, je me retrouve en position horizontale, soulevée dans ses bras d’une force incroyable.

Stupéfaite, j’ouvre les yeux et passe les bras autour du cou de Peter. Il marche vite et nous avons déjà traversé la moitié du parking, mais j’ai le temps de distinguer trois adolescents, de l’autre côté. Je me rends compte qu’ils ont dû nous voir et je rougis alors que le brouillard provoqué par l’orgasme se dissipe dans ma tête.

— Peter, ils…

— Je sais.

Sa mâchoire est crispée. Il traverse le parking à grandes enjambées, d’une démarche assurée, me transportant aussi aisément que si j’étais une enfant.

— Il faut rentrer.

Les sifflets et les plaisanteries des adolescents atteignent de nouveau mes oreilles, et je repousse ses épaules.

— Pose-moi. S’il te plaît, je suis capable de marcher.

La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’on me porte dans le hall comme une mariée en tenue de ville.

À mon soulagement, Peter m’écoute et me dépose lorsque nous arrivons devant l’entrée de l’immeuble. C’était moins une. Nous n’avons pas de concierge, mais j’aperçois mes voisines – deux jeunes femmes habillées pour la soirée. Elles sortent au moment où nous entrons, et leurs regards intrigués passent de moi à Peter, qui maintient une main possessive autour de mon bras.

Je ne les connais pas très bien – nous avons simplement échangé des banalités à propos de la météo – et je leur adresse un sourire gêné en leur souhaitant une bonne soirée.

— À vous aussi, répond l’une des deux femmes, qui dévisage ouvertement Peter tandis que sa colocataire se met à glousser comme une écolière. Passez une très bonne soirée.

Je rougis encore plus et elles passent leur chemin en chuchotant et en pouffant, leurs têtes penchées l’une vers l’autre. Pour la première fois, je suis contente que les habitants de l’immeuble ne forment pas une communauté très soudée. Il y a de nombreux locataires comme moi, et avec le taux de renouvellement élevé, les gens ne prennent pas le temps de connaître leurs voisins – ni de colporter des rumeurs à leur sujet.

— Des amies à toi ? demande Peter en me libérant le bras pour appuyer sur le bouton de l’ascenseur.

Je secoue la tête.

— Pas vraiment, dis-je avant de lever les yeux, les sourcils froncés. Tu ne le sais pas ? Je croyais que tu me faisais suivre.

Un amusement sombre transparaît dans ses yeux gris.

— Bien sûr. Mais mes hommes ne pouvaient pas vraiment s’approcher, avec les fédéraux qui surveillaient tes moindres faits et gestes et cherchaient à savoir s’il y avait des micros.

— Oh.

C’est cohérent. Voilà qui explique pourquoi, la plupart du temps, je ne voyais que les agents du FBI.

Les portes de l’ascenseur coulissent et il m’invite à entrer. Sa main au bas de mon dos est chaude et délicate – mais inflexible comme de l’acier. Mon cœur rate un battement avant d’adopter un rythme plus soutenu.

Il m’escorte.

Il me guide manu militari vers l’appartement pour qu’on puisse baiser.

— Tu n’as pas vraiment cru que j’allais t’abandonner, si ? dit-il d’une voix douce alors que l’ascenseur se met en branle.

Je secoue de nouveau la tête, m’arrachant à son regard pénétrant. Je remarque la bosse considérable dans son jean, et la chaleur de mes joues s’intensifie.

Est-il en érection depuis le début ?

Ça expliquerait la bouffée d’œstrogènes chez mes voisines.

Je m’efforce de détourner les yeux, mais c’est encore pire. Il y a un miroir de chaque côté de l’ascenseur, et mon reflet me donne envie de m’enfoncer dans le sol. À cause de notre coup de folie sur le parking, non seulement j’ai la culotte mouillée, mais ma lèvre inférieure est gonflée, mes joues sont rose vif et mes cheveux se dressent sur le côté.

On dirait que je rentre à la maison après une orgie.

Désespérée, je tourne la tête et croise le regard de Peter.

— Au fait, tu ne m’as jamais dit… Pourquoi tu as mis si longtemps pour revenir me chercher ?

Sa mâchoire frémit.

— Parce que ce service que j’ai rendu à Esguerra… ça a duré longtemps. Je voulais revenir plus tôt, ptichka, crois-moi.

Il me regarde fixement.

— Je t’ai manqué ? Tu espérais que je reviendrais ?

Je déglutis et tourne la tête lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrent, m’évitant d’avoir à répondre. Je croyais m’être réconciliée avec mes sentiments contradictoires à l’égard de Peter, avoir fait la paix avec le fait que l’assassin de mon mari avait réussi à voler mon cœur, mais tout d’un coup, je n’en suis plus si sûre. Ce qui se passe – le retour de Peter dans ma vie de tous les jours – est trop inattendu, si réel que c’en est terrifiant. Je suis incapable de me faire à cette idée, de réfléchir aux complications qu’impliquerait une tentative de relation normale – un mariage – avec un ancien meurtrier qui m’a torturée et enlevée. Si tout cela est bien réel, que vais-je dire à mes parents qui le considèrent toujours comme « un criminel » ? Ou à Marsha, qui connaît la version officielle du FBI dépeignant Peter en tant que monstre, mais qui sait aussi qu’il a tué George ? Et le FBI nous laissera-t-il vraiment en paix ? Comment est-ce possible, alors que l’homme qui se tient dans cet ascenseur avec moi est probablement la personne la plus dangereuse au monde ?

Chaque fois que je nous imaginais ensemble, c’était ailleurs et je tenais le rôle de prisonnière consentante. J’étais prête à accepter mon sort de captive, à reconnaître que mon destin était auprès de mon tourmenteur, mais je n’étais pas prête à ça.

La bague est froide et lourde à mon doigt lorsque nous quittons l’ascenseur et que Peter me conduit dans le couloir en direction de l’appartement. Il n’est jamais venu dans mon immeuble – ou du moins, je le suppose – et pourtant il n’y a aucune hésitation dans ses gestes. Il ne semble pas perdu ni incertain d’aucune manière. Il évolue dans ce couloir inconnu avec son assurance habituelle, et je ne peux m’empêcher de l’envier.

Moi-même, je me sens désespérée, à la dérive, comme un navire sans gouvernail en pleine tempête.

Nous rejoignons ma porte et je cherche maladroitement les clés de l’appartement dans mon sac à main, consciente du regard de Peter. Il n’a pas l’air impatient, mais je perçois au fond de lui le besoin violent qu’il contient. Ma respiration s’accélère et mes paumes deviennent moites quand je referme enfin les doigts autour du porte-clés récalcitrant.

— Attends, laisse-moi faire.

Il me prend les clés des mains et trouve avec une précision sans faille celle de l’appartement avant d’ouvrir du premier coup.

Nous entrons et il referme la porte pendant que j’allume la lampe du salon. J’entends le déclic du verrou et je me retourne pour le regarder, le cœur battant.

— Peter…

Il est sur moi avant que je puisse prononcer un mot. Ses grandes mains encadrent mon visage et il me pousse contre le canapé, sa bouche avide contre la mienne lorsque nous tombons sur les coussins moelleux dans un désordre de membres et de désirs déchaînés.

Tous mes doutes sont balayés, noyés sous une vague d’envies si intenses qu’elles déclenchent un incendie dans mes veines. L’orgasme dans le parking n’a fait qu’aiguiser mon appétit, laissant mon sexe sensible et gonflé, avide d’autre chose. Mes tétons sont durs à la limite du soutenable et je sens presque mon entrejambe palpiter quand il déchire mon haut et baisse ma fermeture éclair dans un geste brutal et impatient, avec cette même envie qui m’a tourmentée pendant des mois.

Je lui rends chacun de ses baisers. À mon tour je déchire son t-shirt, et il tire sur mon jean. Il pousse un grognement de frustration quand mon pantalon se coince autour de mes ballerines. Je parviens à me déchausser et à expédier le jean roulé en boule, tandis qu’il dégrafe mon soutien-gorge. Bientôt, je me retrouve nue sous son corps, étendue sur le canapé pendant qu’il se débarrasse de son propre pantalon.

Il n’y a pas de paroles tendres, pas de caresses attentionnées – rien que la sensation brute de son corps lorsqu’il me pénètre avec force, le visage crispé par le désir et les yeux luisants. Il m’attrape les poignets pour les plaquer au-dessus de ma tête. J’inspire vivement sous la brutalité de son invasion. Mes muscles internes se contractent, peinant à s’ajuster à son incroyable épaisseur, s’étirant du mieux possible pour l’accueillir. J’ai l’impression que mon corps a oublié ce domaine et que c’est notre toute première fois ensemble, bien que la honte et la culpabilité ne soient plus que des ombres légères dans mon esprit.

J’ai besoin de ça – j’ai besoin de lui – et je ne peux pas le nier.

Après s’être enfoncé en moi, il marque une pause, m’accordant un moment pour m’habituer à sa présence. Je vois bien qu’il a du mal à garder le contrôle, à retenir son côté sauvage pour ne pas me blesser.

— C’est bon… je murmure en resserrant mes muscles pelviens autour de sa queue rigide. C’est bon, Peter… je vais m’y faire.

À vrai dire, j’ai très envie de m’y faire.

Ses pupilles se dilatent et, dans les profondeurs de ses yeux métalliques, je vois le monstre affleurer à la surface. Avec un grondement grave et guttural, il me pénètre encore plus profondément. Je pousse un cri, le dos cambré, tandis qu’il imprime un rythme féroce.

Il me prend avec violence, me labourant sans pitié, et je crie de plus en plus fort. La douleur se fond dans le plaisir et mon esprit s’engourdit dans un bruit blanc qui fait taire le bourdonnement incessant de mes pensées. Je n’ai plus de place pour la culpabilité ni l’inquiétude, plus de place pour les doutes et les questions. Il n’y a que ça, il n’y a que nous, et lorsque la tension monte en flèche, je hurle son prénom. Je ne suis consciente de rien à l’exception des sensations insoutenables et de l’extase qui me font voler en éclats.

Il jouit en même temps que moi. Son cou puissant se contracte et il rejette la tête en arrière, ses hanches plaquées contre les miennes. La pression déclenche une vague secondaire et un autre cri m’échappe. Mes muscles internes se resserrent et se crispent, je ressens chaque centimètre ancré en moi, puis il gémit à son tour et m’inonde de sa semence.

* * *

J’ai dû perdre connaissance, ou du moins fermer les yeux, car l’instant d’après je sens qu’on me transporte, jusqu’à la salle de bain cette fois.

Je cligne des paupières, refermant instinctivement les bras autour du cou de Peter lorsqu’il entre dans la baignoire et me dépose sur mes pieds.

— Ça va ? murmure-t-il, m’aidant à garder l’équilibre lorsque je le lâche.

Je hoche la tête, encore trop éblouie pour parler.

— Tant mieux.

Il sort de la baignoire et retire les quelques vêtements qu’il portait encore. Je dévore des yeux son grand corps nu et admire les lignes de son physique puissant quand il revient dans la baignoire à côté de moi. Il tire le rideau et ouvre le robinet. Chaque muscle ciselé de son dos se contracte lorsqu’il bouge. Ses fesses sont fermes et rondes quand il se penche pour vérifier la température de l’eau. Ses bourses se balancent, lourdes entre ses jambes, avec sa queue encore à moitié dure. Je sens le rouge me monter aux joues en remarquant sur sa peau l’humidité luisante de nos fluides corporels combinés.

Une fois de plus, pas de préservatif. Pour une quelconque raison, ça ne me dérange pas – et je ne suis pas étonnée le moins du monde. Si Peter a vraiment l’intention de faire ça – de s’installer avec moi et de mener une vie normale –, alors les enfants ne sont pas une notion si incongrue. Étant donné qu’il souhaite me faire tomber enceinte, je ne dois pas m’attendre à retrouver l’usage des préservatifs. Nous sommes tous les deux en bonne santé, à moins que…

— Tu as couché avec quelqu’un ? je lâche de but en blanc, atterrée par cette éventualité qui se fait jour dans mon esprit. Pendant ton absence, je veux dire…

Je n’en reviens pas de ne pas y avoir pensé plus tôt. Peter est un homme en pleine force de l’âge, viril et très sexuel, avec un physique et des atouts fatals destinés à mouiller les petites culottes. La preuve, mes voisines – deux femmes d’une vingtaine d’années – en train de glousser comme des gamines en cours élémentaire. Je n’ai aucune raison de supposer qu’il m’est resté fidèle pendant tout ce temps. Neuf mois de célibat pour quelqu’un comme Peter, c’est…

— Quoi ?

Il pivote vers moi en fronçant ses sourcils noirs.

— Tu es sérieuse ?

Je hausse les épaules en essayant de paraître naturelle, même si l’idée qu’il puisse toucher une autre femme me donne envie de vomir.

— Neuf mois, c’est long, et on ne peut pas dire qu’on soit…

— Qu’on soit quoi ?

Sa voix est dangereusement mielleuse et il m’empoigne les bras.

— Qu’on soit quoi, Sara ?

Ma bouche se dessèche quand je vois le regard qu’il me lance.

— Tu sais… dis-je avant de déglutir. Engagés dans une relation.

— Es-tu en train de me dire que tu as couché avec quelqu’un d’autre ?

Ses doigts s’enfoncent dans ma peau et un nerf tressaute sur sa tempe.

— Que tu as laissé un autre…

— Non !

Comment peut-il avoir une idée pareille ?

— Bien sûr que non ! Et puis, je suis certaine que tes espions te l’auraient dit. Ils ne pouvaient peut-être pas m’approcher, mais ils n’auraient jamais laissé passer quelque chose comme ça.

Il relâche légèrement sa poigne de fer.

— Non, sans doute, acquiesce-t-il après un instant de réflexion.

Puis il me libère et se retourne pour enclencher le bouton qui dirige l’eau du robinet jusqu’au pommeau de douche, au-dessus de nos têtes.

Je cligne des yeux quand l’eau jaillit et je le regarde ajuster la puissance du jet. Enfin, il se tourne de nouveau vers moi. L’eau lui fouette le dos.

— Je n’ai rien baisé d’autre que mon poing depuis que je t’ai laissée, dit-il d’une voix monocorde. En fait, depuis notre rencontre, je n’ai même pas effleuré une seule femme dans une foule. Tu es la seule pour moi, ptichka – tout ce que je veux, maintenant et à jamais. Chaque nuit de ces neuf derniers mois, je me suis allongé dans mon lit avec la queue si dure qu’elle me faisait mal, et j’ai pensé à toi. Rien qu’à toi. Tu étais dans chacun de mes rêves érotiques, dans chacun de mes fantasmes. J’ai envie de te baiser en permanence, où que nous soyons, quoi que nous fassions. Même quand des océans nous séparent, tu es la seule que je désire – la seule que je désirerai jamais.

Ma gorge se noue, piégeant l’air dans mes poumons. Je le crois. Comment pourrait-il en être autrement ? Il ne m’a jamais menti, n’a jamais essayé de cacher ses sentiments. Depuis le tout début, j’ai connu la profondeur de son obsession envers moi. Même si cela me faisait peur, et aussi tordu que ce soit, c’était à la fois très rassurant.

Tant que nous vivrons.

Un déclic se fait, comme une ampoule qui s’allume, dissipant le brouillard et l’hébétude de nos ébats.

— Peter…

Ma voix chevrote quand je tends les mains pour prendre la sienne entre mes paumes.

— C’est pour moi que tu l’as fait ?

Il penche la tête. Ses yeux gris semblent perplexes.

— Fait quoi, ptichka ?

— Ce service que tu as rendu à Esguerra pour être rayé de la liste des criminels recherchés… cette chose qui t’a retenu si longtemps.

Je lui serre la main et la pose contre ma poitrine, où une pression singulière comprime mon cœur battant.

— J’en suis la raison ? Est-ce que tu l’as fait pour pouvoir être ici, avec moi ?

Il se renfrogne et enveloppe de son autre main nos paumes jointes.

— Bien sûr, ptichka. Ce n’est pas ce que tu voulais ? Une vie où je ne serais pas fugitif, où nous pourrions être ensemble sans que tu perdes ta famille et ta carrière ?

Je lève les yeux vers lui. Je prends enfin la mesure de ce qu’il a fait. C’est exactement ce que je voulais, ce à quoi j’aspirais au plus profond de mon cœur. C’est mon rêve le plus sombre et le plus inavoué – une vie normale avec mon tourmenteur – et il vient d’en faire une réalité.

Il a réalisé l’impossible, tiré Dieu sait combien de ficelles – tout ça pour moi.

La vapeur qui remplit la salle de bain me pique les yeux et l’étau se resserre un peu plus autour de mon cœur.

Peter m’aime.

Il m’aime vraiment, sincèrement.

Ce qu’il pourrait faire pour moi n’est plus théorique.

C’est réel. Il l’a fait.

— Ce n’est pas ce que tu voulais, Sara ? répète-t-il.

Son front se creuse et je hoche la tête telle une marionnette, incapable de retrouver l’usage de la parole.

— Bien.

Il extrait délicatement sa main de ma poigne et se tourne sur le côté pour me laisser la place sous le jet d’eau. Il s’empare du flacon de shampoing et s’en verse dans la paume, avant d’entreprendre un massage de mon cuir chevelu, comme si c’était tout naturel après ce genre de révélation.

Comme s’il n’y avait rien d’autre à ajouter.

Et c’est peut-être vrai. On devrait reprendre cette conversation plus tard, quand je serai moins abasourdie, moins submergée par son brusque retour et tout ce qui l’accompagne. Parce que je ne sais toujours pas quoi lui dire, comment expliquer ce que je ressens.

Comment lui dire que je suis folle de joie, et à la fois terrifiée par sa présence.

Il me lave soigneusement les cheveux, me massant le crâne et le cou de ses doigts énergiques, puis il applique l’après-shampoing et le laisse reposer pour s’occuper du reste de mon corps. Ses mains calleuses et savonneuses glissent sur toute la surface de ma peau, me cajolant et me caressant avec un parfait équilibre entre tendresse et fermeté.

C’est une sensation merveilleuse, comme le soin de thalasso le plus exquis, et lorsqu’il me rince enfin pour me débarrasser du savon, je prends le gel douche et lui rends la pareille. J’aime sentir sa peau douce sous la rugosité de ses poils quand mes mains glissent le long de son corps athlétique et solide.

Il a toujours pris soin de moi, me choyant comme une princesse, mais je me rends compte que je ne me suis jamais occupée de lui. J’ai toujours trouvé que rendre à mon tourmenteur l’affection qu’il me témoignait était une trahison envers George et tout ce qui comptait. Si au lit je ne pouvais pas me contrôler, je restais distante le reste du temps, acceptant les soins que Peter me prodiguait sans jamais les lui retourner.

J’éprouve toujours une certaine culpabilité, l’impression d’avoir tort, mais ce n’est plus cette pression étouffante que je ressentais autrefois. Au fil des mois, alors que le choc de la mort violente de George s’estompait, j’ai commencé à y réfléchir de manière plus rationnelle, à analyser les événements sous une perspective différente.

D’abord, George n’était plus vraiment vivant quand Peter lui a tiré une balle dans la tête. Il était dans le coma depuis dix-huit mois, et étant donné les dégâts de son cerveau, il n’avait presque aucune chance de s’en sortir. Tôt ou tard, j’aurais dû prendre la terrible décision d’arrêter l’assistance respiratoire – perspective à laquelle j’évitais de penser, d’autant plus que j’étais convaincue que l’accident de George était en partie ma faute.

Dans un sens, c’est Peter qui a endossé pour moi cette sinistre responsabilité – et je m’autorise à y penser depuis peu.

Il y a aussi le fait que George m’a trahie. L’alcoolisme qui a gâché notre mariage était grave, mais pendant tout ce temps, il a mené une double vie en suivant une carrière d’espion dont j’ignorais tout. Il m’a fallu longtemps pour le digérer totalement, mais à présent la trahison flagrante de George me saute aux yeux et l’amour que je pensais éprouver pour lui ne me paraît plus qu’une chimère.

Bien sûr, rien de tout cela ne justifie les actes de Peter – sous aucun prétexte. C’est toujours l’assassin amoral qui a tué plus de personnes que je ne peux l’appréhender, l’homme qui m’a torturée, harcelée et enlevée. Et maintenant, c’est l’homme qui m’aime, qui a prouvé sans la moindre équivoque à quel point je comptais à ses yeux.

Il est prêt à faire tout ce qu’il faudra, non seulement pour m’avoir, mais aussi pour me rendre heureuse.

Je finis de laver son torse et son ventre, puis je passe à ses aisselles et ses larges épaules, avant de masser, de mes mains couvertes de savon, les muscles épais et compacts de son dos. Il semble apprécier, réagissant comme un gros chat à mes caresses. Je pétris plus attentivement ses épaules avant de m’accroupir pour lui nettoyer les jambes. Ses cuisses sont en acier, ses muscles puissants dénués de toute élasticité, et il a les fesses aussi rondes et toniques que celles d’un culturiste. Incapable de me retenir, je presse ces muscles fermes et lève la tête, clignant des paupières sous le jet d’eau. Il a les yeux fermés et la tête renversée en arrière dans une béatitude purement virile.

Il aime ce que je suis en train de faire. À tel point que sa queue ne tarde pas à durcir.

Sur une impulsion, je referme mon poing savonneux autour de cette colonne épaisse et prends ses bourses entre mes doigts, avant de jeter un nouveau coup d’œil vers lui à travers le jet d’eau. À présent, il me regarde. Sur son visage, une envie de prédateur a succédé à la torpeur.

— Continue, dit-il d’une voix rauque en glissant sa main dans mes cheveux. Et mets-la dans ta bouche.

Refermant le poing entre mes mèches mouillées, il dirige mon visage vers son entrejambe et exerce une pression subtile, mais implacable.

J’obéis et ajuste mes lèvres autour de sa queue en pleine érection. Je sens l’eau et les résidus de savon sur ma langue. Je m’avance, à genoux. Malgré mes précédents orgasmes, la chaleur monte en moi et mon sexe recommence à palpiter. Cette fois, j’en suis peut-être à l’initiative, mais il prend rapidement le dessus, comme toujours. Sans prévenir, le souvenir de la période où il me punissait me revient à l’esprit et mes parois internes se resserrent dans un élan de désir. Les images dans ma tête sont plus érotiques que n’importe quel film pornographique.

À cette époque, il me baisait la bouche. Il m’attachait les mains dans le dos et me possédait sans pitié, contrôlant ma respiration, ma vie entière. C’était brutal, profondément humiliant, et pourtant j’éprouvais le même désir insoutenable, j’appelais les ténèbres à moi.

Je ne comprends pas vraiment pourquoi sa brutalité m’excite à ce point, pourquoi j’aime lui être soumise de la sorte. Avant de rencontrer Peter, mes fantasmes sexuels impliquaient rarement un tel élément de force ou de contrainte. Je restais dans ma zone de confort en choisissant la facilité, même en pensée. Est-ce possible que le traumatisme de notre première rencontre dans ma cuisine m’ait transformée d’une certaine manière ? Peut-être qu’après coup, des connexions se sont faites dans mon esprit, mêlant la violence subie entre ses mains à une forme de plaisir.

Quelles qu’en soient les raisons, je me consume lorsqu’il enfonce sa queue dans ma bouche, si loin que je manque suffoquer. Par réflexe, je m’agrippe à ses cuisses d’acier, mais je ne fais rien pour résister, pas même quand il commence à avancer les hanches, à aller et venir dans ma gorge avec une vigueur accrue. Je me contente de le regarder, clignant des paupières sous le jet d’eau, et quand l’élancement entre mes cuisses devient insupportable, j’y glisse la main pour me caresser le clitoris, laissant ses coups de reins rythmer les mouvements de mes doigts.

Il s’en aperçoit et ses traits taillés à la serpe se durcissent. Son regard de prédateur s’intensifie.

— Oui, c’est ça, ptichka.

Sa voix n’est qu’un grondement sourd et guttural. Ses coups redoublent dans ma bouche, me coupant la respiration.

— Continue comme ça. Je veux te voir jouir.

Les larmes aux yeux, je m’exécute et me frotte le clitoris encore plus rapidement sans le quitter du regard. Mon autre main lui cramponne la cuisse. Mon cœur bat plus fort quand le manque d’air se fait sentir.

Je ne respire pas.

Je ne respire pas, et j’ai de l’eau sur le visage.

Tout mon corps se crispe et je ferme vivement les yeux. Mes muscles sont tétanisés et mon esprit me ramène dans ma cuisine, aux tortures que j’y ai subies, quand j’ai failli me noyer dans l’évier. Ce souvenir me glace le sang, mais le feu qui me consume ne faiblit pas. Au fond, la terreur ne fait que le raviver, accentuant la tension. Même si je m’accroche à la cuisse de Peter, en proie à la panique, mon autre main n’interrompt pas les caresses frénétiques entre mes jambes.

Je jouis avec une telle puissance qu’une lumière explose derrière mes paupières closes. Les spasmes ébranlent tout mon corps et je pousse un hurlement. Ce n’est qu’en m’effondrant contre les jambes de Peter que je prends conscience que ma bouche est libre et que je respire.

Hébétée, je lève les yeux et constate qu’il a empoigné sa queue, avec une grimace bestiale. Enfin, il jouit dans un gémissement rocailleux, faisant gicler des traînées de sperme sur mon visage et dans mes cheveux. Je cligne des paupières en m’essuyant le front d’une main tremblante, puis il m’aide à me lever. Son geste est assuré, même s’il subit encore le contrecoup de son propre orgasme.

Je ne dis rien, et il me lave une nouvelle fois les cheveux sans prononcer un mot. Ce n’est qu’après être sorti de la douche et m’avoir entièrement séchée qu’il prend la parole.

— Tu ne m’as toujours pas donné ta réponse, tu sais.

Son intonation est calme, mais je remarque une certaine noirceur dans le gris clair de ses yeux lorsqu’il enroule la serviette autour de moi avant de se sécher.

Je cligne des paupières en retenant le bord de la serviette.

— Il y avait une question ?

Je sais de quoi il parle, évidemment – la bague me fait toujours un drôle d’effet –, mais je suis loin d’être prête pour cette discussion. Je ne pensais même pas qu’elle adviendrait un jour. Il ne m’a pas demandé de l’épouser, il me l’a simplement imposé. Alors, on ne peut pas dire que je suis censée…

— Non, Sara, fait-il en lâchant sa serviette pour s’avancer, me plaquant contre le lavabo. Ne joue pas avec moi.

Les muscles de sa mâchoire se contractent et, en se penchant, il agrippe la faïence lisse de part et d’autre de mon corps.

— Tu vas m’épouser ?

Je lève les yeux vers lui, pétrifiée, incapable de parler et de réfléchir. Je ne m’attendais pas à ce qu’il exige une réponse, ni même à ce qu’il en attende une. Depuis le début, c’est lui qui a pris toutes les décisions dans notre curieuse relation, et j’ai du mal à croire qu’il me laisse le choix.

Qu’il me laisse l’option de ne pas l’épouser.

— Et si…

Je déglutis et resserre la serviette.

— Et si je ne veux pas ?

Son visage se crispe.

— C’est un non ?

Oui. Non. Je ne sais pas. Comment puis-je lui répondre alors que mon cerveau est une bouillie sentimentale après son retour inattendu et tous les orgasmes qu’il a arrachés à mon corps ? J’ai envie de filer à l’anglaise, de me glisser sous les couvertures et de dormir tout mon saoul, pour me réveiller avec une lucidité magique. Pourtant, malgré mon état embrumé, je sais que ça n’arrivera jamais. Il n’y aura jamais un oui ni un non franc en ce qui concerne Peter. La décision ne sera jamais facile à prendre. Ce que nous partageons, c’est un fantasme de psychanalyste, et je pourrais dormir pendant une semaine non-stop sans avoir les idées plus claires sur le caractère malsain de notre relation.

Oui ou non. Vais-je épouser l’assassin qui m’a torturée ? Il m’aime, et je suis pratiquement certaine de l’aimer. « Pratiquement » parce qu’une petite partie de moi se recroqueville encore, apeurée et embourbée dans la culpabilité, le dégoût de soi et la honte. Même si je finis par lui pardonner la mort de George, je ne peux pas oublier que c’est un tueur – qu’au nom de la vengeance, il a infligé souffrances et chagrin.

Lui-même a souffert plus que je ne peux le concevoir.

Je soutiens son regard et sens la température de la salle de bain humide chuter au fur et à mesure que son regard dur et métallique s’assombrit.

— Oui. C’est un oui.

Ces paroles m’échappent de leur propre initiative, comme si un démon m’avait tirée par la langue. Pourtant, dès que je les ai prononcées, elles me semblent justifiées.

Comme si c’était écrit.

La tension agressive abandonne son visage, même si une certaine menace s’attarde.

— Bien, dit-il à voix basse avant de s’écarter du lavabo.

Il tourne les talons et sort de la salle de bain. Je m’effondre en prenant de grandes inspirations, espérant apaiser mon ventre noué.

J’ai dit oui.

J’ai accepté d’épouser mon tourmenteur.

Oh, mon Dieu. Qu’est-ce que j’ai fait ?

45

Peter

Je regarde ma belle fiancée dormir, alternant entre la joie et une obscure satisfaction. Son visage aux traits fins est particulièrement doux et délicat dans le sommeil. L’une de ses petites mains forme presque un poing sous sa joue et ses lèvres rebondies sont entrouvertes.

Je devrais sans doute éteindre la lampe de chevet et dormir, moi aussi, mais je raterais ce spectacle. J’ai la crainte irrationnelle que, si je ferme les yeux, tout n’aura été qu’un rêve, un fantasme comme ceux qui m’ont aidé à tenir pendant tous ces mois.

Ma Sara.

Enfin, elle est à moi.

Elle m’appartient, et bientôt, le monde entier le saura.

Elle était épuisée quand je l’ai enfin emmenée au lit, si fatiguée qu’elle a immédiatement sombré. Je l’ai câlinée pendant une heure sans prêter attention aux envies de mon corps, puis je me suis connecté sur son ordinateur portable pour entreprendre les dispositions nécessaires.

Elle a accepté de m’épouser. Le bonheur que je ressens à cette idée est presque violent. J’étais prêt à recourir à des mesures plus drastiques pour la convaincre, mais je n’ai pas eu à le faire.

Elle a dit oui.

Elle porte toujours ma bague à la main gauche, celle qui se trouve sous la couverture. Je suis tenté de retirer le drap pour pouvoir la regarder de nouveau, mais je risquerais de la réveiller et elle a besoin de repos.

Après tout, nous nous marions ce samedi.

Ce mois-ci, pendant que j’attendais que les bureaucrates procèdent aux démarches administratives, j’ai eu le temps de tout organiser et de verser les pots-de-vin de rigueur. À moins que Sara soit mécontente de mon choix, tout est prêt en matière d’emplacement, de tenue, de fleurs, de photographes et presque tout ce qu’exige un petit mariage intime. Il reste encore quelques décisions à prendre – qui officiera pendant la cérémonie –, mais je veux que Sara ait son mot à dire, ainsi que ses parents, je l’espère.

Le fait qu’elle soit d’accord me facilite la tâche.

Je prends une grande inspiration et monte dans le lit à côté d’elle. J’éteins la lumière et me blottis contre son dos. Elle murmure dans son sommeil et je la serre dans mes bras.

Ma ptichka.

Ce n’est plus un fantasme.

Tout cela est bien réel, et quand je me réveillerai, elle sera toujours là.

En tout cas, elle a intérêt.

46

Sara

C’est l’odeur alléchante des œufs et du bacon qui me réveille, avec des effluves de pâtisserie. Des pancakes ? Des biscuits, peut-être ?

Me suis-je de nouveau endormie chez mes parents ?

J’ouvre péniblement les paupières et je roule sur le dos, les yeux au plafond.

Le plafond blanc de mon appartement.

Aussitôt, les souvenirs me reviennent et je me redresse en étouffant un cri avant de rejeter ma couverture.

La soirée d’hier était réelle ? Peter est ici ?

Un éclat lumineux attire mon attention et je baisse les yeux sur ma main gauche, où un énorme diamant étincelle dans les faibles rayons du soleil qui filtrent à travers les stores baissés.

Oh, bon sang. C’est bien réel.

Peter est ici.

Je suis officiellement fiancée.

J’enfile une robe de chambre et me précipite dans la cuisine. Non seulement je sens, mais j’entends le bacon crépiter dans la poêle à frire.

Je m’arrête net devant le spectacle qui m’accueille.

Seulement vêtu d’un jean noir, Peter est debout devant la cuisinière et retourne son omelette avec un geste expert. Sur une autre poêle, des tranches de bacon sont en train de cuire, tandis que des pancakes attendent sur une assiette à côté du four. Les muscles de son large dos ondulent selon ses mouvements. Le jean tombe sur ses hanches étroites et je dois avaler ma salive lorsqu’il se retourne, révélant ses tablettes de chocolat et son torse bien bâti parsemé de poils noirs.

Les quelques kilos qu’il a perdus ne font que souligner son physique incroyable, lui donnant une apparence encore plus ferme, plus dangereuse.

— Bonjour, ptichka.

Sa voix grave évoque le ronronnement d’un tigre quand il me regarde, prenant le temps de me détailler, depuis mes orteils nus jusqu’à mes cheveux emmêlés par le sommeil. Les tatouages se plient sur son bras gauche quand il pose la spatule sur le plan de travail et s’approche de moi.

— Oh, euh… Bonjour.

Je recule, consciente que je n’ai même pas pris soin de me débarbouiller.

— Je reviens tout de suite.

Je détale dans la salle de bain avant qu’il puisse m’arrêter. Je m’empresse de me brosser les dents puis, je me glisse sous la douche pour me rincer en vitesse. Mon cœur cogne dans ma poitrine et j’ai le souffle court.

Peter est ici.

Dans ma cuisine, en train de cuisiner pour quinze.

Je devrais sans doute prendre un moment pour me calmer, mais je ne veux pas laisser ces délices refroidir.

Après tout, c’est mon fiancé qui les a cuisinés pour moi.

Mon ventre se noue et mon cœur bat plus fort. Je m’efforce de prendre de grandes inspirations en terminant de me sécher, puis j’enfile de nouveau ma robe de chambre.

Enfin, je redresse les épaules et retourne dans la cuisine.

47

Sara

— À quelle heure dois-tu être au travail ? demande Peter en me tendant une assiette sur laquelle sont présentés de manière artistique une omelette aux légumes, du bacon et quelques pancakes.

Je lève les yeux vers l’horloge murale.

— Dans une quarantaine de minutes.

J’ai de la chance de m’être réveillée, parce que j’ai complètement oublié de régler le réveil hier soir.

En ce moment, je dois sans doute avoir oublié ma tête. Si je suis calme en apparence, à l’intérieur je suis en hyperventilation, dans tous mes états.

Peter est ici.

Il est ici, et nous sommes fiancés.

— Je t’accompagnerai au boulot, dit-il en s’asseyant en face de moi devant sa propre assiette. À moins que tu y ailles en voiture ?

Je pique un morceau de pancake du bout de ma fourchette.

— J’avais l’intention d’enchaîner avec la clinique, donc oui…

Il répond sans sourciller.

— D’accord. Je monterai avec toi, puis j’irai faire les courses. Ton frigo est presque vide. Jusqu’à quelle heure restes-tu à la clinique ?

Il entame son omelette avec un appétit manifeste.

— Je suis censée rester jusqu’à vingt-deux heures, mais en cas d’urgence, ce sera peut-être plus tard, dis-je avec un regard méfiant.

Va-t-il protester ? Essayer de prendre les rênes de cette partie de ma vie ? George comprenait mes horaires à rallonge, et lui-même travaillait tard et voyageait beaucoup pour son travail, mais j’ignore ce qu’en pense Peter. Il ne m’a encore jamais vraiment empêchée de travailler, mais à l’époque, c’était différent.

Il jouait la montre avant de m’enlever.

— D’accord. Je passerai te chercher.

Il se lève et rejoint le plan de travail, où est posé mon sac à main. Il en sort mon téléphone et écrit quelque chose.

— Qu’est-ce que tu fais ? je demande, perplexe.

— Je te donne mon numéro.

Une fois qu’il a terminé, il range le téléphone dans mon sac et revient à table.

— Comme ça, tu pourras m’appeler avant de finir ton service à la clinique. Je n’aime pas que tu restes toute seule dans ce quartier la nuit.

— Tu ne me fais plus surveiller ?

— Si, mais mes hommes gardent leurs distances… et moi, je ne serai pas là.

Il découpe un morceau de bacon, puis il lève les yeux.

— C’est pour ta sécurité, ptichka.

Sa voix est à la fois douce et ferme, inflexible. Il n’acceptera aucun compromis, et pour une raison quelconque, ça ne me dérange pas. Au lieu de me donner l’impression d’être contrôlée et restreinte, son besoin pathologique de me protéger me remplit d’une sorte de chaleur effervescente. Je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti quand les deux junkies ont essayé de me dévaliser près de la clinique. Même si j’ai été traumatisée de voir Peter les tuer, avec du recul je suis contente qu’il ait été là. Et puis…

— Tu penses que j’aurai des ennuis ? je demande alors que cette image me vient à l’esprit. Je veux dire, tu dois bien avoir quelques ennemis, étant donné ton ancien boulot et tout ça…

Il pose sa fourchette et croise mon regard.

— C’est toujours une possibilité, ptichka, je ne peux pas te mentir. C’est pour cette raison que je ne veux pas encore renvoyer l’équipe de sécurité – et que je me suis créé une nouvelle identité avant de venir. Je ne voulais pas que les gens du milieu puissent faire le lien entre Peter Garin de la banlieue de Chicago et Peter Sokolov, l’assassin. En fait, selon l’accord que j’ai passé avec les autorités, Peter Sokolov n’existe plus. Il est inscrit comme décédé dans les fichiers du FBI, de la CIA et d’Interpol, tout comme Yan et Ilya Ivanov, et Anton Rezov. L’accord d’amnistie est hautement confidentiel, et seuls quelques individus haut placés au sein du FBI et de la CIA y ont accès. Les autres, comme l’agent Ryson par exemple, ont reçu l’ordre de se retirer de l’affaire et de la boucler. Bien sûr, Esguerra et Kent savent qui je suis et il y a toujours une chance que je sois repéré et identifié par un ancien client ou autre. Cela dit, à la différence de mon nom, mon visage n’était pas très connu et, dans tous les cas, les risques de croiser une personne de mon ancienne vie sont infimes – surtout dans cette partie du monde.

— Oh, waouh.

Jusqu’à présent, je n’avais pas pleinement pris conscience du marché improbable qu’il avait conclu.

— Comment as-tu obtenu ça ? Enfin, tu as dit qu’Esguerra avait le bras long, mais…

Je ne termine pas ma phrase en voyant la mine de Peter s’assombrir.

— Ton gouvernement a émis ses propres conditions, me dit-il d’un ton sec. Mais ça ne te concerne pas, ptichka. Disons simplement que l’armée américaine fait partie des principaux clients d’Esguerra, et ils souhaitent maintenir cette relation au beau fixe, non seulement parce qu’ils ont besoin des armes qu’il produit, mais aussi parce qu’ils veulent empêcher ces armes de tomber entre des mains ennemies.

— En les achetant eux-mêmes ?

Peter hoche la tête et continue de manger.

— Exactement.

Son expression est fermée et, même si je meurs d’envie d’en savoir plus, je sais qu’il ne faut pas insister. Tout en le regardant finir son repas, j’éprouve la sensation troublante qu’un animal sauvage a envahi ma cuisine exiguë, un prédateur dont la place serait plutôt dans la jungle. Je l’ai déjà vu dans un cadre quotidien, évidemment, mais cette fois c’est différent. Savoir qu’il est là pour de bon, que cet homme imposant et fatal va désormais faire partie de ma vie de tous les jours… et de ma famille.

Mon esprit est en ébullition et je repousse mon assiette presque vide.

— Peter… Comment allons-nous faire ?

Devant son regard interrogateur, je précise :

— Que vais-je dire à mes parents ? Le FBI leur a sans doute montré ta photo un jour ou l’autre. Même si je te présente sous le nom de Peter Garin, ils vont se douter de ton identité – d’autant plus que je n’ai pas cessé de leur répéter que tu reviendrais quand ton malentendu avec le FBI serait réglé.

Son visage s’illumine. J’ai l’impression qu’il trouve ça drôle.

— Eh bien, c’est parfait, non ?

Il se penche par-dessus la table et pose sa main sur la mienne.

— Tu n’as qu’à leur dire que le malentendu a enfin été résolu – et que j’ai obtenu un nouveau nom au passage.

— Hmm… Et leurs amis, qui ont entendu une autre version de cette même histoire ? Et mes amis, qui savent encore autre chose – à savoir que tu n’es rien de plus que mon ravisseur ? Que vont-ils penser quand je leur montrerai ça sans crier gare (je lève la main gauche pour révéler ma bague) et leur présenterai un fiancé russe qui s’appelle Peter et qui ressemble étrangement à une photo que les agents du FBI ont peut-être fait circuler pendant mon absence ?

Il me serre la main.

— Ne t’inquiète pas pour eux, ptichka. Leur opinion n’a aucune importance. Dis-leur que tu sors avec moi en secret depuis quelques mois, et laisse-les tirer leurs propres conclusions.

— Quelles conclusions ? Que je suis complètement siphonnée ? Ou que je fais une fixette sur tous les hommes russes qui ont la même beauté sombre que la tienne et qui répondent au prénom de Peter ?

Il sourit en se levant, emportant nos deux assiettes.

— L’un ou l’autre. Il te suffit de ne rien confirmer. Laisse-les croire que j’ai intégré une sorte de programme de protection des témoins et que tu n’as pas vraiment le droit d’en parler.

À vrai dire, ce n’est pas une mauvaise idée. Marsha et tous ceux qui soupçonnent la véritable identité de Peter me prendront pour une folle, mais tant que je ne leur donnerai aucune confirmation, le doute n’aura aucun fondement. Après tout, c’est de la pure folie que l’homme qui a assassiné George et qui m’a enlevée puisse obtenir l’amnistie totale et s’apprêter à m’épouser ! Mes amis pourraient penser que j’ai une tendance au masochisme et que j’ai décidé de fréquenter un homme qui ressemble trait pour trait à mon tourmenteur.

Il y a forcément une explication plus simple.

— Alors, on dit la vérité à mes parents, et pour tous les autres, on s’en tient à l’histoire de Peter Garin, dis-je en me levant pour l’aider à débarrasser la table.

— C’est ce qui me semble le plus cohérent, dit-il avant de jeter un œil à l’horloge. Tu devrais t’habiller et y aller, ptichka. Il ne faudrait pas que tu arrives en retard.

C’est vrai. À mon boulot. J’ai failli oublier.

— Attends, je vais t’aider, dis-je en commençant à entreposer les restes, mais il me chasse d’un geste de la main.

— Je m’en charge, ne t’inquiète pas. Va te préparer pour le travail.

Après avoir déposé un rapide baiser sur mon front, il entreprend de charger le lave-vaisselle.

48

Peter

Je conduis Sara jusqu’à son bureau et je lui laisse la voiture pour lui permettre de se rendre à la clinique après son travail, comme prévu. Il n’y a que dix minutes de marche entre son bureau et son immeuble, et le supermarché est sur la route. Je m’arrête pour acheter de quoi préparer le dîner du soir. Ce n’est pas grand-chose, seulement ce que je suis capable de porter dans une main – j’aime laisser libre ma main de tir. Je songe que nous aurions besoin d’une deuxième voiture, comme tous ceux qui vivent en périphérie des villes.

Ce n’est pas la seule chose dont nous aurons besoin. Le réfrigérateur dans la petite cuisine de Sara ne fait qu’un mètre de hauteur, et même la pièce est exiguë. J’ai passé ma jeunesse dans une cellule glaciale et délabrée en Sibérie, alors je ne suis pas exigeant en matière de logement, mais nous n’avons aucune raison de continuer à vivre dans un appartement manifestement conçu pour une seule personne.

Ce soir, quand Sara rentrera, nous discuterons de cette question, ainsi que de notre mariage samedi.

Évidemment, je sais pourquoi les voitures, les appartements et l’organisation du mariage occupent mes pensées. Ces dispositions m’évitent de m’appesantir sur l’envie folle d’attraper Sara et de l’enfermer dans ma chambre pour pouvoir la baiser toute la journée. Et toute la nuit. Et encore pendant une semaine.

En fait, j’aimerais l’enchaîner à mon lit et la garder constamment.

J’ignore à quoi je m’attendais en revenant, mais certainement pas à ça. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit si difficile pour moi de laisser Sara retourner à ses occupations quotidiennes, comme notre vie avant le Japon. À l’époque aussi, je voulais qu’elle reste tout le temps à côté de moi, mais quand elle partait travailler ce n’était pas un déchirement comme aujourd’hui, ça ne déclenchait pas un besoin ahurissant de l’emprisonner et de jeter la clé de sa cage. Ce matin, j’ai dû faire un gros effort pour me comporter normalement, pour l’embrasser sur le front et la déposer devant son bureau tel un futur époux dévoué, et non comme un barbare qui n’a qu’une seule envie, la boucler définitivement dans sa cave.

C’est la seule variable que je n’avais pas prise en compte dans mes prévisions.

Mon obsession grandissante envers Sara – la seule chose qui pourrait tout gâcher.

J’espère que c’est une situation temporaire, que je ressens cela parce que nous venons de passer neuf mois séparément et qu’elle m’a cruellement manqué. Avec le temps, quand le souvenir de ces mois infernaux s’estompera, j’espère que ces séparations de quelques heures seront plus faciles, plus supportables… mais pour l’instant, quelle torture !

L’autre possibilité est infiniment pire – l’éventualité qu’au Japon, je me sois habitué à vivre avec Sara vingt-quatre heures sur vingt-quatre et qu’il me soit impossible de me réadapter à notre ancienne vie. Si j’ai fait tout ça, c’est pour rendre Sara heureuse, pour lui donner la capacité de reprendre sa carrière, ses relations avec sa famille et ses amis. Lorsque j’étais fugitif, c’était impossible, mais maintenant je peux faire partie de sa vie sans la lui enlever.

Je peux tout lui donner – si seulement je suis capable de surmonter mon besoin égoïste de la garder pour moi.

49

Sara

Je passe la majeure partie de la journée entre une joie euphorique et des crises de panique.

Peter est en vie.

Il est de retour et nous sommes ensemble – sans enlèvement, rien que ça !

Malgré ce que m’a dit Peter au sujet de son accord, je m’attends toujours à ce que le FBI débarque et m’accuse de complicité. Mais personne ne vient. Tout est normal – en tout cas, aussi normal que ça puisse l’être quand on est fiancée à un ancien assassin.

Comme je ne suis pas prête à répondre aux questions de mes collègues, j’ai caché ma main dans ma poche et j’ai retiré la bague dès que j’ai eu un moment d’intimité. À présent, l’énorme diamant attend au fond de mon sac à main et je me sens obligée de le transporter partout.

Je ne sais pas combien coûte cette bague, mais je soupçonne un montant à six chiffres.

Peter l’a-t-il achetée ou volée ? Sans doute la première option – il est assez riche pour se le permettre –, mais je lui poserai la question pour en avoir le cœur net. Ça m’étonnerait qu’il se vexe, il a déjà fait bien pire, c’est certain.

En temps normal, le simple fait de se demander si mon fiancé millionnaire pourrait avoir volé ma bague de fiançailles me ferait hésiter. Mais je ne suis plus dans la vie « normale ». En comparaison avec le meurtre de mon mari, un vol de bijoux ne serait qu’une broutille que je peux aisément pardonner à Peter. Maintenant que je me suis remise du choc initial, les bouffées de panique que je ressens de temps à autre à l’idée de l’épouser sont moins intenses, presque raisonnables. Le soir venu, quand je monte en voiture pour rejoindre la clinique, je commence même à penser que nous devrions rendre visite à mes parents ce week-end. Selon leur réaction, nous pourrions leur annoncer notre mariage prochain.

Peut-être dès l’hiver.

Les battements de mon cœur s’accélèrent et je dois prendre de grandes inspirations avant de sortir de la voiture. Non, cet hiver, c’est encore trop tôt. Il y a tant de choses à prévoir dans un laps de temps si court. Le printemps prochain, ce serait mieux… peut-être même l’été.

Les mariages d’été, c’est toujours à la mode.

Oui, c’est décidé, me dis-je en entrant dans la clinique. Des fiançailles d’une année, voilà qui est parfait. Nous pourrons nous habituer l’un à l’autre, nous installer dans un mode de vie quotidienne. J’ignore si Peter est capable de vivre ainsi, sans l’adrénaline et le danger de ses missions. Il m’a avoué un jour qu’il aimait tuer, qu’il se délectait du pouvoir et du contrôle que l’on ressent en côtoyant la mort. Il a dit que c’était addictif, et j’ai compris qu’il n’abandonnerait jamais vraiment.

Que les ténèbres faisaient partie de lui, des ténèbres qu’il ne pouvait pas effacer.

Si ce n’est qu’il y a pourtant renoncé pour moi. Il m’a dit qu’il avait démissionné. Je n’ai pas eu l’occasion de l’interroger à ce sujet, mais il n’y a qu’un seul moyen d’interpréter ses paroles.

Il se range.

Pour moi.

Pour ne pas me contraindre à tout abandonner pour lui.

Les yeux me piquent et je dois me forcer à sourire en saluant Lydia avant de filer dans la pièce où m’attend déjà la patiente. C’est une jeune fille de seize ans, venue avec sa mère pour son premier frottis, et je mets mes émotions de côté pour me concentrer et accorder à la patiente toute l’attention qu’elle mérite.

Heureusement, son examen ne révèle rien de fâcheux, mais quand sa mère quitte la pièce la fille m’avoue qu’elle a une vie sexuelle active depuis un an. Je lui donne discrètement une boîte de préservatifs, et après le retour de sa mère, je recommande un stérilet – pour réguler les règles douloureuses de la jeune fille et la protéger contre les grossesses indésirables au cas où elle envisagerait des relations sexuelles à l’avenir.

— Ma fille n’est pas une traînée, déclare sèchement la mère avant de l’entraîner hors de la pièce.

Je suis contente de lui avoir au moins donné les préservatifs.

Ces parents-là sont souvent les pires ennemis de leurs propres enfants.

La patiente suivante est une femme enceinte d’une trentaine d’années. Elle a déjà fait plusieurs fausses couches et elle n’a aucune assurance maladie. Ensuite, je reçois une autre adolescente – il s’avère qu’elle souffre de chlamydia – avant ma dernière patiente.

Enfin.

Pour la première fois depuis une éternité, je suis impatiente de rentrer chez moi.

Je sors mon téléphone et cherche le nouveau numéro de Peter – Peter Garin, je lis dans mes contacts. Je lui envoie un texto pour lui annoncer que je serai prête à partir dans une vingtaine de minutes, s’il a envie de me retrouver à la clinique. Je ne sais pas vraiment comment il ferait, étant donné que c’est moi qui ai la voiture, mais connaissant Peter, il se débrouillera.

Je range mon téléphone et passe la tête par la porte de la salle d’examen pour annoncer à Lydia que je peux recevoir la prochaine patiente.

Je suis en train de griffonner quelques notes au sujet de la fille à la chlamydia quand la porte s’ouvre et que la dernière patiente entre.

Je lève les yeux et me fige, stupéfaite.

Je reconnais cette fille.

C’est Monica Jackson, la jeune fille de dix-sept ans que j’ai aidée après le viol commis par son beau-père.

Son petit visage rond est couvert d’hématomes violets et il y a du sang coagulé sur le coin de sa lèvre gonflée.

— Bonjour, docteur Cobakis, fait-elle d’une voix chevrotante.

Avant même que je puisse répondre, elle éclate en sanglots.

Il me faut bien quinze minutes pour la calmer et apprendre que le beau-père est sorti de prison la semaine dernière.

— Il devait y rester pendant sept… sept ans, me dit-elle en hoquetant. On s’en sortait si bien. Avec l’argent que vous nous avez donné, nous avons trouvé un nouvel appartement, j’ai obtenu mon diplôme et je travaille à temps plein. Bobby – c’est mon petit frère – a commencé l’école, une bonne école, où il y a des ordinateurs et tout ça. Et maman… elle allait mieux, elle ne buvait presque plus dès le matin. J’ai cru qu’on s’en était enfin tirés, et puis il est sorti pour une question de procédure et…

Elle se remet à pleurer et j’attends qu’elle se calme avant de demander avec précautions :

— C’est lui qui t’a fait ça ? Il t’a frappée ?

Elle hoche la tête en essuyant les larmes sur son visage avec son petit poing serré.

— Maman s’est saoulée dès qu’elle a appris qu’il était sorti, et quand je suis rentrée avant-hier, il était là, à la maison avec elle, en train de picoler comme avant. Je me suis disputée avec lui, et je lui ai dit de partir, et puis…

Elle s’effondre et ses épaules se remettent à trembler.

Comme l’exige ma formation, je dois m’efforcer de maintenir une distance professionnelle avec elle au lieu de la serrer dans mes bras.

— Tu as prévenu la police ? je demande doucement quand elle parvient à se ressaisir.

Elle secoue la tête en regardant fixement le sol.

— Il a dit qu’il ferait un procès à maman pour la garde de Bobby si je dis quelque chose, et maintenant il connaît des gens. C’est comme ça qu’il a réussi à sortir plus tôt. Il est ami avec un dealer qui a beaucoup d’influence.

— Même s’il entame un procès, ça ne veut pas dire qu’il le gagnera, dis-je.

Mais Monica secoue vivement la tête.

— Il ne gagnera peut-être pas, mais il la traînera dans la boue, dit-elle en levant les yeux pour rencontrer mon regard. Elle a des antécédents, elle aussi, pour ivresse sur la voie publique et prostitution. Les services d’aide à l’enfance interviendront forcément. Maintenant, j’ai dix-huit ans, alors je pourrais demander la garde, mais je touche le revenu minimum et je n’ai aucune garantie de gagner. Si je perds, Bobby sera envoyé en famille d’accueil.

Un instinct de protection farouche fait étinceler ses yeux marron.

— Je ne peux pas le permettre, docteur Cobakis. J’ai connu ça et je ne veux pas le faire subir à mon frère. C’est un enfant à problèmes, il sera broyé par le système. Je ne peux pas prendre ce risque, croyez-moi.

Une fois de plus, j’ai le cœur brisé par cette fille. J’ai la conviction qu’elle devrait parler à la police, mais je sais que je ne pourrai jamais la convaincre. Et cette fois, il ne suffira pas de signer un chèque pour tout arranger.

Cinq mille dollars ne règleraient rien. Je comprends soudain ce que c’est que de haïr quelqu’un au point de souhaiter sa mort.

Si une voiture renversait son ordure de beau-père demain, je serais la première à m’en réjouir.

Ravalant ma colère, je fais appel à tout mon professionnalisme pour garder la distance nécessaire.

— Bon, Monica, je comprends. Monte sur cette table, je vais vérifier que tu n’as aucune lésion interne.

Elle s’exécute en séchant ses larmes et je l’examine soigneusement. Même si l’agression a eu lieu deux jours plus tôt, il reste des traces d’hématomes vaginaux et de déchirement. Je m’empare d’un kit de viol, au cas où il resterait des preuves ADN et si elle changeait d’avis à propos de la police. Je lui donne également la pilule du lendemain et j’effectue un test MST quand elle admet que son agresseur n’a pas utilisé de préservatif.

— Vous pourriez me donner un de ces appareils en cuivre ? demande-t-elle une fois que j’ai terminé. Je n’ai absolument pas envie de tomber enceinte avant très longtemps.

— Bien sûr.

Comme elle a dix-huit ans, c’est facile. Je prévois l’implantation de son stérilet pour la semaine prochaine, afin de lui laisser le temps de guérir.

— Tu as un endroit où aller ? À part chez ta mère ? je demande alors qu’elle se prépare à partir.

Il vaut mieux qu’elle ne rentre pas chez elle, où habite également son beau-père.

— Je suis chez un copain en ce moment, dit-elle, à mon grand soulagement. Je dors sur son canapé.

— Et ton frère ?

Ses frêles épaules se crispent.

— Il n’y a pas de place pour Bobby chez mon ami. Je passe le chercher le matin pour l’emmener à l’école, puis je le ramène à la maison.

— Chez ta mère encore ivre ? Ton beau-père est là quand tu rentres avec Bobby ?

Elle détourne le regard.

— Je dois y aller, docteur Cobakis. Merci pour tout.

Avant que je puisse lui poser plus de questions, elle sort précipitamment de la pièce.

50

Sara

Je pensais avoir réussi à rectifier mon mascara étalé avant de quitter la clinique, mais dès que je sors et pose les yeux sur la silhouette de Peter, grande et large d’épaules, le sourire disparaît sur son visage aux traits ciselés.

— Qu’y a-t-il ? demande-t-il brusquement en s’avançant pour me prendre les mains. Quelqu’un t’a fait du mal ?

J’essaie de sourire.

— Non, bien sûr que non. Tout va bien.

Il plisse les yeux d’un air menaçant.

— Ne mens pas. Tu as pleuré.

Son regard se pose alors sur ma main gauche et il demande :

— Où est ta bague ?

— Je… ne voulais pas avoir à donner d’explications.

Malgré tous mes efforts, ma voix est tendue et je vois sa mine s’assombrir.

— Quelqu’un a dit quelque chose ?

Je secoue la tête en retirant mes mains avant de reculer.

— Non, ce n’est pas ça.

Je jette un regard circulaire, mais la rue est sombre et paisible, déserte à l’exception d’un 4x4 stationné au bord du trottoir, de l’autre côté de la chaussée. Son taxi, peut-être ? Je lève les yeux et rencontre le regard de Peter.

— J’ai été émue par une patiente, c’est tout.

Sa mine sévère se détend un peu.

— Je vois. Je suis désolé, ptichka. Quelqu’un a été blessé ?

Je déglutis pour chasser un nouvel assaut de larmes.

— C’est une longue histoire. Rentrons.

Je me dirige vers ma voiture, mais il me prend le bras.

— Je la ferai ramener à la maison, ne t’inquiète pas, dit-il avant de m’entraîner vers le véhicule stationné, un 4x4 Mercedes noir aux vitres teintées étrangement épaisses.

Le chauffeur baisse sa vitre à notre approche.

— Ramène sa voiture, ordonne Peter.

L’homme imposant, à l’air revêche, descend du véhicule et remet ses clés à Peter.

Je cligne des yeux lorsqu’il passe avec un bref hochement de tête.

— Est-ce…

— L’un des agents de sécurité que j’ai engagés pour te surveiller ? Oui.

Peter me conduit de l’autre côté de la voiture, du côté passager, et m’ouvre la portière. Il m’aide à monter avant de contourner le capot pour rejoindre le siège du conducteur.

— Au lieu d’acheter un autre véhicule, j’ai décidé que Danny serait ton chauffeur dorénavant, déclare-t-il.

La voiture démarre et s’éloigne du trottoir.

— Je passerai te chercher la plupart du temps, mais si je suis incapable d’arriver à l’heure ou si tu as une urgence, je saurai que tu es en sécurité.

J’ouvre la bouche pour objecter, mais je m’interromps. Je n’en ai pas l’énergie – j’ai le cœur en miettes à cause de la tragédie vécue par Monica.

Demain matin, elle passera chercher son frère et se retrouvera nez à nez avec son agresseur.

— Que s’est-il passé, ptichka ?

La grande paume chaude de Peter se pose sur ma cuisse, massant le muscle tendu pendant un instant avant de se retirer.

— Qu’est-ce qui te met dans un tel état ?

J’hésite une seconde avant de capituler. Après tout, Peter peut bien le savoir. Je lui raconte tout, de la visite de Monica à la clinique avant mon enlèvement jusqu’à ce qui s’est passé aujourd’hui.

Peter écoute patiemment jusqu’à la fin de mon récit. Puis il demande d’un air attentionné :

— Alors c’est à cause de cette fille que tu t’es fait agresser ce soir-là, dans cette ruelle ?

Je me redresse, saisie d’effroi.

— Ce n’est pas sa faute !

Je ne voudrais surtout pas que mon assassin surprotecteur rende Monica responsable des junkies qui ont essayé de me voler.

— Ce n’est pas ce que je dis.

Il sort de l’autoroute et s’arrête au feu rouge.

— Je veux juste être certain d’avoir toutes les données.

Mon cœur rate un battement. Ça ne prend pas la direction que j’imaginais.

— Pourquoi ? je demande en regardant son profil bien dessiné. En quoi ça t’intéresse ?

Il ne me regarde pas.

— Ne t’inquiète pas, mon amour. Tout va bien se passer pour ta patiente, je te le promets.

Ma bouche se dessèche. Est-il en train de dire ce que je pense ? Je ne lui ai pas donné le nom de Monica, mais connaissant Peter, il n’aurait aucun mal à mettre quelqu’un sur sa piste.

— Peter…

Le feu passe au vert et il appuie sur l’accélérateur sans me regarder.

Mon pouls monte dans les tours.

— Peter, je t’en prie, ne me dis pas que tu vas…

— Que je vais quoi ? fait-il en tournant dans ma rue. Je te l’ai dit, tu n’as aucun souci à te faire. Tout va bien se passer pour la fille que tu as aidée. Ne t’inquiète pas.

Tout va bien se passer pour elle… mais son beau-père ?

J’ai envie de lui poser la question, mais je ne peux me résoudre à prononcer ces mots. Si je le dis à haute voix, ça rendra les choses réelles, et je préfère qu’elles restent à l’état de possibilité terrifiante dans mon esprit.

Je ne veux pas être coupable.

Nous nous garons sur le parking de mon immeuble et je sors de la voiture sans laisser le temps à Peter de m’ouvrir la portière. Mon cœur cogne si fort que je peux presque l’entendre, et mes paumes sont moites, même si j’essaie de me convaincre que j’ai mal compris.

Peter cherche peut-être simplement à me calmer, en me disant quelque chose qu’il estime rassurant.

J’ai envie de le croire, et avec n’importe quel autre homme, je le croirais. Si c’était Joe Levinson ou n’importe lequel de mes amis musiciens, je l’interprèterais comme une formule vaine pour me rassurer, du genre : « là, là, tout va bien. » Mais il s’agit de Peter, et je ne peux pas me contenter de cette supposition.

Je dois…

— Quand allons-nous voir tes parents ? demande Peter.

Je lève les yeux, stupéfaite, pour le découvrir juste à côté de moi. Il tend la main, prend la mienne dans sa grande paume et me conduit vers l’immeuble en disant :

— Il faut qu’on discute avec eux des préparatifs pour samedi.

Je le dévisage, troublée. Je lui ai déjà parlé de mon intention de rendre visite à mes parents ce week-end ? Non, j’y ai simplement pensé au travail et…

— Ce samedi ?

Il hoche la tête et me regarde en souriant.

— J’ai tout réservé pour notre mariage à cette date. Il nous reste à discuter de quelques détails, et tout sera réglé.

Je m’arrête net.

— Quoi ?

Est-ce qu’il vient de dire notre mariage ?

Il me lâche la main et se tourne vers moi.

— Si tu peux les appeler ce soir, on pourra peut-être dîner avec eux demain. Comme ça, ils auront le temps d’inviter quelques amis. Et tu peux déjà en parler à tes collègues de travail et à qui tu en as envie. On doit rester en comité restreint, pour des raisons de sécurité, mais les lieux peuvent accueillir une centaine de personnes.

Ma langue reste collée à mon palais.

— Tu veux qu’on se marie ce samedi ? C’est-à-dire dans trois jours ?

Il penche la tête.

— Ça pose problème ? Je voulais le faire plus tôt, mais je me suis dit que le week-end c’était mieux qu’un soir de semaine si tu veux pouvoir inviter des amis.

Je reste bouche bée, comme si j’avais été renversée par un train de marchandises.

— L’année prochaine, ce serait mieux, dis-je enfin. Ce week-end, c’est… C’est impossible.

— Pourquoi ?

Il me prend de nouveau la main et se remet à marcher, comme si nous étions en train de discuter du menu de ce soir et non de notre mariage.

Un mariage qu’il veut faire dans trois jours.

— Parce que… parce qu’on ne peut pas.

Je cherche un moyen de le convaincre.

— Et les invitations ? On n’a pas le temps de les envoyer et…

— Il te suffit d’appeler les personnes que tu souhaites inviter. D’ailleurs, je trouve que c’est plus personnel.

— Et le repas ? Les photographes ? Et la robe ?

— Je me suis occupé de tout. J’ai embauché un excellent traiteur et un fleuriste chaudement recommandé. Le photographe est réservé pour toute la journée de samedi, ainsi que le vidéaste. Pour la robe, ils passeront à ton bureau demain et prendront tes mesures. Tu choisiras un modèle qui te plaît dans leur catalogue. Ils m’ont promis que ça ne durerait pas plus d’une demi-heure, j’ai pensé que tu pourrais le faire pendant ta pause déjeuner. Pour la coiffure et le maquillage, ils viendront à l’appartement samedi matin, et pour la musique j’ai réservé un groupe qui est en tournée à Chicago en ce moment – les C-Zone Boys, je crois qu’ils s’appellent. Il me semble t’avoir entendue chanter leurs chansons ?

Si ma mâchoire n’était pas accrochée, elle dégringolerait jusqu’à terre. Il a engagé les C-Zone Boys pour notre mariage impromptu ? Le groupe dont les chansons s’enchaînent au hit-parade depuis deux ans ?

— Et pourquoi pas Rihanna ou les Black-Eyed Peas ? je demande une fois que je retrouve l’usage de la parole.

Il me décoche un regard en coin lorsque nous entrons dans le hall.

— C’est ce que tu veux ? Je peux voir si on…

— Non ! Je…

Je secoue la tête, incapable de trouver les mots.

— Peu importe. C-Zone, c’est parfait. Où as-tu réservé ?

— Le country-club Silver Lake, à Orland Park. La météo sera parfaite, alors nous ferons la cérémonie et la réception dehors, au bord du lac. À moins que tu veuilles le faire à l’intérieur ? Il n’est pas trop tard pour changer.

— Non, c’est… Au bord du lac, c’est très bien.

Il me conduit dans l’ascenseur et j’appuie mollement sur le bouton de mon étage. J’ai l’impression que ce train de marchandises m’entraîne à une vitesse folle. Comment a-t-il pu tout organiser ? Quand ? Et pourquoi ne m’a-t-il pas consultée ?

Notre vie commune sera-t-elle toujours ainsi ?

Avant d’aborder cette question épineuse, j’ai encore un dernier argument rationnel à formuler.

— Et si personne ne vient ? je demande alors que nous sortons de l’ascenseur. C’est déjà mercredi. La plupart des gens ont prévu leur week-end et…

— Ils changeront leurs projets.

Il sort un nouveau jeu de clés de sa poche – il a dû les faire fabriquer aujourd’hui, car j’ai les miennes dans mon sac. Il ouvre et me fait entrer, puis il referme la porte derrière nous.

Je me débarrasse de mes sandales.

— Et s’ils ne peuvent pas ?

— Alors, ils rateront quelque chose.

Il enlève ses chaussures et se tourne vers moi.

— Est-ce vraiment important, ptichka ? Tes parents seront là, et puis toi et moi. De qui d’autre as-tu besoin ?

Personne – pas vraiment –, mais ce n’est pas la question.

— Peter… dis-je avant de prendre une grande inspiration. Je ne peux pas t’épouser ce week-end. C’est trop tôt.

Son regard se durcit.

— Pourquoi trop tôt ? Je te l’ai dit, toute la logistique est réglée.

— Ce n’est pas un problème de logistique !

Ma voix monte dans les aigus et j’inspire profondément pour tenter de retrouver le contrôle. Je reprends, en m’efforçant de rester calme :

— Je ne t’ai pas vu depuis plus de neuf mois, et auparavant nous n’avons pas vraiment eu ce qu’on peut appeler une relation normale.

— Et alors ? dit-il en plissant les yeux. Maintenant, c’est le cas.

— Que tu me forces la main pour m’épouser et que tu prennes toutes les décisions au sujet de ce mariage, ce n’est pas normal, Peter. Absolument pas.

Jusqu’à présent, je suis fière de lui tenir tête.

— Nous avons besoin de temps pour apprendre à nous connaître dans ce contexte-ci, pour voir si ça peut fonctionner…

Je ne termine pas ma phrase en voyant l’orage gronder dans le reflet argenté de ses yeux.

— Pourquoi ça ne fonctionnerait pas ?

Sa voix est dangereusement grave lorsqu’il s’avance.

— Ce n’est pas un galop d’essai, une histoire en dents de scie entre deux colocs de fac. Tu crois vraiment que si on se dispute pour les tâches ménagères, je te laisserai me quitter ?

Une fois de plus, mon pouls s’emballe. Bien sûr que non. Pas après tout ce qu’il a fait pour qu’on en arrive là. Mais il doit comprendre que m’épouser ce week-end – sans me laisser le choix –, ce n’est pas l’idéal après neuf mois d’absence précédés par une relation forcée impliquant meurtre, torture et enlèvement.

— Que dirais-tu d’un mariage cet hiver ? je propose, au désespoir. On pourrait le faire pendant les vacances de décembre, comme ça cette saison-là sera toujours très festive pour nous. On pourrait aussi prévoir un voyage de noces à ce moment-là. Je pourrai prendre une semaine ou deux, et…

— On peut partir en voyage de noces n’importe quand.

Il s’avance et glisse les mains sous mon chemisier, posant ses paumes chaudes contre mes flancs nus. Ses yeux de métal prennent une lueur torride tandis que ses pouces effleurent la peau sensible sous ma cage thoracique, la caressant dans un mouvement circulaire.

— Si tu ne peux pas, ou si tu ne veux pas prendre des congés la semaine prochaine, ce n’est pas obligatoire. Ça ne me dérange pas d’attendre l’hiver pour un voyage de noces.

— Dans ce cas, pourquoi pas le mariage ?

Je soutiens son regard en essayant de me concentrer sur le sujet qui nous occupe au lieu de prêter attention à la caresse lente et hypnotique de ses pouces qui me réchauffent la peau et me liquéfient de l’intérieur.

— Quel mal y aurait-il à se marier à ce moment-là ?

Sa bouche prend une courbure sensuelle et il penche la tête tout en inspirant, comme s’il humait mon parfum.

— Tu veux dire, à part le fait que mon organisation tomberait à l’eau ? murmure-t-il, ses lèvres frôlant le haut de mon oreille.

— Ou… oui.

Je ferme les yeux quand il m’attire contre lui et j’enfouis mon nez dans son cou, penchant instinctivement la tête en arrière pour lui accorder un meilleur accès. Ma respiration s’accélère et j’ai l’impression que mes os se ramollissent tandis que son érection se manifeste, rigide et ferme contre mon ventre, provoquant une sensation de vide à l’intérieur de moi.

— Eh bien…

Il me mordille le cou avant d’apaiser le picotement en léchant ma peau endolorie.

— D’abord, je veux que tu sois ma femme, et je le veux aujourd’hui, pas demain ni dans trois jours.

Son haleine mentholée est chaude sur ma peau et un léger courant électrique se propage le long de mon corps.

— Je veux que tu portes mon alliance tout le temps, partout, pour que tout le monde sache que tu m’appartiens.

Il me donne un autre coup de langue derrière l’oreille et sa voix est presque un grondement quand il murmure :

— Ce n’est pas rationnel, ptichka, mais j’en ai besoin – j’ai besoin de toi. Et je ne peux pas attendre. Pas après avoir été séparé de toi pendant si longtemps.

— Mais…

J’ai de plus en plus de mal à rassembler mes pensées alors qu’il continue à infliger ces petites morsures sensuelles dans mon cou et sur mon épaule. Avec un effort monumental, j’essaie de me concentrer.

— Et les enfants ? Où vivrons-nous ? Et…

J’étouffe un cri quand il baisse la fermeture de mon pantalon pour glisser la main dans ma culotte mouillée.

— Et…

Je commence à haleter lorsque ses doigts trouvent mon clitoris et se mettent à en jouer avec une habileté infaillible.

— … ton travail ?

— Je te l’ai dit, j’ai démissionné.

Son souffle est tout aussi effréné que le mien et il plonge un long doigt en moi avant de décrire des cercles sur mon clitoris en feu, grâce à la moiteur qui en résulte.

— C’est terminé.

— Mais… oh, Seigneur.

À présent, mes hanches ondulent pour suivre le mouvement de ce doigt insistant. La pression monte en flèche, si rapidement qu’elle annihile toutes mes pensées.

— Oh, mon Dieu, Peter, je vais…

Avec un cri étranglé, j’explose. Chaque muscle de mon corps se contracte en une vague violente de plaisir. L’orgasme est si fort que mon esprit s’engourdit, envahi par des sensations purement physiques. Je suis vaguement consciente qu’il me déplace, qu’il tire sur mon pantalon et mes sous-vêtements, le long de mes jambes, puis qu’il me penche sur le canapé avant de s’enfoncer en moi, sa queue épaisse me pénétrant profondément en un coup vigoureux.

Le choc m’ébranle jusqu’aux os et mes muscles encore frissonnants se contractent, crispés par un effort instinctif pour repousser l’invasion. Mais en vain. Il me semble encore plus volumineux et massif entre mes jambes et je halète de nouveau lorsqu’il m’agrippe les hanches pour imprimer un mouvement de va-et-vient, plaquant son bassin contre mes fesses à chaque coup impitoyable.

— Peter…

Je sens la vague se reformer, menaçant de m’inonder d’un délice brûlant.

— Peter, attends…

Il ne ralentit pas. Au contraire, le rythme de ses coups punitifs accélère.

— Jouis avec moi, m’ordonne-t-il d’une voix rauque. Je veux sentir ton plaisir autour de ma queue.

Avant même qu’il finisse sa phrase, j’y arrive. La vague déferle avec la force d’un tsunami. Le plaisir submerge mes sens, me dépouillant des dernières traces de résistance. J’ignore si je hurle ou si c’est le sang qui rugit dans mes oreilles, mais tous les autres bruits sont étouffés.

Tout ce que j’entends, tout ce que je ressens, tout ce que j’éprouve, c’est l’extase. L’extase et lui.

51

Peter

Ma ptichka est silencieuse quand je l’emmène dans la salle de bain et la dépose dans le bain moussant que j’ai préparé avant d’aller la chercher. La baignoire est trop petite pour deux, et après une rapide toilette au lavabo, je m’assieds sur le rebord et regarde ses tétons roses pointer entre les bulles. La tête posée au bord de la baignoire, les yeux fermés et ses traits délicats colorés par le plaisir de l’orgasme, elle me tente tellement que j’ai encore envie d’elle.

Ce soir, je me promets.

Dès que Sara aura terminé son bain, nous irons manger, puis elle sera à moi toute la nuit.

Elle a dû sentir mon regard sur elle, car elle ouvre les yeux.

— Merci, murmure-t-elle en passant sa main gracieuse dans la mousse. Je ne me rappelle pas à quand remonte la dernière fois que j’ai fait ça.

Je réprime l’envie de me pencher pour lui prendre la main, de l’attirer à moi et sentir son corps glissant et savonneux contre le mien.

— Tu vas m’épouser samedi, dis-je d’un ton plus rude que je l’aurais voulu. Ce n’est pas négociable.

Elle se raidit ostensiblement et se redresse.

— Peter, ce n’est pas…

— Ou ce soir. Je n’ai rien contre une escapade à Las Vegas après le dîner.

Je m’efforce d’éviter le spectacle des seins blancs et souples exposés à la surface.

C’est trop important pour me laisser distraire par le désir.

Comme si elle percevait mes pensées, Sara s’enfonce dans l’eau et les bulles masquent à ma vue sa poitrine si délicieuse.

— Tu as un avion disponible ?

— Plus ou moins.

Pour l’instant, j’ai laissé notre avion à mes coéquipiers, mais je peux faire venir un jet privé dans quelques heures.

Avec l’argent, tout est possible.

— Peter…

Elle se redresse, prenant soin de ramener son bras mince devant sa poitrine.

— Il faut qu’on parle de tout ça, sincèrement. Tu es rentré hier et je ne sais toujours pas où tu étais ni ce que tu as fait. Où sont Anton et les jumeaux ? Ils sont ici avec toi ?

— Non.

Je prends une inspiration et réfrène le besoin pressant de l’emmener jusqu’à Las Vegas à l’instant même. Sara a raison, il y a beaucoup de choses dont nous devons discuter.

— Ils sont en Europe, mais ils viendront pour assister à notre mariage ! je lui explique en me levant.

Elle suit mon exemple et j’enroule une serviette autour d’elle lorsqu’elle sort de la baignoire. Elle me paraît incroyablement chétive, avec la tête penchée et l’épaisse serviette autour de son corps svelte.

Je prends conscience de sa vulnérabilité, de sa fragilité.

Je me rappelle à quel point j’avais envie de la punir autrefois… et encore parfois maintenant.

— Mangeons, nous discuterons après, dis-je en réprimant mon impulsion obscure. Je vais tout te raconter.

Pourtant, ça ne changera rien au plan.

Avant la fin de cette semaine, d’une manière ou d’une autre, Sara sera ma femme.

52

Sara

Ce soir, notre dîner est un mélange de cuisine russe et asiatique, des pelmeni juteux – raviolis russes à la viande – servis en entrée avec de la crème aigre, et une poêlée de légumes avec du tofu mariné au chili en plat de résistance.

Mon déjeuner remonte à loin et notre corps à corps expéditif ainsi que le bain chaud ont achevé mes réserves d’énergie. Je suis affamée et dès que Peter dépose les plats sur la table, je me jette dessus et dévore cinq énormes raviolis et deux portions de poêlée épicée avant de lever les yeux de mon assiette.

— Tu avais faim ? demande Peter avec une ironie désabusée alors que je me sers une troisième fois.

Je rougis en prenant conscience que j’étais trop concentrée sur le repas pour songer à tenir une conversation.

— C’est très bon, dis-je en guise d’excuse.

Il sourit, ses yeux métallisés plus chaleureux que jamais.

— Profites-en, ptichka. J’adore te voir manger ce que j’ai mitonné.

— Tu es un cuisinier hors pair, lui dis-je avec sincérité.

Son sourire s’agrandit.

— Je suis content que tu le penses, mon amour.

— Et si tu ouvrais un restaurant ? je demande sur une impulsion. Tu sais, comme Yulia ? Ou un café ?

Il éclate de rire en secouant la tête.

— Non, ptichka. Ce n’est pas pour moi. Mais je veux bien te faire la cuisine chaque fois que tu en auras envie.

— Non, mais sérieusement… qu’est-ce que tu comptes faire ?

Je pose ma fourchette et le dévisage attentivement.

— As-tu des idées de carrière qui te plairaient ? Tu m’as dit que tu avais démissionné. Je suppose que tu n’es plus un… euh…

Pour une quelconque raison, ce mot reste coincé dans ma gorge. Il hausse les sourcils, manifestement amusé.

— Un assassin ? Non, ptichka. Cette partie de ma vie est derrière moi.

Il pique un morceau de chou chinois du bout de sa fourchette.

— Désormais, je suis un citoyen respectueux des lois.

— Vraiment ?

Je le regarde fixement, à la fois incrédule et pleine d’espoir. Au début, j’ai vraiment cru qu’il s’était rangé, puis nous avons eu cette discussion au sujet de Monica. Aurais-je mal compris ? J’aurais juré qu’il avait promis à mots couverts de faire quelque chose à son beau-père, mais si Peter affirme qu’il s’est racheté une conduite, alors peut-être n’étaient-ce que des paroles creuses, simplement rassurantes comme n’importe quel homme en dirait pour apaiser sa petite amie.

En pensant à Monica, mon humeur s’assombrit aussitôt, étouffant ce qu’il me reste d’appétit, et je repousse mon assiette. Peter sourit et dit :

— Sérieusement. C’est l’une des conditions du marché : plus de crimes à partir de maintenant.

— Oh. Tant mieux.

Une fois de plus, il arque les sourcils.

— Tu n’as pas l’air très enthousiaste.

— Quoi ? Non !

Je chasse la sensation oppressante qui m’étreint le cœur quand je songe à Monica, et j’affiche un sourire éclatant.

— Je suis folle de joie que tu te sois rangé. Le contraire serait impossible !

Et je suis sincère, même si je dois écraser cette infime graine d’espoir teinté de culpabilité à l’idée que le dilemme de Monica aurait pu trouver une solution permanente.

Je ne pouvais pas souhaiter une chose pareille.

Je refuse de le croire.

— Je ne sais pas, ptichka.

Peter penche la tête et me dévisage attentivement.

— Y a-t-il quelque chose qui t’inquiète à ce sujet ?

— Tout m’inquiète, dis-je de but en blanc. Comment vas-tu appréhender ce mode de vie ? Que vas-tu faire de ton temps libre ? Tu dis que tu veux m’épouser samedi, mais ensuite ? Et ta vengeance ? As-tu trouvé ce dernier…

— C’est fini.

Sa voix est tranchante et sans appel. Brusquement, son visage a tourné à l’orage.

— Il n’y a plus rien à dire à ce sujet.

Je le dévisage. Ce que je viens de manger s’est changé en plomb dans mon ventre.

— Que s’est-il passé ?

Il se lève et emporte son assiette à moitié vide, puis la mienne.

— Rien.

Il rejoint l’évier et y dépose la vaisselle avec une telle force qu’elle s’entrechoque, avant de revenir à table pour chercher le reste.

Je me lève à mon tour, les nerfs à vif, et le regarde faire les cent pas dans la cuisine avec une violence à peine contenue.

— Peter…

Je rassemble mon courage et lui attrape le poignet lorsqu’il passe près de moi.

— Que s’est-il passé ? je répète avec douceur, levant les yeux vers son regard d’acier.

Les tendons de son poignet épais se crispent et je sais que ce serait un jeu d’enfant pour lui d’arracher sa main à la mienne.

— Rien, répond-il.

Cette fois, dans son intonation, je perçois le chagrin amer et la fureur.

— Rien de rien, bordel !

J’humecte mes lèvres sèches.

— Comment ça ? Tu ne l’as pas trouvé ?

Sa bouche se tord et il se libère de ma poigne avec délicatesse.

— Laisse tomber, ptichka.

J’en ai envie, mais ce n’est pas possible. Pas si nous voulons bâtir une vie ensemble.

Je refuse d’épouser de nouveau un homme dont les secrets risqueraient de nous détruire.

— S’il te plaît, Peter.

Une fois de plus, je capture sa main et la serre entre mes paumes. Soutenant son regard, je demande d’un ton calme :

— Dis-moi la vérité.

Ses doigts se referment autour des miens et il ferme les yeux, prenant de grandes inspirations. Quand il les rouvre, son amertume a disparu, voilée par un masque inexpressif.

— Je te l’ai dit, il ne s’est rien passé, fait-il d’un ton neutre. Et il ne se passera rien. Henderson retrouvera sa vie normale, sain et sauf. C’est une clause du marché que j’ai conclu.

Alors que je le dévisage, stupéfaite, il ajoute :

— C’est terminé, Sara. Il n’y a rien d’autre à en dire.

Je commence à parler, mais je m’interromps, incapable de trouver les mots. N’importe quels mots, à vrai dire. J’ai l’impression d’avoir le cœur en miettes, et ma poitrine est comprimée à tel point que j’ai du mal à respirer.

Il a laissé passer la chance de venger complètement sa famille.

Pour moi.

Il a fait tout ça pour moi.

— Allons… dit-il, la gorge nouée.

Je me rends compte que mes joues sont humides. Ma vision est brouillée, sans doute par des larmes.

— Je suis désolée.

Je le lâche pour essuyer mes joues du revers de la main.

— C’est juste que… Ce n’est rien.

Il me regarde longuement avant de se détourner pour reprendre le nettoyage de la cuisine comme si de rien n’était.

Comme s’il ne venait pas de m’arracher le cœur pour le mettre dans sa poche.

Je m’accorde quelques minutes, histoire de me calmer, puis je me dirige vers mon sac à main et en sors mon téléphone.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande Peter.

Je compose le numéro de mes parents et pose le doigt devant mes lèvres, geste universel pour intimer le silence à quelqu’un.

— Salut, maman, dis-je en entendant sa voix familière. Comment vas-tu ? Tu te sens mieux ?

— Ça va, ma chérie.

Elle a l’air étonnée.

— Qu’y a-t-il ? Tout va bien ?

Je lève les yeux vers l’horloge et fais la grimace en constatant qu’il est plus de vingt-deux heures.

— Oui, tout va bien. Désolée d’appeler si tard. J’étais de garde à la clinique et j’ai perdu la notion du temps. Je ne te réveille pas, si ?

— Moi ? Oh, non. Je lisais avant d’aller me coucher. Mais ton père est déjà au lit. Tu voulais lui parler ? Je peux le réveiller si tu…

— Non, non, tout va bien. Laisse-le dormir.

Je prends une profonde inspiration.

— Maman, qu’est-ce que vous faites demain soir, papa et toi ? Vous êtes libres pour le dîner ?

Du coin de l’œil, je vois Peter s’immobiliser un instant avant de continuer à remplir le lave-vaisselle.

— Eh bien, c’est la soirée Bingo, on pensait peut-être y aller, mais ce n’est pas obligatoire, dit maman. Pourquoi, ma chérie ? Tu ne travailles pas demain ?

— J’ai une journée calme.

C’est presque vrai. Demain, je ne suis pas de garde et je n’ai aucune procédure chirurgicale prévue. Quant à la clinique, je peux remettre mon service à un autre jour.

— Vous voulez venir dîner ?

Un silence s’écoule, puis elle demande :

— Chez toi ?

— Oui. J’aimerais vous présenter quelqu’un, dis-je.

Peter se tourne pour me regarder. Ce ne sera que la deuxième fois que mes parents me rendent visite dans mon nouvel appartement. Je n’ai jamais été très douée pour recevoir, et en temps normal c’est moi qui vais chez eux ou bien nous sortons quelque part pour le brunch ou le déjeuner. Mais avec Peter, j’estime qu’il vaut mieux rester à la maison.

Mes parents se comporteront mieux.

— Oh.

La voix de ma mère vibre d’excitation.

— Oui, bien sûr, ma chérie, avec plaisir. Tu veux qu’on apporte quelque chose, ou on commandera à manger ?

— On s’en occupe, maman. Ne vous préoccupez de rien, dis-je sous le regard scrutateur de Peter.

— À demain, vers six heures, d’accord ?

Je raccroche et il me rejoint. Ses mouvements sont lents et vagues comme ceux d’un prédateur. On dirait la démarche chaloupée d’un chat sauvage.

— C’était ma mère, dis-je en reculant instinctivement. Je les ai invités à dîner demain. Ça ne te dérange pas, si ? On peut commander à manger ou…

Mes paroles se terminent dans un glapissement lorsque Peter me soulève pour m’assoir sur le plan de travail avant d’ouvrir mon peignoir d’un geste brusque.

— Peter, attends…

Je passe la langue sur mes lèvres tandis qu’il fait glisser le peignoir le long de mes bras, me déshabillant intégralement.

— On devrait décider ce que nous allons… aahh…

Je gémis en rejetant la tête en arrière. Il dépose plusieurs baisers sur la peau sensible de ma clavicule en même temps que ses mains envahissent le creux bouillant entre mes jambes. Il enfonce brusquement deux doigts en moi sans la moindre pitié. Comme je ne suis pas encore humide, ça me fait mal, et pourtant mon corps est saisi d’une brusque montée de chaleur, d’un déferlement violent de sensations.

— Tu m’épouses. Ce samedi, gronde-t-il en me baisant avec deux doigts.

J’acquiesce par un gémissement, le corps de nouveau en proie aux flammes.

Ce samedi, ce soir, demain… plus rien n’a d’importance. J’en ai assez de me battre, j’en ai assez de résister.

Il avait raison depuis le début.

Je suis à lui, et il est à moi.

C’était écrit.

53

Peter

Elle dort, vaincue par la fatigue, quand je sors du lit avec précaution et regroupe les vêtements que j’ai laissés sur une chaise, bien pliés. Je m’habille furtivement en prenant soin de ne pas la réveiller, puis je sors de la chambre en chaussettes.

Mes chaussures sont dans l’entrée et je les enfile avant de tapoter la poche de ma veste pour m’assurer que mon téléphone s’y trouve.

J’en aurai besoin pour retrouver l’immeuble d’un certain monsieur Samson « Sonny » Pearson, le beau-père de Monica Jackson.

Danny m’attend déjà sur le parking. Je retrouve l’email que m’ont envoyé mes hackers et je lui donne une adresse à quelques rues d’ici. C’est là où vit Pearson – il s’agit de l’appartement de son ex-femme.

Apparemment, la mère de Monica n’a aucun scrupule à laisser le violeur de sa fille dormir chez elle.

Je prends un risque en réglant moi-même la question. J’aurais mieux fait d’engager quelqu’un pour réaliser un coup discret dans quelques mois, quand personne ne pourrait plus faire le lien entre la mort de Pearson et la visite de sa belle-fille dans une certaine clinique associative pour femmes. Mais ma ptichka pleurait aujourd’hui – elle pleurait à cause de cet ublyudok – et je ne le supporte pas.

Il va mourir ce soir, et sa belle-fille sera enfin libre.

— Dépose-moi ici, dis-je à Danny quand nous atteignons l’adresse que je lui ai donnée, un immeuble à quelques rues de ma destination.

Ce type est loyal et il accepte de travailler aux frontières de la loi, mais je ne lui fais pas confiance comme à mes hommes.

Mieux vaut agir seul, sans témoins.

L’appartement d’Amira Pearson se trouve au premier étage d’un immeuble délabré de trois étages. Il flotte une légère odeur d’urine et de vomi dans le hall d’entrée, et la peinture des escaliers s’écaille. Ça me fait penser aux bâtiments de l’époque soviétique en Russie. Si ce n’est que la porte devant laquelle je m’arrête est constituée de bois, et non de deux couches d’acier comme c’est monnaie courante dans mon pays miné par la corruption.

Je pourrais briser cette porte par un coup de pied si j’en avais envie.

Je me contente de coller mon oreille contre le bois et d’écouter. J’entends un murmure de voix étouffées. Mes informations sont donc exactes. Sonny a obtenu un boulot – il décharge des camions de supermarché à trois heures du matin – et il partira dans peu de temps.

Je redescends et sors l’attendre dehors. J’aurais pu entrer pendant que ce connard dormait, mais la mère et le frère de Monica se trouvent dans l’appartement. Mieux vaut attendre.

Je préfère surprendre Sonny tout seul et déguiser mon crime en vol qui aurait mal tourné.

Près d’une demi-heure plus tard, il sort enfin. Je reste vif, sur le qui-vive. L’adrénaline pulse à un rythme régulier dans mes veines. Je ne peux nier le frisson d’excitation que j’éprouve. Ma soif de sang me fait le même effet que plusieurs litres de café.

Je suis un prédateur, un monstre, et je le sais.

Sonny Pearson ne va pas tarder à le savoir, lui aussi.

Je suis tapi dans la ruelle. Quand il passe à mon niveau, je tends les bras pour l’attraper par le devant de sa chemise et l’attirer à moi.

— Eh !

Il essaie de me frapper, mais il se fige dès que je pose ma lame contre sa gorge.

— Ne bouge pas… je murmure en me penchant vers lui. Ne respire même pas.

La pomme d’Adam de son cou épais tressaute dangereusement près de ma lame.

— Que… qu’est-ce que tu veux ? J’ai pas… pas de fric.

— Je le sais.

Pas besoin de le voir blêmir pour savoir que mon sourire est glaçant.

— Ce n’est pas ce que je cherche.

Sur ce, je lui tranche la gorge. Son sang chaud me baigne les doigts et la puanteur de ses boyaux qui se vident imprègne l’air. Au moment où la vie quitte ses yeux marron, je dis à mi-voix :

— Monica te salue.

Laissant son corps retomber sur le trottoir, j’essuie ma main et ma lame sur la partie intacte de sa chemise, puis je récupère son portefeuille dans sa poche et je sors de la ruelle pour rejoindre Danny qui m’attend.

Nous nous arrêterons dans un motel en chemin.

J’ai besoin de prendre une douche avant de rentrer à la maison.

54

Sara

Je ne suis pas encore prête à porter ma bague au travail, mais pendant la pause déjeuner, quand les stylistes arrivent – deux femmes élégantes de mon âge –, je les escorte dans le hall sans prêter attention aux regards intrigués de la réceptionniste. Nous entrons dans l’une des salles d’examen et elles me mesurent de la tête aux pieds – un procédé qu’elles expédient en quelques minutes grâce à leurs mains rompues à l’exercice.

— Vous êtes très mince, c’est formidable, me dit une femme grande aux cheveux noirs qui s’est présentée sous le prénom de Suzie. Nous avons une splendide robe Monique Lhuillier qui vous ira comme un gant, avec quelques ajustements. Pam, tu as une photo ?

Pam, une petite blonde aux cheveux bouclés, sort son téléphone et me montre une robe sirène très chic présentée sur un mannequin. Toute en dentelle raffinée, c’est une robe bustier au col carré, avec une rangée de boutons en nacre dans le dos – simple, et pourtant si parfaite que j’en baverais presque d’admiration.

— Nous avons beaucoup d’autres modèles, dit Suzie en interprétant par la négative mon silence ébahi. Y a-t-il quelque chose de spécifique que vous…

— Non, c’est magnifique.

Je détache mon regard de l’écran de téléphone.

— Combien ça coûte ?

Suzie cligne des paupières avant de regarder Pam à la dérobée.

— Monsieur Garin nous a dit qu’il n’y avait aucun budget défini, répond Pam avec circonspection. Ce n’est pas le cas ?

— Oh, euh… si. Je pose juste la question par curiosité.

Les finances, voilà un autre sujet que je n’ai pas abordé avec Peter. Je m’efforce de cacher ma gêne derrière un sourire radieux.

— Oh, je vois, fait Pam, rayonnante. Eh bien, soyez assurée que votre fiancé est un homme très généreux. Cette robe est une pièce unique de défilé, avec de la dentelle cousue à la main, et elle se vend à trente-trois mille dollars hors taxes. Mais nos ajustements sont gratuits.

— C’est… très gentil de votre part.

On dirait que ma voix est étranglée, mais c’est plus fort que moi. Je ne suis pas Cendrillon – malgré la réduction de salaire qu’implique mon nouvel emploi, il reste largement dans les six chiffres annuels –, mais trente-trois mille dollars, ça reste une coquette somme pour une robe que je porterai une seule et unique fois.

Et moi qui estimais que la robe à mille deux cents dollars de mon premier mariage était chère.

— Vous aurez également besoin de chaussures et d’accessoires, me dit Suzie en sortant de son sac surdimensionné un catalogue en papier glacé. Voulez-vous le feuilleter ? demande-t-elle en tendant le catalogue. Ou préférez-vous être conseillée ?

— J’apprécierais quelques conseils.

Elles s’empressent de me trouver une paire d’escarpins blancs Louboutin avec des lanières discrètes autour des chevilles, ainsi qu’un collier de perles assorti à deux barrettes à cheveux, en perles et en diamants.

— Bien sûr, il vous faudra une coiffure élaborée, commente Pam en tournant les pages du catalogue pour me montrer quelques modèles sur les mannequins. L’effet d’ensemble sera très joli.

— Merci. J’y veillerai.

Enfin, elles rassemblent leurs affaires et s’en vont. Comme elles l’avaient annoncé, notre entrevue aura duré moins de trente minutes – une infime fraction du temps que j’ai passé à faire les boutiques pour trouver une robe et des accessoires lors de mon premier mariage.

Il y a peut-être un avantage à ce que Peter me force ainsi la main, me dis-je avec une ironie désabusée tout en sortant pour manger sur le pouce dans la demi-heure dont je dispose avant mon prochain patient. Mon premier mariage était un gros événement. George avait invité toutes nos connaissances et dépensé des sommes que nous n’avions pas vraiment. Il y avait deux cents personnes à la réception et il nous avait fallu un an pour tout préparer – à l’époque, accaparée par ma résidence de médecine, j’en avais par-dessus la tête de tous ces préparatifs.

Un petit mariage qui me demande seulement d’être présente, c’est peut-être ce qui me correspond le mieux, tout compte fait.

— Qui étaient ces dames ? demande Annabelle, la réceptionniste, quand je rentre du déjeuner.

Je prends une inspiration, consciente qu’il me reste encore une tâche importante à accomplir. Je dois inviter mes amis et mes collègues, et supporter au passage leurs questions étonnées.

— Elles sont venues prendre mes mesures pour une robe, dis-je, décrétant qu’il vaut mieux se jeter à l’eau tout de suite.

Je glisse discrètement la main gauche dans mon sac et enfile ma bague avant de tendre la main pour montrer à Annabelle le gros diamant.

— En fait, je suis fiancée, et le mariage a lieu…

Un cri excité noie le reste de mes paroles avant même que j’ajoute :

— … ce samedi.

Annabelle, une femme prosaïque de presque soixante ans, qui tient tête aux compagnies d’assurance et aux patients récalcitrants avec le même aplomb, bondit avec la vivacité d’une adolescente et me prend la main pour admirer la bague sans cesser de jacasser.

— Oh, mon Dieu ! Regardez-moi cette pierre ! Qui est l’heureux élu ? Comment l’avez-vous rencontré ? Je ne savais même pas que vous étiez fiancée !

Quand elle prend le temps de respirer, je lui explique que Peter et moi sortions ensemble par intermittence depuis quelque temps, mais que notre relation n’était pas sérieuse à cause de son travail, qui lui demandait de beaucoup voyager à l’étranger. Or maintenant, il va faire autre chose, et nous avons décidé de passer à l’étape suivante en nous fiançant.

— On ne prévoit pas un gros mariage, dis-je avant qu’elle se lance dans une autre salve de questions. Mais nous tenons une petite cérémonie ce samedi. J’aimerais beaucoup que votre mari et vous puissiez y assister. Je sais que c’est à la dernière minute, mais…

Une fois de plus, elle glapit et me serre dans ses bras.

— Oh, merci, ma belle. C’est un véritable honneur ! Nous serons là, soyez-en sûre. Vous l’avez déjà annoncé à Bill et Wendy ?

Je souris devant sa mine réjouie.

— Non, j’allais le faire.

— Oh, alors, allez-y. Tout de suite. Je suis impatiente de voir la tête de Bill quand il apprendra que j’avais raison.

Je hausse les sourcils, intriguée, et elle précise :

— J’ai parié vingt dollars avec lui qu’une jolie fille comme vous avait forcément un petit ami.

Comme j’éclate de rire, elle penche la tête vers la salle d’attente et déclare :

— Je ne vois pas encore votre patiente. Vous avez quelques minutes devant vous.

— Merci, Annabelle.

Elle me houspille d’un geste de la main et je ris de nouveau.

— J’y vais, c’est promis.

Je me dépêche en direction du bureau de mes patrons avant qu’Annabelle m’y entraîne de force, et je frappe à la porte.

— Wendy ? Bill ? Vous avez une seconde ?

Wendy ouvre la porte une seconde plus tard.

— Bien sûr, ma chère. Comment puis-je t’aider ?

Son sourire est aussi doux que les cheveux blancs cotonneux qui encadrent son visage avenant. Chez madame Otterman, tout n’est que douceur, depuis l’intonation caressante de sa voix jusqu’à son habitude d’appeler régulièrement ses patientes pour prendre de leurs nouvelles.

Travailler avec elle est un vrai plaisir, même si elle est toujours flanquée de son mari ronchon.

— Bill est ici ? je demande avant de le voir assis derrière elle, en train de mâcher un sandwich presque aussi volumineux que sa moustache.

Il me lance son éternel regard sévère et pose son sandwich.

— Qu’y a-t-il ?

Si je ne le connaissais pas, je penserais qu’il me déteste. Mais il est comme ça avec tout le monde, y compris les patients, et je ne m’en formalise pas.

D’après les infirmières, plus il a l’air revêche, plus il vous apprécie.

— Eh bien…

Du coin de l’œil, je vois Annabelle qui vient se camper à côté de moi. De toute évidence, elle ne peut pas résister à l’envie de voir de ses propres yeux la tête que fera Bill.

— Je me demandais si vous aviez des projets pour samedi, dis-je en optant pour un ton désinvolte. Je me marie. Ce sera une petite cérémonie en comité réduit et…

— Tu quoi ?

La moustache grisonnante de Bill frémit quand son regard se pose sur ma main gauche.

— Tu es fiancée ?

— Ça date d’hier, dis-je en levant la main pour leur montrer la bague. Je sais que c’est précipité, alors si vous avez d’autres projets, c’est tout à fait…

— Oh, non, nous serons là, ma chère. Félicitations.

Wendy me regarde en souriant et me prend la main droite.

— Qui est cet homme chanceux ? demande-t-elle en regardant mon annulaire. C’est une belle bague qu’il t’a offerte.

La moustache de Bill ne cesse de frétiller.

— Tu as un petit ami ?

Il se renfrogne tout en se levant.

— On ne savait pas que tu avais un petit ami.

Je souris et répète mes explications à propos de notre relation en pointillés et des déplacements professionnels de Peter.

— Alors voilà, nous sommes prêts à franchir le cap ! je conclus avant de jeter un œil à l’horloge murale. Oh, regardez. Ma patiente est sans doute arrivée.

Tout sourire, Annabelle détale vers le bureau d’accueil.

— Désolée, je dois y aller, dis-je à mes patrons. Vous viendrez ?

— Avec tambours et trompettes, répond Bill d’un ton maussade.

J’en déduis qu’il est content pour moi et, après avoir salué joyeusement Wendy d’un geste de la main, je m’éloigne, ravie que cette annonce se soit déroulée sans problème.

Maintenant, il me reste à le dire à tout le monde – et à l’expliquer à mes parents.

* * *

J’ai une annulation de rendez-vous en fin d’après-midi, et j’en profite pour passer les coups de fil nécessaires.

Simon et Rory ne décrochent pas et je leur laisse un message vocal pour qu’ils me rappellent. Phil, en revanche, doit avoir terminé sa journée de cours, parce qu’il répond à la première sonnerie.

— Tiens, te voilà. On a failli croire que ton mystérieux copain t’avait enlevée, dit-il.

Je ris en espérant qu’il ne remarquera pas la tension dans ma voix.

Il plaisante, mais Peter aurait très bien pu me faire disparaître. C’était d’ailleurs ce que j’imaginais quand j’ai quitté le bar à son bras.

— Je suis toujours là, dis-je enfin. Mais j’ai des nouvelles.

— Ne me dis rien…

Phil feint de glousser en se récriant :

— Tu es en cloque.

— Euh, non…

En tout cas, si c’est le cas, je ne le sais pas encore. Ce n’est pas impossible après deux jours de rapports sans protection, mais il est trop tôt pour le dire.

— Par contre, je me marie.

Un long silence me répond au téléphone, suivi d’un :

— Quoi ?

— Oui, c’est une longue histoire, dis-je avant d’entreprendre les mêmes explications que j’ai données à mes collègues, au sujet de notre relation par intermittence et des voyages de Peter.

— Mais pourquoi tu ne nous as pas parlé de lui ? demande Phil, abasourdi. On pensait tous que tu ne sortais avec personne à cause de ton mari.

— C’était parfois un peu compliqué. Et comme je n’étais pas sûre que ça nous mènerait quelque part…

Je ne termine pas ma phrase, espérant que Phil la complètera tout seul.

— Bref, alors on se marie et c’est prévu ce samedi, donc…

— Quoi ?

Je souris en imaginant ses yeux exorbités.

— Oui, je sais. Nous n’avions pas envie de faire durer nos fiançailles. Quoi qu’il en soit, je suis consciente que c’est à la dernière minute, alors si tu as d’autres projets samedi, je comprends tout à fait. Mais si tu pouvais te joindre à nous, on aimerait beaucoup que tu sois là. Évidemment, sens-toi libre de venir accompagné.

— Tu te maries. Ce samedi.

— C’est ce que je viens de dire.

Je marque une pause pour lui laisser l’occasion de s’épancher, mais il semble avoir perdu sa langue et je reprends :

— Tu n’es pas obligé de me répondre tout de suite, mais si tu pouvais me prévenir demain, ce serait parfait. Peter a réservé un traiteur et tout le reste, donc ce sera en petit comité, mais très sympa je l’espère.

— Où… commence Phil avant de se racler la gorge. Où aura lieu le mariage ?

— Au country-club Silver Lake, dis-je. Tu connais ?

— Oui, bien sûr. Mon cousin s’y est marié il y a deux ans. Un très bel endroit.

— Oh, tant mieux.

Je souris, même s’il ne peut pas me voir.

— Alors, peux-tu me dire si tu comptes venir ? Ou tu me préviendras demain ?

— Tu plaisantes ? Bien sûr que je serai là. Tu as déjà appelé Rory et Simon ?

— Je leur ai laissé des messages, dis-je en regardant l’heure.

Je ferais mieux de me dépêcher si je veux appeler Marsha avant ma prochaine patiente.

— Merci beaucoup, Phil. Désolée de t’avoir annoncé la nouvelle de but en blanc, lui dis-je. À samedi.

— Oui. À plus, dit-il d’une voix toujours aussi abasourdie quand je raccroche.

Marsha est la suivante sur ma liste. C’est une conversation que je redoute presque autant que le dîner avec mes parents. Je compose son numéro en espérant vaguement qu’elle ne décrochera pas, mais elle répond à la première sonnerie.

— Salut, ma belle.

Je prends une grande inspiration.

— Salut, Marsha. Comment vas-tu ?

— Oh, tu sais. J’allais prendre mon service du soir. C’est Andy qui a tiré la courte paille cette semaine, mais son copain s’est fâché parce que c’est leur anniversaire aujourd’hui. Alors, elle m’a demandé d’échanger avec elle. Et toi, tout va bien ? Qu’est-ce que tu fais ce week-end ? Tonya et moi, on comptait aller boire un verre samedi. Tu veux te joindre à nous ? Tu n’as aucun concert, si ?

— Non, mais justement, à propos de samedi…

J’agrippe le téléphone un peu plus fort.

— J’ai des nouvelles.

— Oh ?

— Il y a un gars avec qui je sors depuis quelque temps. Par intermittence.

— Ah bon ? fait Marsha d’une voix haut perchée. Qui ça ? Pas ce bodybuilder roux de ton groupe, si ?

— Rory ? Non, pas du tout.

— Oh, tant mieux. Parce que Tonya l’apprécie beaucoup et elle espère que c’est réciproque. Qui donc, alors ? Je le connais ?

— Non, pas encore.

Je prends une autre inspiration.

— Mais c’est devenu très sérieux entre nous.

— Vraiment ?

Son intérêt semble monter en flèche.

— Sérieux à quel point ?

Je prends mon courage à deux mains et débite à toute allure :

— On va se marier ce samedi.

— Vous quoi ?

Maintenant que la bombe est lancée, je répète le plus calmement possible :

— Je me marie. Ce samedi. Si c’est possible, j’aimerais beaucoup que tu sois là.

— C’est une blague, n’est-ce pas ?

De ma main libre, je me pince l’arête du nez.

— Non. Nous avons décidé de ne pas faire de grande cérémonie et d’inviter juste quelques personnes. Ce sera au country-club Silver Lake. Tu sais, à Orland Park ?

— Hmm, hmm. Et moi, je participe à Danse avec les Stars.

— Marsha… Je ne plaisante pas.

Un silence pesant s’installe, puis elle répète :

— Tu vas te marier ?

— Oui. Ce samedi.

— Bordel, mais c’est quoi cette histoire ? Tu es sérieuse ? Vous vous êtes rencontrés quand, tous les deux, et comment ? Comment s’appelle-t-il ? Et pourquoi ne m’as-tu jamais parlé de lui ?

— C’est une longue histoire. On se fréquentait en dents de scie depuis quelque temps et…

— Comment ça, depuis quelque temps ? Combien de temps ? Des semaines ? Des mois ?

Je grimace intérieurement.

— Euh, des mois. C’est bien ça, des mois.

D’ailleurs, au mois d’octobre ça fera deux ans que Peter m’a martyrisée dans ma cuisine, mais si l’on compte le temps passé ensemble, nous sommes sans doute plus proches des sept ou huit mois au total.

— Waouh. D’accord. Mais… waouh !

Marsha garde le silence pendant une seconde, avant de demander sur un ton un peu vexé :

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? Tu sais qu’on pensait tous que tu étais célibataire depuis… enfin, tu sais.

— Je sais. Je suis désolée. Comme c’était en pointillés, au début je ne pensais pas que ce serait sérieux. Il voyageait beaucoup pour le travail. Mais maintenant, il en a terminé avec ça, alors on a décidé de passer à l’étape supérieure.

— Et l’étape supérieure, c’est le mariage ? Vivre d’abord ensemble, ça ne vous est pas venu à l’esprit ? Sara, ma belle…

Sa voix prend une intonation soucieuse.

— Que se passe-t-il ? Est-ce que tout va bien ?

C’est le plus difficile, parce qu’à la différence de Phil et de mes nouveaux collègues, Marsha me connaît depuis des années. Elle sait que je fais toujours très attention avant de m’engager, et elle sait aussi ce qui s’est passé avec Peter.

En tout cas, les aspects les plus sombres.

— Tout va bien.

Je réponds sur le ton le plus guilleret possible.

— On est simplement tout excités de pouvoir enfin être ensemble et on ne voit aucune raison d’attendre. Ni lui ni moi ne voulons une grande cérémonie, alors…

— Attends, attends, du calme. Machine arrière. Tu ne m’as toujours pas dit son nom ni ce qu’il fait dans la vie.

Je prends une inspiration. On n’a rien à perdre…

— Il s’appelle Peter Garin. Il était consultant en sécurité, mais il vient de quitter son métier.

— Peter Garin ? Une minute…

La voix de Marsha est tendue.

— Cet assassin russe qui t’a enlevée ne s’appelait pas Peter quelque chose ?

— Sokolov… S’il te plaît, ne me parle pas de ça.

Notamment parce que je n’ai pas envie de mentir plus que nécessaire.

— Quoi qu’il en soit, comme je te le disais, nous faisons une petite cérémonie ce samedi et j’aimerais beaucoup que tu puisses venir. Mais tu as dit que tu avais d’autres projets, donc si tu ne peux pas…

— Voyons, Sara. Bien sûr que je viendrai. Les bars peuvent attendre. Mais je suis toujours perplexe. Le nom de ton homme, c’est aussi Peter ? Et c’est quoi ce nom, Garin ? D’où vient-il ?

Je tambourine des doigts sur le bureau.

— Il vient de… d’un peu partout. Mais il est né en Europe de l’Est.

Je ne peux pas mentir sur ce point. L’accent de Peter, aussi subtil qu’il soit, trahit clairement ses origines.

Ce doit être pour cette raison qu’il a choisi un nom de famille à consonance russe au lieu d’opter pour quelque chose comme Smith ou Johnson.

— Quoi ?

Marsha semble à deux doigts de devenir dingue.

Je ferme vivement les paupières et réponds :

— En Russie.

— Tu te fous de moi, n’est-ce pas ? Dis-moi que tu plaisantes.

J’ouvre les yeux et jette un œil en direction de l’horloge. À mon grand soulagement, il est presque l’heure de mon prochain rendez-vous.

— Écoute, Marsha, je dois y aller. Tu rencontreras Peter samedi et tu apprendras tout ce que tu veux savoir, c’est promis. Maintenant, j’ai une patiente à voir.

— Sara, attends…

— Je t’enverrai tous les détails demain par email.

Je raccroche et coupe mon téléphone avant qu’elle puisse me rappeler.

Déjà quatre invitations, encore quelques-unes.

Je peux y arriver.

Ce n’est pas si terrible.

55

Sara

Pourtant, c’est si terrible ! je décrète quand je sors du travail après avoir parlé à Rory, Simon, Andy, Tonya et mes collègues de la clinique, profitant d’une autre annulation de dernière minute. Après avoir rabâché une dizaine de fois la même conversation, je suis vidée. Et il me reste encore l’apothéose, ce soir.

Le dîner avec mes parents.

— Je m’en charge, m’a dit Peter ce matin, au petit déjeuner, quand j’ai proposé de passer chercher des plats à emporter sur le chemin du retour. Rentre à la maison en temps et en heure, et ne te soucie de rien.

Danny attend sur le trottoir quand je sors du bâtiment. Je monte en voiture. La surprotection de Peter me fait lever les yeux au ciel. Comme il faisait beau ce matin, je n’avais pas envie de prendre la voiture et Peter m’a accompagnée à pied au travail. Et maintenant, je rentre sous bonne escorte.

À ce rythme, je vais vite oublier ce que c’est que d’être toute seule dans la rue.

Sur une impulsion, je compose le numéro de Peter.

— Salut, ptichka.

Sa voix grave est une caresse à mes oreilles.

— Tu rentres ?

— Je suis dans la voiture avec Danny.

Je jette un œil vers le chauffeur, qui se fraie un chemin dans les rues tout en faisant mine d’être sourd et muet.

— Tu le savais déjà, n’est-ce pas ?

— Danny m’a envoyé un texto il y a une minute. Tu as passé une bonne journée, mon amour ?

— Oui. J’ai invité presque toutes les personnes que je souhaitais inviter. Il n’y a que Simon qui ne pourra pas venir. Il a une réunion de famille en Caroline du Sud.

— C’est très bien.

J’entends des tintements en fond sonore, puis de l’eau qui coule, et Peter ajoute :

— Attends une seconde. Je dois égoutter les pâtes.

— Tu prépares le dîner ? je demande quand il récupère le téléphone, une minute plus tard.

— Oui, des plats italiens. Tes parents aiment ça, j’espère ?

— Ils adorent, dis-je en souriant. Je suis certaine qu’ils seront très impressionnés.

— Tu veux dire, une fois que l’envie d’appeler le FBI leur sera passée ? Oui, tu as sans doute raison. Je crois que ce sera délicieux.

J’éclate de rire. Mon anxiété à la perspective du repas à venir se transforme en véritable vertige. C’est réel, c’est vraiment en train de se produire.

Peter et moi, nous devenons un couple normal.

— Tu as passé une bonne journée ? je demande. Qu’est-ce que tu as fait ?

C’est vrai, comment un ancien assassin occupe-t-il ses journées ?

— J’ai fait quelques courses, je suis allé acheter de quoi cuisiner, me dit Peter, sa voix éclairée par un sourire chaleureux. J’ai aussi repéré quelques maisons dans le quartier. On pourra les regarder plus tard. Je n’ai pas eu l’occasion de t’en parler hier, mais cet appartement est trop petit pour nous – surtout cette cuisine. Et si je ne me trompe pas, ils refusent les animaux de compagnie, n’est-ce pas ?

— Oui. C’est l’un des inconvénients majeurs de cet immeuble, dis-je.

Mon cœur fait des claquettes dans ma poitrine. C’est réel, vraiment réel. Une vie ensemble – maison, chien, et tout le reste. Modérant un élan de vertige, je dis :

— Je l’ai choisi parce que c’était à la fois près de chez mes parents et de mon boulot, mais ça ne me dérangerait pas de m’éloigner un peu maintenant que maman va mieux.

— C’est ce que je pensais, dit Peter. Deux des maisons que j’ai repérées ne sont pas loin, et l’une d’elles se trouve à environ deux kilomètres de ton travail. Bien sûr, il y a toujours ton ancienne maison…

— Ils te l’ont rendue ? je demande avant de prendre conscience que c’est une question bête.

Peter n’étant plus un fugitif, le gouvernement n’a pas le droit de conserver la propriété qu’ils ont saisie quand ils ont appris qu’elle lui appartenait.

— Oui, évidemment, répond Peter. Réfléchis-y et dis-moi ce que tu as l’intention d’en faire. Même si on n’y retourne pas, on peut la garder juste au cas où. Ou bien la vendre. À toi d’en décider.

— Oh, vraiment ? Et moi qui croyais que tu prenais toutes les décisions ! je plaisante avant de me rendre compte que ce n’est pas vraiment une blague.

Une fois de plus, Peter a fait irruption dans ma vie comme une tornade, mettant sens dessus dessous ma tranquillité d’esprit et semant le chaos sur son passage. Avec sa force de caractère et son inflexibilité, impossible de faire semblant que je contrôle mon destin, que j’ai mon mot à dire dans l’évolution de notre relation.

Et pourtant… c’est peut-être le cas. Nous sommes ici au lieu d’être cachés dans une partie du monde reculée, je m’apprête à devenir sa femme et non sa captive. Même s’il emploie souvent la manière forte, Peter a clairement prouvé qu’il se souciait de mon avis.

Que mon bonheur comptait pour lui.

— Tu parles du mariage ? demande Peter, prenant ma plaisanterie au pied de la lettre. Parce qu’on peut toujours y apporter quelques changements si un détail ne te plaît pas.

— Comme la date, par exemple ? je demande avec ironie.

Seul un silence me répond. J’ajoute :

— Peu importe. J’ai déjà invité tout le monde. C’est bon.

— Tant mieux, j’en suis heureux.

D’autres bruits retentissent en arrière-plan et Peter dit :

— On se voit dans quelques minutes, ptichka. Je t’aime.

Je t’aime aussi. J’ai les mots sur le bout de la langue, mais au lieu de ça, je réponds :

— À tout de suite.

Puis je raccroche. Je suis certaine que Peter sait ce que je ressens – il est convaincu que nous sommes faits l’un pour l’autre depuis le début –, mais comme je n’ai encore jamais prononcé ces mots-là, je n’ai pas envie de les lâcher au détour d’une conversation.

Pourtant, je l’aime. Je peux enfin me l’avouer, même si rien n’a véritablement changé. C’est toujours un tueur, un monstre qu’une femme saine d’esprit redouterait et détesterait. Mais je dois avoir perdu ma santé mentale, parce que je l’aime et je vais l’épouser.

De mon plein gré, je m’apprête à unir ma vie avec un homme qui me torturait et qui me harcelait autrefois. Dans un sens, il me harcèle toujours – si me faire suivre en permanence correspond à cette définition.

— Nous y sommes, dit Danny d’une voix rocailleuse.

Je regarde par la vitre, étonnée de constater que nous sommes déjà garés devant mon immeuble – et que le chauffeur au visage de marbre vient de me parler pour de vrai.

— Merci, lui dis-je.

Je prends mon sac à main et Danny hoche légèrement la tête tandis que je sors de voiture.

Waouh. C’est un progrès.

Mon chauffeur et garde du corps vient de reconnaître mon existence.

Le vertige que j’avais tenté de chasser revient – jusqu’à ce que j’aperçoive la voiture de mes parents en train de se garer sur le parking d’en face.

Ils sont en avance.

De vingt bonnes minutes.

Fébrile, je rappelle Peter.

— Ils sont là, dis-je en haletant lorsqu’il décroche. Mes parents, ils sont déjà arrivés.

— Ce n’est rien, dit-il sans se laisser décontenancer. Le repas est presque prêt. On se voit dans une minute.

— Oui, d’accord.

Je raccroche et range mon téléphone dans le sac. Je commence à faire glisser la bague de mon doigt pour la dissimuler, mais je me ravise.

Inutile de cacher quoi que ce soit alors qu’ils vont rencontrer Peter dans une minute.

Je prends une grande inspiration et m’approche de leur voiture.

— Salut, maman, papa.

— Oh, bonsoir, ma chérie.

Maman ouvre la portière et sort. La raideur de son corps est à peine perceptible.

— Tu rentres tout juste du travail ? Désolés, on est en avance. Ton père a pensé qu’il y aurait de la circulation, alors nous sommes partis beaucoup trop tôt.

— Il devait y avoir de la circulation, d’après le GPS, rectifie papa avant de contourner la voiture pour me serrer dans ses bras.

Je lui rends son étreinte, puis j’embrasse maman sur la joue.

— Tout va bien. Le dîner est presque prêt.

Maman sourit.

— Pas de plats à emporter ?

— Eh, non. L’homme que je voulais vous présenter, figurez-vous qu’il cuisine.

Je jette un œil derrière moi et aperçois Danny, assis dans la voiture noire, qui nous observe en silence. Je me retourne vers mes parents et annonce avec précaution :

— Il y a quelque chose que je dois vous dire…

— Quoi donc, ma chérie ?

Maman me touche la main gauche et ses doigts effleurent ma bague. Aussitôt, son regard se pose sur le diamant et ses yeux deviennent ronds comme des soucoupes.

— Sara, est-ce…

— J’allais y venir, justement, dis-je.

Mon père se fige et regarde mon annulaire gauche d’un air incrédule.

— J’ai d’excellentes nouvelles.

— Tu es fiancée ? demande ma mère en détournant enfin le regard du bijou scintillant pour me dévisager, bouche bée. Comment ? À qui ? Tu n’étais même pas…

— Maman, papa, dis-je en prenant leurs mains à chacun. S’il vous plaît, écoutez-moi et essayez de rester calmes.

Pétrifiés, ils me regardent comme des biches dans les phares d’un camion lorsque je déclare sur un ton assuré :

— Peter, l’homme que j’aime, est de retour. Il a enfin réussi à résoudre son malentendu avec les autorités et il n’est plus recherché pour un interrogatoire. Nous pouvons enfin être ensemble. Et, en effet, nous venons tout juste de nous fiancer.

56

Peter

Je regarde de nouveau par la fenêtre, où Sara est en grande conversation avec ses parents sur le parking. Ça fait bien huit minutes qu’ils sont dehors et je regrette de ne pas avoir fait poser de micros sur Sara pour écouter ce qu’ils disent.

D’après leurs gesticulations à tous les trois, je devine que les émotions sont de la partie.

Je devrais peut-être mettre une puce avec micro sur Sara. Et pourquoi pas quelques-unes – dans son téléphone, son sac et ses chaussures préférées. Je piste déjà son portable pour savoir en permanence où elle se trouve, mais un micro, ce serait mieux pour m’assurer un esprit tranquille.

La table est déjà mise, mais j’attends avant de servir. Enfin, l’application de suivi de son téléphone m’indique qu’elle est entrée dans l’immeuble et qu’elle approche de l’appartement. Je vais ouvrir la porte pour la laisser entrer, elle et ses parents.

— Maman, papa, voici Peter, dit-elle tandis que le couple âgé entre derrière elle.

Ils s’arrêtent et me regardent avec méfiance.

— Comme je vous l’ai expliqué, il a coupé tout contact avec ses anciennes relations et se fait maintenant appeler Peter Garin. Peter, voici mes parents, Lorna et Chuck Weisman.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, tous les deux, dis-je en tendant la main pour serrer celle de son père.

— De même.

Malgré sa réponse courtoise, la voix de Chuck est aussi sèche que sa poignée de main, et ses yeux d’un bleu délavé se posent avec sévérité sur moi.

Puis je serre la main de Lorna en prenant soin de ne pas écraser ses doigts fragiles.

— Vous avez beaucoup d’explications à nous donner, Monsieur Garin, dit-elle d’une voix douce en me regardant.

Je souris en retrouvant un peu de Sara dans les traits élégants de son visage plus âgé.

— Bien sûr. Je serai ravi de tout vous expliquer.

— Le dîner est prêt. Si on passait à table ? propose Sara en venant se camper à côté de moi.

La chaleur se propage dans ma poitrine quand son bras fin se referme autour de mon coude dans un geste possessif.

Ma ptichka. Enfin, elle nous a acceptés en tant que couple.

— Bien sûr. Ça sent très bon, dit Lorna.

Je lui souris une fois de plus, heureux de constater qu’au moins la mère de Sara a décidé de jouer le jeu.

Quand nous entrons dans la cuisine, Sara s’excuse et disparaît dans la salle de bain. Je dispose sur la table la salade César et le plat d’antipasti que j’ai préparés.

— Sara nous a dit que vous aimiez cuisiner, fait Lorna en me regardant m’affairer en cuisine.

Je hoche la tête et prends place en face d’elle.

— C’est l’un de mes passe-temps. Ça me détend.

— Un passe-temps, hein ? dit Chuck en se renfrognant. Alors, que faites-vous dans la vie ? Nous n’avons jamais réussi à obtenir une réponse claire de la part de Sara.

— J’ai occupé divers postes, mais plus récemment, j’ai travaillé comme consultant en sécurité et j’ai créé ma propre société dans ce domaine, dis-je en me levant.

Je m’empare de la pince à salade et regarde Lorna.

— Salade ?

Elle fait oui de la tête avec distinction.

— S’il vous plaît.

Je me penche par-dessus la table et lui sers une généreuse portion de salade avant de me tourner vers Chuck.

— Pas pour moi, merci.

Il pique un cœur d’artichaut mariné au bout de sa fourchette sur le plat d’antipasti et le dépose sur son assiette tout en me regardant d’un œil torve.

— Quel genre de société ? demande-t-il dès que je me rassieds. Sara nous a dit que vous étiez une sorte d’entrepreneur. Il s’agit de votre société de conseil en sécurité ? Qui étaient vos clients et comment se fait-il que vous ayez eu des ennuis avec la loi ces derniers temps ?

Je me retiens de sourire. Décidément, le vieil homme ne prend pas de gants.

— Je viens des Spetsnaz, les forces spéciales russes, dis-je, estimant que je peux leur dévoiler ce détail sans danger. Après mon départ de l’armée, j’ai voyagé dans le monde entier et j’ai conseillé un certain nombre d’organismes et d’individus qui avaient des raisons de se soucier de leur sécurité. Je ne peux pas vous expliquer dans le détail ce qui m’a attiré des ennuis, étant donné que c’est un dossier classifié, mais je peux vous promettre que tout est résolu maintenant.

— Résolu comment ? demande Lorna lorsque Sara revient dans la cuisine.

Je souris tandis que ma ptichka prend place à côté de moi et tend la main vers la salade.

— J’ai passé avec les autorités un accord avantageux pour les deux parties, dis-je alors que Sara commence à manger, visiblement satisfaite de me laisser répondre au pied levé aux questions de ses parents. Alors, maintenant que j’ai un nouveau nom de famille et que la page est tournée, Sara et moi, nous pouvons enfin nous marier.

— La page est tournée ? s’exclame le père de Sara, dont les narines commencent à frémir. Il paraît que des gens ont été tués.

— Je ne peux pas vous en dire plus que ce que vous savez déjà, je le crains.

Je dépose un peu de salade dans ma propre assiette.

— Ça fait partie du marché que j’ai passé.

Le visage de Chuck vire au rouge et, pendant un moment, je suis convaincu qu’il va me poignarder avec sa fourchette. Mais il doit être plus civilisé que moi, parce qu’il se contente de harponner une olive verte sur le plat d’antipasti.

— Monsieur Garin, dit Lorna en posant sa fourchette. J’espère que vous…

— Je vous en prie, tutoyez-moi et appelez-moi Peter. Nous ferons bientôt partie de la même famille.

Ses lèvres soigneusement maquillées se pincent légèrement.

— D’accord, Peter. J’espère que tu comprends que nous avons de nombreux sujets de préoccupation, à la fois sur ton histoire et tes relations. Sans parler du fait que Sara a disparu pendant cinq mois après que tous les deux, vous… eh bien…

— Qu’on ait commencé à sortir ensemble ? propose Sara.

Sa mère fronce les sourcils.

— C’est ça, commencé à sortir ensemble.

Lorna reporte son attention sur moi et je reconnais son cran inébranlable. Sa fille a le même, c’est ce qui a permis à ma ptichka de gérer un traumatisme capable de détruire une personne plus faible qu’elle.

— Écoute-moi, Peter.

La mère de Sara se penche en avant et, bien que sa voix demeure douce, son regard est aussi sévère que celui de son mari.

— Tu as peut-être résolu ton malentendu auprès des autorités, mais nous ne sommes pas convaincus que tu ne représentes pas un danger pour notre fille. Nous ignorons tout à ton sujet, et très honnêtement, ce que nous savons n’est pas rassurant. Sara nous dit que vous êtes amoureux, et qu’elle est partie avec toi de son plein gré, mais nous en doutons sérieusement. Tu n’es pas le genre d’homme que notre Sara…

— Maman, je t’en prie, fait Sara en repoussant son assiette. Je te l’ai déjà dit, Peter n’est pas ce que tu…

— Tes parents ont raison, ptichka.

Je recouvre sa main de ma paume et la serre légèrement, avant de me tourner vers sa mère.

— Madame Weisman, dis-je en employant une formule de politesse pour lui témoigner mon respect. À votre place, je serais tout aussi soucieux, car vous avez absolument raison : votre fille et moi, nous venons de deux mondes différents.

Lorna et Chuck me regardent, de toute évidence déconcertés. Je profite de ce moment pour préparer ce que j’ai à leur dire. Je dois me montrer très prudent, leur donner l’impression de me connaître sans pour autant les terroriser, et la frontière est très mince.

Je décide de commencer par le début.

— J’ai grandi dans un orphelinat en Russie. J’ignore qui étaient mes parents, mais je suis pratiquement certain qu’ils n’avaient rien de commun avec vous. Ma mère était vraisemblablement une adolescente tombée enceinte par accident, mais ce n’est que pure spéculation de ma part. Tout ce que je sais, c’est qu’on m’a laissé sur le seuil d’un orphelinat alors que je n’avais que quelques jours.

Sara pose sa main libre sur nos deux mains déjà jointes, m’apportant sans un mot tout son soutien tandis que je poursuis :

— Ce n’était pas un bon endroit où grandir, et dans ma jeunesse, je m’attirais constamment des ennuis, dis-je sous le regard attentif des Weisman. Cependant, à dix-sept ans, j’ai été recruté dans une unité spéciale de contre-terrorisme des Spetsnaz – j’y ai servi mon pays pendant de nombreuses années.

— Il était très doué, intervient Sara avec toute la fierté d’une fiancée. À vingt-et-un ans, il était déjà chef d’équipe.

Je lui souris. La chaleur se répand dans ma poitrine, même si je sais qu’elle cherche seulement à épater ses parents. Sara sait ce que j’ai fait au sein de cette unité, et je doute qu’elle soit vraiment fière du nombre de terroristes et d’insurgés radicaux que j’ai arrêtés et torturés pour mon pays. Malgré tout, c’est agréable d’avoir son approbation, aussi artificielle qu’elle soit.

— C’est très impressionnant, dit Lorna.

Je me tourne vers Chuck. Il semble un peu moins hostile que tout à l’heure.

— Merci, dis-je en souriant. C’est vrai que j’étais doué, notamment grâce à ma jeunesse tourmentée.

— Alors, pourquoi êtes-vous parti ? demande Chuck en tendant sa fourchette pour piquer une autre olive. Comment avez-vous atterri ici ?

Mon humeur s’assombrit et la chaleur que je ressentais retombe, malgré les mains attentionnées de Sara sur la mienne. Je n’étais pas certain d’aborder le sujet – de réussir à m’y résoudre –, mais à présent, ça me semble nécessaire. Si j’omets cette partie essentielle du récit, les Weisman le sentiront et je perdrai l’occasion de gagner leur confiance.

— Après quelques années de service, le travail m’a amené dans un petit village de montagne, au Daghestan, où j’ai rencontré une jeune femme, dis-je d’un ton régulier en retirant ma main de celles de Sara. Elle est tombée enceinte et nous nous sommes mariés.

Lorna écarquille les yeux.

— Tu as un enfant ?

— J’avais.

En dépit de mes efforts, j’ai répondu d’un ton trop sec, presque mordant.

— Pasha, mon fils, et Tamila, ma femme, ont été tués il y a sept ans. On a cru à tort que Daryevo, le village où ils vivaient, abritait des terroristes, et des dizaines d’innocents ont été tués par les frappes de l’OTAN.

Les parents de Sara restent bouche bée. Leurs visages blêmes paraissent incrédules.

— Je ne comprends pas, dit Chuck après un long silence pesant. Comment cela a-t-il pu se produire ? Une terrible erreur de cette ampleur aurait dû être annoncée aux actualités. Ce que vous dites est…

Il secoue la tête et, d’une main tremblante, s’empare d’un verre d’eau.

— C’est difficile à croire, je sais, papa, intervient Sara. Mais je peux te dire que c’est la vérité. J’ai vu les photos de mes propres yeux. C’est arrivé, et c’était horrible.

Lorna regarde sa fille, puis elle se tourne vers moi.

— Je suis vraiment désolée, Peter.

Sa voix se radoucit devant l’expression de mon visage.

— Quel âge avait ton fils ?

— Il aurait eu trois ans le mois suivant.

Une intense détresse me saisit aux tripes. Je me lève, incapable de regarder plus longtemps Sara et ses parents. Je rejoins la cuisinière et prends le plat de pâtes, que je rapporte à table. Je profite de cet intermède pour retrouver ma contenance.

— J’espère que vous aimerez cette sauce marinara, dis-je d’un ton plus calme en déposant une généreuse portion de linguinis recouverts de sauce dans l’assiette de Sara avant de servir ses parents. C’est un peu différent de ce qu’on trouve dans le commerce.

La mère de Sara fait tourner sa fourchette dans les linguinis, puis elle en mange une bouchée avant de m’adresser un sourire timide.

— C’est très bon, Peter. Merci.

— Je vous en prie.

Je sens la main délicate de Sara sur mon genou. Elle le serre tout doucement et, quand je la regarde, ses yeux noisette me paraissent trop brillants. Elle ne dit rien, mais cette chaleur fugace revient, faisant dégeler le bloc de glace que les souvenirs ont formé à l’intérieur de moi.

Le père de Sara se racle ostensiblement la gorge.

— Alors, euh… comment êtes-vous arrivé ici ? Après que… vous savez.

Je prends une inspiration. Je dois faire attention de ne pas trop en dévoiler.

— Il y a eu une enquête, dis-je en croisant le regard de Chuck. Et à la suite de cette enquête, les responsables ont été officiellement blanchis et tout l’incident a été balayé comme « l’un de ces événements qui arrivent souvent dans cette partie du monde ». Je n’ai pas accepté ce résultat et, comme mes supérieurs ont contribué à étouffer l’affaire, j’ai quitté mon travail. Ensuite, j’ai voyagé dans le monde entier en tant que consultant en sécurité. C’est ainsi que j’ai atterri à Chicago, où j’ai rencontré votre fille.

— Et d’où viennent tes ennuis avec les autorités ? demande Lorna en me regardant avec une méfiance teintée d’une touche de compassion. C’est en rapport avec ce qui est arrivé à ta famille ?

— Je crains de ne pas pouvoir vous le révéler. Comme je vous l’ai dit, c’est classifié.

Je marque une pause pour les laisser tirer leurs propres conclusions. Comme ils ne me posent pas plus de questions, je les regarde dans les yeux et je dis d’un ton calme :

— Lorna, Chuck… J’espère que je peux vous appeler comme ça ?

Lorna hoche la tête et je continue :

— Je ne peux pas vous mentir quant au type d’homme que je suis. Je n’ai pas grandi dans un beau quartier et je n’ai pas fait d’études pour devenir médecin ou avocat. Je suis soldat de formation et par choix, et j’ai vu et fait des choses que vous ne pouvez même pas imaginer. Mais j’aime votre fille. Je l’aime de toutes mes forces. C’est la seule personne qui compte pour moi dans ce monde, et je ferais tout pour elle.

Me tournant vers Sara, je prends sa main dans la mienne et ajoute avec la plus parfaite sincérité :

— Je donnerais ma vie pour la rendre heureuse.

57

Sara

Je n’avais aucune idée de la manière dont le dîner se déroulerait, mais je n’avais certainement pas imaginé que Peter ouvrirait son cœur devant mes parents, qu’il les désarmerait par sa franchise au lieu de rejeter leurs objections avec arrogance et menaces sous-entendues.

Pendant le reste du dîner, il se montre poli et respectueux, répondant à leurs questions avec suffisamment de détails pour donner l’illusion de la réalité la plus absolue, même s’il passe certains éléments sous silence.

Où nous sommes-nous rencontrés ? Dans un club de Chicago. Était-il déjà en cavale ? Oui. Pourquoi nous sommes-nous fréquentés en secret ? À cause de son statut de fugitif, qu’il ne m’a avoué qu’une fois que j’étais à bord de l’avion avec lui. Pourquoi ne suis-je pas rentrée pendant cinq mois ? Parce que les autorités ont découvert où il était, et que c’était notre seul moyen de rester ensemble. Qu’a-t-il l’intention de faire désormais ? Il y réfléchit encore, mais il a suffisamment d’argent pour nous permettre de vivre à l’abri du besoin pendant le restant de nos jours. Comment a-t-il gagné de telles sommes ? Par sa société de conseil – et, oui, une fois de plus, les détails sont confidentiels.

D’abord, je me contente d’écouter, mais quand je comprends mieux sa stratégie, j’interviens avec mes propres réponses en prenant soin de laisser Peter mener la danse. Quand arrive le moment du dessert – des bols de baies fraîches surmontées de tiramisu maison –, mes parents semblent plus accommodants, même s’ils ne sont pas encore totalement à l’aise avec notre relation.

C’est toujours mieux que leur réaction de panique lorsque je leur ai parlé de nos fiançailles dans le parking. Ils étaient à deux doigts d’appeler le FBI quand je leur ai annoncé que notre mariage aurait lieu samedi prochain, et il m’a fallu déployer tous mes efforts pour les convaincre de monter et de rencontrer Peter en personne.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous vous mariez si précipitamment, dit maman en sirotant sa camomille.

Je dissimule un sourire en percevant la résignation dans sa voix. Au moins, à présent, le sujet de conversation est l’empressement du mariage, et non plus les risques que représente Peter ni la légitimité de notre couple.

— C’est mon initiative, je le crains, dit Peter en adressant à maman un sourire si charmeur que je suis étonnée de ne pas la voir fondre sur place. Votre fille m’a beaucoup manqué et je lui ai fait ma demande dès que nous nous sommes retrouvés. La vie est trop courte, voyez-vous. Quand on rencontre la bonne personne, il faut la garder – et je sais que Sara et moi, nous sommes faits l’un pour l’autre. Et puis…

Il jette un œil vers moi et son regard s’enflamme.

— J’aimerais que l’on fonde rapidement une famille.

Mon père manque de s’étrangler avec sa tasse de café.

— Vous quoi ?

Peter lui tend une serviette.

— J’aimerais qu’on ait des enfants, dit-il calmement tandis que mon père essuie les gouttes qui ont coulé. Une petite fille et un garçon… ou ce que le destin nous réserve.

Je rougis quand le regard de maman se braque sur mon ventre.

— Sara, ma chérie, tu n’es pas…

— Non, bien sûr que non.

Je sens mon visage s’empourprer lorsqu’elle hausse les sourcils d’un air incrédule.

— C’est trop tôt… Peter vient à peine de rentrer.

— Mais vous essayez déjà ? demande maman avec un sourire radieux.

À mon grand étonnement, je me rends compte que ce rebondissement la réjouit.

Le besoin viscéral d’avoir des petits-enfants doit surpasser ses dernières retenues à propos de Peter.

Papa, en revanche, semble tout aussi mal à l’aise que moi.

— Lorna, je t’en prie. Ça ne nous regarde pas.

— Dès qu’un bébé sera en route, vous serez les premiers à le savoir, promet Peter à ma mère.

Une fois de plus, elle me surprend en hochant la tête d’un air conspirateur.

— Merci.

Puis, baissant la voix, elle se penche vers mon ancien ravisseur.

— Je croyais que ça n’arriverait pas de notre vivant.

Mon visage doit avoir pris la même nuance que les framboises dans mon bol, mais mon père semble curieux. Je crois qu’il vient de prendre conscience que tout cela – depuis le retour inattendu de mon ancien hors-la-loi d’amoureux jusqu’à nos fiançailles précipitées – est de bon augure pour quelque chose dont il ne cesse d’évoquer la possibilité depuis mon mariage avec George.

Comme maman, il a toujours voulu des petits-enfants, mais étant donné son âge avancé, il avait abandonné cette idée.

De mon côté, je suis toujours terrifiée par cette perspective, mais ce n’est pas le moment d’exprimer ces doutes. Et puis, je me rappelle ce que j’ai ressenti la dernière fois que j’ai eu mes règles. La déception était si cuisante qu’elle était proche de la souffrance. J’ai peut-être envie d’avoir un enfant avec Peter, même si mon côté rationnel me hurle d’attendre et de voir comment tout se déroule.

Si je suis vraiment capable de bâtir une vie normale avec un tueur impitoyable.

Tandis que nous terminons le dessert, Peter discute avec mes parents des détails du mariage. Il a la prévenance de leur demander quelles sont leurs préférences en matière de prêtre officiant et combien de personnes ils souhaiteraient inviter. Je les écoute avec circonspection opter pour un adjoint municipal que connaît mon père, puis mes parents expriment le désir d’inviter les Levinson ainsi que quelques connaissances – ce que Peter approuve sans réserve.

— De mon côté, je n’invite que trois amis, dit-il en faisant référence à ses coéquipiers russes.

Voilà qui semble rassurer un peu plus mes parents – le fait qu’il ait des amis le rend sans doute plus humain à leurs yeux.

À la fin du repas, Peter commence à débarrasser la table et mes parents se préparent à rentrer.

— Merci. C’était délicieux, lui dit maman.

— Oui, merci, renchérit papa de mauvaise grâce.

Mon fiancé leur sourit.

— Tout le plaisir était pour moi. Nous espérons vous revoir bientôt, dit-il.

J’enfile mes chaussures pour raccompagner mes parents jusqu’à leur voiture.

— Eh bien, je ne m’attendais pas à ça, dit maman alors que les portes de l’ascenseur se referment. Il est… intéressant, ton Peter.

Je lui souris.

— Tu veux dire qu’il est splendide et que c’est un véritable homme d’intérieur ? Oui, je suis d’accord.

Papa bougonne.

— Si c’est un homme d’intérieur, je veux bien manger mon chapeau. C’est un sauvage, cet homme-là. Sans aucun doute.

— Chuck ! se récrie maman.

— Tu n’as pas vu comme il la regardait ? réplique mon père lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrent au rez-de-chaussée. Je suis étonné qu’il ne l’ait pas assommée d’un coup sur la tête, juste devant nous, pour la traîner jusqu’à son lit.

— Papa, je t’en prie.

Le rougissement qui venait à peine de quitter mes joues revient, multiplié par dix.

— Ce n’est pas…

— Bien sûr que j’ai remarqué, dit maman comme si je n’étais pas là. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose, tu sais.

— Si, avec un homme de ce genre.

Papa jette un œil par-dessus son épaule, comme s’il craignait que Peter nous écoute – d’ailleurs, étant donné ses tendances au flicage, ce pourrait bien être le cas.

Après tout, j’ignore s’il n’a pas déjà placé des caméras dans l’immeuble et implanté je ne sais quelle puce sur moi.

— Je ne pense pas qu’il soit si méchant, dit maman alors que nous croisons un couple de voisins dans le hall d’entrée. Enfin, bien sûr, ce n’est pas le premier quidam venu, mais…

— Il est dangereux, déclare papa sur un ton impassible. Ne soyez pas dupe. Ce n’est pas parce que cet homme veut une famille qu’il n’est pas capable de faire des choses qui vous hérisseraient les cheveux sur la tête. Ce qu’il nous a dit aujourd’hui, ce n’est que la partie émergée de l’iceberg, croyez-moi.

— Oh, je te crois, dit maman quand nous sortons sur le parking. Mais je pense qu’il l’aime, et si tous ces problèmes avec le FBI sont vraiment terminés…

— Vous voulez peut-être attendre deux minutes pour pouvoir discuter de moi à la troisième personne une fois que je ne serai plus là ? je suggère en traînant des pieds derrière eux. Sinon, je peux aussi remonter et…

— Non, non, ma chérie.

Maman s’arrête et se retourne en m’adressant un regard contrit.

— Désolée, on essaie juste de se faire à cette idée, tu comprends.

— Oui, maman.

Je souris et me penche pour déposer un baiser sur sa joue toute douce.

— Je plaisantais, c’est tout. Je sais que ça demandera un certain temps d’adaptation.

— Sara, ma chérie.

Papa me touche l’épaule et, quand je me tourne vers lui, il dit à voix basse :

— Promets-nous une chose.

— Quoi donc ?

— S’il te fait du mal, s’il te fait peur, ou si quelque chose t’inquiète, viens nous voir. Ne le cache pas et n’essaie pas de gérer ça toute seule, d’accord ?

Je n’ai encore jamais vu le regard de mon père aussi sombre.

— Je sais que tu es amoureuse de cet homme, je le vois bien, mais quand on chasse le naturel il revient au galop. Il est dangereux. Peut-être pas envers toi, mais pour tous les autres. Je le vois dans ses yeux.

— Papa…

— Non, écoute-moi, Sara. Même s’il ne fait pas entrer dans votre vie les horreurs de son passé – ce dont je doute fortement –, il ne sera pas comme George, qui se contentait de rester en marge de ta vie. Ce n’est pas ce genre d’homme, tu comprends ?

— Oui.

Je le comprends mieux que mon père peut l’imaginer, parce que je sais exactement quel genre d’homme est Peter. Avec George, même en faisant partie d’un couple, j’étais capable de rester moi-même, de maintenir le peu de distance mentale nécessaire pour me protéger. Mais Peter est trop dominateur, trop autoritaire pour le permettre. Je serai à lui dans tous les sens du terme, et mon père en a l’intuition.

— Chuck.

Maman pose une main sur le bras de mon père.

— Viens. On ferait mieux de rentrer.

— Promets-le-moi, insiste papa.

Comme il ne bouge pas, je hoche la tête en souriant.

— C’est promis, papa. S’il arrive quelque chose, je me tournerai vers vous.

Papa approuve, satisfait, et nous rejoignons leur voiture. Je les embrasse et les serre contre moi pour leur dire au revoir. Je remarque Danny, toujours assis dans sa voiture obscure. Je souris et lève les yeux vers la fenêtre illuminée de ma cuisine.

Malgré tous leurs avertissements et leurs réprimandes, mes parents ne se doutent pas à quel point mon fiancé est vraiment dangereux et autoritaire. J’ai menti en faisant cette promesse à mon père. Je ne me tournerai jamais vers eux si j’ai un problème avec Peter, parce qu’ils ne pourraient rien y faire, ni eux ni personne d’autre d’ailleurs.

Le monstre que j’ai appris à aimer fait partie de ma vie pour de bon, et je dois trouver le moyen de vivre avec lui.

58

Sara

Je pars travailler comme d’habitude le vendredi, mais je passe chaque minute entre deux patients à répondre aux questions que me posent mes collègues au sujet de mon mariage imminent. Pour éviter de paraître aussi ignorante que je le suis à propos de l’événement, je leur explique que les détails seront une surprise et je ne développe pas.

Ils découvriront les fleurs, le gâteau et la robe demain.

Mes parents aussi ne cessent de m’appeler pour me demander tout un tas de petites choses auxquelles je suis incapable de répondre. Je leur donne le numéro de Peter, en leur disant que c’est lui l’organisateur officiel du mariage, mais ma mère m’appelle toutes les heures avec une question ou une remarque. Je les soupçonne d’avoir peur que je disparaisse de nouveau et j’essaie d’être patiente, mais au cinquième appel, je dois me faire violence pour décrocher et leur expliquer une fois de plus que j’ignore s’il y aura des chaises ou des bancs à la cérémonie.

Au travail, c’est une journée chargée. J’ai une césarienne prévue dans l’après-midi pour la naissance de jumeaux et j’ai à peine le temps de déjeuner avant de me rendre à l’hôpital pour la procédure. Afin de ne pas perdre de temps, j’achète un sandwich dans un petit commerce et je l’engloutis dans la voiture.

L’avantage avec un chauffeur, c’est qu’on a les deux mains libres pour manger.

La patiente a déjà reçu la péridurale quand j’arrive dans la salle d’opération, et après un bref examen je réalise la procédure sans plus attendre. Elle commence à se dilater et l’un des jumeaux est positionné dans le mauvais sens. La future mère ne cesse de se tourmenter pendant tout ce temps – elle a une petite quarantaine d’années et elle n’a pas réussi à concevoir avant son sixième cycle de FIV. Quand je dépose dans ses bras les deux garçons, minuscules, mais en parfaite santé, son visage s’illumine avec une telle joie que je dois cligner des paupières pour retenir quelques larmes.

— Merci, docteur Cobakis, dit-elle avec ferveur lorsque les infirmières emmènent les bébés pour les tests de routine. Merci pour tout.

— Tout le plaisir est pour moi, vous savez, lui dis-je en inspectant une dernière fois ses bandages avant de prendre quelques notes sur son graphique. On peut s’attendre à des douleurs et des saignements après la procédure, mais si vous commencez à avoir de la fièvre ou si vous souffrez excessivement, appelez-moi, d’accord ?

Je la regarde avec sérieux.

— J’y tiens. À n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

— D’accord. Vous êtes tellement gentille.

Son sourire larmoyant est épuisé, mais rempli de joie.

— C’est vrai ce que les infirmières racontent ? Vous vous mariez ce week-end ?

Décidément, les rumeurs circulent vite.

Réprimant un soupir, je réponds :

— Oui, c’est vrai. Mais vous pouvez tout de même m’appeler en cas de besoin. Je reste dans le coin, d’accord ?

— Oh, merci ! Et félicitations. Je suis sûre que vous ferez une mariée magnifique.

Elle rayonne et je lui rends son sourire. J’apprécie cet échange sans la moindre complexité.

Contrairement à toutes les personnes qui m’entourent, cette femme ignore que le mariage est une décision inattendue ou encore que j’épouse un homme que la plupart de mes amis n’ont même pas rencontré.

— Reposez-vous bien et profitez de vos fils, dis-je à la nouvelle maman.

Puis je retourne au bureau, où je termine la journée.

Peter a peut-être raison en évitant de faire durer les choses plus que nécessaire.

Avec un peu de chance, la folie autour du mariage sera retombée lundi et la vie pourra reprendre son cours normal – ou du moins, aussi normal qu’il peut l’être quand vous épousez l’homme qui vous a enlevée.

59

Peter

J’accorde à Danny sa soirée et je passe moi-même chercher Sara. Je suis trop impatient de la voir pour attendre qu’elle rentre à la maison. Je suis heureux qu’elle ne soit pas de garde à la clinique ce soir ni qu’elle ne donne de concert, car même les heures qu’elle passe au travail loin de moi sont trop longues à supporter.

J’ai besoin d’elle. En permanence.

Elle sort du bâtiment et ses yeux noisette balaient la rue – elle cherche Danny, sans aucun doute. J’ouvre la portière et sors de la voiture.

Aussitôt, elle m’aperçoit et un sourire éclaire son joli visage. Elle s’approche. C’est une chaude journée d’été et elle porte une robe grise sans manches qui épouse à la perfection sa silhouette de ballerine. Ses boucles brunes brillantes rebondissent sur ses épaules fines quand elle marche. On dirait une starlette d’Hollywood des années cinquante transplantée à l’époque actuelle.

Ma belle ptichka.

Bon sang, je suis impatient qu’elle devienne ma femme.

— Salut, dit-elle en s’arrêtant devant moi, un peu essoufflée. Tu as une nouvelle voiture ? Je ne savais pas que c’était…

Je prends son visage entre mes paumes et plaque ma bouche contre la sienne pour l’embrasser avec ferveur. C’est plus fort que moi. Tout chez elle me fait envie, de son parfum sucré jusqu’à la sensation de son corps mince contre le mien, et ses mains qui n’ont pas d’autre choix que de s’agripper à mes biceps. Je voudrais dévorer sa douceur, y boire jusqu’à étancher ma soif intense – même si je sais que c’est impossible.

J’aurai envie d’elle jusqu’à mon dernier jour.

Prenant conscience d’un gloussement agaçant, je lève la tête et fusille les coupables du regard – deux adolescentes à trois mètres de nous. Elles détalent aussitôt en pâlissant sous leurs épaisses couches de maquillage, et je reporte mon attention sur Sara, qui me regarde en clignant des yeux, ses lèvres souples gonflées et rosies par notre baiser.

— Salut, ptichka.

Résistant à l’envie de prendre de nouveau possession de ses lèvres, je pose les mains sur ses épaules et la serre tout doucement.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Oui.

Elle me semble un peu fébrile quand elle ajoute :

— Et toi ?

— Moi aussi. Je nous ai acheté cette nouvelle voiture.

D’un mouvement de tête, je désigne la Mercedes S-560 noire derrière moi. Au premier coup d’œil, on dirait une berline de luxe comme il y en a tant. Mais à bien y regarder, on se rend compte que les vitres sont en verre blindé et que la carrosserie métallique est plus solide que d’habitude.

Elle m’a coûté une somme rondelette, mais ça en vaut la peine. Je ne pense pas qu’on cherchera à nous tirer dessus, mais sait-on jamais. Et puis, cette voiture est indestructible en cas d’accident – c’est très important pour moi après ce qui est arrivé à Chypre.

— C’est joli, dit-elle, les sourcils légèrement froncés. Et ma vieille Toyota ?

— Je l’ai vendue.

Elle se dégage de mes bras, la mine renfrognée.

— Tu n’as pas pensé à me consulter ?

Je suis tenté de l’attirer à moi pour l’embrasser de nouveau jusqu’à lui faire oublier la raison de sa colère. Mais comme nous nous sommes déjà donnés en spectacle devant les passants, je lui demande :

— Tu étais attachée à cette voiture, mon amour ? Je peux la récupérer si elle a une valeur sentimentale.

Ma réponse ne semble pas lui convenir.

— Non, je me fiche de la voiture. C’est juste que…

Elle redresse les épaules et me regarde droit dans les yeux.

— Peter, tu dois m’impliquer dans les décisions qui me concernent – qui nous concernent tous les deux. Tu m’as dit que nous pouvions former un partenariat si je le souhaitais, et c’est ce que je veux. C’est important pour moi.

Je réfléchis à ses paroles et finis par acquiescer.

— D’accord.

Elle cligne des yeux.

— D’accord ?

— Avant de faire quoi que ce soit avec la voiture, je penserai à te le demander, dis-je en ouvrant la portière du côté passager.

Puis je lui prends le coude et je l’aide à entrer. Je me sens soudain trop à l’étroit dans mon jean en apercevant sa culotte bleu clair quand elle glisse ses jambes fuselées à l’intérieur.

Il faudra peut-être penser à modifier les classiques de sa garde-robe de travail.

— Je ne parle pas uniquement de la voiture, dit-elle alors que je m’assieds derrière le volant. Je parle de tout – les préparatifs du mariage, l’endroit où nous habiterons et le tournant que tu comptes donner à ta carrière. Je veux qu’on prenne toutes ces décisions ensemble à partir de maintenant, comme n’importe quel couple marié.

— Je comprends.

Après un coup d’œil dans les rétroviseurs, je m’engage dans la rue.

— Tu veux que je te consulte comme un mari devrait le faire. Je vois.

— Vraiment ?

J’ignore pourquoi, mais elle a l’air d’en douter.

— Je pensais que… Non, laisse tomber. Je suis contente que tu comprennes.

Je souris et pose ma main droite sur sa cuisse mince. J’aime sentir sa peau nue soyeuse sous mes doigts. Si ma ptichka veut que je la consulte pour des questions aussi triviales que la voiture ou la manière dont j’occuperai mon temps libre, je veux bien lui faire ce plaisir.

Nous pouvons même prendre toutes nos décisions ensemble, tant qu’elle comprend une simple chose.

Elle m’appartient, pour le restant de nos jours.

60

Peter

Quand le jour se lève, samedi matin, le temps est chaud et clair. Le ciel est bleu et sans nuages, tel que je l’aurais commandé dans un catalogue de mariage si c’était possible. La météo était la seule variable incontrôlable, mais par chance elle est de notre côté. L’événement devrait se dérouler sans accroc.

Je m’en suis assuré.

En fin de compte, l’organisation d’un mariage, ce n’est pas très différent de l’organisation d’une mission. Il faut être méthodique d’un point de vue logistique, et se préparer à toutes les éventualités. Bien sûr, les enjeux sont très différents, mais c’est bon de voir que certaines de mes compétences sont également applicables dans la vie civile.

Esguerra avait tort.

Je vais réussir.

Sara et moi, nous serons heureux ici.

Ses rendez-vous pour la coiffure et le maquillage n’ont pas lieu avant dix heures du matin, et comme je l’ai épuisée hier soir, je la laisse dormir tout en préparant le petit déjeuner. Puis je retourne dans la chambre avec une tasse de café fumant entre les mains.

Soit elle m’a entendu, soit c’est l’odeur du café qui l’a réveillée, toujours est-il qu’elle roule sur le dos et tend son bras frêle en travers du matelas. Son autre main forme un petit poing délicat qu’elle porte devant sa bouche pour cacher un bâillement.

— C’est le matin ? murmure-t-elle sans ouvrir les yeux.

Je souris en m’asseyant au bord du lit et je dépose la tasse de café sur la table de chevet.

— Oui, mon amour.

Je me penche et enfouis mon nez au creux de son cou parfumé.

— C’est le jour de notre mariage.

Ses cheveux sentent bon, légèrement fruités comme le shampoing de sa douche. Ça me donne l’eau à la bouche. Spontanément, mes mains se glissent sous la couverture et se referment autour d’un sein rond et doux. Ma queue devient dure et mon souffle s’accélère quand je sens son téton qui pointe sous ma paume.

Merde. Nous n’avons pas le temps – et puis, je l’ai prise trois fois hier soir, elle doit être encore endolorie.

Je me force à me redresser en retirant ma main.

— Ton petit déjeuner est prêt, dis-je d’une voix chargée de tension avant de me lever, ajustant le renflement gênant dans mon jean.

Je dois me détendre de peur de lui sauter dessus séance tenante, et au diable le petit déjeuner et les rendez-vous pour le mariage.

— Hmm.

Elle bâille une fois encore, cachant sa poitrine si attirante sous la couverture. Elle cligne des yeux pour se réveiller totalement, puis regarde la tasse sur la table de nuit.

— C’est du café ?

— Bien sûr. Et le petit déjeuner t’attend dans la cuisine – une quiche aux légumes et des frites maison. Tu auras besoin d’énergie pour tenir toute la journée.

Elle me sourit.

— Tu es formidable.

Mon cœur se serre – et ma queue réagit à son tour – quand elle bondit hors du lit toute nue et file dans la salle de bain. Apparemment, la promesse de la caféine et d’un bon repas l’a redynamisée. C’est ce que je voulais, la raison pour laquelle je me suis battu pendant tout ce temps : Sara, comme ça, taquine et affectueuse envers moi. Nous ne pourrons jamais effacer les ténèbres du passé, mais ensemble, nous pouvons bâtir un avenir plus léger.

Un avenir qui, pourtant, me semble encore terriblement fragile.

J’écarte cette pensée dès qu’elle m’effleure l’esprit. Je n’ai aucune raison de penser que ce genre de matinée n’est qu’occasionnelle, qu’il ne s’agit pas tout simplement du début de notre nouvelle vie.

Aujourd’hui, c’est le jour de notre mariage et je vais faire en sorte que ce soit le plus beau.

C’est bien le moins que ma ptichka mérite après tout ce que j’ai fait.

61

Sara

L’invasion commence une fois que j’ai terminé d’engloutir le petit déjeuner que m’a préparé Peter. J’ai l’impression qu’une armée de stylistes, de maquilleurs et de coiffeurs débarque dans mon petit appartement à une chambre, remplissant le salon de produits capillaires, de housses de vêtements et d’un si grand nombre de fards à paupières qu’on les croirait au service d’une quinzaine de mariées – ou de drag-queens. Pam et Suzie, les femmes qui ont pris mes mesures pour la robe, sont venues accompagnées de leurs assistantes, et il y a au moins quatre coiffeurs et maquilleuses. C’est difficile de déterminer leur nombre étant donné qu’ils ne cessent d’entrer et de sortir de l’appartement pour apporter toujours plus d’affaires.

Peter m’abandonne vite à la torture, prétextant qu’il doit superviser les dispositifs de sécurité et autres préparatifs à Silver Lake. Son propre costume lui sera livré sur place et je n’aurai même pas l’occasion de le voir avant que Danny me conduise sur les lieux plus tard dans l’après-midi.

— Ce n’est pas juste que tu n’aies qu’à enfiler un beau costume… je feins de me plaindre en faisant la moue.

Il sourit et dépose sur mes lèvres un rapide baiser qui accélère mes battements de cœur.

— Sois sage, sinon… m’avertit-il, ses yeux argent brillants d’humour.

Je lui pince le flanc pour me venger, ce qui le fait rire et il m’embrasse de nouveau.

— Les cheveux d’abord, m’annonce un jeune homme à la tenue excentrique dès que Peter s’en va.

Je me laisse guider vers le canapé, où tout un assortiment d’outils effrayants est déjà déployé.

Mes cheveux sont encore humides après ma douche du matin, et on les discipline au sèche-cheveux avant de les lisser au fer et de les boucler. Apparemment, la coiffure exige une texture parfaitement lisse que je ne possède pas naturellement. Pendant ce temps, mes ongles sont polis, limés et vernis avec une teinte rose clair. Enfin, c’est le moment du maquillage.

Maman arrive alors qu’on termine d’appliquer le mascara sur mes cils. Elle est déjà élégamment coiffée et vêtue d’une longue robe pêche qui flatte sa silhouette toujours svelte.

— Waouh, fait-elle dans un souffle quand je me lève du canapé.

Je souris en la rejoignant pour la serrer contre moi.

— Tu es magnifique, maman.

Je m’écarte pour mieux l’admirer.

— J’adore cette robe. Quand l’as-tu achetée ?

— C’est ton fiancé qui l’a fait livrer hier soir. C’est une robe Chanel. Tu peux le croire ? Je me plaignais à ton père hier matin que je ne trouverais rien de correct en si peu de temps, et puis, bam, cette robe arrive – et elle me va comme un gant. Tu t’en rends compte ? Ton père aussi a reçu un nouveau costume.

Elle a l’air aussi excitée qu’une adolescente en route pour son bal de promo.

— Waouh. C’est merveilleux.

Une fois de plus, Peter a dû faire installer des caméras et/ou des micros chez mes parents – une invasion de la vie privée dont nous discuterons plus tard. Pour l’heure, je lui suis reconnaissante d’avoir englobé mes parents dans son organisation du mariage, particulièrement minutieuse et presque délirante.

Maman adore s’habiller et elle aurait été très déçue d’être contrainte de porter une vieille robe ou une tenue qu’elle ne trouvait pas suffisamment spéciale.

— Comment va papa ? je demande alors que Pam et Suzie chassent tout le monde hors de l’appartement et me demandent de me déshabiller pour mettre la robe.

— Il va bien. Il a encore du mal à s’y faire, mais…

Maman pousse un cri en voyant la robe.

— Waouh, Sara. Elle est splendide !

— C’est une Monique Lhuillier, déclare Pam avec fierté tandis que Suzie m’aide à l’enfiler avant de fermer les boutons dans le dos. En dentelle cousue main… intégralement.

— Sara, c’est…

Maman cligne plusieurs fois des paupières, puis elle renifle sans retenue.

— Ma chérie, tu es tellement belle… irréelle, comme une princesse de conte de fées.

— Vraiment ? Laisse-moi voir.

J’attends que Suzie ajoute les pinces à cheveux, puis je me dirige vers le miroir de la salle de bain.

C’est une beauté saisissante qui me renvoie mon regard. Ses yeux mouchetés de vert sont immenses et mystérieux sur son visage sans défaut, absolument irréprochable. La cicatrice sur le front causée par mon accident – déjà presque invisible ces derniers temps – a complètement disparu et ma peau sans pores est aussi lisse que du verre. Après une heure de maquillage, on dirait que je n’en porte presque pas – si ce n’est que chacun de mes traits est aussi parfait que s’il avait été retouché sur Photoshop.

Ce sont les cheveux qui donnent une impression de princesse. Rassemblé au sommet de mon crâne, c’est un arrangement artistique de boucles et de vagues. Chaque mèche est si brillante et lisse que j’ai du mal à les reconnaître. Même la couleur – d’un brun sombre avec des reflets auburn – est plus riche et plus éclatante grâce aux barrettes en diamant, à moins que ce soit le lustre apporté par tous ces produits.

Pam avait raison au sujet de la coiffure : c’est exactement ce dont cette robe avait besoin. La dentelle confère un aspect éthéré à la somptueuse robe sirène, mais ce n’est qu’en l’associant à la coiffure élaborée qu’elle revêt vraiment cette allure magique et féerique qui fait monter les larmes aux yeux de ma mère.

Alors que je me regarde dans le miroir, ma gorge se noue.

Je vais me marier.

Avec Peter.

Aujourd’hui.

La vague de panique qui me submerge est aussi spontanée qu’irrationnelle. Étouffant un cri, je claque la porte de la salle de bain et m’y appuie sans prêter attention à la dentelle fragile. Mon cœur joue les tambours de guerre dans ma poitrine et j’ai le souffle court et rapide.

Je vais me marier. Avec Peter.

Je ne comprends pas la source de ma panique, mais elle n’en est pas moins intense. Des gouttes de sueur glaciales perlent sur mon front et humidifient mes aisselles. J’ai du mal à rester droite, à ne pas m’effondrer par terre.

Peter et moi, nous allons nous marier.

— Sara ?

Maman frappe à la porte et me demande d’une voix inquiète :

— Ça va, ma chérie ?

Est-ce que je vais bien ? Ce serait cohérent. Je devrais être aux anges. J’épouse l’homme que j’aime, qui a fait des miracles pour me prouver son amour… pour me rendre heureuse malgré notre début chaotique.

Est-ce le problème ? Au fond de moi, suis-je encore incapable de surmonter ce que m’a fait Peter ?

Le visage parfait dans le miroir ne me donne aucune réponse et je prends plusieurs inspirations avant de répondre d’une voix assurée :

— Je vais bien, maman. Je suis juste un peu barbouillée.

— Oh, pauvre chérie. Tu as des comprimés ?

— Non, mais je vais bien. Donne-moi une seconde.

Après quelques inspirations mesurées, une fois que mon cœur a cessé de cavaler dans ma poitrine, j’humecte une serviette et m’essuie sous les bras. Enfin, j’applique du déodorant et tapote le haut de mon front avec un mouchoir en prenant soin de ne pas étaler mon maquillage.

Quand le miroir me confirme qu’il ne reste aucune trace de ma crise de panique impromptue, j’affiche un sourire et je sors pour rassurer maman en lui jurant que tout va bien.

Nous retournons dans le salon, brusquement si vide que j’en suis déconcertée.

— Ils sont tous partis, me dit-elle en souriant devant ma mine étonnée. Pendant que tu étais dans la salle de bain.

— Oh.

Je jette un œil à l’horloge et constate à ma grande stupeur qu’il est déjà quatorze heures.

Pas étonnant que Peter ait tenu à ce que je mange un petit déjeuner copieux.

— La cérémonie commence à seize heures, mais Peter a dit que le photographe serait là à quinze heures pour les photos de famille, me dit maman. On devrait y aller. Ton père est déjà en chemin.

— Bon, d’accord.

Je serre discrètement le poing pour cacher le tremblement de mes doigts. J’ai toujours la gorge nouée et cette idée – les photos, la cérémonie, tous les yeux braqués sur nous et les murmures – me semble insoutenable, profondément déstabilisante.

— Maman…

À présent, j’ai le ventre tout retourné et j’y pose ma main.

— Tu sais, je crois que j’ai besoin d’un médicament. Il y a une pharmacie au bout de la rue, je vais…

— Quoi ? Non, ne sois pas folle.

Ma mère me pousse en direction du canapé.

— Tu n’iras nulle part habillée de cette façon. Assieds-toi et détends-toi. Je reviens tout de suite, d’accord ?

— Non, maman, c’est bon. Je vais quitter la robe et…

— Assise, ordonne ma mère sur un ton sans appel. Je suis peut-être vieille, mais je suis capable d’aller au bout de la rue. Je reviens dans quelques minutes. Pendant ce temps, reste assise, d’accord ? Essaie de manger quelque chose – tu fais peut-être de l’hypoglycémie.

Ce n’est pas une mauvaise idée. Dès que maman s’en va, je me rends dans la cuisine pour réchauffer quelques restes au micro-ondes. Je me rappelle que le jour de mon premier mariage, j’étais trop occupée pour manger et j’ai ressenti des vertiges. Cette fois, comme j’ai l’esprit tranquille, car Peter supervise tout, je peux bien m’accorder quelques minutes pour me remplir l’estomac.

Le photographe attendra.

La sonnette de l’entrée retentit au moment où j’ouvre la porte du micro-ondes.

— C’est ouvert, maman ! je lance en prenant une serviette pour ne pas me brûler en sortant l’assiette chaude.

Brusquement, je me rends compte qu’il est bien trop tôt pour qu’elle soit déjà de retour.

Les maquilleuses auraient-elles oublié quelque chose ?

Je repose l’assiette de pâtes et sors de la cuisine. Aussitôt, je me fige sur place.

L’agent Ryson est dans mon salon, et il pose sur ma robe blanche un regard plein de dérision.

62

Peter

— Eh bien, tu as réussi ton coup, dit Anton sur un ton admiratif tandis que j’ajuste ma cravate noire devant le miroir. Une vie civile, l’amnistie, la fille et tout le tralala. Putain, je n’en reviens pas.

— Tu devrais.

Je me tourne et souris à mes anciens coéquipiers.

— De quoi ai-je l’air ?

— Pas mal.

Yan me contourne tout en me détaillant d’un œil critique.

— Mais j’aurais choisi une cravate blanche. Plus classe, et mieux adaptée à ton teint.

Anton lève les yeux au ciel.

— Arrête de faire le métrosexuel, bordel. Sérieusement, Ilya, qu’est-ce que ta mère donnait à bouffer à ce crétin ?

— La même chose qu’à moi, répond Ilya en s’avançant devant le miroir pour resserrer sa propre cravate.

Contrairement à son jumeau élégant, qui semble né pour porter un costume, Ilya ressemble à un voyou déguisé. La veste est trop étroite sur ses épaules gonflées aux stéroïdes et les tatouages de son crâne rasé luisent d’un air menaçant dans la lumière du jour.

Le père de Sara risque de faire une crise cardiaque rien qu’en le voyant – et encore, il ne se doutera pas de l’arsenal que renferme sa veste.

Toutes nos vestes.

Bien sûr, il n’y a aucune raison de s’inquiéter, mais je suis toujours mal à l’aise. Dans le bon vieux temps, les événements comme celui-ci, notamment en extérieur, nous fournissaient souvent d’excellentes occasions. Les mariages, les anniversaires, les enterrements – on les affectionnait tout particulièrement, parce que nos cibles, emportées dans l’excitation du moment, oubliaient invariablement un aspect essentiel de leur sécurité.

C’est une erreur que je n’ai pas l’intention de commettre. Voilà pourquoi, en plus de mon équipe habituelle affectée au service de Sara, j’ai engagé vingt gardes du corps supplémentaires et missionné une surveillance aérienne sous la forme d’une dizaine de drones.

Personne ne s’approchera à moins d’un kilomètre des lieux sans que je le sache.

— Alors, comment trouves-tu la vie civile jusqu’à présent ? demande Yan en m’emboîtant le pas quand je sors pour guetter l’arrivée du photographe. Tout est conforme à tes rêves ?

Sa voix est moqueuse, comme d’habitude, mais quand je le regarde, je ne vois aucun humour sur son visage.

— Oui, dis-je en prenant sa question au pied de la lettre. Tu devrais essayer, toi aussi.

Un ricanement sans joie me répond.

— Non, merci. J’apprécie trop cette vie.

Je hoche la tête, pas étonné le moins du monde. Au lieu de profiter de l’amnistie que je lui ai obtenue, Yan a repris les rênes de notre entreprise – les dossiers, les sociétés-écrans, les comptes de l’équipe et tout le reste. Il utilise nos anciens contacts pour s’assurer de nouveaux contrats encore plus lucratifs. Il a pris la relève dès le lendemain de mon départ pour le complexe d’Esguerra, ce qui signifie qu’il en avait l’intention depuis longtemps.

J’avais raison de me méfier.

Si je ne m’étais pas retiré quand je l’ai fait, l’un de nous aurait fini par mourir.

Comme je m’y attendais, Ilya s’est joint à son frère dans cette nouvelle aventure, mais Anton hésite toujours.

— Je suis déjà tellement riche, tu sais, m’a-t-il dit au téléphone il y a deux semaines, quand Yan l’a de nouveau sollicité. Le frisson risque sans doute de me manquer, mais je n’ai pas besoin de plus d’argent que ça – pas comme Yan, en tout cas.

Il a marqué une pause avant de me demander avec précaution :

— Tu ne lui en veux pas, n’est-ce pas ?

— Non, ai-je répondu à Anton.

J’étais sincère. J’ai dit aux gars qu’ils pouvaient reprendre l’entreprise s’ils en avaient envie, alors quand bien même Yan aurait prévu de prendre ma place depuis le début, quelle importance ? Nous ne sommes pas des anges, et au fond, j’ai toujours su qu’Yan ne se contenterait pas longtemps de suivre les ordres.

Même en Russie, je le pressentais déjà – un drapeau rouge dont je n’ai pas tenu compte quand j’ai proposé aux jumeaux Ivanov une place dans ma nouvelle équipe.

Dans le contexte de mon ancien monde – notre monde –, Yan Ivanov s’est montré suffisamment loyal et, comme nous avons évité l’affrontement final, ça me semble logique de rester en bons termes avec lui.

Après tout, on ne sait jamais quand on peut avoir besoin d’un service.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demande Yan alors que je finis de compter les chaises devant le kiosque de jardin. À part organiser des mariages ?

— J’ai quelques idées, dis-je en terminant mes calculs.

Il nous manque une chaise – le personnel de la salle doit tout de suite y remédier.

— Pour l’instant, l’organisation de mariage, ça me va bien.

— Tu sais que tu te berces d’illusions, n’est-ce pas ?

La voix d’Yan n’a rien de narquois, et quand je me tourne pour le regarder, j’aperçois une gravité toute particulière dans ses yeux verts si froids.

— Ce n’est pas pour toi – pas plus que ça ne le serait pour moi.

Il a lu le même script qu’Esguerra ou quoi ?

— Qui essaies-tu de convaincre ? je demande avec curiosité. Moi, ou toi ?

Il soutient mon regard avant de hocher la tête, comme s’il comprenait quelque chose qui m’échappe.

— Bonne chance, dit-il à mi-voix. Je te soutiendrai.

Puis il tourne les talons et s’éloigne, me laissant attendre tout seul le photographe.

63

Sara

Mon pouls rate un battement avant de monter dans les tours.

C’est impossible.

Ils ne peuvent pas arrêter Peter le jour de notre mariage.

— Agent Ryson.

Je suis fière de ma voix inflexible.

— Que faites-vous ici ?

Il me répond avec un petit sourire.

— Oh, ne vous inquiétez pas, docteur Cobakis – à moins que ce soit la future docteur Garin ? Je ne suis pas ici en mission officielle.

Les battements frénétiques de mon cœur se calment un peu.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous venu ?

— Pour vous présenter mes félicitations, naturellement, dit-il avec un rictus. Vous nous avez bien bernés avec votre amant russe.

Je garde le silence. Que pourrais-je dire ? Je comprends de quoi cette histoire doit avoir l’air de son point de vue – du point de vue de quiconque la suit depuis le début. J’épouse le meurtrier de George, l’homme qui m’a torturée, qui a envahi ma vie et qui m’a enlevée.

L’homme que Ryson a passé les deux dernières années à traquer.

— Dites-moi une chose, docteur Cobakis, poursuit l’agent avec amertume. À quel moment avez-vous décidé, Sokolov et vous, de vous débarrasser de votre légume de mari ? Était-ce avant ou pendant sa soi-disant agression ?

J’étouffe un cri d’horreur. C’est donc ce qu’il pense vraiment ?

— Vous vous trompez. Je n’ai jamais…

— Jamais menti ? Jamais prétendu que vous aviez besoin d’être protégée contre l’homme que vous êtes sur le point d’épouser ?

Il me foudroie du regard avant d’ajouter :

— Oui, c’est bien ce que je pensais.

J’ai le cou en feu.

— Ça ne s’est pas passé comme ça. Pas au début.

— Ah, vraiment ? Alors, dans ce cas, comment ça s’est passé ? Il vous a fait un lavage de cerveau au Japon ? Il vous a éblouie par ses prouesses dans la chambre à coucher pour vous faire oublier le sang qu’il a sur les mains ? Vous vous fichiez peut-être de l’alcoolique à qui vous alliez demander le divorce – oui, nous savons tout –, mais votre amant a aussi tué les gardes de Cobakis. Des hommes droits, des hommes honnêtes. Il leur a grillé la cervelle – vous ne l’avez pas oublié ?

Je ravale la bile qui monte dans ma gorge.

— Bien sûr que non.

— Ah, non ? fait Ryson en s’approchant d’un pas. Et les agents de police dans l’hélicoptère qu’il a abattu alors qu’ils essayaient de vous sauver de cet enlèvement supposé ? Et tous ceux qu’il a tués et torturés au nom de cette justice malsaine il cherche à rendre ? Vous aimeriez que je vous donne une liste de toutes ses victimes, pour que vous puissiez les accrocher au mur, au-dessus de votre lit conjugal ?

À présent, je suis toute tremblante et j’ai le ventre en vrac. L’odeur des pâtes réchauffées qui me donnait l’eau à la bouche il y a une minute me donne envie de vomir. Je soutiens tant bien que mal le regard de Ryson, résistant à l’envie de me recroqueviller sur le sol en une petite boule de honte.

C’est vrai. Tout est vrai.

Peter est un monstre, et je le suis aussi parce que je l’aime.

Devant mon absence de réaction, l’agent renifle avec mépris.

— Rien à dire ? Eh bien, laissez-moi vous donner un petit avertissement.

Il s’approche. Bientôt, je n’ai pas le choix et je dois reculer. Il se penche alors sur moi et dit d’une voix mielleuse :

— Je ne sais pas qui a tiré les ficelles pour vous permettre de tourner la page, mais si j’ai appris une chose au cours des années, c’est que les psychopathes comme Sokolov ne changent pas. Il commettra un autre crime, et quand il le fera, l’accord qu’il a passé avec ma hiérarchie sera nul et non avenu. Nous attendrons… et maintenant, docteur Cobakis, nous avons aussi votre numéro.

Il recule et s’éloigne, comme pour s’en aller, mais il s’arrête et ajoute par-dessus son épaule :

— Oh, et encore toutes mes félicitations. Vous êtes une mariée magnifique. Je vous souhaite tout le bonheur du monde.

Puis il sort en claquant la porte derrière lui. J’ai à peine le temps de rejoindre les toilettes avant que mon estomac se retourne, expédiant son contenu au fond de la cuvette.

64

Peter

Elle est en retard.

La cérémonie doit commencer dans quarante-cinq minutes, et Sara n’est toujours pas là.

Je lance un regard cinglant au photographe quand il consulte sa montre d’un air exaspéré, et il blêmit aussitôt avant de détourner les yeux, puis il se met à triturer ses boutons de manchettes, comme si c’était ce qu’il faisait depuis le début.

D’après les gardes du corps qui surveillent l’appartement de Sara, ainsi que les dispositifs de suivi que j’ai installés sur elle, je sais que la mariée est toujours chez elle avec sa mère. Je leur ai déjà parlé plusieurs fois, mais seule Lorna a décroché.

— Sara a mal au ventre, m’a-t-elle informé sèchement avant de raccrocher – depuis, mes appels sont redirigés sur son répondeur.

Inquiet et de plus en plus agacé, je balaie du regard les invités qui forment de petits groupes autour du kiosque de jardin en buvant du champagne et en dégustant les canapés élaborés de manière artistique. Presque tout le monde est déjà là. Apparemment, ils passent un bon moment même si certains invités – notamment les amis de Sara et ses anciens collègues – me dévisagent comme si j’étais Oussama ben Laden. Yan bavarde avec les nouveaux collègues de ma future femme, tandis qu’Ilya semble fasciné par les anecdotes de concert que racontent ses amis musiciens. Anton parle de son enfance en Russie au père de Sara, et je repère même Joe Levinson, l’avocat qui aime un peu trop ma fiancée. Il avale des verres de tequila au bar et regarde dans ma direction d’un air mécontent.

Il a du culot de se montrer ici. Il ne sait pas que je suis au courant de son intérêt pour Sara, mais tout de même. Au moindre regard déplacé, il n’aura même pas le temps de le regretter.

Cela dit, si elle n’arrive jamais, il n’aura peut-être aucune occasion de la regarder.

J’attends encore cinq minutes en consultant l’application de suivi toutes les trente secondes, puis j’appelle Danny, que j’ai affecté à la surveillance personnelle de Sara aujourd’hui.

— Je veux que tu montes à l’appartement, dis-je quand il décroche. Donne ton téléphone à Sara et ne repars pas avant qu’elle m’appelle.

— Compris.

Il raccroche et, cinq minutes plus tard, mon téléphone m’annonce un appel provenant du numéro de Danny.

— Sara ?

— Peter, je…

Elle déglutit.

— Je suis vraiment désolée. J’ai encore besoin d’un peu de temps.

Mon angoisse s’accentue.

— Qu’y a-t-il ? Il s’est passé quelque chose ?

— Non, rien. J’ai juste mal au ventre.

— Tu veux que je t’envoie un médecin ? Quelque chose ?

— Non, je…

Elle s’interrompt avant d’ajouter avec prudence :

— Écoute, Peter, je sais que c’est un mauvais timing, mais…

— Tu essaies de te dérober ?

Ma voix reste calme et ne trahit pas le tumulte qui s’empare de moi.

— C’est ça ?

— Non, pas du tout. J’ai juste besoin de temps. Ton retour, le mariage… Tout se passe très vite. Je ne dis pas qu’on ne devrait pas le faire, mais c’est peut-être trop tôt, on devrait essayer de vivre ensemble d’abord, voir si c’est seulement…

— Seulement quoi ?

Le métal froid du téléphone s’enfonce dans ma paume.

— Seulement possible ? Tu crois vraiment que ça va se passer comme ça ?

Une fureur chauffée à blanc me traverse, mais je garde une voix sereine et une mine impassible. Je m’écarte derrière un petit bosquet, à l’abri des regards et des oreilles indiscrètes.

— Peter, s’il te plaît. Je te demande juste un délai supplémentaire. On peut dire la vérité aux gens : que je ne me sens pas bien, et puis…

— Je vais t’expliquer ce qui va se passer, ptichka, dis-je d’une voix encore plus posée. Tu peux suivre Danny et venir tout de suite sans plus de retard, ou c’est moi qui viendrai te chercher. Mais dans le deuxième cas, on ne reviendra pas ici. D’ailleurs, il n’y aura plus personne ici, car je n’ai pas l’intention de garder des témoins de cet événement malheureux.

Je marque une pause avant de demander sur un ton conciliant :

— Tu comprends ce que je dis, mon amour ?

Un silence pesant me répond, puis elle ânonne dans un murmure rauque :

— Tu ne ferais pas ça.

— Ah bon ? Essaie pour voir.

J’attends quelques instants avant d’ajouter :

— Bien sûr, je ne considère pas tes parents comme des témoins. Je sais qu’ils comptent beaucoup pour toi, alors nous les emmènerons. Ça te convient ? Ils seront enchantés par une petite escapade exotique, tu ne penses pas ?

Elle garde le silence pendant longtemps. Je suis presque certain qu’elle croit que c’est du bluff. Mais je ne plaisante pas. Je me fiche complètement de ces gens, à l’exception des parents de Sara. Si elle me pousse à bout, je mettrai ma menace à exécution, même si je dois abandonner l’amnistie pour laquelle j’ai pourtant déployé tant d’efforts.

Sans Sara, ces conneries n’ont aucune importance.

Si je ne peux pas l’avoir, autant mettre ce monde à feu et à sang.

— Tu es fou, murmure-t-elle enfin.

À sa voix, je comprends qu’elle capitule et un sourire sinistre me vient.

— Oui, c’est vrai, ptichka. Ne l’oublie pas. À tout de suite.

Après avoir raccroché, je reviens me mêler aux invités.

65

Sara

Je tremble toujours lorsque je sors enfin de la chambre, serrant le téléphone de Danny dans une main et lissant la dentelle souple de ma robe de l’autre.

— Je suis prête à partir, maman, dis-je quand elle se lève du canapé, manifestement étonnée de me voir.

— Tu en es sûre ? Ma chérie, tu es vraiment très pâle.

— Non, ça va, maman.

Je parviens à esquisser un petit sourire.

— Les médicaments commencent à faire effet.

Ma mère est revenue avec les cachets alors que je sortais de la salle de bain après avoir vomi, et j’en ai avalé deux en lui annonçant que j’allais m’allonger pendant quelques minutes. J’ai cru qu’elle avait accepté cette explication, mais en la voyant froncer les sourcils, je me rends compte que je me suis trompée.

Maman me connaît trop bien.

— Sara, ma chérie… tu sais que tu n’es pas obligée de le faire, n’est-ce pas ? dit-elle en se campant devant moi. Si tu hésites, tu as le droit de changer d’avis. Tout le monde comprendrait. Tu n’es pas forcée de l’épouser si tu n’es pas prête.

Elle se trompe. Je n’ai pas le droit de changer d’avis – pas si je veux que nos amis survivent à cette journée. Peter ne mettrait peut-être pas ses menaces à exécution, mais je ne peux pas prendre un tel risque.

Cet homme est capable des pires monstruosités.

Si le but de Ryson était de me faire sentir plus bas que terre, il y a parfaitement réussi. Chaque mot qu’il m’a lancé m’a percutée comme une balle de revolver, parce que tout était vrai. Les crimes que Peter a commis sont atroces, impardonnables, et je le sais. Je le sais depuis le début, et pourtant je me suis laissé tomber amoureuse de lui.

J’ai accepté ce mal, je l’ai adopté au point d’être prête à l’épouser de mon plein gré. Même après la visite de l’agent, je ne comptais pas rejeter Peter, et pourtant c’est l’interprétation qu’il en a faite. J’étais encore sous le choc de l’agression verbale de Ryson et j’ai instinctivement cherché à gagner du temps.

J’aurais accepté de me marier – mais un autre jour.

— Ce n’est pas ça, maman, dis-je lorsque son regard s’attarde sur mon visage à la recherche du moindre signe de doute. J’aime Peter et j’ai envie de l’épouser. C’est simplement que je ne me sentais pas bien.

Son regard se pose sur le téléphone que je tiens.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Je cligne des paupières.

— Quoi ?

— Ce grand chauffeur qui est venu, il t’a donné ce téléphone. Je suppose que c’était pour appeler Peter, n’est-ce pas ? Alors, que t’a dit ton fiancé ?

— Rien. Il m’a juste rappelé l’heure. D’ailleurs, en parlant de ça…

Je regarde avec insistance l’écran du téléphone encore allumé.

— Il faut vraiment y aller.

Maman me dévisage quelques instants, puis elle hoche la tête.

— Très bien, ma chérie. Si c’est ce que tu veux, allons-y. Un mariage nous attend.

66

Sara

Je dois avoir perdu la notion du temps, parce que le trajet jusqu’à Silver Lake ne semble durer que quelques secondes. En clignant des paupières, je sors de la voiture sous les acclamations de plusieurs invités et mon regard se pose aussitôt sur une silhouette grande et ténébreuse, à quelques mètres de là.

Peter.

Mon ennemi.

Mon harceleur.

Mon amant.

Mon futur époux.

Ses yeux sont gris comme du goudron. Ils ne reflètent rien, mais je décèle un tourbillon d’émotions volatiles en lui. Je sens la violence tapie sous son masque de prédateur immobile. Et pourtant, je ne peux m’empêcher de le dévorer du regard. Je laisse glisser mes yeux sur les lignes puissantes de son corps. Je ne l’avais encore jamais vu habillé de manière aussi élégante, mais ça lui va bien. Son costume droit met en valeur la forme en V de son torse, et la chemise d’un blanc immaculé fait ressortir sa peau bronzée.

Il est majestueux, d’une beauté de star de cinéma, et malgré le tourment qui m’habite, je sens la chaleur se propager sur ma peau. Cette réaction est aussi instinctive et incontrôlable que le frisson de peur qui l’accompagne.

J’ai peut-être sauvé tout le monde en me montrant, mais je paierai ce retard.

Peter ne laissera pas impuni un tel moment de faiblesse.

Je soutiens son regard en avançant et il tend le bras, un demi-sourire moqueur aux lèvres. Je pose ma main dans sa grande paume et en ressens la chaleur jusque dans mes orteils – je me rends compte qu’ils sont aussi glacials que mes doigts.

— Bonjour, ptichka, murmure-t-il en penchant la tête pour déposer un tendre baiser sur mes lèvres.

Autour de nous, j’entends quelques « oh » émus – sans doute mes nouveaux collègues, qui n’ont aucune raison de soupçonner autre chose qu’un simple mariage d’amour. Du coin de l’œil, je vois Marsha qui nous observe, le visage fermé et livide. Derrière Peter, on dirait que Joe Levinson assiste à un enterrement… où le cercueil serait bourré d’explosifs.

— Bonjour, je réponds faiblement, m’efforçant d’ignorer les regards autour de nous. Le photographe est là ?

— Oui, mon amour. Allons-y.

Il pose une main possessive au creux de mon dos et me dirige vers un endroit pittoresque au bord d’un lac, où un homme muni d’un appareil est en train de prendre Phil et Rory en photo.

Mon père aussi est déjà là et ma mère est en chemin. Elle marche aussi rapidement que le lui permettent ses chaussures à talons hauts. Ça me réchauffe le cœur de la voir si forte et en bonne santé. Dans mes cauchemars, je la revois à l’hôpital, entourée de bandages comme une momie.

Quand nous sommes presque arrivés au lac, hors de portée d’oreilles des autres invités, je lève les yeux vers Peter et murmure :

— Je suis désolée.

Sa mâchoire se crispe.

— Nous en discuterons plus tard.

Je déglutis et baisse les yeux, m’efforçant de ne pas trébucher sur le sol inégal avec mes talons hauts. Je n’ai pas menti : je suis désolée. Maintenant que j’ai retrouvé le giron de Peter, je ressens le caractère inévitable de notre relation, l’attraction des liens sombres qui nous unissent. Mes doutes me semblent à présent bien infondés et naïfs, irrationnels aux limites de la folie. Quelle importance si notre mariage a lieu aujourd’hui, demain ou dans un an ? Mon tourmenteur sera toujours le même homme, le même tueur fatal dont je suis tombée amoureuse.

Dès l’instant où j’ai rencontré Peter, j’ai su qu’il n’y avait aucune échappatoire possible, et ce qui s’est produit aujourd’hui le confirme.

Bientôt, je repère les coéquipiers de Peter, rassemblés sur le côté. Je leur fais signe. Je suis ravie de voir qu’ils me répondent. C’est étrange, mais eux aussi m’ont manqué.

Pour moi, ce sont comme les frères de Peter.

Nous atteignons enfin le lac et le photographe – un homme barbu et potelé, sorte de père Noël aux cheveux noirs – nous fait prendre diverses poses. Tour à tour, nous nous regardons dans les yeux d’un air languissant, puis nous nous asseyons sur un banc, et enfin Peter me tient dans ses bras. On prend des photos de couple, chacun séparément, puis de nous deux avec mes parents, et tous nos amis. Les permutations n’en finissent pas. Une fois que j’ai présenté Peter à tout le monde, je continue en pilote automatique et prends la pose sans y prêter attention.

Peter aurait-il mis sa menace à exécution ?

Aurait-il tué tous ces gens rien que pour me punir de lui avoir posé un lapin ?

J’ai envie de croire que la réponse est non, mais mon instinct me dit le contraire. Il en est capable et son obsession pour moi a toujours revêtu un aspect noir, comme nos jeux érotiques.

Peter m’aime et me chérit, il ferait tout pour moi.

Y compris commettre une tuerie de masse.

C’est une pensée terrifiante – ou du moins, elle devrait me terrifier. Et c’est le cas… pour la plupart. Malgré tout, une infime partie de moi trouve dans ce degré d’obsession quelque chose d’enivrant, d’aussi excitant qu’un plongeon dans une mer agitée depuis le sommet d’une falaise.

— Tu es prête, mon amour ?

La grande main possessive de Peter se referme autour de mon coude et je lève les yeux, un peu hébétée.

— Pour la cérémonie, précise-t-il.

J’acquiesce et me laisse conduire vers le kiosque de jardin.

Nous y sommes.

Vie conjugale, nous voilà.

67

Peter

Ma ptichka est pâle et d’une beauté à couper le souffle quand elle me rejoint. Nous écoutons le laïus de l’adjoint municipal. Il parle d’amour et d’engagement, de soutien mutuel en toutes circonstances. Une vague de sombre satisfaction déferle sur moi lorsqu’il pose à Sara la question traditionnelle, à laquelle elle répond avec sérénité :

— Oui, je le veux.

Puis il se tourne vers moi.

— Et vous, Peter Garin, acceptez-vous de prendre Sara Cobakis comme légitime épouse, promettez-vous de l’aimer et de la chérir, dans la santé comme dans la maladie, jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

— Oui, dis-je à haute voix pour m’assurer que tout notre auditoire m’entende. Je le veux.

— Vous pouvez embrasser la mariée, déclare alors le juge.

Je me tourne vers Sara.

Elle lève vers moi ses grands yeux, et ses lèvres souples se séparent. Je penche la tête et j’effleure doucement sa bouche si attirante. Je dois absolument rester sage. Le moindre écart de conduite pourrait laisser libre cours à la colère qui bouillonne à l’intérieur de moi. Je ne peux pas le permettre.

Pas tant que nous ne serons pas seuls.

Je perçois des applaudissements et des cris de joie, puis un air familier se fait entendre derrière le kiosque.

Le groupe que j’ai engagé – celui pour lequel Sara était si enthousiaste – est arrivé. Il s’est installé pendant la cérémonie. Je n’ai pas lésiné sur les moyens pour ces deux heures de concert, mais à en juger par la réaction des invités, ça en valait la peine.

— Tu viens ?

J’offre mon bras à Sara tandis que la majeure partie des invités parmi les plus jeunes se précipitent vers la musique en poussant des cris émerveillés à l’idée de pouvoir écouter leurs idoles en concert privé.

— Bien sûr.

Sa petite main se glisse au creux de mon coude et elle m’adresse un sourire timide.

— Allons-y.

Nous n’avons préparé aucune danse, mais devant l’insistance des nouveaux collègues de Sara, je la prends dans mes bras et nous nous balançons sur une chanson lente et romantique que je reconnais. Ce n’est pas une composition du groupe, mais la reprise d’un air classique. Une fois de plus, je dois faire attention et garder la main légère et souple pour maintenir la distance appropriée, de peur d’attirer Sara à moi et de lui arracher son élégante robe blanche pour la prendre sans plus attendre sur cette pelouse verte moelleuse.

Heureusement, le slow se termine avant que je perde le contrôle et le groupe entonne l’un de ses morceaux les plus populaires. Les musiciens de Sara et d’autres invités se joignent à nous, en riant et en tapant des mains, et nous finissons par danser tous ensemble. Bientôt, l’amie de Sara, Marsha, l’entraîne pour danser avec elle et deux des autres infirmières.

J’attends que la chanson soit terminée, puis je fais signe au personnel du traiteur de commencer à apporter les canapés.

Comme nous ne sommes que deux douzaines de convives, nous avons trois tables : une petite ronde pour Sara et moi, et deux tables ovales pour le reste des invités. Je n’ai pas pris la peine d’attribuer des places et les parents de Sara s’assoient avec leurs amis. La majeure partie de ses connaissances et de ses collègues sont réunis à l’autre table.

La cuisine est remarquable – le chef mériterait huit étoiles au Michelin. La plupart des invités semblent passer un excellent moment. C’est également l’avis de Sara, parce qu’elle dit d’un ton serein :

— Merci d’avoir tout organisé. C’est l’un des plus beaux mariages auxquels j’aie assisté.

Je lui souris avec calme, même si je meurs d’envie de la pencher par-dessus la table.

— J’en suis content, mon amour. Je veux que tu sois heureuse.

Et elle le sera, une fois qu’elle aura surmonté les doutes qu’elle nourrit à notre égard. Je m’en assurerai. Je ferai tout mon possible pour faire son bonheur.

La seule chose que je refuse, c’est de lui rendre sa liberté.

Quoi qu’il en soit, je ne pense pas qu’elle le souhaite – pas au fond d’elle-même, dans le secret de son cœur. Je ne sais pas ce qui l’a effrayée cet après-midi, mais j’ai des soupçons.

Aurait-elle pu apprendre la mort de Sonny Pearson ?

Je ne vois pas comment, car elle n’est pas retournée à la clinique depuis quelques jours, mais c’est la seule chose qui me paraît logique. Quoi qu’il en soit, je compte bien découvrir le fin mot de l’histoire.

Ce soir.

Dès que nous serons seuls.

Après avoir goûté à tout, Sara et moi, nous coupons le gâteau – une splendide pièce montée avec un glaçage à la crème pâtissière – et tout le monde se remet à danser et à prendre des photos. Manifestement, les brèves présentations de Sara avant la cérémonie ne suffisent à personne et je suis bientôt entouré et bombardé de questions par des invités dont le courage semble proportionnel à leur consommation d’alcool.

— Comment vous êtes-vous rencontrés tous les deux ? demande Marsha.

Elle titube sur ses pieds et avale un autre verre de champagne.

— Sara m’a dit que vous êtes sortis ensemble par intermittence pendant un moment… ?

— Oui, exactement, intervient Joe Levinson, sa mâchoire contractée avec pugnacité. Quand et comment vous êtes-vous rencontrés ? Aucun de nous ne savait que Sara était en couple.

Je m’efforce de me rappeler que le couteau attaché à ma cheville ne doit pas servir à trancher la gorge de cet homme.

— Nous nous sommes rencontrés dans un club de Chicago il y a quelques mois… je réponds d’un ton calme avant d’adresser un signal discret à Anton. Comme je voyageais beaucoup pour le travail, nous avons décidé de garder notre relation secrète jusqu’à ce que nous soyons certains qu’elle nous menait quelque part.

— Et vous venez de Russie ?

Andy, l’infirmière rousse, m’observe en fronçant les sourcils avec perplexité.

— C’est-à-dire le même endroit que…

— Te voilà, toi ! s’exclame Anton en me gratifiant d’une tape dans le dos. Je t’ai cherché partout. Les gars ont besoin de toi un petit moment.

— Excusez-moi, dis-je poliment aux invités avant de suivre Anton au bord du lac, où mes coéquipiers se sont installés avec une bouteille de vodka hors de prix.

— Merci de m’avoir secouru, dis-je une fois que nous ne sommes plus à portée d’oreilles des amis de Sara. Je ne suis pas d’humeur à répondre à leurs questions aujourd’hui.

— Il faudra bien que tu le fasses, dit Anton.

Je hausse les épaules, mais je sais qu’il a raison. Si je veux m’intégrer à ces gens, je vais bien devoir leur donner des réponses.

— Alors, ça fait quel effet d’être de nouveau un homme marié ? demande Ilya en me servant un petit verre de vodka.

Je l’avale d’un seul coup au lieu de lui répondre et savoure la brûlure familière dans ma gorge. Je ne bois pas beaucoup – je n’ai jamais beaucoup bu –, mais aujourd’hui ça me tente. J’aimerais oublier ce que j’ai ressenti en entendant la voix hésitante de Sara au téléphone, quand elle m’a annoncé qu’elle avait besoin de temps.

— Sers-moi encore, dis-je en tendant mon verre vide.

Ilya obtempère. Je l’écluse, puis je lui rends le verre.

— Encore ? demande-t-il d’un ton sec, mais je secoue la tête.

— C’est bon, merci.

Ça devrait suffire pour me calmer les nerfs. Je suis déjà à deux doigts de perdre le contrôle et je ne compte pas prendre le risque de faire du mal à Sara quand je me retrouverai enfin seul avec elle.

Je ne suis pas un monstre à ce point.

— Alors, c’est ça ? fait Anton en désignant les invités qui se mêlent les uns aux autres près du kiosque. C’est ce que tu veux ?

— C’est elle que je veux.

Je m’assieds sur l’herbe et regarde Sara aller de groupe en groupe, en riant et en bavardant, imitant à la perfection l’heureuse mariée.

— Et il se trouve que tout ça l’accompagne.

— Peut-être, dit Yan en tendant la main vers la bouteille.

Il dévisse le bouchon et avale une rasade à même le goulot.

— Peut-être pas, ajoute-t-il.

Je lui décoche un regard noir.

— Tu es un expert au sujet de ma femme, c’est ça ?

Il hausse les épaules et boit une autre gorgée.

— Et pourtant, elle pourrait te surprendre. Tu trouves qu’elle est très différente de nous ? Qu’elle n’est que bonté, douceur et lumière ? Tu crois que ces gens – il embrasse d’un geste tous les invités sans lâcher sa bouteille – ne sont que douceur et lumière ?

Je reporte mon attention vers Sara au lieu de répondre, et il soupire.

— Ça m’étonne que toi, plus que quiconque, tu ne t’en rendes pas compte. Elle veut vivre avec toi, n’est-ce pas ? Elle t’aime, même si elle sait quel genre d’homme tu es ?

Je ne réponds toujours pas, et il poursuit :

— Pourquoi crois-tu qu’elle est attirée par toi ? Parce qu’elle voit du bon en toi ? Ou parce qu’au fond, c’est le mal qui l’intéresse ?

Anton renifle.

— Oh, pitié. Ne recommence pas avec ces conneries. Chaque fois que tu bois de la vodka…

— Moi, je parie sur la dernière option, dit Yan comme si Anton n’avait pas parlé. Elle te ressemble plus que tu l’imagines, et toutes ces conneries – une fois de plus, il tend sa bouteille vers le kiosque –, elle croit que c’est ce qui la rendra heureuse parce qu’elle a été éduquée pour ça, mais ce n’est pas ce qu’elle désire réellement.

Je me lève en époussetant mon pantalon pour faire tomber quelques brins d’herbe.

— Il reste encore de la vodka à notre table, dis-je à Ilya qui regarde avec envie son frère vider la bouteille. Tu ferais mieux d’aller la chercher si tu en veux. On ne va pas tarder à tout remballer.

Aussi agréable que ce soit d’écouter Yan débiter ses élucubrations d’ivrogne, je préfèrerais ramener ma nouvelle femme chez nous et la mettre au lit.

68

Sara

J’ai l’impression que Peter et moi évoluons dans une pièce de théâtre, chacun de nous jouant le rôle qui lui est échu. Lui, c’est le marié affable, réservé, mais excessivement courtois, tandis que je suis la mariée rayonnante, pleine de vitalité et enthousiaste. Ou du moins, c’est le cas après trois coupes de champagne. C’est très utile pour l’aspect vitalité et enthousiasme, ce qui m’aide à éviter les questions exagérément insistantes de mes amis.

Je peux toujours m’envoler en riant vers un autre groupe d’invités et pousser tout le monde à danser – ce qu’ils sont heureux de faire, étant donné le groupe qui se produit sur scène.

— Comment te sens-tu, ma chérie ? me demande maman quand je rejoins leur petit cercle pendant une minute. Encore mal au ventre ?

— Non, tout va bien.

J’affiche mon sourire le plus éclatant.

— Et vous, ça va ?

Maman sourit en prenant la main de papa.

— On passe un très bon moment, comme tout le monde. Ton Peter a vraiment bien fait les choses.

— Merci, maman.

Je leur souris à pleines dents. La réaction de mes parents était ma principale crainte et je suis franchement soulagée de constater qu’ils ont accepté ma relation – du moins, en apparence. Je ne leur ai pas laissé le choix, naturellement, mais c’est toujours agréable de savoir qu’ils sont prêts à donner sa chance à Peter.

— Te voilà, murmure alors une voix à l’accent familier, tandis qu’un long bras se referme autour de ma taille.

Je lève les yeux pour rencontrer le regard argenté de mon mari et souris, oubliant temporairement ma méfiance.

— Salut. Où étais-tu ?

— Là-bas, avec les gars, dit-il en désignant la rive du lac d’un geste de la tête.

Je ris en voyant les trois Russes faire tourner ce qui ressemble à une bouteille de vodka.

— Alors les stéréotypes sont vrais ? demande papa en suivant mon regard.

Peter hoche la tête en souriant.

— Pour l’essentiel. Personnellement, je préfère la bière, mais parfois on a besoin de sentir sa gorge brûler.

Il baisse les yeux sur moi sans se départir de son sourire.

— Comment te sens-tu, ptichka ?

Ma respiration s’accélère quand je perçois la nuance sombre de ce sourire sensuel.

— Oh, je… je vais bien.

— Tant mieux.

Il se tourne entièrement vers moi et les jointures de ses doigts effleurent tendrement mon menton.

— J’étais inquiet.

Je déglutis et les battements de mon cœur redoublent. Nous approchons du moment de vérité, je le sens.

— Pourquoi ne lancerais-tu pas le bouquet ? Ensuite, nous pourrons prendre congé des invités, propose-t-il comme s’il lisait dans mes pensées. La journée a été longue et tu es peut-être encore malade.

— Oui, ma chérie, intervient naïvement maman sans se douter des sous-entendus. Et si vous rentriez, tous les deux ? C’était une fête magnifique, je suis sûre que tout le monde a suffisamment mangé et bu.

Je jette un œil en direction du soleil qui se couche sur le lac.

— Mais…

— Viens, mon amour.

Le bras de Peter se resserre autour de ma taille comme pour me prévenir, même si son sourire demeure inchangé.

— Allons-y.

— D’accord.

Je regarde mes parents.

— Au revoir. À très bientôt.

— Au revoir, ma chérie.

Maman fait un pas vers moi et Peter me libère pour me permettre d’enlacer mes parents.

— Encore une fois, félicitations.

— Merci.

Je leur adresse un autre sourire éclatant, et Peter m’entraîne pour lancer le bouquet et dire au revoir aux autres invités.

* * *

— Alors, on déménage ? je demande lorsque nous sortons de la voiture au pied de mon immeuble.

Ma voix est encore un peu faible, et le courage que m’a donné l’alcool est retombé pendant le trajet. Au fur et à mesure que l’on se rapproche de l’appartement, mon cœur bat de plus en plus fort.

— Tu en as envie ?

Peter me regarde et ses yeux se voilent légèrement tandis que nous rejoignons l’immeuble.

— Comme je te l’ai dit, j’ai trouvé quelques endroits intéressants, mais je ne voulais pas franchir le pas sans te consulter.

Sa voix n’a rien de moqueur, mais je décèle néanmoins une certaine raillerie. Si cette journée m’a prouvé quelque chose, c’est qu’il a toujours le pouvoir – et qu’il édicte toutes les règles.

Je décide de donner le change.

— Oui, je crois que j’aimerais déménager. Cet endroit est trop petit pour nous deux – et ce sera plus agréable de ne pas avoir autant de voisins.

— Je suis d’accord.

Ses yeux s’illuminent et sa voix est grave quand il murmure :

— Je veux t’avoir pour moi tout seul.

En rougissant, j’ouvre la bouche pour répondre, mais au même moment il se penche et me soulève dans ses bras sans tenir compte de mon petit cri étouffé.

— La tradition, dit-il avec un sourire sombre.

Il entre dans le hall en me portant avec son aisance habituelle.

Nous croisons mes jeunes voisines en rejoignant l’ascenseur et je cache mon visage contre le cou de Peter tandis qu’elles glapissent et s’exclament :

— Félicitations !

Il faut vraiment déménager dans un quartier moins fréquenté.

— Tu peux me poser, dis-je à Peter une fois que nous sommes dans l’ascenseur, mais il se contente de me regarder, les yeux sombres.

— Pourquoi ? chuchote-t-il en resserrant son étreinte. J’aime bien te porter comme ça.

Mon pouls s’accélère et je sens ma nervosité revenir. Je repousse les épaules de Peter.

— Non, vraiment, pose-moi par terre, s’il te plaît.

— Pourquoi ?

Sa mâchoire se crispe et son expression retrouve toute sa gravité.

— Pour t’enfuir ? Te terrer quelque part et mentir en me faisant croire que tu es malade ?

— J’étais malade !

Je le fusille du regard, l’anxiété cédant le pas à la colère.

— Demande à ma mère si tu ne me crois pas. J’ai vomi et j’ai dû prendre des cachets antiacides.

Il fronce ses sourcils noirs.

— Quoi ?

— Maman te l’a déjà dit. Au téléphone – je l’ai entendue.

Une fois de plus, je repousse ses épaules tandis que les portes de l’ascenseur coulissent. Il sort et me porte dans le couloir.

— J’avais mal au ventre.

Il se renfrogne encore davantage en s’arrêtant devant la porte de mon appartement.

— Oui, elle me l’a dit, mais je pensais…

Il me dépose avec précaution et glisse la main dans sa poche pour prendre les clés.

— Tu as cru que c’était une excuse ? Non, c’est arrivé.

Cela dit, ce n’est pas parce que j’étais malade. Je me mords la joue, mais je n’ai pas envie de commencer notre vie conjugale par un mensonge – même par omission.

J’attends que nous soyons à l’intérieur pour déclarer d’un ton plus calme :

— Peter… tu dois savoir quelque chose. L’agent Ryson est venu ici aujourd’hui, juste avant mon départ.

Il se transforme en statue et pivote pour me dévisager avec incrédulité.

— Quoi ?

— Il n’était pas en mission officielle ! je m’empresse de le rassurer. Il voulait juste me parler.

Ses grandes mains se crispent convulsivement le long de son corps.

— Pourquoi ?

— Je crois… Je crois qu’il était contrarié. Par la tournure des événements. Il pense que je lui ai menti et que nous…

Je déglutis, la gorge en feu.

— … que nous avons comploté pour tuer George. Que je voulais que tu le tues à cause de ses lésions cérébrales et parce que c’était un alcoolique dont j’avais déjà l’intention de divorcer.

Peter pousse un juron.

— Ce sale ublyudok. J’aurais dû…

Il s’interrompt et prend une inspiration pour se calmer. Sa voix est plus douce quand il demande :

— Il t’a troublée, ptichka ?

Il s’approche et prend délicatement mon menton entre ses doigts pour me forcer à le regarder.

— C’est pour ça que tu voulais te dérober ?

J’esquisse un bref hochement de tête.

— Je suis désolée. Sincèrement. Tout arrivait si vite, et puis il est venu et…

Je ferme vivement les yeux avant de les rouvrir pour rencontrer son regard orageux.

— Je suis désolée. J’ai mal réfléchi.

La main de Peter me caresse la joue avec douceur et tendresse.

— Que t’a-t-il dit, mon amour ?

— Rien. Il était juste… Oh, il m’a dit que si tu commettais le moindre crime, le marché serait nul et non avenu… et il a ajouté qu’ils avaient aussi mon numéro désormais.

Une fois de plus, le regard de Peter se durcit.

— Je vois.

Il recule en laissant retomber son bras, et je me rends compte qu’il est fâché – plus fâché que je ne l’ai jamais vu.

Soudain inquiète, je m’avance et prends sa main entre les miennes.

— Tu ne vas rien lui faire, n’est-ce pas ? Je te l’ai dit parce que je ne veux aucun mensonge entre nous, pas parce que je veux que tu punisses Ryson.

Il ne répond pas, mais je trouve ma réponse dans sa mâchoire contractée et la rigidité de sa paume entre les miennes.

— Peter, non. S’il te plaît. Écoute-moi…

Je lui serre la main.

— C’est un agent fédéral et il veut que tu dérapes. En fait, je ne serais pas étonnée que ce soit pour cette raison qu’il est venu aujourd’hui : pour te provoquer et faire en sorte que tu enfreignes les conditions de l’accord. N’entre pas dans son jeu. Ça n’en vaut pas la peine.

L’expression de Peter ne change pas.

— C’est pour lui ou pour moi que tu as peur ?

Je lui lâche la main.

— Les deux, évidemment. Je ne veux pas que tu lui fasses du mal – et je ne veux surtout pas que tu t’attires des ennuis à cause de lui.

— Hmm.

Peter s’est remis à me caresser la joue.

— Je me le demande.

Je m’humecte les lèvres.

— Tu te demandes quoi ?

— Tu serais heureuse si je partais pour te laisser mener ta vie ? Si je m’attirais des ennuis et si je devais m’en aller pour de bon ?

Je cligne des paupières.

— Mais… tu ne ferais pas ça. Tu m’emmènerais, n’est-ce pas ? Si tu devais partir ?

Son regard s’assombrit.

— Peut-être. C’est ce que tu aimerais, ptichka ?

Mon cœur se serre et j’ai du mal à respirer.

— Peter… Je…

— Tu n’arrives toujours pas à le dire, n’est-ce pas ?

Il prend de nouveau mon menton dans sa main pour me contraindre à soutenir son regard. Sa voix prend un accent étrange.

— Tu es incapable d’avouer que c’est réciproque, que je ne suis pas le seul à être fou.

Je déglutis péniblement et recule en me dégageant de sa poigne.

— Ce n’est pas ça.

— Ah bon ?

Il me suit, aussi impitoyable qu’un requin.

— Dis-moi pourquoi tu as failli t’enfuir aujourd’hui, dans ce cas. Dis-moi ce qui t’a tellement touchée dans la visite de Ryson.

Je continue de reculer jusqu’à ce que mon dos rencontre le mur.

— Je te l’ai déjà dit. Je t’ai tout dit.

— Pas tout.

Il plaque ses paumes de part et d’autre de mon corps, m’emprisonnant une fois de plus. Son intonation est à la fois cruelle et tendre quand il murmure :

— Pas vraiment tout, mon amour.

Je lève les yeux vers lui, sentant mon cœur battre la chamade dans mes tempes. Je ne comprends pas ce qu’il cherche ni ce qu’il attend de moi.

— Peter, s’il te plaît. Je suis désolée pour aujourd’hui. Vraiment, sincèrement désolée. J’étais tellement remuée que je n’ai pas réfléchi, mais ce n’est pas une excuse. Je n’aurais pas dû…

Je secoue la tête.

— Non, tu n’aurais vraiment pas dû, acquiesce-t-il.

Ses yeux s’assombrissent encore plus et, sans prévenir, il referme la main sur le corsage de ma robe et tire d’un coup sec, avec une violence inattendue, arrachant la dentelle cousue main et envoyant les boutons de perle rouler sur le carrelage.

Je tressaille et retiens le haut de ma robe déchirée, mais Peter me retourne et plaque mon visage contre le mur.

— Tu n’aurais vraiment, vraiment pas dû ! gronde-t-il dans mon oreille.

Il tire vivement sur la robe, qui tombe autour de mes genoux.

Je reste à moitié nue, avec mon soutien-gorge blanc sans bretelles et mon string – des sous-vêtements sexy en dentelle que j’ai choisis pour accompagner la robe. Mais ils ne durent pas longtemps, car Peter les arrache, me laissant complètement nue.

En haletant, je pose les paumes contre le mur. Je m’attends à ce qu’il m’écarte les jambes d’un coup de pied pour me baiser, mais au lieu de ça, son bras puissant glisse autour de ma cage thoracique et il me soulève pour me faire quitter le reste de ma robe. Mes chaussures restent à leur place, avec leurs fines lanières autour de mes chevilles, même si mes jambes s’agitent quand il m’emporte sans ménagement jusqu’à la chambre.

Il me jette face contre le lit et j’essaie de me retourner tandis qu’il recule pour se déshabiller. J’aperçois un éclat de métal et j’entends un bruit sourd quand il jette sa veste – était-il armé à notre mariage ? – avant de reporter mon attention sur un détail bien plus inquiétant.

L’expression de son visage.

Il plisse les yeux et ses narines frémissent lorsqu’il détache sa ceinture. À ses mouvements brusques, je constate que le désir violent est toujours là, ce besoin sauvage et sombre qui palpite aussi en moi.

Ce soir, il va me faire mal, je le sens, et une vague de peur et d’envie mêlées me noue l’estomac. Je devrais courir, je devrais protester, mais mon corps agit de sa propre initiative. Mes jambes me propulsent hors du lit et je m’agenouille sur le tapis devant lui. Mes mains trouvent la fermeture de son pantalon.

— Oui, c’est ça, viens ici, marmonne-t-il tout bas.

Ses mains se referment avec vigueur dans mes cheveux tandis que je baisse la fermeture et tire sur son pantalon, libérant son érection. Il est déjà très excité. Sa queue longue et épaisse est si dure que les veines ressortent sur toute sa longueur. Ce sexe est une arme, mais également l’outil d’un plaisir incommensurable, et à le contempler l’eau me vient à la bouche. Je me rappelle comme il s’en servait pour m’étouffer – et combien ça m’enflammait.

Il rapproche mon visage et me frappe la joue avec sa queue. Une fois, puis deux, puis trois. J’ouvre la bouche à la quatrième gifle et le prends dans ma bouche pour me mettre à le sucer tout en le regardant. Son goût musqué m’enflamme de nouveau et ma main gauche se fraie un chemin entre mes jambes tandis que la droite se pose sous ses bourses.

Son visage se contracte sous l’effet d’un plaisir féroce quand j’exerce une légère pression, et il s’enfonce encore plus profondément dans ma gorge, les poings serrés dans mes cheveux.

— Putain… gronde-t-il d’une voix grave et gutturale. Continue, oui, comme ça.

J’obéis et me laisse faire tout en lui massant les bourses. En même temps, avec la main gauche, je me frotte le clitoris et mes cuisses frémissent, au comble de la tension, quand je trouve le bon rythme. Ses pupilles se dilatent et ses hanches accélèrent. Je touche au but, mais il prononce quelques mots en russe, les dents serrées, et me repousse violemment.

Stupéfaite, je tombe à la renverse. Avant que je puisse me ressaisir, il m’empoigne et me jette de nouveau sur le lit.

— Tu ne t’en tireras pas aussi facilement, gronde-t-il.

Je prends une inspiration hésitante lorsqu’il passe sa ceinture autour de mes poignets pour les attacher à la tête de lit, avant de descendre le long de mon corps, m’écartant les jambes de ses grandes mains puissantes.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Les battements de mon cœur sont si rapides que j’ai du mal à parler.

— Peter, je t’en prie, tu n’es pas obligé de…

— Chut, souffle-t-il contre ma cuisse.

J’étouffe un cri lorsque ses dents effleurent mon entrejambe, avant que sa langue pénètre entre mes plis, trouvant immédiatement mon clitoris endolori.

L’embrasement est presque instantané. Le feu se propage dans mes veines et je me cambre en hurlant, tirant sur la ceinture alors que l’orgasme tant retenu déferle sur moi dans un spasme qui m’ébranle tout le corps. Mais mon tourmenteur n’a pas terminé. Sa langue se radoucit juste assez pour me permettre de résister au contrecoup, puis deux doigts s’enfoncent brusquement en moi, trouvant mon point G en un instant. Je pousse un cri et le plaisir remonte en flèche lorsque sa langue reprend sa danse diabolique. Il ne me faut pas longtemps avant de jouir de nouveau.

Ses lèvres se posent sur les miennes au moment où l’extase me saisit et je gémis dans sa bouche. Il approfondit notre baiser. Je peux sentir mon propre goût sur sa langue. J’ai l’impression que mes muscles se sont liquéfiés. Mes poignets sont à vif à force de tirer sur la ceinture, mais il continue de me baiser avec deux doigts impitoyables, pendant l’orgasme et encore après.

Je suis sur le point de jouir une fois de plus, mais il lève la tête et retire ses doigts pour les diriger un peu plus bas, étalant ma moiteur sur leur passage. Je me trémousse en comprenant ce qu’il a l’intention de faire, mais il est implacable et j’étouffe un cri en fermant vivement les yeux lorsque son majeur trouve mon orifice. L’humidité de mon sexe tient lieu de lubrifiant quand il enfonce son doigt, faisant céder la première résistance de mes muscles serrés.

Il m’a déjà prise de cette façon, mais ça fait plus de neuf mois et son doigt me semble aussi énorme que sa queue. Le bord de son ongle érafle mes tissus tendres. Mon pouls monte en flèche et mon souffle reste coincé dans ma gorge quand il retire lentement son doigt envahissant, pour en ajouter un second.

— Peter !

— Chut…

Il m’embrasse de nouveau et, tandis que ses deux doigts se pressent contre mon orifice, me crispant de panique, son pouce trouve mon clitoris encore engourdi. L’orgasme qui ne l’avait jamais quitté revient en force et la tension augmente avec une puissance explosive. Au moment où je jouis en gémissant éperdument, les deux doigts s’enfoncent jusqu’au bout.

Une fois de plus, je me raidis, mais il est trop tard. La seule chose dont je suis capable, c’est de respirer en tremblant tandis qu’il étire les parois de mon passage étroit, provoquant brûlure et picotement. La sensation est insoutenable, je suis envahie et remplie, mais sous l’inconfort de son geste, je décèle la promesse d’autre chose, et mon corps tout entier se contracte sous le contrecoup de l’orgasme, chassant toute sensation négative.

— Oui, c’est ça, ptichka, fait-il dans un souffle contre mes lèvres.

Je frémis en sentant de nouveau son pouce sur mon clitoris. Je ne peux pas jouir une fois de plus, c’est impossible, mais mon corps ne semble pas se rendre compte qu’il a atteint ses limites. La tension remonte et je vacille, au bord de l’orgasme. Je tremble de tous mes membres, à bout de souffle, mais les doigts intrusifs quittent soudain mes fesses.

Je pousse un gémissement de frustration en tirant sur la ceinture et en cambrant les hanches. Il se met à rire tout bas, d’une voix rauque et sinistre. Le matelas s’enfonce sur ma gauche.

Étonnée, j’ouvre les yeux, mais il est déjà de retour avec un flacon dans la main.

— Ne t’inquiète pas, ptichka. On y vient, me promet-il avec gravité.

Je tressaille lorsqu’il incline le flacon, faisant couler le liquide froid sur mon sexe gonflé. Il ruissèle plus bas, jusqu’à la fente entre mes fesses, et mon pouls s’accélère quand nos regards se croisent.

Dans ses yeux, je lis l’avidité et un sentiment encore différent, une exigence à la fois muette et féroce. Il glisse ses avant-bras sous mes genoux et me cale les jambes contre ses épaules, tout en avançant mes hanches. Mes tendons s’étirent lorsqu’il dirige sa queue vers mes fesses.

— C’est ce que tu attends ?

Ses yeux brillent lorsqu’il s’appuie contre moi.

— C’est ça que tu veux ?

Il s’enfonce. Je gémis en sentant une légère douleur. La sueur coule le long de mon dos lorsque mon sphincter cède lentement. Les jambes sur ses épaules, je suis incapable de contrôler la profondeur de pénétration et il s’insère jusqu’au bout, me remplissant tout entière. Mon ventre se noue, mon souffle n’est plus qu’un halètement frénétique.

— Je ne…

Je prends une grande inspiration et réprime un début de vertige.

— Je ne comprends pas.

— Vraiment ?

Sa bouche se tord et une lueur malfaisante éclaire son regard métallique quand il se retire à moitié pour mieux s’enfoncer de nouveau.

— Ce ne serait pas plutôt que tu n’arrives pas à le dire ?

La brûlure se fait toujours sentir et la sensation d’invasion est aussi extrême qu’avant, mais lorsque son pouce se pose sur mon clitoris, une délicieuse tension succède à la douleur. Ses hanches bougent lentement, faisant glisser son énorme queue un peu plus loin à chaque coup impitoyable, et l’orgasme reprend son ascension. Cette fois, le plaisir est différent, il est plus puissant et plus sombre, aussi insoutenable qu’exquis.

C’est trop, trop intense. Je m’entends supplier et implorer, remuant dans les limites imposées par ma position. Mais la lueur cruelle ne quitte pas ses yeux. Son rythme reste soutenu, même lorsque des gouttes de sueur apparaissent sur son front.

— Réponds-moi, dit-il d’une voix rauque en se penchant encore plus, me pliant presque en deux.

Je hurle lorsque la douleur déclenche une étincelle, provoquant un feu qui me consume tout entière. L’extase se déploie dans mes terminaisons nerveuses et une lumière blanche explose derrière mes paupières closes. Les frissons de plaisir déferlent le long de ma colonne vertébrale, la jouissance se répercutant dans tout mon corps, faisant trembler et capituler chacun de mes muscles.

Je l’entends gémir et je sens une pulsation chaude tout au fond de moi. Je prends conscience avec hébétude qu’il est en train de jouir, lui aussi, et j’ouvre les yeux pour découvrir la même crispation de plaisir sur son visage.

La respiration lourde, il s’effondre sur moi, et nous restons ainsi, le souffle à l’unisson. J’ai l’impression que mes tendons vont se déchirer sous son poids. J’ai les fesses en feu tandis que sa queue s’assouplit progressivement à l’intérieur, mais je n’ai pas envie de bouger.

Je voudrais rester ainsi, mon corps à jamais uni au sien.

— Oui, dis-je calmement quand il lève lentement la tête et se redresse pour apaiser la tension dans mes jambes.

Nos regards se rencontrent et une victoire sombre illumine ses yeux. Je répète d’un ton las :

— Oui, c’est ça.

À présent, je comprends sa question, et je connais la réponse terrifiante. C’est exactement ce que j’attends de lui – et c’est précisément ce que je veux. La douleur, la punition, la force – c’est ce que je lui réclame, presque autant que l’amour et la tendresse.

J’ai besoin de la totale, aussi tordu que ce soit.

Il tend les mains, libère mes poignets et se retire avec précaution avant de me nettoyer à l’aide d’un mouchoir. Je ferme les yeux, trop épuisée pour bouger, et ses bras puissants glissent sous mon corps pour me soulever du lit.

Il m’emmène dans la douche et me lave, essuyant le maquillage étalé et dénouant les boucles et les vaguelettes complexes de ma coiffure. Enfin, il m’enveloppe dans une serviette et me ramène dans le salon, où il s’assied sur le canapé en me gardant pelotonnée sur ses genoux.

Je pose la tête sur sa large épaule et place une paume sur son cœur. Je sens le rythme régulier sous ses pectoraux, tandis qu’il me masse délicatement la nuque. Ses doigts vigoureux parviennent à apaiser des nœuds de tension dont j’ignorais l’existence.

— Alors, dis-moi.

Sa voix est un grondement doux et grave sous mon oreille.

— Dis-moi pourquoi tu as failli te défiler aujourd’hui.

— Parce que…

Parce que Ryson m’a rappelé la réalité de la situation et m’a fait sentir plus bas que terre – c’est ce que je commence à dire, mais je me ravise. Ce n’est pas un mensonge, mais ce n’est pas non plus toute la vérité. Je paniquais déjà avant la visite de l’agent, avant qu’il me force à regarder la triste réalité en face.

— Parce que quoi ? insiste Peter en suspendant son massage.

— Parce que…

Un nœud m’obstrue la gorge et je ferme vivement les yeux avant de les rouvrir, m’écartant de lui pour bien le regarder. Il est temps que je cesse de faire semblant et que j’accepte enfin la vérité. Après une inspiration, je déclare d’un ton hésitant :

— Parce que tu avais raison. Au Japon, quand tu as dit qu’il était trop tard pour moi, tu avais raison.

J’ai de plus en plus de mal à formuler ma pensée, mais je m’efforce de continuer.

— Il était déjà trop tard à l’époque, et ça l’est encore plus maintenant. Je ne sais pas quand c’est arrivé, mais à un moment ou à un autre de ce parcours tourmenté, je suis tombée amoureuse de toi. Seulement, je…

Je m’arrête, la gorge complètement nouée.

Ses yeux gris se radoucissent et sa main reprend son massage discret.

— Seulement quoi ?

— Seulement, je ne le supporte pas.

Cet aveu me donne l’impression d’avoir du gravier dans les cordes vocales.

— J’ai besoin…

Je m’interromps, incapable de le prononcer entièrement, mais il comprend.

— Tu as besoin de ça.

Il lève la main et me caresse la joue.

— Tu as besoin que je te fasse souffrir parfois, que je prenne le contrôle et que je te force. Que je balaye tous les autres choix pour te permettre d’accepter le seul que tu désires vraiment.

Je hoche la tête par à-coups, à la fois honteuse et soulagée. C’est mal et lâche de ma part, mais en perspective avec tout le reste, c’est la seule chose qui me paraisse juste. Notre relation ne sera jamais comme celles des autres… parce qu’elle ne devrait pas exister. Le bourreau et la victime, le tueur et la veuve de sa cible – notre couple est aussi impossible qu’un prédateur et sa proie, mais grâce à Peter, nous sommes là.

C’est son obsession qui nous a créés.

Il comprend. Je le vois dans la chaleur argentée de son regard.

— Alors aujourd’hui, quand je t’ai appelée depuis le lac, murmure-t-il en glissant une mèche de mes cheveux mouillés derrière mon oreille, tu avais besoin de ça, n’est-ce pas, ptichka ? Tu avais besoin de savoir que la fuite n’était pas une option… que tu devais m’épouser, sinon gare.

Je déglutis avec peine, luttant contre la tentation de détourner le regard.

— Je crois. Peut-être. Je…

Une fois de plus, je m’interromps, incapable de formuler le troublant mélange d’émotions que j’ai ressenti. Sa menace m’a terrifiée, comme il le souhaitait, mais à présent je me rends compte qu’elle m’a également soulagée.

Au fond, je comptais sur lui pour le faire, pour chasser ma honte et ma culpabilité les plus ancrées.

Sa main chaude se referme sur ma mâchoire et son pouce me caresse tout doucement la joue.

— Tout va bien, ptichka. Ne t’en veux pas. C’est ainsi, et tu as le droit de l’admettre.

Je le regarde dans les yeux.

— Tu ne trouves pas que je suis… une mauvaise personne ? je demande.

— Parce que tu m’aimes ou parce que tu n’arrives pas à l’accepter pleinement ?

— Oui. Les deux.

Son sourire est sensuel et triste.

— Non, mon amour. Tu es le produit de ton éducation, et moi, de la mienne. Tu avais raison, toi aussi, à la clinique suisse, quand tu as dit que dans un autre monde, dans une autre vie, tout aurait été différent. Si je le pouvais, j’effacerais le passé, je réécrirais l’histoire entre nous, mais au lieu de ça, je te donnerai ce dont tu as besoin – ce dont nous avons besoin tous les deux, pour être honnête.

Je soutiens son regard, les yeux brûlants. Il comprend, parce que c’est mon miroir sombre et terrifiant. Ses envies sont à la fois inverses et parallèles aux miennes. Il m’aime, il l’a prouvé de bien des manières, mais une partie de lui a besoin de me faire mal, de me punir pour la souffrance du passé.

De me contrôler, afin que je ne puisse plus le quitter.

Afin qu’il ne me perde pas comme il a perdu Tamila et son fils.

— Je t’aime, dis-je d’une voix douce.

Les mots me viennent plus facilement la deuxième fois.

— Je t’aime, Peter, de toutes mes forces. Et j’apprécie ce que tu as fait pour moi… ce que tu as abandonné.

Il m’a préférée à sa propre vengeance.

Il a préféré notre amour à son désir de punir la mort.

Son sourire retombe – le rappel de Henderson doit toujours être douloureux –, mais il se penche enfin et dépose un tendre baiser sur mes lèvres.

— Je le sais, ptichka. Je sais que tu m’aimes – et d’une manière ou d’une autre, nous allons y arriver. Il le faut… parce que je ne te laisserai pas partir.

Je repose la tête sur son épaule, ferme les yeux et sens son cœur battre dans sa poitrine musclée.

Il a raison.

Nous allons y arriver.

Notre amour n’est peut-être pas simple et clair, mais la façon dont il a commencé ne le rend pas moins fort. Ce mariage ne sera pas facile, mais c’est pour toujours.

Quoi qu’il arrive, nous serons là l’un pour l’autre.

Aussi longtemps que nous vivrons.

Épilogue

Henderson

Je regarde fixement mon écran d’ordinateur et clique pour passer d’une photo clinquante à une autre. J’ai la gorge nouée et ma main tremble d’une fureur qui me soulève le cœur.

Ils sont beaux, jeunes et en bonne santé, vêtus des parures de mariage les plus raffinées que peut acheter l’argent sale. Sur une photo, il la tient dans ses bras, contre son torse ; sur une autre, ils sont main dans la main et se regardent dans les yeux.

Je clique une fois de plus et sens l’amertume de la bile dans ma bouche. Ils se sourient sur la photo, à côté de leur famille et de leurs amis.

Ces gens sont-ils seulement au courant ?

Ont-ils conscience de ce qu’il est ?

Elle le sait. Je n’en ai pas le moindre doute. Je le vois dans ses yeux, dans son joli sourire trompeur.

Elle le sait, et elle l’aime.

Elle l’a épousé en sachant toutes les monstruosités qu’il a commises.

Je roule la tête sur mes épaules en essayant vainement de soulager la tension insoutenable. Les injections de stéroïdes ne font plus effet et la douleur me ronge, m’empêche de fermer l’œil la nuit, accentuant mes cauchemars et mes insomnies.

Trois ans à fuir.

Trois ans à craindre pour la vie de mes enfants.

Trois ans à savoir que tous ceux que j’ai connus risquent d’être tués ou torturés… et que personne parmi les êtres qui me sont chers ne sera jamais vraiment en sécurité.

Je bascule sur l’onglet de mon navigateur et consulte la page Facebook de ma fille. Il n’y a plus rien depuis trois ans, rien non plus sur les réseaux sociaux de mon fils. Eux aussi ont vécu dans la peur pendant tout ce temps.

Dans la peur du monstre qui sourit à sa jeune mariée.

Il croit qu’il a gagné.

Il croit que c’est fini.

Il est convaincu qu’ils vont pouvoir laisser derrière eux son règne de la terreur.

Détournant les yeux de l’ordinateur, j’ouvre le dossier sur mon bureau en m’efforçant de rester calme, et je passe en revue la liste de noms – ma propre liste, cette fois.

Julian Esguerra, le monstre allié à la CIA.

Son fidèle associé, Lucas Kent.

Yan et Ilya Ivanov.

Anton Rezov.

Et bien sûr, Peter Sokolov lui-même.

Ils pensent qu’ils ont réussi, ils se croient intouchables.

Ils se trompent cruellement.

Il est temps que le monde entier sache que ce sont des terroristes.

D’une manière ou d’une autre, ils vont devoir payer.

FIN

Mon éternité

Mon Tourmenteur : tome 4

par Anna Zaires

♠ Mozaika Publications ♠

Table des matières

Partie I

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Partie II

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Partie III

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Partie IV

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Chapitre 93

Chapitre 94

Chapitre 95

Chapitre 96

Chapitre 97

Chapitre 98

Chapitre 99

Épilogue

À propos de l'auteur

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur ou employés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, des sociétés, des événements ou des lieux ne serait qu’une coïncidence.

Copyright © 2019 Anna Zaires et Dima Zales

www.annazaires.com/book-series/francais/

Tous droits réservés.

Sauf dans le cadre d’une critique, aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission.

Publié par Mozaika Publications, une marque de Mozaika LLC.

www.mozaikallc.com

Traduction : Laure Valentin

Couverture par Najla Qamber Designs

www.najlaqamberdesigns.com

e-ISBN :  978-1-63142-463-2

ISBN-13 : 978-1-63142-464-9

Partie I

1

Henderson

— Qu’est-ce que tu fais ?

La voix anxieuse de Bonnie me tire de mes prévisions et je lève les yeux, rangeant le dossier que j’examinais dans une pile de documents sur mon bureau, tout en m’apprêtant à lui répondre par un mensonge plausible.

Sauf que la femme qui partage ma vie depuis vingt et un ans ne me regarde pas.

Elle a les yeux rivés sur l’ordinateur derrière moi, où la photo d’une belle mariée aux cheveux bruns, souriante au bras de son charmant époux, occupe la majeure partie de l’écran.

Merde. Je croyais avoir fermé cet onglet. Les muscles de mon cou se contractent et la bile me brûle la gorge quand je vois Bonnie commencer à trembler.

— Pourquoi as-tu cette photo ?

Sa voix monte dans les aigus tandis que ses yeux accusateurs se posent sur moi.

— Pourquoi as-tu la photo de ce monstre sur ton écran ?

— Bonnie… Ce n’est pas ce que tu crois.

Je me lève, mais elle recule déjà en secouant la tête. Ses longues boucles d’oreilles se balancent autour de son visage fin.

— Tu m’avais promis. Tu m’as dit que nous serions en sécurité.

— Et nous serons en sécurité, dis-je.

Mais il est trop tard.

Elle est déjà partie.

Dans le refuge de son lit, de ses cachets et de sa télé-réalité abrutissante.

Là où les enfants et moi ne parvenons jamais à l’atteindre.

Je me laisse retomber sur mon fauteuil et je fais rouler ma tête sur le côté. La tension insoutenable qui me crispe la nuque s’estompe un peu. Je sors à nouveau le dossier. Le nom à l’intérieur me saute aux yeux. Chaque lettre me provoque, attisant les braises amères de ma rage brûlante.

Peter Sokolov.

Je suis la dernière personne sur sa liste. La seule qu’il n’a pas encore tuée pour ce qui s’est passé dans ce village minable du Daghestan. Une seule erreur, un ordre irréfléchi, et voilà le résultat. Pendant des années, il m’a traqué, ma famille et moi, torturant nos amis et nos êtres chers afin de m’atteindre. Mes enfants le voient dans leurs cauchemars et il détruit nos vies à tous les égards.

Maintenant, grâce à l’influence de son ami Esguerra sur notre gouvernement, il a le droit d’évoluer en liberté. D’épouser ce joli médecin aux cheveux couleur noisette et de vivre aux États-Unis, comme si tout était pardonné et oublié.

Comme si j’étais censé croire sa promesse de ne pas me tuer.

Mon regard se pose sur les autres noms dans le dossier.

Julian Esguerra.

Lucas Kent.

Yan et Ilya Ivanov.

Anton Rezov.

Les alliés de Sokolov – des monstres, chacun d’entre eux.

Ils doivent payer pour ce qu’ils ont fait.

Comme Sokolov, ils doivent être mis hors d’état de nuire.

Ce n’est qu’à ce moment-là que nous serons vraiment en sécurité.

2

Sara

Quand je me réveille, c’est pour me rappeler avec émerveillement que je suis mariée.

Mariée à Peter Garin, alias Sokolov.

L’homme qui a tué George Cobakis, mon premier mari, après être entré par effraction chez moi pour me torturer.

Mon harceleur.

Mon ravisseur.

L’amour de ma vie.

Mon esprit revient à la soirée de la veille et la chaleur se répand dans tout mon corps – un mélange de honte et d’excitation. Il m’a punie hier. Il m’a punie parce que j’ai failli lui faire faux bond à l’autel.

Il m’a prise avec brutalité, m’arrachant des aveux.

Il m’a fait avouer que je l’aime – que j’aime tout ce qui le constitue, y compris les zones d’ombre.

Que j’ai besoin de ses ténèbres… j’ai besoin qu’il me les inflige, afin de surmonter la honte et la culpabilité de savoir que je suis tombée amoureuse d’un monstre.

En ouvrant les yeux, je fixe le plafond à la peinture blanche neutre. Nous sommes toujours dans mon petit appartement, mais je suppose que nous déménagerons bientôt. Et ensuite ? Des enfants ? Des promenades au parc et des dîners avec mes parents ?

Suis-je réellement sur le point de bâtir une vie avec l’homme qui a menacé de tuer tous les invités de notre mariage si j’y renonçais ?

Il doit préparer le petit-déjeuner, parce que je sens de délicieux effluves en provenance de la cuisine. C’est appétissant, savoureux, et mon estomac gronde quand je me redresse. Les muscles de mes cuisses endolories me font grimacer.

Si nous devons souvent baiser dans des positions exotiques, je ferais bien de reprendre le yoga.

Secouant la tête pour chasser cette pensée ridicule, je file sous la douche et je me brosse les dents. Quand je ressors, enveloppée dans un peignoir, j’entends la voix de Peter qui m’appelle avec son accent subtil.

Il emploie mon surnom de « ptichka ».

— Je suis là, dis-je en entrant dans la cuisine.

Soudain, des bras incroyablement forts me soulèvent et je reçois un baiser si intense qu’il me coupe le souffle.

— Je vois ça, murmure enfin mon mari en me remettant sur mes pieds. Tu es là et tu n’iras nulle part.

Ses grandes mains se posent sur ma taille dans un geste possessif. Ses yeux gris scintillent comme des billes d’argent sur son visage obscurci par un début de barbe. Même s’il porte déjà un tee-shirt et un jean, il ne s’est pas encore rasé. Cette barbe est délicieusement rugueuse et rêche, et je me demande quel effet ça ferait de la sentir sur toute ma peau.

Sur une impulsion, je lève la main vers sa mâchoire carrée. Elle pique, comme je l’imaginais, et je souris lorsqu’il ferme les yeux et frotte son visage contre ma paume, tel un gros matou marquant son territoire.

— C’est dimanche, lui dis-je en laissant retomber ma main lorsqu’il rouvre les paupières. Alors, c’est vrai. Je n’irai nulle part. Qu’y a-t-il au petit-déjeuner ?

Il sourit et recule en me libérant.

— Des pancakes à la ricotta. Tu as faim ?

— Je pourrais manger un morceau.

Mon aveu fait briller de plaisir ses yeux aux nuances métalliques.

Je m’assieds tandis qu’il récupère deux assiettes et les dépose devant nous sur la table. Même s’il n’est revenu auprès de moi que mardi dernier, il est parfaitement à l’aise dans ma cuisine minuscule. Ses mouvements sont aussi fluides et assurés que s’il vivait ici depuis des mois.

En l’observant, j’ai à nouveau la sensation désagréable qu’un dangereux prédateur a envahi mon petit appartement. C’est en partie en raison de son gabarit – il fait au moins une tête de plus que moi, ses épaules sont incroyablement larges et son corps de soldat d’élite est compact et musclé. Mais c’est aussi quelque chose chez lui, quelque chose de plus que les tatouages qui ornent son bras gauche ou la légère cicatrice qui lui barre le sourcil.

C’est quelque chose d’intrinsèque, un caractère impitoyable qui se traduit même par son sourire.

— Comment te sens-tu, ptichka ? demande-t-il en me rejoignant à table.

Je baisse les yeux sur mon assiette, consciente de ce qui le préoccupe.

— Ça va.

Je n’ai pas envie de penser à la veille, à la visite de l’agent Ryson qui m’a rendue malade. J’étais déjà angoissée par le mariage, mais ce n’est que lorsque l’agent du FBI m’a asséné les crimes de Peter comme une gifle que j’ai rendu le contenu de mon estomac – et que j’ai bien failli poser un lapin à Peter.

— Aucun effet secondaire après la nuit dernière ? précise-t-il.

Je lève les yeux, le visage rouge, en comprenant qu’il fait référence à notre vie sexuelle.

— Non, dis-je d’une voix étranglée. Ça va.

— Tant mieux, murmure-t-il.

Son regard est sombre et brûlant, et je dissimule mes joues enflammées en me penchant pour prendre un pancake à la ricotta.

— Tiens, mon amour.

Dans un geste expert, il me sert deux pancakes et pousse vers moi une bouteille de sirop d’érable.

— Veux-tu autre chose ? Des fruits, peut-être ?

— Avec plaisir.

Sous mes yeux, il se dirige vers le réfrigérateur pour prendre des fruits rouges et les rincer.

Mon assassin domestiqué. Est-ce à cela que ressemblera notre vie commune désormais ?

— Que veux-tu faire aujourd’hui ? je demande quand il revient à table.

Il hausse les épaules et ses lèvres sculpturales dessinent un sourire.

— À toi de décider, ptichka. Je me disais que nous pourrions sortir et profiter de cette belle journée.

— Alors… une promenade au parc ? Vraiment ?

Il se renfrogne.

— Pourquoi pas ?

— Aucune raison. Ça me va.

Je me concentre sur mes pancakes pour ne pas glousser de manière hystérique. Il ne comprendrait pas.

* * *

Nous expédions le repas – j’ai faim et les pancakes à la ricotta (sirniki, comme il les appelle) sont à tomber –, puis nous sortons au parc. Peter conduit. Nous sommes presque arrivés quand je remarque un SUV noir derrière nous.

— C’est encore Danny ? je demande en jetant un œil par la lunette arrière.

Depuis le retour de Peter, les fédéraux nous ont laissés tranquilles, et il est bien trop serein à l’idée que nous soyons suivis pour que ce soit quelqu’un d’autre que le garde du corps/chauffeur qu’il a engagé.

À mon grand étonnement, Peter secoue la tête.

— Danny est en congé aujourd’hui. Ce sont deux autres gars de son équipe.

Ah. Je me retourne sur mon siège pour observer le SUV. Les vitres sont teintées et je n’y vois rien. En fronçant les sourcils, je reporte mon attention sur Peter.

— Tu crois que nous avons encore besoin de toute cette sécurité ?

Il hausse les épaules.

— J’espère que non. Mais mieux vaut prévenir que guérir.

— Et cette voiture ?

Je jette un regard circulaire dans l’habitacle de la berline Mercedes que Peter a achetée la semaine dernière.

— Est-elle ultra sécurisée ?

Je tambourine des doigts sur la vitre.

— Ça me semble très épais.

Toujours impassible, il répond :

— Oui. C’est du verre pare-balles.

— Oh. Waouh.

Il jette un œil vers moi, un léger sourire aux lèvres.

— Ne t’inquiète pas, ptichka. Je n’ai aucune raison de penser qu’on nous tirera dessus. Ce n’est qu’une précaution, c’est tout.

— D’accord.

Ce n’est qu’une précaution – comme les armes qu’il dissimulait dans sa veste à notre mariage. Ou le garde du corps/chauffeur qui passe me chercher quand Peter est occupé. Parce que les couples normaux ont toujours des gardes du corps et des voitures blindées.

— Parle-moi des maisons que tu as trouvées, dis-je en repoussant le sentiment désagréable causé par toutes ces mesures de sécurité.

Étant donné son ancienne profession et sa pléthore d’ennemis, la paranoïa de Peter est parfaitement justifiée et je ne compte pas protester contre les précautions qu’il estime nécessaires.

Comme il l’a dit, mieux vaut prévenir que guérir.

— Je vais te montrer la liste dans une seconde, répond-il.

Je me rends compte que nous venons d’arriver à destination.

Il manœuvre aisément pour se garer et contourne la voiture afin de m’ouvrir la portière. Je glisse ma main dans la sienne et il m’aide à sortir. Je ne suis pas étonnée le moins du monde quand il profite de cette occasion pour m’attirer à lui et m’embrasser.

Ses lèvres sont douces et souples sur les miennes. Son haleine est parfumée au sirop d’érable. Il n’y a aucune urgence dans ce baiser, rien de sombre – uniquement de la tendresse et du désir. Et pourtant, quand il lève la tête, mon pouls est tout aussi rapide que s’il m’avait kidnappée. La peau chaude de ma joue picote sous sa paume.

— Je t’aime, murmure-t-il en dardant sur moi son regard de braise.

Aussitôt, je rayonne et mon embarras est remplacé par une sensation légère et joyeuse.

— Je t’aime aussi.

Ces mots me viennent encore plus facilement aujourd’hui – parce qu’ils sont sincères. J’aime Peter.

Je l’aime même s’il me terrifie encore.

Il sourit et me conduit vers un banc.

— Viens.

Il me fait asseoir et sort son téléphone, effleurant l’écran à plusieurs reprises avant de me le tendre.

— Voici la liste que j’ai trouvée, dit-il en posant sur moi ses yeux argentés pleins de chaleur. Dis-moi quelles maisons te plaisent. Nous irons les visiter.

Au fur et à mesure que je parcours ces photos, ma gaîté s’intensifie.

Est-ce donc cela le vrai bonheur ?

— Allons discuter en marchant, dis-je après avoir passé les photos en revue.

Il acquiesce joyeusement. Tandis que nous marchons dans le parc en discutant des avantages et des inconvénients de chaque maison, il serre ma main dans la sienne.

— Tu ne trouves pas que quatre chambres, c’est trop petit ? demande-t-il avec un sourire interrogateur.

Je secoue la tête.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Eh bien…

Il s’arrête et se tourne vers moi.

— As-tu réfléchi au nombre d’enfants que tu aimerais avoir ?

Mon estomac se noue. Et voilà, le sujet que nous évitions depuis Chypre, quand Peter a avoué qu’il essayait de me faire tomber enceinte, quand j’ai eu un accident de voiture en essayant de fuir. Je m’attendais à ce que cette discussion revienne – nous n’utilisons plus de préservatifs depuis le retour de Peter et il a annoncé à mes parents qu’il aimerait que nous fondions une famille sans tarder. Pourtant, mon cœur bat la chamade et mes paumes deviennent moites dans les mains de Peter lorsque j’essaie d’imaginer un enfant avec lui.

Avec le tueur impitoyable qui m’aime au point de l’obsession.

Je prends une inspiration en puisant dans mon courage. Peter n’est plus un criminel, plus un fugitif, et je suis sa femme et non sa captive. Il a renoncé à sa vengeance pour cela – pour une vraie vie ensemble.

Des promenades au parc, des enfants, la totale.

— J’en imaginais trois, dis-je avec assurance, les yeux dans ses yeux. Mais je crois que je serais tout aussi heureuse d’en avoir un seul. Et toi ?

Un tendre sourire éclot sur son beau visage ténébreux.

— Au moins deux, si tout se passe bien avec le premier.

Il pose sa grande paume sur mon ventre.

— Crois-tu qu’il y a une chance… ?

Je recule en riant.

— Tu plaisantes ? C’est encore trop tôt pour le savoir. Tu es revenu il y a moins d’une semaine. Si je savais que j’étais enceinte, tu pourrais te poser des questions.

— C’est vrai, acquiesce-t-il en reprenant ma main pour la serrer dans une poigne possessive.

Nous recommençons à marcher et il me décoche un regard en coin.

— J’en déduis que tu es d’accord ?

— Pour avoir un bébé maintenant, tu veux dire ?

Il hoche la tête et j’inspire, levant les yeux vers un groupe de skateurs adolescents.

— Je crois. J’aimerais encore attendre un peu, mais je sais que c’est très important pour toi.

Il ne répond pas. Quand je le regarde, je vois que son expression s’est assombrie et que sa mâchoire est contractée. Il a les yeux rivés droit devant lui. Ma sensation de légèreté s’évapore lorsque je comprends que, sans le faire exprès, je lui ai rappelé la tragédie de son passé.

— Excuse-moi, dis-je en levant nos mains jointes pour appuyer son poing contre ma poitrine. Je ne voulais pas te remémorer ta famille.

Son regard rencontre le mien et la douleur à vif que j’y vois diminue un peu.

— Ce n’est rien, ptichka.

Sa voix est rauque quand il porte nos mains à ses lèvres et dépose un tendre baiser sur les jointures de mes doigts.

— Tu n’es pas obligée de marcher sur des œufs avec moi. Pasha et Tamila vivront éternellement dans mes souvenirs, mais tu es ma famille désormais.

Mon cœur se serre, formant une boule douloureuse. Il a raison. Je suis sa famille, et il est à moi. Comme le mariage est arrivé si vite, je n’ai pas eu l’occasion d’y penser longuement, d’articuler cette réalité dans mon esprit.

Nous sommes mariés.

Mariés pour de bon.

Je ne considère plus George comme mon mari parce que c’est Peter qui détient ce titre à présent – tout comme, à ses yeux, Tamila n’est plus son épouse.

— Tu as raison, poursuit-il tandis que j’en prends pleinement conscience. La famille est importante pour moi. J’ai envie que nous ayons un enfant et moi aussi, j’en veux un, bientôt. Malgré tout…

Il hésite avant d’avouer à mi-voix :

— Si tu as envie d’attendre, je ne te forcerai pas.

Je m’arrête pour le regarder, bouche bée.

— Vraiment ? Et pourquoi ?

Un sourire imprévisible apparaît sur son visage.

— Tu voudrais ?

— Non ! Je…

Je secoue la tête et retire ma main de la sienne.

— Je ne comprends pas, lui dis-je. Je croyais que c’était implicite. Tu sais, la vie de couple, tout ça. Tu m’as imposé le mariage, alors…

Aussitôt, son regard perd toute trace d’humour.

— Tu as failli mourir, mon amour. À Chypre, quand tu pensais que je te forcerais à tomber enceinte, tu as essayé de t’échapper et tu as failli mourir.

Je me mords la lèvre.

— C’était différent. Nous étions différents.

— Oui. Mais l’accouchement peut toujours s’avérer dangereux. Malgré toutes les avancées de la médecine de nos jours, une femme risque sa santé, si ce n’est sa vie. Et s’il t’arrivait quelque chose parce que j’ai insisté…

Il s’arrête et serre les dents en détournant le regard.

Je le dévisage, le cœur battant dans ma poitrine. Il y a peu de risques qu’il m’arrive quoi que ce soit à l’accouchement et mon instinct de médecin voudrait que je le lui dise, que je le rassure. Pourtant, à la dernière seconde, je me ravise.

— Alors, tu veux bien attendre ? je demande avec précaution.

Peter se retourne vers moi, le regard sombre.

— Tu préfères attendre, mon amour ?

Maintenant, c’est à mon tour de détourner les yeux. Est-ce vraiment ce que je veux ? Jusqu’à présent, j’avais cru que le retour de Peter et le mariage précipités signifiaient que l’arrivée d’un enfant ne se ferait pas attendre. Je m’étais résignée à cette pensée, et dans une certaine mesure, je l’avais même acceptée.

Au moins, mes parents pourront avoir les petits-enfants qu’ils désirent tant – un point positif auquel je n’avais pas réfléchi jusqu’à notre dîner de l’autre soir.

— Sara ? insiste Peter

Je lève les yeux pour rencontrer son regard.

Elle est là.

Mon occasion de repousser l’échéance.

De prendre la bonne décision, la décision la plus intelligente.

D’avoir un enfant quand je serai certaine que nous en sommes capables, que Peter peut mener ce genre de vie.

Tout ce que je dois faire, c’est dire oui, utiliser le choix qu’il m’offre. Mais ma bouche refuse de formuler ce mot. Au lieu de quoi, je plonge les yeux dans les siens, où la tension est palpable, et je m’entends dire :

— Non.

— Non ?

— Non, je ne veux pas attendre.

À peine ai-je fait taire la voix de la raison qui hurle dans mon esprit qu’un sourire joyeux et radieux étire ses lèvres.

C’est peut-être la mauvaise décision, mais en cet instant, ce n’est pas mon impression. Peter avait raison quand il disait que la vie est courte. Elle est courte et incertaine, remplie d’écueils. J’ai toujours vécu avec prudence, prévoyant mon avenir en partant du principe qu’il y en aurait un, mais si j’ai appris quelque chose ces deux dernières années, c’est qu’il n’y a jamais aucune garantie.

Il n’y a qu’aujourd’hui, que maintenant.

Il n’y a que nous, ensemble et amoureux.

* * *

Nous passons encore une heure dans le parc, puis nous allons faire des emplettes pour les repas des jours suivants. Peter achète de quoi nourrir un régiment. Quand je l’interroge à ce sujet, il m’annonce qu’il a l’intention d’inviter mes parents pour le dîner de vendredi – et de me préparer un déjeuner à emporter chaque jour de la semaine.

Dès que nous rentrons, il disparaît dans la cuisine et je rejoins mon ordinateur pour répondre aux messages de félicitations et découvrir de nombreuses cartes cadeaux – un choix populaire pour la majorité des invités à notre mariage, étant donné que personne n’a eu le temps de faire les boutiques afin de trouver un vrai cadeau. J’imprime tous les bons d’achat, je les classe en catégories, j’applique les codes aux boutiques en ligne spécifiques et je rédige des messages de remerciement. Tout cela me prend moins de quarante minutes – encore un avantage de ce mariage éclair et simple.

Avec George, nous avions consacré deux week-ends d’affilée à cette tâche.

Je m’apprête à éteindre l’ordinateur quand j’aperçois un autre email dans ma boîte de réception – de la part d’un expéditeur inconnu, avec pour objet le mot : Félicitations.

Je l’ouvre, m’attendant à découvrir une autre carte cadeau, mais j’y trouve un bref message.

Félicitations pour ce beau mariage. Si tu as besoin de nous joindre, n’hésite pas à utiliser cette adresse email.

Tous nos meilleurs vœux,

Yan

Je cligne des yeux en regardant le message. Je me demande bien comment l’ancien coéquipier de Peter a eu mon email et pourquoi il a décidé de m’écrire, mais j’ajoute son adresse à ma liste de contacts, juste au cas où.

Après avoir terminé de trier les cadeaux, je suis le délicieux fumet jusqu’à la cuisine, où Peter prépare le déjeuner.

C’est peut-être trop tôt pour le dire, mais je me sens optimiste.

Ce mariage va fonctionner.

Ensemble, nous nous en assurerons.

3

Peter

Pendant le déjeuner, je sens à peine le goût des aliments tant mon attention est rivée sur Sara qui me parle de nos cadeaux de mariage et du curieux message de Yan. Ses yeux noisette sont presque verts et elle parle avec animation, décrivant de grands gestes avec sa fourchette. Sa peau semble pâle comme de la crème dans la lumière vive du soleil qui se déverse par la fenêtre de la cuisine. Vêtue d’une robe bleue décontractée, ses cheveux bruns tombant en boucles souples sur ses frêles épaules, cette femme est un rêve devenu réalité et mon cœur se serre quand je songe à notre séparation forcée de plusieurs mois.

Je ne la quitterai plus jamais.

Elle m’appartient, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

— Pourquoi crois-tu qu’il a décidé de me donner son adresse email ? Tu penses qu’il veut simplement garder le contact ? demande-t-elle en piquant un morceau de concombre dans sa salade russe.

Je m’efforce de me concentrer sur la conversation, refoulant mon envie de l’étendre sur la table et de la dévorer – elle plutôt que le repas que j’ai préparé.

— Je n’en ai aucune idée, lui dis-je.

C’est vrai. Yan Ivanov a repris les rênes de notre société d’assassinats commandités après mon départ. Il est peu probable qu’il espère mon retour. Pendant des mois, il y a eu des tensions entre nous et si je ne m’étais pas retiré de mon plein gré, je crois bien qu’il aurait fait son possible pour prendre ma place.

Cela dit, il est persuadé que je ne suis pas fait pour la vie civile. Il me l’a dit lors de notre mariage. Peut-être s’attend-il à ce que je revienne et garde-t-il un œil sur la situation au cas où cela se produirait.

Avec Yan, on ne sait jamais.

— Eh bien, j’espère qu’ils viendront nous rendre visite, dit Sara. Je parle des gars. Je n’ai pas eu l’occasion d’échanger avec eux pendant le mariage, et maintenant je culpabilise.

Je hausse les sourcils.

— Vraiment ? C’est pour ça que tu culpabilises ?

Elle baisse les yeux sur son assiette de salade.

— Et aussi parce que j’ai failli te faire faux bond, naturellement.

Les bords du manche métallique de la fourchette m’entament la paume et je me rends compte que je le serre trop fort. Je n’en veux plus à ma ptichka, mais je me sens encore vaguement vexé. Je comprends que cela a été difficile pour elle d’admettre qu’elle m’aimait, de m’accepter pleinement après tout ce que j’ai fait. Je ne devais pas lui laisser le choix, et c’est ce que j’ai fait en menaçant ses amis pour la forcer à venir au mariage.

Non, la source de ma colère n’est pas Sara, mais l’homme qui a essayé de la manipuler pour lui faire renoncer à notre union.

L’agent Ryson.

Le fait qu’il ait osé débarquer comme ça me remplit d’une rage noire. Je laisse Henderson tranquille, ils nous laissent tranquilles, Sara et moi – c’était notre accord. Plus de surveillance par le FBI, plus de harcèlement. Une ardoise vierge pour nous permettre de couler des jours paisibles.

Il a aussi menacé Sara. Il l’a accusée d’avoir comploté avec moi pour le meurtre de son mari. Je ne sais pas vraiment ce qu’il lui a dit, mais ce devait être assez violent pour provoquer chez elle une telle réaction.

En d’autres circonstances, il serait déjà rongé par les vers, mais à présent, je suis censé mener une vie d’honnête citoyen. Je ne peux pas me mettre à tuer des agents du FBI – pas sans renoncer à la vie pour laquelle je me suis battu, la vie civile dont Sara a besoin. Alors, malgré la tentation, j’ai laissé la vie sauve à Ryson – pour l’instant, du moins. Plus tard, quand l’eau aura coulé sous les ponts, il subira peut-être un accident malheureux ou une agression violente comme le beau-père de la patiente de Sara… mais je réserve cette pensée pour un autre jour.

Aujourd’hui, j’ai Sara pour moi tout seul et j’ai bien l’intention d’en profiter.

— Ne t’inquiète pas, mon amour, dis-je tandis que ma jeune épouse continue de manger en silence, évitant soigneusement mon regard. C’est fini. C’est du passé, comme toutes les erreurs que nous avons commises. Concentrons-nous sur le présent et sur l’avenir… vivons sans jamais regarder en arrière.

Elle lève un regard hésitant.

— Crois-tu vraiment que c’est possible ?

— Oui, lui dis-je avec conviction.

Je me penche vers elle et porte sa main à mes lèvres pour un tendre baiser.

* * *

Après le déjeuner, nous allons visiter les propriétés que je lui ai montrées et Sara tombe sous le charme d’une maison – une demeure victorienne de cinq chambres, bâtie dans les années quatre-vingt, mais intégralement rénovée l’an passé. Il y a un immense jardin – pour le chien et les enfants, me dit-elle joyeusement – et une magnifique cheminée dans le salon. La proximité avec les voisins et le jardin entièrement ouvert me chagrinent, mais si nous plantons des arbres et dressons une clôture, nous aurons une intimité suffisante.

Quoi qu’il en soit, c’est toujours mieux que l’appartement de location actuel de Sara.

Avant de partir, je fais une offre en argent liquide supérieure aux prix du marché et l’agent immobilier nous appelle quelques minutes plus tard pour nous annoncer que l’offre a été acceptée.

— Et voilà, dis-je à Sara en raccrochant. Nous signons l’acte de vente la semaine prochaine.

Elle écarquille les yeux.

— C’est vrai ? Comme ça ?

— Pourquoi pas ?

Elle éclate de rire.

— Oh, je ne sais pas. J’imagine que la plupart des gens n’achètent pas des maisons aussi facilement que des paires de chaussures.

Je souris et je lui prends la main.

— Nous ne sommes pas la plupart des gens.

— Non, dit-elle avec ironie en levant les yeux vers moi. Tu as raison.

Nous rentrons à la maison et je prépare le dîner – des escalopes grillées avec de la purée de patate douce et des brocolis à la vapeur. Pendant le repas, Sara aborde la question du déménagement et je lui annonce que je m’occuperai de tout, comme je l’ai fait pour les préparatifs du mariage.

— Tout ce que tu devras faire, c’est entrer dans ta nouvelle maison, dis-je en lui servant un verre de Pinot Gris.

Soudain, je me remémore sa contrariété inexplicable lorsque j’avais vendu sa Toyota et j’ajoute :

— À moins que tu veuilles qu’on le décide ensemble ? Tu veux peut-être choisir de nouveaux meubles ou des décorations ?

Elle esquisse un sourire timide.

— Non, je crois que c’est bon. Je ne suis pas très pointilleuse sur les questions ménagères. Si tu veux tout gérer, ça ne me dérange pas.

— Alors, à notre nouveau chez nous.

Je lève mon verre et je le fais tinter contre le sien.

— Et à notre nouvelle vie.

— À notre nouvelle vie, répond-elle d’une voix douce avant de siroter son vin.

Je ne peux m’empêcher de me rappeler la fois où elle a essayé de droguer mon vin, au début de notre relation. Elle était tellement méfiante à l’époque, tellement convaincue de me détester.

Est-ce encore le cas ? D’une certaine manière ?

L’humeur assombrie, je pose mon verre et je me lève. Contournant la table, je hisse Sara sur ses pieds.

— Qu’est-ce que… commence-t-elle.

Mais déjà, je l’embrasse, goûtant le vin sur ses lèvres.

Ses lèvres souples et rebondies qui m’ont attiré toute la journée.

J’ai fait de mon mieux pour me comporter en bon mari, pour faire tout ce que font les couples en temps normal au lieu de l’enchaîner à mon lit et de la baiser toute la journée comme l’exige mon instinct. J’ai été calme et patient, je l’ai laissé se remettre de la nuit passée, mais je ne peux plus rester aussi civilisé.

J’ai besoin d’elle.

Ici.

Maintenant.

Elle jette les bras autour de mon cou et son corps svelte se cambre contre moi lorsque je la serre, avide de son goût et de son odeur, de la sensation de sa langue délicate sur la mienne. Cette femme est un vrai délice et ma queue durcit. Mon cœur s’emballe furieusement dans ma cage thoracique et je pousse les assiettes d’un mouvement du bras sans me soucier du désordre que je provoque.

De toute façon, nous devons racheter de la vaisselle.

Elle tressaille quand je l’étends sur la table et retrousse sa robe d’été, exposant ses cuisses pâles et un joli string bleu à la bordure en dentelle. Incapable de me contrôler, je déchire la soie et j’enfouis ma tête entre ses cuisses. Ma langue plonge avec gourmandise entre les replis de son entrejambe et mes lèvres se referment autour de son clitoris. Je l’aspire avec fougue, ses jambes sur les épaules.

— Peter… Oh, mon Dieu ! Peter…

Elle décolle les hanches et serre les poings dans mes cheveux. J’ai l’impression que ma queue va exploser dans mon jean quand je sens son goût sur ma langue, son parfum chaud et féminin et la sensation de sa chair soyeuse. J’aime tout chez elle, ses petits ongles nets qui m’éraflent le crâne, ses cuisses toniques pressées contre mes oreilles, les gémissements étouffés dans sa gorge et son sexe lisse qui frémit et se contracte sous ma langue.

C’est le paradis, le septième ciel. Je n’en reviens pas de m’être passé de cela – d’elle – pendant neuf longs mois insoutenables.

Tout en me délectant de son clitoris, je glisse un doigt en elle. L’intrusion lui fait bouger les hanches. Les parois moites de son sexe se crispent et elle commence à onduler, me suppliant sans un mot.

— Presque… encore un peu, je gronde entre ses jambes, la caressant de l’intérieur.

Lorsque je trouve la chair spongieuse qui détermine son point G, tout son corps se cambre et elle jouit dans un cri affolant. Ses mains se resserrent frénétiquement dans mes cheveux et son sexe palpite autour de mon doigt.

À présent, ma queue menace d’exploser dans mon jean et je retire mon doigt avant de la retourner sur le ventre. Puis je l’attire vers moi jusqu’à ce qu’elle soit penchée au-dessus de la table, sa robe autour de la taille. Les globes blancs et fermes de ses fesses s’offrent à moi, avec son sexe encore luisant de ma salive et de sa propre excitation. Incapable de me retenir plus longtemps, je baisse la fermeture de mon jean et je le quitte, emportant mon boxer avec lui, libérant ma queue endolorie.

— Prête ? dis-je d’une voix éraillée.

En même temps, je me penche sur elle et je guide mon sexe vers le sien. Sa respiration s’accélère sensiblement lorsque je la pénètre sans attendre sa réponse.

À l’intérieur, elle est glissante, d’une douceur veloutée. Sa chair tendre se resserre fermement, s’ajustant comme un gant autour de moi. C’est si parfait que mes bourses remontent contre mon corps et qu’un gémissement grave s’échappe de ma gorge tandis que j’enfonce les doigts dans ses hanches.

C’est une pure folie, de la démence absolue. Après notre discussion de la veille au soir, nous avons fait l’amour à deux reprises avant de trouver le sommeil et je ne devrais pas éprouver cela, cette envie si éperdue. Je suis à deux doigts de perdre le contrôle. Mais je suis insatiable. Avec Sara, je suis toujours affamé. Le besoin de la posséder me colle à la peau, mon désir sombre se propage le long de ma colonne vertébrale. Je le sens brûler dans mes veines, m’enflammant de l’intérieur.

Elle est mon addiction et je ne l’assouvirai jamais complètement.

Libérant ses hanches, je l’attrape par les coudes et je tire pour la forcer à cambrer son dos avant de la pilonner avec force. Ses muscles internes se contractent autour de moi et je redouble d’ardeur.

Elle crie un peu plus à chaque poussée punitive. J’exerce une pression sur ses coudes. Le haut de son corps ne touche plus la table. Je sens l’orgasme monter en moi, le plaisir déferler comme un tsunami. En gémissant, je rejette la tête en arrière sans cesser de la labourer avec vigueur. Ses cris s’intensifient, son sexe se contracte autour de moi et tout son corps se raidit. Des spasmes la parcourent et je suis emporté avec elle. J’éjacule en sentant sa chair moite se refermer autour de moi, me pomper et me comprimer jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

Enfin, je m’effondre, la plaquant sur la table tout en reprenant ma respiration. J’inhale le parfum enivrant de sexe, de sueur et de sa peau.

Ma Sara. Ma femme.

Mon obsession.

Nous pourrions passer l’éternité ensemble et ce ne serait toujours pas suffisant.

4

Henderson

Allongé sur mon lit, je regarde le plafond. Pour la deuxième nuit d’affilée, je n’arrive pas à fermer l’œil. Des pensées noires s’infiltrent dans mon esprit et mon cou ne cesse de se bloquer.

Le plan que je mets en place est extrême, et même monstrueux, mais je n’ai pas d’autre choix. Je ne peux pas frapper directement Sokolov – son épouse et lui sont trop bien surveillés. Si j’essaie et rate mon coup, la vengeance sera infernale.

Et puis, Sokolov n’est pas le seul que je cherche à éliminer.

Ses alliés sont tout aussi dangereux… pour moi, ma famille et le monde au sens large.

C’est le seul et unique moyen.

Ils doivent payer, lui et les autres.

5

Sara

Je me réveille en entendant la sonnerie discrète. J’éteins mon réveil, je roule sur le dos et je m’étire, à la fois engourdie et satisfaite. Après avoir nettoyé la cuisine et pris une douche, Peter m’a fait l’amour une fois de plus avant que nous laissions le sommeil nous emporter, puis une fois supplémentaire pendant la nuit.

Il faudrait mettre en bouteille l’énergie sexuelle de cet homme et la vendre comme stimulant. Cela vaudrait une petite fortune.

Souriant à cette idée, je me lève d’un bond et file sous la douche. Je sens déjà le repas délicieux que prépare Peter et mon estomac est fin prêt à entamer la journée.

— Bonjour, ptichka, m’accueille-t-il lorsque j’entre dans la cuisine après m’être rapidement douchée et habillée pour le travail.

Sur la table, je découvre deux assiettes avec du pain grillé, de l’avocat et des œufs, et un sac en papier sur le plan de travail – sans doute pour que je l’emporte à la clinique.

— Salut.

Les battements de mon cœur s’accélèrent quand je le vois. Aujourd’hui, il est torse nu. Il porte son jean foncé bas sur les hanches, et les tatouages sur ses bras luisent dans la lumière du matin. Son corps est une œuvre d’art fuselée, avec des muscles parfaitement définis, des épaules larges et une taille étroite. Même les cicatrices sur son torse présentent une forme de beauté violente et dangereuse – tout comme lui.

— As-tu le temps de manger ? demande-t-il.

J’acquiesce en réprimant l’envie de passer la langue sur mes lèvres devant les abdominaux fermes sous mes yeux.

Peter n’est peut-être pas le seul à avoir une libido débridée, tout compte fait.

C’est une maladie contagieuse.

— J’ai quinze minutes, dis-je péniblement, me forçant à rejoindre la table au lieu de m’approcher de lui.

Si je l’embrasse maintenant, nous retournerons au lit, à la case départ.

— Tant mieux. Je t’emmène au travail ce matin, déclare-t-il en s’attablant à son tour.

Il prend son pain grillé et y mord à belles dents. J’en fais de même avec le mien, savourant le piquant du citron combiné à l’œuf à la poêle et au pain de seigle croustillant.

— Tu as une semaine chargée ? demande-t-il alors que je termine ma tartine.

Je hoche la tête en tamponnant une serviette sur mes lèvres.

— Oui, pour tout dire. Très chargée. Wendy et Bill – tu sais, mes patrons – viennent de partir en vacances et j’examine certaines de leurs patientes en plus des miennes. Oh, et je déclenche un accouchement demain après-midi, alors je rentrerai sûrement tard. Et puis, la deuxième moitié de la semaine, je suis de service à la clinique.

— Je vois.

L’expression de Peter est neutre, mais je sens son humeur s’assombrir subtilement. Il n’est pas content et je ne peux pas lui en vouloir.

Moi aussi, je préférerais passer du temps avec lui plutôt que d’aller travailler.

— Seras-tu de retour pour le dîner ce soir ? demande-t-il.

Je souris, ravie de pouvoir lui donner de bonnes nouvelles à ce sujet.

— Oui, normalement. S’il n’y a pas d’urgences.

— D’accord, dit-il en se levant. Je vais enfiler une chemise et je te conduirai au boulot.

— Merci… et merci pour ce délicieux petit-déjeuner.

Mais il a déjà disparu dans la chambre.

6

Peter

À pied, le cabinet de Sara est proche de son appartement, et en voiture le trajet ne dure que quelques minutes. Bien trop tôt à mon goût, je me gare au bord du trottoir et je remets à Sara son déjeuner. Je préférerais encore me couper un bras plutôt que de la laisser quitter ce véhicule.

J’appréhende de passer toute la journée sans la voir, sans la toucher ni lui parler avant le soir. C’est encore plus difficile que la semaine précédente, car maintenant que nous avons passé le dimanche ensemble, je sais à quoi ressemble le paradis.

C’est ce que nous vivions au Japon, sans l’animosité amère, sans la rancune qu’éprouvait Sara parce que je l’avais arrachée à sa carrière et à tous les gens qu’elle aimait.

Malgré tout, il me faut toute ma force pour rester assis et calme tandis qu’elle pose un baiser sur ma joue et murmure :

— Je t’aime, à tout à l’heure !

Aussitôt, elle sort de la voiture.

Je regarde sa silhouette élancée disparaître dans le bâtiment, puis j’envoie un message à l’équipe pour lui donner les instructions de la journée concernant la protection de Sara.

Si je ne peux pas être avec elle, au moins je saurai où elle est et ce qu’elle fait.

Je tiens à m’assurer qu’elle est en sécurité.

* * *

Je passe la matinée à transférer les fonds nécessaires pour l’acte de vente du jeudi et à organiser le déménagement à venir. Je prévois une installation dans la nouvelle maison dès la semaine prochaine, ce qui signifie qu’il y a beaucoup de travail à faire. Même si les lieux viennent d’être rénovés et ne demanderont pas d’améliorations majeures, je dois mettre en place des mesures de sécurité efficaces.

Quartier paisible ou non, notre maison sera une forteresse, et personne – surtout pas l’agent Ryson – ne pourra plus jamais aborder Sara dans sa propre maison.

C’est le milieu de l’après-midi et je rince des légumes pour le dîner lorsque mon téléphone vibre sur le plan de travail. En appuyant sur l’écran avec un doigt encore humide, je découvre le texto de Sara.

Je suis désolée. La clinique vient d’appeler. Ils sont débordés et ils me supplient de venir. Ce ne sera que jusqu’à dix heures du soir. Vraiment désolée.

La courgette que je nettoyais se brise en deux morceaux et j’écarte le téléphone avec mon coude pour éviter de lui faire subir le même sort.

Putain, j’aurais dû m’en douter.

« S’il n’y a pas d’urgence » est sans doute un code pour : « Une urgence va forcément se produire ». C’était déjà comme ça avant le Japon et même si le travail actuel de Sara se concentre sur l’aspect obstétrique de son métier de gynécologue-obstétricienne, son état d’esprit n’a pas changé.

Le travail passe toujours en premier pour elle, même le bénévolat à la clinique.

Il me faut bien vingt minutes pour me calmer et retrouver des pensées rationnelles. La carrière de Sara est l’une des raisons pour lesquelles j’ai pris autant de risques avec Novak et Esguerra, acceptant de renoncer à ma vengeance contre Henderson. Son rôle de médecin – aider les patients – est très important pour elle. Elle a besoin de sa carrière tout autant qu’elle a besoin de sa famille et de ses amis. Je le savais quand je l’ai enlevée, mais à l’époque, ça n’avait pas d’importance à mes yeux.

Tout ce qui comptait pour moi, c’était de la garder.

Maintenant que je suis avec elle et qu’elle est heureuse, je ne peux plus revenir sur ce mode de pensées. Je ne peux pas oublier ce que c’était que d’être la source de son malheur, car chaque fois qu’elle me regardait, je voyais le chagrin dans ses yeux.

À présent, c’est différent. Elle a encore quelques réserves, mais elle a enfin avoué qu’elle m’aimait – suffisamment pour avoir un enfant avec moi.

Une fille ou un fils… comme Pasha.

Pendant un moment, j’éprouve des difficultés à respirer, mais l’angoisse passe, laissant une douleur sourde dans son sillage. Ces derniers mois, j’arrive à penser à Pasha plus souvent, sans la fureur qui empoisonne mes souvenirs. Et je sais que c’est grâce à elle.

Mon petit oiseau que j’ai tellement envie d’emprisonner à nouveau dans une cage.

Après une grande inspiration, je soupire enfin et je me concentre sur la cuisine, une tâche apaisante. Si Sara ne peut pas rentrer ce soir, alors c’est moi qui la rejoindrai.

7

Sara

J’imagine que l’un des hommes de Peter va m’accompagner à la clinique, mais c’est mon mari en personne qui m’attend au bord du trottoir.

Je souris et ma fatigue s’estompe. Ses yeux balaient mon corps avant de se poser avidement sur mon visage.

— Salut.

Je me blottis directement dans ses bras et j’inspire profondément tandis que ses bras musclés se referment autour de moi, m’attirant résolument contre son torse. Il sent le propre, un parfum bon et chaud, typiquement masculin – l’odeur familière de Peter que j’associe maintenant au réconfort.

Il me serre ainsi pendant un long moment, puis il s’écarte pour me regarder.

— Tu as passé une bonne journée, mon amour ? dit-il d’une voix agréable, effleurant les cheveux qui encadrent mon visage.

Rayonnante, je lui réponds :

— Une journée animée, mais c’est encore mieux.

Je suis dérisoirement heureuse qu’il soit venu me conduire lui-même à la clinique.

Il me rend mon sourire.

— Je t’ai manqué, n’est-ce pas ?

— Oui… j’avoue alors qu’il ouvre la portière pour me laisser entrer. Tu m’as beaucoup manqué.

Le sourire avec lequel il me répond me donne envie de me liquéfier sur le siège.

— Tu m’as manqué aussi, ptichka.

— Je suis désolée de devoir y aller, dis-je tandis que nous quittons le bord du trottoir.

Il flotte une odeur délicieusement épicée dans l’habitacle et mon estomac gronde au moment même où j’ajoute :

— J’attendais avec impatience ce bon dîner à la maison.

Peter me jette un coup d’œil.

— Je t’ai apporté le dîner. Il est sur la banquette arrière.

— C’est vrai ?

Je me retourne sur mon siège et je repère l’origine de ces délicieux effluves – un autre sac.

— Waouh, merci. Tu n’étais pas obligé, mais j’apprécie beaucoup.

Je me penche et je prends le sac en papier, que je pose sur mes genoux.

J’allais m’acheter des bretzels dans un distributeur de la clinique, mais c’est infiniment mieux.

— Pourquoi dois-tu faire ça ? demande Peter en s’arrêtant au feu rouge.

Son ton est détaché, mais je ne suis pas dupe.

Lui aussi, il se réjouissait de dîner avec moi.

— Je suis vraiment désolée, dis-je avec sincérité.

Quand Lydia, la réceptionniste de la clinique, m’a appelée à la pause déjeuner, j’ai failli refuser sa demande – mais si je n’y allais pas, plusieurs dizaines de femmes ne pourraient pas avoir leur dépistage du cancer et leurs soins prénataux essentiels, et la raison a fini par l’emporter.

— Ils sont à court de bénévoles aujourd’hui. Je ne pouvais pas les laisser le bec dans l’eau.

Il me lance un regard en coin.

— Tu ne pouvais vraiment pas ?

Je m’interromps en ouvrant le sac en papier.

— Non, dis-je sur un ton sans appel. Je ne pouvais pas.

Et voilà, ce que j’appréhendais depuis le début. Je me doutais que ce ne serait qu’une question de temps avant que mes horaires à rallonge commencent à lui poser problème. De toute évidence, j’avais raison de me faire du souci.

Tendue, je m’apprête à essuyer un ultimatum, mais Peter se contente d’appuyer sur la pédale pour accélérer en douceur.

— Mange, mon amour, dit-il sur le même ton impassible. Tu n’as pas beaucoup de temps.

Je suis son conseil et j’attaque le plat – un mélange de légumes à la semoule avec du poulet grillé. L’assaisonnement me fait penser au fameux kebab d’agneau que nous préparait Peter au Japon. J’avale le tout en quelques minutes.

— Merci, dis-je en m’essuyant la bouche avec la serviette en papier qu’il a eu la délicate attention d’apporter avec les couverts. C’était un délice.

— Il n’y a pas de quoi.

Il tourne dans la rue de la clinique et se gare juste devant le bâtiment.

— Viens, je t’accompagne à l’intérieur.

— Oh, tu n’es pas obligé…

Je n’en dis pas plus, car il contourne déjà la voiture.

Il m’ouvre la portière et il m’aide à sortir, m’escortant dans le bâtiment comme si je risquais de m’éloigner s’il ne posait pas sa main au bas de mon dos.

Je m’attends à ce qu’il s’arrête devant la porte, mais il entre avec moi.

Troublée, je lève les yeux vers lui.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Te voilà ! s’écrie Lydia en accourant, le soulagement manifeste sur son large visage. Dieu merci, je croyais que tu n’allais pas… Oh, bonjour.

Elle rougit en voyant Peter. Il est évident qu’il la fait complètement craquer.

— Peter allait juste…

J’ai commencé à parler, mais il sourit en s’avançant.

— Peter Garin. Nous nous sommes rencontrés au mariage, dit-il en tendant la main.

La réceptionniste ouvre de grands yeux et elle lui serre vigoureusement la main.

— Lydia, dit-elle, le souffle court. Encore une fois, toutes mes félicitations. C’était une belle cérémonie.

— Merci.

Il lui sourit et je sens qu’elle se pâme intérieurement.

— Vous savez, dit-il, Sara vient de me dire que vous manquez de bénévoles ce soir. Je ne suis pas médecin, c’est évident, mais je peux sans doute faire quelque chose pour vous aider ? Vous avez peut-être des dossiers à classer ou quelque chose à réparer ? Nous n’avons qu’une voiture pour l’instant et j’aime mieux ne pas faire l’aller-retour pour revenir chercher Sara.

— Oh, bien sûr.

L’excitation de Lydia semble monter en flèche.

— Merci, il y a tellement de travail. Vous dites que vous êtes bricoleur ? Par hasard, maîtrisez-vous un peu l’informatique ? Parce que j’ai un logiciel récalcitrant et…

Elle l’entraîne en jacassant. Incrédule, je regarde mon assassin de mari disparaître à l’angle du couloir sans même un regard en arrière.

8

Peter

J’aide Lydia avec son problème informatique, je répare un robinet qui fuit et j’accroche quelques décorations dans la salle d’attente sous les yeux fascinés d’une vingtaine de femmes – enceintes pour la plupart.

Seul médecin ici ce soir, Sara reçoit une file interminable de patientes et je ne la dérange pas. Il me suffit de savoir qu’elle n’est qu’à quelques salles de moi et que je peux la rejoindre en une minute s’il le faut.

Une fois que toutes les tâches basiques ont été effectuées, j’entreprends d’assembler une machine à ultra-sons qu’un hôpital de la région leur a donnée. Je n’ai encore jamais travaillé avec des équipements médicaux, mais j’ai toujours été doué pour bricoler les choses – les armes, les explosifs, les dispositifs de communication. J’ai tôt fait de découvrir quelle pièce va où et de la tester pour m’assurer que tout fonctionne.

— Oh, mon Dieu, vous me sauvez la vie, comme votre femme, s’exclame Lydia quand je lui montre le résultat. Ça fait des mois que nous attendions le passage du technicien. Nous allons enfin pouvoir nous en servir ! Sara est avec sa dernière patiente en ce moment. Croyez-vous que vous auriez le temps de réparer ce placard aussi ? Il penche et…

— Aucun problème.

Je la suis dans l’une des salles d’examen et j’ajoute quelques vis pour faire en sorte que le placard en question ne tombe sur la tête de personne.

— Vous êtes doué, s’extasie la réceptionniste une fois que j’ai terminé. Avez-vous déjà travaillé dans le bâtiment ? Vous semblez avoir l’habitude de la perceuse et de tous ces…

— J’ai travaillé sur des projets de construction quand j’étais adolescent, dis-je sans entrer dans les détails.

Cette femme n’est pas obligée de savoir que les projets en question étaient du travail forcé dans une version pour jeunes du goulag sibérien.

— Je m’en doutais, fait-elle avec un grand sourire. Je vais voir si Sara a terminé.

— Merci, dis-je en lui rendant son sourire. J’aimerais ramener ma femme à la maison.

La réceptionniste s’empresse de détaler et je m’étire les bras pour apaiser mes muscles raides. Ça ne fait que quelques jours, mais je suis fébrile. J’ai envie de bouger et de faire de l’activité physique. Après avoir préparé le dîner, je suis parti courir au parc et je me suis arrêté dans une salle de boxe pour me défouler, mais ça ne m’a pas suffi.

J’ai besoin de défis.

Pour la première fois, je me demande sérieusement ce que je vais faire du reste de ma vie. Grâce au double coup Esguerra-Novak, j’ai bien assez d’argent pour Sara et moi, ainsi qu’une douzaine d’enfants et de petits-enfants – surtout si nous ne prenons pas l’habitude d’acheter des avions privés, des armes spécifiques et autres babioles hors de prix. Je n’ai pas à travailler pour nous faire vivre et je n’avais pas d’autre projet que de retrouver Sara et l’unir à moi – en partie parce que j’ai toujours apprécié les moments de repos entre deux missions.

Maintenant, je commence à me rendre compte que c’était uniquement parce que ce repos n’était que temporaire, parce qu’une mission bourrée d’adrénaline m’attendait dans un avenir proche. À présent, il n’y a plus rien – rien qu’une série de jours paisibles et sereins à l’infini.

Des jours où tout ce que j’aurai à faire, c’est penser à Sara et attendre qu’elle rentre à la maison.

— Peter ?

Sara passe la tête dans la salle et un grand sourire illumine son visage lorsqu’elle pose les yeux sur moi.

— Je suis prête à rentrer si tu es prêt.

— Allons-y, dis-je, reléguant mon problème à un autre jour.

Je réfléchirai plus tard à ce que je ferai de mon temps.

Pour le moment, j’ai ma ptichka et je n’ai besoin de rien d’autre.

9

Sara

Les deux jours de travail suivants s’écoulent dans un brouillard. Mardi, je reste tard à l’hôpital pour un accouchement. Mercredi, je suis encore de service à la clinique où, une fois de plus, je suis le seul médecin à recevoir toutes les patientes.

C’est épuisant, mais ça ne me dérange pas, parce que Peter trouve un moyen d’être près de moi tous les soirs – le mardi en consultant ses emails au Snacktime Café à côté de l’hôpital, afin que je puisse passer le voir en attendant que ma patiente soit prête à accoucher, et le mercredi en faisant à nouveau du bénévolat à la clinique, non loin de moi.

— Pourquoi fais-tu ça ? je lui demande alors que nous arrivons en voiture devant la clinique. Comprends-moi bien, j’en suis très contente. Et Lydia est aux anges, évidemment. Mais est-ce vraiment ce que tu veux ?

Il tourne vers moi ses yeux brillants couleur argent.

— Ce que je veux, c’est toi dans mon lit, vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Ou à défaut, menottée à moi en permanence. Mais comme je sais à quel point tu tiens à ta carrière, j’opte pour ce qui s’en rapproche le plus.

Je le dévisage en me demandant comment réagir. Avec un autre homme, je serais convaincue que c’est une plaisanterie, mais avec Peter, loin de moi cette idée. D’autant plus que je comprends ce qu’il ressent.

Il me manque terriblement quand nous sommes séparés.

Nous nous arrêtons devant la clinique une minute plus tard et je me prépare à un flot de patientes tandis que Lydia entraîne Peter pour lui faire déplacer des meubles. De dix-neuf à vingt-deux heures, des femmes me consultent pour des désagréments mineurs avant qu’un nom de famille sur le planning me saute aux yeux.

Monica Jackson.

Mon cœur se serre douloureusement. La jeune femme de dix-huit ans est venue me voir la semaine dernière après la deuxième agression brutale de son beau-père, sorti de prison pour un détail technique au lieu de purger la peine de sept ans à laquelle il avait été condamné pour l’avoir violée quand elle avait dix-sept ans. Cette fois-là, je l’avais aidée, je lui avais donné de l’argent afin de libérer sa mère alcoolique de sa dépendance financière envers cette ordure, mais la semaine dernière, je n’ai rien pu faire. Monica était terrorisée à l’idée que son beau-père leur intente un procès pour obtenir la garde de son petit frère et gagne – ou que l’enfant soit envoyé dans un foyer d’accueil.

Sa situation désespérée m’avait tellement secouée que j’avais pleuré pendant une heure.

Je prends une inspiration et, affichant mon visage le plus serein, je me lève quand la fille entre dans la pièce.

— Monica. Comment vas-tu ?

— Bonjour, docteur Cobakis.

Son petit visage est si rayonnant que je la reconnais à peine. Même les hématomes presque guéris encore visibles sur sa peau n’atténuent en rien la joie qui irradie de sa personne.

— Je suis prête à me faire poser mon stérilet.

Je suis stupéfaite par son enthousiasme.

— Formidable. Je vois que tu vas mieux !

Elle hoche la tête en sautant sur la table d’examen.

— Oui, bien mieux. Devinez quoi ?

— Quoi ?

Elle sourit.

— Il ne peut plus rien me faire. Plus jamais. La semaine dernière, il est parti pour son boulot de nuit et il s’est fait agresser dans une ruelle. On lui a tranché la gorge, vous vous rendez compte ?

— On… quoi ?

Je me laisse tomber sur mon fauteuil en sentant mes jambes se dérober.

Son sourire disparaît et elle me regarde d’un air penaud.

— Je suis désolée. Ça paraissait méchant, n’est-ce pas ?

— Euh, non. C’est…

Je secoue la tête dans une tentative futile pour m’éclaircir l’esprit.

— Tu as dit qu’on lui avait tranché la gorge ?

— Oui, les agresseurs ou l’agresseur. La police ne sait pas combien ils étaient. On lui a volé son portefeuille, c’était pour son argent.

— Je vois.

J’ai une voix étranglée, mais c’est plus fort que moi. Le souvenir des deux toxicomanes que Peter a tués pour me protéger refait vivement surface. Je sens l’odeur de cuivre de la mort. Je revois leur chute, comme deux pantins désarticulés, et les flaques sombres formées par le sang de leurs corps, face contre terre…

Il y avait tant de sang. On leur avait forcément tranché la gorge.

— Docteur Cobakis ? Ça va ?

La fille a l’air soucieuse. Je dois avoir blêmi.

Au prix d’un effort, je me ressaisis et lui adresse un sourire rassurant.

— Oui, désolée. Une mauvaise association d’idées, c’est tout.

— Oh, excusez-moi. Je ne voulais pas vous faire paniquer. Bien sûr, je ne dis pas que je suis heureuse qu’il soit mort. Mais, disons que…

— Tu es contente qu’il soit sorti de ta vie. Je comprends.

Une fois de plus, je me lève et, le plus calmement du monde, je tends à Monica une blouse en papier dans un emballage plastique.

— S’il te plaît, va te changer. J’arrive.

Je lui laisse un peu d’intimité et je sors. Mes jambes flageolent et mes poumons peinent à respirer.

La semaine dernière, quand j’ai appris la seconde agression de Monica, je n’ai pas seulement pleuré.

Je me suis également confiée à Peter en lui disant exactement ce qui s’était passé.

S’il ne s’agit pas d’une coïncidence macabre, alors l’agent Ryson avait raison.

Je suis un monstre, tout autant que Peter. J’ai tué le beau-père de Monica en braquant sur lui l’arme la plus mortelle que je connaisse.

Mon nouveau mari.

10

Sara

J’ai toujours du mal à respirer quand j’entre dans la voiture avec Peter. Le poids des révélations de Monica m’oppresse comme un iceberg dans la poitrine.

— Qu’y a-t-il, ptichka ? demande-t-il alors que nous commençons à rouler. Tout va bien ?

J’ai envie de rire comme une hystérique. Je vais bien ? Je devrais ?

Existe-t-il un baromètre du bien-être à consulter lorsqu’on a commandité un meurtre par inadvertance ?

— Sara ? insiste Peter en jetant un œil vers moi.

Même si sa voix est légèrement intriguée, je décèle la lueur sinistre de la certitude dans son regard.

Il a dû remarquer Monica à la clinique.

Le dernier espoir qu’il se soit agi d’une coïncidence s’évapore, laissant derrière lui une hébétude terrifiante.

Peter a commis ce meurtre pour moi.

Le sang de sa victime souille mes mains.

C’est inutile de le lui demander, mais je ne peux m’en empêcher. Je dois entendre ces mots prononcés à haute voix :

— C’est toi qui as fait ça ?

Je m’attends à ce qu’il gagne du temps, à ce qu’il nie, mais il me répond sans hésitation, les yeux rivés sur la route droit devant :

— Oui.

Oui.

Voilà. Aucune incompréhension, aucune confusion.

Il a tué un homme pour moi.

Il lui a tranché la gorge, comme il l’avait fait avec ces toxicomanes.

— Aurais-tu préféré que je laisse la fille entre ses griffes ?

Sa voix est calme et mesurée lorsqu’il me regarde à nouveau.

— Je l’ai fait pour que tu ne t’inquiètes pas. Pour que ta patiente puisse avoir une vie normale et heureuse.

Je déglutis péniblement en détournant les yeux pour regarder par la vitre. Que puis-je dire ?

Comment as-tu osé faire une chose pareille ?

Merci ?

Je m’efforce de revenir vers son visage de profil.

— Je croyais…

Ma gorge se referme et je dois m’y reprendre à deux fois.

— Je croyais que tu allais respecter la loi. N’est-ce pas l’une des conditions du marché que tu as passé avec les autorités ?

Peter acquiesce sans quitter la route des yeux.

— C’est le cas, et je respecte la loi. Je considère que ce que j’ai fait est un coup de pouce à la loi – parce que la loi est censée protéger les filles comme Monica contre les hommes comme son beau-père.

Je détourne le regard, les yeux brûlants. Le poids glacial se propage dans ma poitrine.

Il ne considère même pas qu’il a mal agi. Pourquoi le ferait-il ? C’est ce qu’il est, ce qu’il fait.

Tuer est aussi normal pour lui que mettre un enfant au monde l’est pour moi.

— Sara.

Sa voix grave me parvient et je me rends compte que nous venons de nous garer. Je dois avoir passé le reste du trajet absorbée dans mes pensées.

Je me ressaisis et je me tourne vers lui.

Il me prend la main.

— Ptichka…

Sa voix est douce et sa grande main est chaude lorsqu’elle se referme autour de mes doigts glacés.

— Pourquoi m’as-tu parlé de ça si tu ne voulais pas de mon aide ? Croyais-tu vraiment que j’allais te regarder pleurer à cause de cet ublyudok sans rien faire ?

Je frémis malgré moi.

Voilà, c’est exactement le cœur du problème, la raison pour laquelle les révélations de Monica sont aussi dévastatrices.

Parce qu’au fond, je ne m’attendais pas à ce qu’il reste les bras ballants. Dans mon for intérieur, je savais ce qu’il ferait – avant même qu’il me promette que ma patiente « irait bien ».

Je le savais et j’ai fait semblant de ne rien voir.

Secrètement, je voulais que ça se produise.

J’ai montré le problème à Peter et il m’a fourni une solution.

Comme ça.

— Sara…

Il lève une main et la pose sur mon cou. Son regard est sombre, mais empli de chaleur, dans l’habitacle de la voiture.

— Ne fais pas ça, ptichka. Ne te le reproche pas. Il le méritait, tu le sais bien. Crois-tu honnêtement que Monica est la seule fille à qui il a fait du mal ? Ton système juridique avait une chance d’arranger la situation, de l’enfermer pour de bon – et ils l’ont laissé partir. Tu as rendu au monde un grand service en m’en parlant.

Je ferme les yeux. J’aimerais m’appuyer contre sa paume, laisser sa voix douce et apaisante chasser l’horreur et la culpabilité qui me glacent de l’intérieur.

Non seulement suis-je amoureuse d’un tueur, mais en quelque sorte, j’en suis devenu un.

— Ne te tourmente pas, mon amour. Il n’en vaut pas la peine.

Son souffle me réchauffe le visage et ses lèvres frôlent les miennes dans un tendre baiser enjôleur.

En réaction, un frisson me traverse et je sens monter une bouffée de chaleur sous le froid qui m’habite. Tout à coup, la douceur ne suffit plus.

Je n’ai pas envie d’être cajolée – j’ai envie qu’il me baise jusqu’à m’en faire perdre la raison.

Ouvrant les yeux, je glisse mes doigts dans ses cheveux et je lui agrippe la tête, puis j’incline mon visage afin d’approfondir le baiser. Ma langue pénètre dans sa bouche et mes ongles s’enfoncent dans son crâne tandis que je me plaque contre lui, penchée par-dessus l’accoudoir qui sépare nos deux sièges. Il retient son souffle, enfouit les mains dans mes cheveux pour m’agripper fermement, et un grondement sourd monte de son torse tandis qu’il répond avec sa propre agressivité. Il me mord la lèvre inférieure en me rendant mon baiser, plus fort et plus intense, me repoussant vers mon siège.

Oui, c’est ça. J’ai la tête qui tourne. La chaleur en moi monte en puissance, jusqu’au point de l’explosion. Il a le goût de la violence et de l’avidité masculine, comme si la punition et l’amour se mêlaient. Je ne réfléchis plus sous cet assaut des sens, et je n’en ai pas envie.

C’est cela que je veux.

C’est lui que je veux.

Je prends vaguement conscience que mon dossier se penche en arrière. L’instant d’après, Peter est sur moi. La voiture est secouée quand il m’arrache mes vêtements. Il plonge une main sous mon chemisier tandis que l’autre s’attaque à la fermeture de mon pantalon. Sa paume calleuse est brûlante et rêche lorsqu’elle passe sur mon ventre nu. Je garde les yeux ouverts, assez longtemps pour voir les vitres de la voiture s’embuer. Cela suffit presque à me rendre lucide, à me rappeler où nous sommes, mais quand sa main redescend, son baiser devient plus exigeant et la tempête d’envies furieuses s’abat à nouveau sur moi.

Je ne sais pas vraiment quand ni comment il parvient à baisser mon pantalon et ma culotte ni quand j’ouvre le bouton de son jean. Tout ce que je sais, c’est que soudain, il est en moi, si brusque et si épais que c’en est douloureux. Je pousse un cri et halète lorsqu’il commence à me baiser franchement, mais il n’arrête pas, il ne ralentit pas – et je n’en ai pas envie. Nous nous lâchons comme des animaux, sans retenue ni finesse. Quand je jouis en criant, agrippée à lui, il m’accompagne dans l’extase, dans cette folie qu’est notre connexion.

Dans les ténèbres de notre amour.

11

Peter

Je suis presque certain que quelques voisins ont vu ce qui s’est passé dans notre voiture sur le parking – et je sais que ça n’a pas échappé à mon équipe –, mais je m’en fiche complètement. Je raccompagne une Sara tremblante jusqu’à l’ascenseur. Elle est plus échevelée que jamais. Son chemisier est boutonné de travers et elle a les cheveux en bataille autour de son visage rouge. Je dois avoir la même allure et je ne peux me retenir de sourire lorsque nous croisons un couple bon chic bon genre avec une poussette dans le hall d’entrée. Ils nous lancent un regard scandalisé et Sara détourne le regard, les joues incroyablement écarlates.

C’est adorable. Ma pauvre ptichka est gênée par notre élan de passion quasi publique – même si elle en était à l’origine.

— Ne t’inquiète pas. Nous déménagerons dans la semaine, lui dis-je lorsque nous entrons dans l’ascenseur.

Elle appuie son front contre le miroir et ferme vivement les paupières, frappant son petit poing contre le verre.

— Je n’en reviens pas qu’on ait fait ça. Je… oh, Seigneur, je ne m’en remettrai jamais.

Elle a l’air tellement mortifiée que j’ai envie de la serrer dans mes bras. Alors, c’est exactement ce que je fais, ignorant ses tentatives pour me repousser. Au bout d’un moment, elle se détend et je caresse ses cheveux emmêlés jusqu’à ce que l’ascenseur arrive à notre étage.

Puis je me penche et je la soulève dans mes bras afin de l’emmener jusqu’à l’appartement.

Elle ne proteste pas, mais elle cache son visage contre mon cou lorsque nous croisons un autre voisin dans le couloir. Ce dernier – un gamin à peine sorti de l’adolescence – sourit et, en passant, lève le pouce comme pour m’encourager.

Si seulement ce garçon connaissait toute l’histoire.

En arrivant à la porte, je remets Sara sur ses pieds pour prendre les clés et elle se précipite dans l’appartement dès que j’ouvre. Je suis toujours en train de retirer mes chaussures quand j’entends la douche couler. Lorsque je rejoins Sara dans la salle de bain, elle sort déjà de la baignoire, les joues joliment colorées et l’air encore un peu troublé.

Je suis contente de la voir comme ça.

C’est bien mieux que dans la voiture, tout à l’heure, quand elle a appris la mort du beau-père de Monica.

— Tu crois que quelqu’un nous a vus ? demande-t-elle avec angoisse, enroulant une serviette autour d’elle.

Je réprime un autre sourire et je commence à me déshabiller.

— À ton avis, ptichka ?

— Eh bien, il est tard et le parking est obscur, et… oh, pitié !

Elle me frappe sur le bras quand je laisse tomber ma chemise dans le panier de linge sale et j’éclate de rire, incapable de me retenir.

Ça m’étonnerait fort que personne dans tout l’immeuble n’ait vu la voiture, sur le parking, secouée comme un bateau en plein ouragan.

Elle gémit en se cachant le visage entre ses mains, puis elle lève les yeux, soudain blême.

— Tu crois que nous allons nous faire arrêter ? Pour atteinte à la pudeur ou quelque chose comme ça ?

Cessant de rire, je réponds :

— Non, mon amour.

Je vois la peur et la culpabilité sur son visage et je sais que ce n’est pas à cause de nos galipettes sur le parking.

Elle s’est rappelé ce qui avait précédé et elle craint les conséquences.

— Sara…

Je prends ses deux mains dans les miennes. Une fois de plus, ses paumes sont froides, malgré la vapeur d’eau brûlante qui emplit la petite salle de bain.

— Ptichka, il ne va rien nous arriver. Rien ne me relie à la mort de cet homme – et personne ne mène l’enquête. Je le sais, car j’ai demandé à mes pirates informatiques de vérifier. Pour les gens, un ancien détenu s’est fait agresser dans un quartier malfamé, c’est tout. Aucun policier ne va perdre son temps à creuser la question – quand bien même, ils ne découvriraient rien. Je suis douée pour ce que je fais… ou faisais.

— Je le sais. Et c’est…

Sa gorge fine tressaute quand elle déglutit.

— C’est terrifiant.

— Pourquoi ? je demande à mi-voix tout en passant mes pouces sur ses paumes. Je te l’ai dit, cette partie de ma vie appartient au passé. Nous sommes tournés vers l’avenir, non ? Et maintenant, ta patiente aussi. Elle est libre de mener sa vie sans peur. N’est-ce pas ce que tu souhaitais pour elle ?

— Bien sûr.

Elle retire ses mains et croise les bras devant sa poitrine. Elle a l’air tellement perdue que je regrette presque d’avoir fait cela pour elle.

Il aurait peut-être mieux valu que je trouve un autre moyen de régler le problème de Monica – ou du moins que je me débarrasse du corps.

Une fois de plus, je voulais que la patiente de Sara sache que son agresseur ne représenterait plus aucune menace. Une disparition inexpliquée ne lui aurait pas procuré la même tranquillité d’esprit. La pauvre fille aurait constamment regardé sur son épaule, redoutant le retour de ce monstre.

C’était la bonne décision, j’en suis convaincu. Maintenant, je dois en convaincre Sara.

— Ptichka…

— Peter… commence-t-elle en même temps.

Je m’interromps pour la laisser parler. Elle prend une inspiration et expire lentement.

— Peter, si nous voulons… le faire pour de bon – si nous voulons bâtir une vie normale ensemble, alors je veux que tu me promettes quelque chose.

— Quoi, mon amour ? je demande, même si je le devine déjà.

— Je voudrais que tu me promettes que tu ne le referas plus jamais.

Ses yeux noisette demeurent rivés sur mon visage.

— Je dois savoir que si quelqu’un me contrarie, il ne terminera pas dans une ruelle, la gorge tranchée. Que si nos enfants ont un enseignant difficile à l’école ou se font brutaliser par un camarade de classe, si quelqu’un nous fait un doigt d’honneur en voiture, le meurtre ne sera pas envisagé comme une solution.

Je cligne lentement des paupières.

— Je vois.

— Peux-tu me le promettre ? insiste-t-elle en agrippant les bords de sa serviette. Je veux savoir que les gens sont en sécurité autour de moi, qu’en étant avec toi, je ne condamne personne à mort.

C’est à mon tour de prendre une profonde inspiration apaisante.

— Mon amour… je ne peux pas te promettre de ne pas te protéger. Si quelqu’un essaie de te faire du mal, à toi ou à nos enfants…

— Nous irons voir les autorités, comme tout le monde.

Elle lève obstinément le menton.

— C’est à cela que sert la police. Bien sûr, je ne parle pas d’un cas de légitime défense flagrante. Si nous marchons dans la rue et que quelqu’un nous braque avec une arme, évidemment, c’est différent – même si la meilleure option serait encore de le désarmer ou de blesser cette personne. Je parle du meurtre comme un moyen de régler des questions qui ne posent pas de menace mortelle. Tu vois la différence, n’est-ce pas ?

Non, pas vraiment. Je n’ai aucune intention de tuer les abrutis qui nous klaxonnent ou pour les broutilles que Sara imagine, mais je ne vais pas rester sans rien faire et laisser un ublyudok la faire pleurer comme si elle avait le cœur brisé.

Elle me regarde, l’air d’attendre quelque chose. Je sais qu’elle ne changera pas d’idée.

— D’accord, dis-je après un moment de réflexion. Si c’est ce que tu veux, je promets que je ne tuerai pas, même si la personne représente une menace, pour nous ou un proche.

— Et tu ne tortureras, tu ne frapperas ou tu ne blesseras personne ?

Je soupire.

— Très bien. Pas de violence physique, c’est promis.

J’ai encore d’autres moyens à employer si le besoin se présente – corruption, chantage, pression financière – alors, cette promesse ne me coûte pas trop. Et puis, à mes yeux, ce qui constitue une « menace » est sujet à interprétation.

Si une brute épaisse agresse notre enfant à l’école, lui ou ses parents ne s’en tireront pas indemnes.

Comme Sara n’a pas l’air satisfaite de mes promesses très spécifiques, je prends sa serviette et je la tire en même temps que je déboutonne mon jean.

— Attends… commence-t-elle.

Mais je la repousse déjà dans la douche, où je m’assure de chasser de ses pensées tous ces hypothétiques connards que je pourrais affronter un jour.

12

Peter

Le lendemain matin, Sara me paraît silencieuse et un peu distante. De toute évidence, elle réfléchit encore à ma solution au problème de sa patiente. Tout cela ne mènera nulle part et j’essaie de lui changer les idées en évoquant sa nouvelle passion, sa place de chanteuse dans un groupe.

— Quand a lieu ton prochain concert ? je demande pendant le petit-déjeuner. J’ai vu des vidéos de toi sur scène, mais j’aimerais beaucoup y assister en personne.

Elle lève les yeux de son omelette, clignant des paupières comme pour mieux se concentrer.

— Oh, je voulais te le dire. Notre guitariste, Phil, m’a envoyé un texto hier soir. Nous jouons demain, si tout le monde peut se libérer à temps. Crois-tu que nous pourrions reporter à samedi le dîner avec mes parents ?

Ma première impulsion est de refuser. Je comptais la garder pour moi après le dîner – un événement qui ne prendrait que deux ou trois heures maximum. Ce concert va occuper toute la soirée du vendredi et il faudra quand même passer du temps avec ses parents au cours du week-end – tout en emménageant dans notre nouvelle maison.

En même temps, j’ai très envie de voir mon rossignol sur scène, à chanter de tout son cœur. Si c’est important pour elle, ça l’est aussi pour moi.

— Bien sûr, dis-je avec calme tout en me levant pour faire la vaisselle. Nous pouvons dîner avec tes parents samedi. Ou mieux, invite-les pour le brunch.

J’ai toujours su qu’en menant cette vie, je devrais partager l’attention et le temps de Sara, mais je ne peux pas laisser mon obsession tout gâcher.

Je suis capable de le supporter.

Je vais devoir m’y habituer, c’est tout.

* * *

Je termine la vaisselle pendant que Sara s’habille et je la conduis au travail.

— N’oublie pas, la signature chez le notaire est à dix-huit heures, lui dis-je alors que nous nous garons devant son cabinet. Je passe te chercher à dix-sept heures trente, d’accord ?

Elle acquiesce et tend la main vers la poignée de la portière tout en se dérobant à mon regard.

— Sara.

Je lui prends le poignet alors qu’elle ouvre.

— Regarde-moi.

Elle obéit avec réticence. De l’autre main, je glisse derrière son oreille une mèche de cheveux égarée.

— Dis-le, ptichka. Je veux entendre ces mots.

Elle me dévisage et je sens son pouls s’accélérer dans le poignet fin que je tiens. Elle est aux prises avec elle-même, avec ses sentiments pour moi, et je ne le tolèrerai pas.

— Dis-le ! j’insiste en resserrant ma poigne.

Je vois le moment précis où elle capitule.

Fermant les yeux, elle prend une vive inspiration, puis elle rouvre les paupières.

— Je t’aime.

Sa voix est basse, mais assurée, et elle me regarde dans les yeux.

— Je t’aime, Peter… quoi qu’il arrive.

Quelque chose tout au fond de moi – un nœud de tension dont j’ignorais l’existence – se détend et je porte sa main à mes lèvres, embrassant la peau douce de ses phalanges.

— Je t’aime aussi. On se voit à dix-sept heures trente, d’accord ?

— D’accord, murmure-t-elle.

Je me résous enfin à la quitter.

À lui laisser sa liberté, au moins jusqu’à ce soir.

13

Sara

Fidèle à sa parole, Peter passe me chercher à dix-sept heures trente précises, et nous rejoignons le cabinet du notaire pour signer les documents.

— Tu as mis la maison à mon nom ?

Je regarde Peter avec étonnement quand je découvre l’espace blanc qui attend seulement ma signature sur chaque feuille.

Il hoche la tête avec un léger sourire.

— C’est pour le mieux, mon amour. Au cas où.

Un frisson remonte le long de ma colonne vertébrale. « Au cas où » pourrait signifier tout un tas de choses, mais quand votre mari était traqué par les agences des forces de l’ordre du monde entier et qu’il a toujours des liens avec le milieu criminel, ces mots revêtent un sens particulièrement sinistre.

J’ai envie d’approfondir la question, mais le notaire – une jolie femme élégante d’une trentaine d’années – nous regarde avec une curiosité manifeste, et je me contente de signer à chaque X en essayant de ne pas songer à ces éventualités terrifiantes.

Comme, par exemple, à la possibilité qu’une unité spéciale enfonce notre porte en pleine nuit parce qu’on aura découvert le rôle de Peter dans le meurtre du beau-père de Monica.

— C’est terminé, déclare la femme sur un ton enjoué quand je lui remets les derniers papiers. Félicitations pour votre nouvelle maison.

— Merci.

Je me lève et lui serre la main.

— Nous sommes très enthousiastes.

À son tour, Peter lui serre la main et je ne peux m’empêcher de remarquer le regard que la femme pose sur lui – comme un chat regarderait une écuelle de crème. Il ne semble pas prêter attention à son intérêt, mais j’éprouve tout de même un vilain élan de jalousie.

Peut-être devrais-je dire à Peter qu’elle me contrarie ?

Je chasse cette plaisanterie macabre dès qu’elle me vient à l’esprit, mais il est trop tard. Une fois de plus, je broie du noir et j’ai la nausée. Pendant toute la journée, j’essaie de me convaincre que ce qui est arrivé n’était qu’un cas isolé et que Peter tiendra sa promesse de ne plus faire de mal à quiconque. Pourtant chaque fois que je m’apprête à le croire, je me rappelle ce qu’il a menacé de faire lors de notre mariage si je lui faisais faux bond.

Le meurtre – ou la menace – fera toujours partie de son arsenal et personne autour de moi ne sera véritablement en sécurité. C’est comme si je me promenais avec une grenade dégoupillée.

Peter m’escorte vers la sortie et nous rentrons à mon appartement, où la table est déjà dressée, avec des chandelles et une bouteille de champagne glacée dans un seau. De délicieux effluves émanent du four.

— À notre nouvelle maison, dit-il en portant un toast après nous avoir servi un verre.

J’avale d’un trait la boisson à bulles en m’efforçant de chasser les images de cadavres désarticulés dans des ruelles sombres, les images de mares de sang.

Et de la grenade dégoupillée constamment à mes côtés.

14

Peter

Les déménageurs n’arrivent pas avant midi. Après avoir déposé Sara au travail le vendredi, je pars courir avec un sac à dos lesté pour imiter l’entraînement que j’effectuais avec mes hommes. J’ai besoin d’exercice éreintant afin de soulager la fébrilité que je ressens – et d’oublier à quel point ma vie exclusivement axée autour du travail me manque.

Je termine mon jogging dans un parc désert et calme, non loin de l’appartement, et je retire mon tee-shirt trempé de sueur, afin de me lancer dans une série de mouvements de musculation en utilisant le sac à dos de quarante kilos pour ajouter de la difficulté à mes pompes sur un bras et à mes tractions contre un arbre.

J’ai presque fini quand j’aperçois un adolescent qui court dans ma direction, son tee-shirt flottant sur son corps efflanqué. Pendant un moment pétrifiant, il me fait penser à mon ami Andrey, celui qui m’a fait tous mes tatouages au Camp Larko.

L’illusion se dissipe quand le garçon s’approche, mais je suis incapable de détourner le regard.

Le gamin court comme s’il avait les chiens de l’enfer aux trousses. Il a les yeux écarquillés et ses bras battent désespérément l’air de part et d’autre de son corps. Quelques secondes plus tard, je comprends pourquoi.

Quatre garçons plus grands et plus âgés – de jeunes hommes, à vrai dire – le poursuivent tout en hurlant des insultes.

Cela ne me regarde absolument pas, mais c’est plus fort que moi.

Dès que le sosie d’Andrey me dépasse en trombe, je détache mon sac de ma taille et je le jette au sol. Puis, au moment où ses poursuivants arrivent à ma hauteur, je me campe en travers de leur chemin, les bras tendus afin de leur barrer le passage.

Ils s’arrêtent net, juste à temps pour ne pas me rentrer dedans.

— Putain, mec ! s’exclame le plus costaud des quatre. Dégage !

Il essaie de m’écarter – grosse erreur de sa part. Mon instinct affûté entre en jeu et, un instant plus tard, le type est étalé sur le dos. Il gémit et ses trois camarades reculent, les mains levées en signe de défense.

— Foutez le camp !

Aussitôt, ils s’exécutent, prenant à peine le temps de récupérer leur ami à terre avant de l’entraîner.

Je me penche pour ramasser mon sac à dos quand j’aperçois un mouvement du coin de l’œil.

C’est le gamin que j’ai aidé. Son torse maigre palpite tandis qu’il me dévisage.

— Comment avez-vous fait ?

Il y a de l’admiration et de l’envie dans sa voix.

— Quoi donc ?

Je prends mon sac et je fourre mon tee-shirt à l’intérieur.

— Comment l’avez-vous étendu comme ça ?

Je hausse les épaules en hissant mon sac à dos, attachant les lanières autour de ma taille.

— Autodéfense élémentaire.

— Non, clairement pas.

Les yeux bleus du gosse sont grands ouverts – leur ressemblance avec ceux d’Andrey est troublante.

— Il y avait autre chose. Vous avez servi dans l’armée ? Et vous vous entraînez avec ça ? demande-t-il en désignant mon sac à dos.

— En quelque sorte. Oui.

Je me tourne pour partir, mais le garçon n’en a pas terminé avec moi.

— Pouvez-vous m’apprendre ? À combattre, je veux dire…

Je fais mine de ne pas l’avoir entendu et je commence à trottiner.

Sans se laisser décourager, il me rattrape et court à mes côtés.

— Vous pouvez m’apprendre ? S’il vous plaît ?

J’accélère le pas.

— Je ne forme pas les jeunes.

— Je vous paierai.

Il est essoufflé, mais il parvient à conserver son allure.

— Tenez.

Glissant la main dans sa poche, il en sort deux billets de vingt dollars.

— De toute façon, ils allaient les prendre, alors autant que je vous les donne.

Je m’apprête à refuser lorsqu’une idée me vient. Je m’arrête alors à côté d’un banc et je le toise d’un regard attentif.

— Tu as envie d’apprendre ? Vraiment ?

— Oui.

Il trépigne d’excitation.

— J’ai envie de savoir me défendre. Enfin, j’ai suivi des cours de karaté quand j’étais petit, mais ça n’a pas vraiment…

— Quel âge as-tu ? je l’interromps.

— Seize ans. Presque, le mois prochain.

— Et qui étaient ces types après toi ?

Le garçon rougit.

— Les amis de mon grand frère. Ils ont prêté serment dans une fraternité d’étudiants et c’est un rituel chez eux. Vous savez, voler de l’argent à un intello.

Je lève presque les yeux au ciel tant ce qu’il dit est ridicule. Suis-je sérieusement en train d’envisager cela ?

— S’il vous plaît, monsieur.

Le garçon sautille d’un pied sur l’autre.

— Mon père dit toujours que je dois m’affirmer, mais je ne sais pas comment. Et la manière dont vous les avez arrêtés… Je tuerais pour être capable de faire ça.

Ce gamin n’a pas idée de ce qu’il dit, mais pour une raison quelconque – peut-être parce que je pense toujours à Andrey à qui tout le monde s’en prenait dans notre camp de l’enfer avant que le gardien sadique l’ébouillante – je tends la main et demande :

— Donne-moi ton téléphone.

Le gamin s’empresse d’obéir. J’y inscris alors mon numéro avant de le lui rendre.

— Appelle-moi ce week-end et nous prévoirons un emploi du temps. Comment t’appelles-tu, au fait ?

— Aiden, monsieur. Aiden Walt.

Il hésite, puis il prend son courage à deux mains et demande :

— Et vous êtes… ?

— Peter Garin, dis-je avant de repartir à petites foulées, laissant l’adolescent debout à côté du banc.

15

Sara

Comme il en a pris l’habitude cette semaine, Peter passe me chercher après le travail. Mais au lieu de nous conduire à la maison ou à la clinique, il nous emmène au bar où mon groupe joue ce soir.

— Merci beaucoup, dis-je dans la voiture, entre deux bouchées de pâtes au poulet. Sérieusement, c’est un délice.

— De rien.

Son regard couleur argent est chaleureux lorsqu’il se tourne vers moi avant de reporter son attention sur la route.

— Je suis content que ça te plaise.

— Je n’en reviens pas que tu aies trouvé le temps de cuisiner aujourd’hui. Les déménageurs ne devaient-ils pas passer ?

Il sourit.

— Oh, je ne te l’ai pas dit ? Ils sont passés… et ce soir nous allons dormir dans notre nouvelle maison.

— Quoi ?

Je manque m’étouffer avec mes pâtes.

— Tu es sérieux ?

Il acquiesce.

— J’ai embauché quatre types. Ils emballent tout et le transfèrent en un temps record. J’ai déjà rangé le nécessaire, toutes les affaires de la cuisine et de la chambre. Il ne restera que des cartons à déballer ce week-end et quelques babioles à acheter, bien sûr, mais je me suis dit qu’on pourrait le faire ensemble.

— Tu es merveilleux.

Je le pense. Sa façon d’être, implacable et obsessionnelle, cette capacité presque surhumaine à surmonter les pires embûches pour atteindre son objectif, tout cela me terrifiait autrefois, mais maintenant que je ne me débats plus pour lui échapper, je me rends compte de l’avantage que cela représente.

Cette même force de volonté que Peter a employée pour me faire tomber amoureuse de lui s’attache désormais à aplanir toutes les aspérités mineures de notre vie paisible – une vie uniquement possible parce que Peter a accompli un véritable miracle en se faisant rayer de la liste des criminels les plus recherchés au monde.

Si je ne le connaissais pas mieux, je le prendrais pour un magicien capable de soumettre le destin et la réalité à sa volonté.

— J’ai décidé d’ouvrir un studio d’entraînement, dit-il sur un ton détaché tandis que je poursuis mon repas. Je commencerai à chercher un local la semaine prochaine.

Je m’interromps au milieu de ma bouchée pour le dévisager avec incrédulité.

— Vraiment ?

— Oui. J’ai rencontré un adolescent au parc aujourd’hui. Il m’a supplié de lui donner des cours de combat. Ça m’a donné l’idée et plus j’y réfléchis, plus ça me plaît. Je pense à des cours d’autodéfense pour les femmes et les adolescents, des camps d’entraînement pour les athlètes confirmés, le maniement des armes pour les gardes du corps et ainsi de suite. J’ai de l’expérience en tant que chef, puisque j’exerce mes gars depuis que j’ai mis sur pied mon équipe, alors ça pourrait être sympa.

— C’est une excellente idée, dis-je d’une voix qui trahit mon excitation. Ce sera tellement parfait pour toi.

Il me décoche un regard plein d’ironie.

— Mieux que les assassinats ?

J’éclate de rire. Décidément, il lit dans mes pensées.

— Oui, beaucoup mieux.

Je me suis inquiétée de ce qu’il ferait, me demandant si son ancien métier bourré d’adrénaline n’allait pas lui manquer, et ce projet me tranquillise un peu.

Avec le studio d’entraînement pour occuper ses journées et lui offrir un nouveau défi, mon assassin de mari pourrait bien s’adapter à notre vie calme de civils comme les autres.

Je ne me suis pas sentie aussi légère depuis la visite de Monica et je termine mes pâtes au moment où nous nous garons près du bar où je chanterai ce soir.

* * *

Cette sensation de légèreté s’envole dès que nous pénétrons à l’intérieur. Le bar est immense, bruyant et bondé. La plupart des clients sont déjà saouls et je sens monter la tension de Peter quand nous rejoignons les coulisses, où les autres membres du groupe se préparent déjà.

— Ah, les voilà ! Les nouveaux mariés ! Content que vous ayez pu venir.

Quand Phil me serre dans ses bras, le visage de mon mari devient aussi dur que la pierre et je vois qu’il ferme le poing.

Zut, j’avais oublié la possessivité extrême de Peter.

Je repousse mon musicien et je m’empresse de prendre Peter par le bras. Le muscle d’acier se contracte sous mes doigts et je comprends que je ne m’étais pas trompée.

Ma grenade était bel et bien sur le point d’exploser.

— Où sont Simon et Rory ? je demande en frottant le bras de Peter comme si j’avais simplement envie de sentir la force de ses biceps meurtriers – ce que je ferais si je n’étais pas inquiète pour Phil. Ils sont prêts ?

— Ils sont en train de se changer par là-bas, me dit ce dernier avec un mouvement de tête vers la droite. Tu devrais aller te changer aussi. Nous avons préparé ta tenue. Ne t’inquiète pas, je te la rends dès que nous aurons terminé.

Il sourit à Peter, qui semble toujours sur le point de lui enfoncer des clous dans la chair. Très lentement.

— D’accord. Je me dépêche.

Après avoir exercé une dernière pression sur le bras de Peter, je m’éloigne avec réticence pour aller me changer.

J’espère que notre guitariste sera indemne à mon retour.

16

Peter

— Alors, dit Phil.

Son amabilité s’évapore dès que Sara disparaît.

— On est jaloux, pas vrai ?

Je le dévisage sans ciller.

— Tu n’as pas idée, lui dis-je.

S’il serre à nouveau Sara dans ses bras, ce sera son tout dernier geste. Cet endroit me rend déjà bien assez nerveux – avec la foule d’ivrognes, c’est un repaire de crapules – et rien qu’à l’idée que ce connard plein de bière pose ses sales pattes sur Sara, mes doigts me démangent de briser sa nuque trop grasse.

Il me renvoie mon regard avant d’éclater de rire.

— Oh bon sang, tu devrais voir ta tête. Je croyais que le regard qui tue, ce n’était qu’une expression.

Je me force à cligner des paupières, atténuant mon « regard qui tue » tandis qu’il poursuit sans se douter un instant que ses remarques ont visé juste.

— Désolé, vieux. Je ne voulais pas empiéter sur ton territoire. Nous connaissons Sara depuis un bout de temps, c’est comme une sœur pour nous. Enfin, pas tout à fait, parce que nous ne sommes pas de la même famille et qu’elle est vraiment canon, mais tu vois ce que je veux dire. Honnêtement, on ne savait même pas qu’elle aimait les hommes. Je ne dis pas qu’on croyait qu’elle jouait dans l’autre équipe, mais on se disait qu’elle ne sortait avec personne, étant donné qu’elle est veuve, tout ça. Maintenant, je suppose qu’elle te voyait en secret et…

Il secoue la tête.

— Enfin, c’est fou qu’on n’en ait rien su.

— Eh bien, maintenant, vous le savez.

Je devrais sans doute être plus affable. Après tout, il essaie ouvertement de créer un lien avec moi, mais j’ai encore du mal à me retenir de le tuer pour cette étreinte qu’il a osée – et toutes les autres fois où il a très certainement dragué ma femme « vraiment canon ».

Ce n’était pas ma femme à l’époque, mais elle m’appartenait déjà.

Heureusement, Sara réapparaît avant que ma patience ne soit poussée à bout. Elle porte une robe blanche dos nu qui me fait penser à celle de Marilyn Monroe dans la fameuse scène de la grille de métro. Sur une autre femme, elle aurait simplement pu paraître coquette, mais sur Sara, avec son allure de danseuse, elle est aussi élégante que sexy.

— Je me suis dit que c’était approprié, lance Phil tandis que je la dévisage, l’eau à la bouche.

J’ai envie de mordiller la peau douce exposée par le décolleté plongeant de la robe.

— Tu sais, étant donné que c’est une jeune mariée…

Je détache mes yeux de ses clavicules délicates.

— Quoi ?

— La robe blanche, dit le guitariste en souriant. C’est moi qui l’ai choisie. Comme un prolongement de votre mariage.

— Ah.

Je me retourne afin de regarder Sara qui s’arrête pour parler au batteur, Simon.

Ce serait mal si je l’enlevais sur-le-champ ? Si je la prenais dans mes bras pour l’emmener hors du bar et la garder dans mon lit jusqu’à ce que nous soyons incapables de marcher ?

J’ai envie qu’elle chante pour moi, et rien que pour moi, dans cette robe.

Dans n’importe quelle robe, en réalité.

— Eh bien, tu es accro, dit Phil.

Je lui lance un regard agacé. Cet idiot secoue la tête et sourit comme s’il ne se rendait pas compte que je m’apprête à lui tordre le cou.

— Salut, Phil !

Une blonde fait son entrée dans la pièce et je reconnais Marsha de l’hôpital, l’amie de Sara.

En me voyant, elle se fige pendant une seconde, puis elle s’approche d’un pas hésitant.

— Salut, Marsha, dis-je avec un sourire chaleureux.

Inutile d’effaroucher encore plus cette femme. Elle nourrit déjà toutes sortes de soupçons à mon égard.

— Je ne savais pas que tu serais là.

— Oui, eh bien…

Elle regarde Phil et lui demande :

— Je peux te parler ?

— Bien sûr, répond-il avant de se tourner vers moi. Excuse-moi.

Je reporte mon attention sur Sara tandis que Marsha entraîne le guitariste à l’écart. À présent, ma ptichka discute avec le rouquin, Rory, et je n’aime pas le regard que ce paon au corps musclé pose sur elle.

Je fais un pas vers eux, mais Sara met un terme à leur conversation et jette un œil à la scène à travers le rideau.

— Ils sont prêts, lance-t-elle par-dessus son épaule.

Sans un mot, je quitte les coulisses pour rejoindre la foule au bar.

Le spectacle de ma ptichka va commencer et je ne veux pas en rater une seconde.

* * *

À mon grand étonnement, la foule tapageuse se tait dès que Sara monte sur scène. Et quand elle ouvre la bouche, je comprends pourquoi. Elle est aussi phénoménale qu’une pop-star célèbre. Sa voix est suave et pure, avec des paroles qu’elle a composées elle-même. Je l’ai entendue répéter au Japon, mais je l’écoute avec enchantement, comme tout le monde dans le bar.

Le contraire serait impossible.

La chanson est à la fois évocatrice et enjouée, un mélange inhabituel de country, de R&B et de rythmes actuels – tout cela combiné à la touche unique de Sara.

Elle est plus que douée.

Elle est merveilleuse.

Nos regards se croisent et mon cœur grandit dans ma poitrine. Bientôt, j’ai l’impression de ne plus être capable de le contenir. Mon désir pour cette femme est surréaliste. Chaque cellule de mon corps a envie d’elle. Cet instinct primitif se réveille à nouveau en moi, le besoin de la jeter sur mon épaule pour la ramener dans ma tanière.

J’ai envie de l’arracher aux yeux des autres, pour pouvoir la dévorer tout seul.

Une chanson, trois, cinq, quinze – avant que je m’en rende compte, deux heures se sont écoulées. Le public ne cesse de la rappeler, exigeant une dernière chanson, et chaque fois, elle revient. Enfin, le concert est terminé.

Je l’intercepte lorsqu’elle quitte la scène. Je l’attrape et la soulève dans mes bras, la serrant contre mon torse.

— Privilège des jeunes mariés, dis-je férocement à ses fervents admirateurs.

Et tandis qu’elle enfouit son visage contre moi, rieuse et rougissante, je fais ce que je meurs d’envie de faire depuis le début de la soirée.

Je l’emmène pour profiter d’elle à mon aise.

17

Peter

Je me retiens assez longtemps pour nous conduire jusqu’à notre nouvelle maison. Chaque fois que Sara bouge sur son siège et que j’aperçois sa cuisse nue sous cette robe blanche légère, je suis tenté de me garer au bord de la route.

La seule chose qui m’en empêche, c’est que je ne veux pas d’un coup vite fait dans la voiture. Je la veux dans mon lit, où je pourrai savourer son corps délicieux durant toute la nuit, où je pourrai lui montrer qu’elle m’appartiendra toujours même si les autres hommes bavent devant elle.

Ce qui m’aide, c’est qu’elle ne cesse de parler, encore portée par l’adrénaline de son concert. Elle me dit qu’il a fallu accorder la guitare de Phil au dernier moment et que Simon a failli ne pas venir parce qu’il avait un article à rendre. Me concentrer sur ses paroles m’évite de glisser la main sous sa robe et de remonter le long de sa cuisse lisse et tonique avant de m’aventurer sous le string en dentelle qu’elle a enfilé ce matin, caressant la soie douce de son…

— Tu te rends compte que Marsha sort avec Phil maintenant ? fait Sara.

Je me rends compte que je ne l’écoutais plus, perdu dans mon fantasme torride.

— Vraiment ? dis-je, m’efforçant de revenir à la conversation. Depuis quand ?

— Rory m’a dit que tout a commencé le soir de notre mariage. C’est amusant, tu ne trouves pas ? Apparemment, Marsha était trop saoule pour conduire après la cérémonie, alors Phil s’est proposé pour la raccompagner. Et le reste, comme on dit, ça fait partie de l’histoire…

— C’est super.

Je m’efforce de garder les yeux sur la route au lieu de dévorer Sara du regard.

— Tant mieux pour eux.

Je suis sincère. Avec un peu de chance, l’infirmière fantasque occupera le guitariste et il cessera de tourner autour de Sara à tout bout de champ. Quant à lui, il lui changera peut-être suffisamment les idées pour qu’elle ne cherche plus à s’immiscer dans notre vie privée.

Sara s’est un peu trop confiée à elle pendant mon absence et même si Marsha n’est pas certaine que ce soit moi qui aie harcelé Sara et qui aie tué son premier mari, elle s’en doute fortement.

— Oui, j’espère que ça marchera, répond-elle. Ils méritent d’être avec quelqu’un de bien, tous les deux.

Je hoche la tête de manière évasive et risque un autre coup d’œil en direction de Sara. Elle me regarde avec un sourire, puis elle cause ma perte en posant une main sur ma cuisse.

Ma queue, déjà rigide après toutes ces images classées X qui ont défilé dans mon esprit, se réveille brusquement. Ses doigts fins embrasent ma peau malgré l’épaisseur de mon jean. On dirait qu’un câble électrique est posé sur ma cuisse, propageant des étincelles directement entre mes jambes. Mon cœur s’emballe violemment et ma mâchoire se contracte tandis que la route droit devant se brouille pendant une seconde dangereuse.

— Sara.

Son prénom est sorti dans un grognement et mes mains se contractent convulsivement autour du volant.

— Ptichka, si tu n’enlèves pas ta main tout de suite…

Sa respiration s’accélère nettement et elle retire aussitôt la main en comprenant ce qu’elle me fait. Mais c’est inutile. Je sens encore la chaleur de ses doigts, imprimés dans ma peau, mon esprit… mon cœur. Un jour peut-être, cela ne me fera plus un tel effet, son affection spontanée ne me tuera pas systématiquement, mais pour le moment, nous sommes encore trop neufs, trop à vif. Il n’y a pas si longtemps, elle me craignait et elle me détestait. J’étais un monstre à ses yeux. C’est peut-être encore le cas… mais maintenant, elle m’aime.

Elle sait qu’elle a besoin de moi, y compris de mes zones d’ombre.

Quand nous nous garons devant notre nouvelle maison, je marque une pause pour m’assurer qu’aucun danger ne déclenche mon radar bien affûté. Je ne sens rien – c’est plutôt normal. Maintenant, les lieux sont aussi sécurisés que possible. Tout est surveillé par une technologie de pointe et mon équipe est postée de manière stratégique dans tout le quartier.

Je ne veux pas courir le risque que les ennemis de mon passé fassent irruption dans notre présent serein.

— Waouh, s’exclame Sara tandis que je l’aide à sortir de la voiture.

Ébahie, elle tourne la tête de chaque côté, les yeux grands ouverts.

— D’où viennent tous ces arbres ? Et cette clôture ? Quand as-tu trouvé le temps de faire tout ça ?

Je jette un œil à ce dont elle parle. En effet, j’ai fait installer une grande barrière et planter des arbres tout autour de la propriété afin de protéger notre vie privée et de couper la ligne de mire d’un tireur potentiel.

— Hier, lui dis-je en posant une main au bas de son dos pour la conduire vers l’entrée.

Elle pourra s’émerveiller de notre nouvelle maison demain. Ce soir, elle est toute à moi.

Nous avons à peine franchi la porte lorsque ma retenue cède comme une brindille sous une averse de grêle.

Refermant la porte avec le pied, j’allume le couloir et je la plaque contre le mur. Mes mains se posent sous sa robe et je la soulève pour trouver son string en dentelle détrempé. En dessous, son sexe est doux et moite.

Oh, putain. Son concert a dû l’exciter à tous les niveaux.

— Peter.

Elle écarquille les yeux en s’agrippant à mes biceps.

— Attends, d’abord… ah !

Ses mots se terminent dans un gémissement lorsque je la pénètre à deux doigts. J’aime la sensation souple et soyeuse de son entrejambe contracté.

— Dis-moi que tu en as envie, je demande en exerçant un mouvement de va-et-vient, laissant mon pouce calleux effleurer son clitoris à chaque coup. Dis-moi que tu as envie de moi.

Son regard est incroyablement vitreux, ses pupilles un peu plus dilatées chaque seconde.

— Oui. Tu le sais.

Elle est à bout de souffle. Ses muscles internes se compriment et elle ondule des hanches dans un rythme qui me laisse comprendre qu’elle y est presque.

— S’il te plaît, Peter…

J’écarte les doigts et porte ma main à son visage.

— Suce-les.

Puis je les insère entre ses lèvres rebondies.

— Je veux qu’ils soient bien trempés, tu comprends ?

Une fois de plus, elle ouvre grand les yeux, mais elle obéit. Sa langue agile tournoie autour de mes doigts quand je les glisse dans sa bouche. C’est une sensation merveilleuse. J’imagine cette langue sur ma queue. Impatient d’aller plus loin, j’enfonce encore mes doigts. Sa gorge convulse dans un réflexe incontrôlable, les enduisant de salive.

Putain. Si je ne la pénètre pas, je vais exploser.

Déboutonnant mon jean avec ma main libre, je sors mes doigts de sa bouche et je les glisse entre ses jambes. Sa moiteur se mêle à sa salive et je reprends mes mouvements enivrants. J’ai envie de retrouver cette lueur d’abandon dans ses yeux.

Il ne me faut pas longtemps. Trente secondes après, elle respire vite et sa belle peau claire s’empourpre. Elle a toujours les yeux rivés sur moi, mais ils deviennent vitreux. Elle ne me regarde plus. Ses ongles s’enfoncent dans mes biceps et les muscles de ses cuisses commencent à frémir comme une corde trop tendue.

J’attends d’être certain qu’elle va jouir, puis je retire à nouveau mes doigts pour empoigner ses cuisses fuselées et la soulever, l’empalant sur mon sexe avide. Le « o » que forme sa bouche se change en un gémissement retentissant et elle referme les jambes autour de mes hanches. Quand je la pénètre d’une brusque poussée, je sens ses muscles internes frémir et se contracter. Je m’ancre au plus profond de son corps. Je dois mobiliser tous mes efforts pour ne pas céder à une puissante envie de jouir.

Elle ne s’en tirera pas aussi facilement.

Pas ce soir.

Je parviens à me retenir jusqu’à ce que ses spasmes s’estompent et que son corps s’affaisse contre le mien. Elle ferme les paupières. Son visage exprime un ravissement absolu. Alors, je baisse la tête et j’embrasse ses lèvres entrouvertes. Les doigts avec lesquels je l’avais pénétrée quittent sa cuisse pour rejoindre la fente si attirante entre ses fesses.

Elle est détendue, absorbée dans mon baiser, et elle ne résiste pas lorsque j’enfonce un doigt humide dans son ouverture étroite. Ma première phalange est déjà en elle quand elle ouvre vivement les yeux. Son corps se raidit, ses muscles internes se contractent sur mon sexe et sur mon doigt, tandis que ses jambes se referment autour de mes hanches.

— Laisse-moi entrer, ptichka, je murmure contre ses lèvres. Tu sais que tu en as envie.

Elle n’a pas vraiment le choix. Je soutiens son poids avec mon corps, ainsi que ma main libre. Ses jambes sont repliées autour de mon bassin et ma queue est profondément en elle. Elle ne peut ni s’échapper ni contrôler la profondeur de ma pénétration dans chacun de ses orifices.

Elle est entièrement à ma merci et c’est exactement ce que je veux.

Je ne l’ai pas prise par-derrière depuis la nuit de notre mariage, mais je n’ai pas cessé d’y penser – ses globes ronds et parfaits pressés contre mes bourses et la douleur teintée de plaisir sur son visage. Je lui ai fait mal, j’en suis conscient, mais aussi pervers que ce soit, cela m’a semblé particulièrement délicieux.

J’ai beau adorer cette femme, j’ai parfois envie de la punir, de voir la peur mêlée à l’excitation dans ses beaux yeux.

En levant la tête, je constate que c’est exactement ce qu’ils reflètent en ce moment même.

— Je…

Une fois de plus, son souffle s’accélère.

— Je ne sais pas si…

J’avale ses prochains mots par un autre baiser et mon doigt reprend sa manœuvre dans son ouverture étroite tandis que je la soulève de ma main libre, l’avançant sur mon sexe. Elle gémit tout contre mes lèvres et je sens les mouvements de ma queue à travers la fine paroi entre ses deux orifices.

Je respire plus fort, mes bourses se contractent et la retenue que je possédais encore s’évanouit. Approfondissant le baiser, je m’enfonce encore plus et j’insère un deuxième doigt entre ses fesses. Elle se raidit. Ses ongles m’entament les bras. Les muscles entre ses jambes se compriment pour résister, mais c’est inutile. Je suis déjà en elle, si profondément qu’elle ne peut plus m’écarter.

Pour elle, il n’y a aucune échappatoire.

Ni maintenant. Ni jamais.

Tout en moi me hurle de la baiser, de redoubler d’ardeur, sans relâche, jusqu’à ce que j’explose et que la tension insoutenable retombe, mais j’ai envie d’autre chose. Prenant une grande inspiration, je lève la tête et croise son regard. Elle me dévisage d’un air hébété, les joues rouges et les paupières alourdies par l’excitation.

— Dis-moi ce dont tu as besoin, j’ordonne d’une voix rauque.

Son souffle produit un sifflement entre ses dents lorsque j’enfonce profondément mes doigts entre ses fesses afin de l’étirer, la préparer.

— Je veux te l’entendre dire.

— Je ne…

Elle gémit et ferme vivement les paupières. J’écarte mes doigts, l’étirant de plus belle.

— Je ne sais pas.

— Si, tu sais. Regarde-moi.

Elle ouvre les yeux avec obéissance et sa langue délicate pointe pour humecter sa lèvre inférieure.

— Dis-moi, Sara. Dis-moi ce dont tu as vraiment besoin.

— Je…

Sa respiration s’accélère et j’imprime un mouvement plus intense, m’assurant d’appuyer sur son clitoris à chaque mouvement.

— C’est… ça. Peter, j’ai besoin de ça. J’ai besoin de te sentir en moi. J’ai besoin que tu…

Elle tressaille lorsque je donne un coup de hanches plus vigoureux.

— … que tu me prennes et…

— Et quoi ? j’insiste.

Un picotement se fait sentir à la base de ma colonne quand ses muscles internes se contractent.

— Que tu me baises.

À présent, elle halète. Son regard devient flou et trouble.

— Que tu… me fasses mal.

— Oui.

Ma voix est éraillée lorsque j’ajoute :

— C’est ça. Tu m’appartiens. Je peux te baiser, te faire du mal, faire tout ce que je veux de toi. N’est-ce pas, mon amour ?

Elle hoche la tête et ses yeux retrouvent les miens.

— Oui. Toujours.

Toujours. Ce mot me transperce la poitrine, apportant son mélange de chaleur tendre et de satisfaction violente. J’aime qu’elle le comprenne, qu’elle l’admette.

Nous sommes faits l’un pour l’autre. Je l’ai su dès le début – et maintenant, elle le sait aussi.

Je penche la tête et reprends possession de ses lèvres pour un baiser qui reste doux et sensuel. Je retire mes doigts et place les deux mains sous ses cuisses. J’écarte ses jambes tout en la hissant contre le mur, puis ma queue quitte son sexe pour se diriger vers son orifice arrière.

Elle sursaute en retenant son souffle, mais je l’attire déjà sur ma queue rigide, utilisant la force de la gravité et sa lubrification naturelle afin de faciliter la pénétration. Si je ne l’avais pas étirée avec mes doigts, cela aurait été impossible, mais l’anneau de muscles cède à la pression inflexible et je me glisse dans l’étroit conduit. Je sens que son corps me comprime pour résister à l’invasion.

— Peter…

Elle tremble lorsque je lève la tête, rencontrant à nouveau ses yeux.

— Peter, s’il te plaît…

— Oui ! je lui promets d’une voix rocailleuse. Ça va te plaire, ptichka. Je vais te donner ce dont tu as besoin… tout ce dont tu as besoin.

Soutenant son regard, je commence à bouger, l’entraînant avec moi là où la douleur se fond avec le plaisir, là où l’amour et la haine fusionnent.

Dans cet état merveilleux où elle m’appartient, à moi et moi seul.

18

Henderson

J’examine les nouvelles photos sur mon écran tout en massant les muscles noués de mon cou, sans prêter attention à ma migraine carabinée.

Contacter le FBI s’est avéré utile et il ne m’a pas fallu beaucoup insister. L’agent Ryson n’était que trop heureux de reprendre pour moi son enquête sur Sokolov.

Je ne me fais aucune illusion, il ne découvrira pas grand-chose, mais ce n’est même pas le sujet. J’ai besoin qu’une enquête soit en cours, même s’il s’agit d’une petite vengeance personnelle menée par un agent mécontent.

Ouvrant le dossier sur mon bureau, j’observe les plans qui s’y trouvent. Le projet commence à prendre forme, lentement, mais sûrement. Maintenant, je dois juste trouver les personnes adéquates pour le mettre en œuvre.

Le bruit d’une arme automatique parvient à mes oreilles, accentuant la douleur lancinante entre mes tempes. Écartant le dossier, je me lève et j’entre dans le salon.

— Jimmy.

Mon fils de quinze ans ne réagit pas.

Je répète son prénom plus fort.

— Quoi ? lance-t-il sans détacher son regard de l’écran.

— Baisse le volume de ce putain de jeu, dis-je aussi calmement que possible.

Il me fait un doigt d’honneur.

Mon mal de crâne se change en migraine fulgurante et mon cou subit une crispation douloureuse tandis qu’une nouvelle crise de colère glaciale se propage dans mes veines.

Calme en apparence, je rejoins le canapé et j’attrape la manette dans les mains de mon fils.

— Eh ! fait-il en se levant d’un bond pour essayer de la récupérer.

Du revers de la main, je lui décoche une telle gifle qu’il titube.

— Je t’avais dit d’éteindre ce foutu jeu, dis-je alors qu’il lève les yeux vers moi en se frottant la mâchoire.

Abandonnant la manette sur le sol, je retourne dans mon bureau.

19

Sara

Je me réveille le samedi matin avec l’idée que Peter et moi sommes mariés depuis une semaine – et que nous venons de passer notre toute première nuit dans notre nouvelle maison.

Je n’ai pas eu l’occasion de bien la visiter hier soir et je prends le temps de contempler la chambre. Elle est spacieuse et lumineuse avec les murs peints dans un bleu gris clair apaisant et le plafond suspendu, à environ trois mètres cinquante au-dessus de notre lit king-size au cadre en bois de chêne.

C’est beau et moderne. J’éprouve une soudaine envie d’acheter des plantes pour en disposer dans tous les coins, comme une bonne fée du logis.

Je m’étire en souriant, avant de grimacer lorsqu’une douleur interne me traverse. Après ce rapport brutal dans le couloir, Peter m’a emmenée à l’étage et m’a prise à nouveau sous la douche, puis encore une fois dans ce grand lit.

Un de ces jours, il faudra que nous discutions de ce qu’il considère comme une vie sexuelle normale et saine. Les hommes ne sont pas censés baiser leurs femmes chaque soir comme s’ils sortaient de prison.

J’imagine une telle discussion et je secoue la tête. Même moi, je ne suis pas dupe. Endolorie ou pas, son désir débordant ne me dérange pas le moins du monde. La sexualité intense de Peter fait partie de lui, aussi ouvertement fougueuse que son amour pour moi. Il ne connaît aucune limite, n’accepte aucune retenue. Et je le désire comme ça : sauvage et tendre à la fois, dangereux et d’une douceur perverse.

Je ne veux plus faire semblant de ne pas être folle de lui, aussi mal que ça puisse être.

Le fumet d’un délicieux petit-déjeuner me parvient déjà sous la porte close et je prends une douche rapide dans notre nouvelle salle de bain luxueuse avant d’enfiler un tee-shirt et un pantalon de yoga. Mon estomac gronde quand je dévale l’escalier.

Debout devant la cuisinière en acier inoxydable aux dimensions professionnelles, mon mari prépare des pancakes. Je m’arrête en le voyant, l’eau à la bouche. Il ne porte qu’un jean élimé et j’admire ses larges épaules, ses muscles secs et fermes. Les tatouages qui ornent son bras gauche ondulent à chaque mouvement de son biceps puissant. Ses cheveux noirs épais sont délicieusement ébouriffés, comme pour inviter mes doigts à les toucher, et sa peau hâlée brille dans la douce lueur matinale.

Il se retourne avec un sourire sensuel.

— Le voilà, mon petit rossignol. Comment te sens-tu ?

Je passe la langue sur mes lèvres, incapable de détacher mes yeux de son large torse.

— J’ai faim.

— Oui, c’est ce que je pensais, dit-il en souriant. Malheureusement, ptichka, tu as dormi si tard que c’est déjà l’heure du brunch. Tes parents arrivent dans vingt minutes, alors tu vas devoir attendre.

Je lève les yeux vers l’horloge pour constater qu’il a raison.

— C’est de ta faute, lui dis-je en croisant les bras sur ma poitrine. C’est toi qui m’as laissé dormir aussi tard.

— Je sais. Pauvre chérie. Viens ici.

Il me rejoint, une lueur sombre dans le regard, et je recule.

— Non, non. Nous n’avons pas le temps.

Il tend les bras.

— Nous avons toujours le temps.

— Les pancakes…

Ses lèvres chaudes se posent sur les miennes et sa langue envahit les recoins de ma bouche. Mes doigts se glissent dans ses cheveux soyeux tandis que ma tête s’abandonne sous ses paumes. Son haleine a une odeur de miel – il a dû goûter à ses pancakes – et je ne peux m’empêcher de cligner des paupières, hébétée lorsqu’il lève enfin la tête, me regardant avec sérieux.

— Bordel, je ne peux pas attendre que nous soyons à nouveau seuls, grommelle-t-il avant de se pencher pour prendre à nouveau possession de ma bouche, dans un baiser plus ardent et plus vigoureux qui ne laisse aucun doute quant à son intention ultime.

Il veut me faire l’amour, une fois de plus.

Dès que mes parents seront partis, je retournerai dans son lit.

La sonnette retentit au moment où il reprend sa respiration.

— Putain.

Le souffle court, il me lâche.

— Ils sont encore en avance.

Je lisse mes cheveux d’une main hésitante, intensément consciente de mes lèvres encore gonflées par le baiser.

— File t’habiller, lui dis-je. Je vais les accueillir.

— Attends.

Il se dirige vers la cuisinière et fait glisser les pancakes de la poêle dans un plat.

— Pour éviter qu’ils brûlent, m’explique-t-il avant de sortir de la cuisine.

Je jette un œil dans un miroir en rejoignant la porte. On dirait vraiment que je viens de faire des folies de mon corps, mais je n’y peux rien.

Je me coiffe une dernière fois avec les doigts et j’ouvre la porte à mes parents.

* * *

Ils insistent pour visiter d’abord la maison. Nous passons de pièce en pièce tandis que Peter dresse le couvert. Tout en montrant les lieux à mes parents, je m’émerveille une fois de plus de tout ce que mon mari a accompli la veille. Même s’il reste quelques cartons entreposés discrètement dans les coins, même si l’ameublement est encore sommaire, tout est organisé et propre… presque à l’excès.

— Je n’en reviens pas que vous soyez déjà aussi bien installés, dit maman, exprimant mes pensées tout haut. Je croyais que vous aviez signé jeudi ?

— C’est le cas, mais Peter ne laisse jamais traîner les choses.

— Tu m’en diras tant, fait papa dans sa barbe en ouvrant un placard pour découvrir des serviettes déjà pliées à l’intérieur. C’est une vraie machine, ton mari.

Je tends la main vers l’avant-bras buriné de papa pour le serrer doucement.

— Oui, et c’est très bien comme ça.

Mes parents ne sont pas encore enthousiastes à l’idée de notre relation, mais j’espère qu’après avoir passé plus de temps avec Peter, ils changeront d’avis. Notre premier dîner ensemble s’est relativement bien passé la semaine dernière, en grande part grâce à l’honnêteté surprenante dont Peter a fait preuve au sujet de son passé et de ses sentiments pour moi. Il leur a directement annoncé qu’il voulait fonder une famille, ce qui a joué en sa faveur, car mes parents avaient abandonné tout espoir d’avoir un jour des petits-enfants.

Comme mon père vient d’avoir quatre-vingt-huit ans et que ma mère n’a que neuf ans de moins que lui, l’horloge biologique des grands-parents se fait entendre de plus en plus fort.

Mon père a beau avoir de l’arthrite et se déplacer avec un déambulateur, il insiste pour braver les marches afin de voir toute la maison. Nous terminons par la chambre, où j’ai la surprise de découvrir le lit bien rangé. Peter a dû s’en charger quand il est allé s’habiller.

Après avoir admiré la chambre, papa s’éclipse aux toilettes tandis que maman jette un œil à notre dressing.

— Alors, qu’en dis-tu ? je demande lorsqu’elle ressort.

Elle me dévisage d’un air grave.

— C’est une maison magnifique, ma chérie.

— Mais… ? j’insiste devant son silence.

Elle soupire et va s’asseoir sur le lit.

— Ton père et moi, nous sommes toujours inquiets pour toi, c’est tout.

— Maman… dis-je sur un ton exaspéré.

Mais elle lève la main et tapote le lit à côté d’elle. Quand je vais m’asseoir auprès d’elle, elle me dit à voix basse :

— L’agent Ryson est passé voir ton père au parc hier matin. Je ne sais pas ce qu’il lui a dit, mais la pression sanguine de ton père a atteint des sommets. J’ai essayé de le faire parler, mais il refuse de me dire quoi que ce soit, si ce n’est qu’il s’inquiète pour toi.

Je la dévisage et un étau de glace m’enserre le cœur. Pourquoi l’agent du FBI est-il allé le voir ? Qu’a-t-il dit à mon père ? Si ça ressemble de près ou de loin à ce que Ryson m’a dit quand il m’a abordée le jour de mon mariage, c’est un miracle que papa n’ait pas fait une autre crise cardiaque sur-le-champ.

Le FBI serait-il au courant pour le beau-père de Monica ?

Mes poumons cessent de fonctionner lorsque cette pensée me traverse l’esprit. Je dois avoir blêmi, car maman fronce les sourcils et me serre la main.

— Est-ce que tu vas bien, ma chérie ?

— Oui, je…

Je m’efforce de respirer normalement.

— Tout va bien.

Ma voix est un peu trop aiguë et je lui souris pour paraître plus convaincante.

— Désolée, je me fais du souci pour papa. Comment va sa pression sanguine aujourd’hui ?

Elle soupire en me lâchant la main.

— Mieux. Ce n’est pas parfait, mais c’est mieux. J’aurais aimé qu’il m’explique ce que lui a dit l’agent Ryson.

— Je comprends.

J’ai presque une intonation normale quand j’ajoute :

— J’en parlerai à papa aujourd’hui.

— Je crois qu’il ne vaut mieux pas.

Elle jette un œil vers la porte de la salle de bain et elle baisse la voix.

— J’ignore ce que c’est, mais de toute évidence, c’était stressant et je ne veux pas qu’il y pense trop.

— D’accord, maman.

Je parviens même à sourire à papa lorsqu’il sort de la salle de bain.

— Et maintenant, allons goûter ces pancakes.

* * *

Tout en mangeant, je regarde Peter interagir avec mes parents. Même si je sais qu’il préférerait être seul avec moi, il se montre poli et respectueux… et même franchement gentil à sa façon. Après avoir monté et descendu les marches, mon père semble avoir une recrudescence d’arthrite et Peter l’aide avec son déambulateur – il le fait de manière aussi naturelle et discrète que mon père en oublie de s’offusquer.

D’abord, mes parents sont méfiants et réservés, mais au fur et à mesure du repas, ils semblent se réchauffer au contact de Peter – même mon père malgré ce que lui a dit l’agent Ryson. Peter conduit la conversation d’une main de maître et il bombarde mes parents de questions sur leur rencontre et sur mon enfance au lieu d’attendre qu’ils fourrent leur nez dans son passé trouble.

— Sara était un bébé parfait, tu n’imagines pas, lui explique maman, radieuse. Elle dormait toute la nuit, elle mangeait ce qu’on lui donnait et elle ne pleurait presque jamais. Et elle n’était jamais malade non plus, même si elle était fragile à sa naissance – elle pesait à peine plus de deux kilos sept. Nous avions très peur – à cause de notre âge, tu comprends –, mais elle nous a vite rassurés. On aurait dit qu’elle savait que nous n’étions pas de jeunes parents typiques, capables de supporter la tension, et qu’elle faisait en sorte que tout se déroule sans encombre. C’est bête, je le sais bien, car ce n’était qu’un bébé, mais c’est l’impression qu’elle donnait à tout le monde.

— Ça ne m’étonne pas, dit Peter en me regardant avec une telle chaleur que je détourne les yeux, les joues rouges.

Après avoir orienté la conversation sur les sujets préférés de mes parents, Peter leur témoigne toutes sortes de petites attentions. Il sert à maman sa tisane à la camomille sans qu’elle le lui demande, et les pancakes de papa sont accompagnés d’un bol de fruits frais et de crème fouettée en plus de la confiture de fraises maison. Je ne sais pas quand Peter a appris ce détail sur les goûts de mon père, mais de toute évidence, mes parents apprécient.

— Tu es un excellent cuisinier, lui dit maman.

Il lui répond avec un grand sourire chaleureux, les yeux plissés par un plaisir authentique.

En le voyant ainsi, je commence à me demander si Peter fait uniquement ça pour moi. Est-ce possible qu’au fond, tout cela lui plaise aussi ? Comme il n’a jamais eu de parents, aime-t-il sincèrement faire partie de notre famille ? En tout cas, s’il fait semblant, il se débrouille à merveille.

Personnellement, je suis convaincue qu’il commence à apprécier mes parents – et malgré tout, ils pourraient bien l’apprécier en retour.

Alors que nous terminons le repas, ils nous posent quelques questions sur le travail – des sujets chers au cœur de tout parent.

— Alors, as-tu décidé ce que tu voulais faire ? demande maman à Peter.

En hochant la tête, il leur parle du studio d’entraînement qu’il a l’intention d’ouvrir.

— J’aime cette idée, déclare papa. Ça me paraît intelligent, étant donné ton expérience.

Peter sourit à cette approbation.

— C’est ce que je me suis dit. Au moins, j’aurai quelque chose à faire pendant que Sara est au travail.

Il n’y a aucun regret dans sa voix, mais je ne peux réfréner un pincement au cœur quand il se lève et commence à débarrasser la table. Je sais bien que mes horaires le perturbent. Après tous ces mois de séparation, les soirs et les week-ends que nous passons ensemble ne sont pas suffisants – ni pour lui ni pour moi.

Cette nouvelle aventure professionnelle arrangera peut-être les choses. Il pourra se concentrer sur un objectif en particulier. Alors que nous nous installerons dans notre vie de couple marié, nos absences respectives seront vécues moins péniblement. Sinon, tôt ou tard, la pression sera trop forte – et c’est moi qui céderai.

Peter a tout sacrifié pour me rendre heureuse. Ce serait le moins que je puisse faire pour lui.

Après le départ de mes parents, j’envisage de parler à Peter de la visite que Ryson a rendue à mon père, mais je me ravise. Il était déjà furieux en apprenant que l’agent du FBI avait interféré avec notre mariage. S’il savait que Ryson continue à harceler ma famille, il serait tenté d’y remédier – et c’est la dernière chose que je souhaite.

Promesse ou non, Peter fera tout ce qui est en son pouvoir pour me protéger et je n’ai pas besoin de la mort d’un autre homme sur la conscience.

Partie II

20

Sara

Au cours des mois qui suivent, nous nous installons dans notre nouvelle maison et nous continuons la vie routinière que nous avons commencée dès la première semaine de notre mariage. Même si Danny et le reste de l’équipe de sécurité de Peter sont toujours présents, il me conduit au travail et me ramène lui-même, et il fait du bénévolat avec moi à la clinique. Entretemps, il travaille au développement de son entreprise et à la recherche de nouveaux clients – activité dans laquelle il excelle.

Je me faufile hors de mon bureau un après-midi, après deux rendez-vous annulés, et je demande à Danny de m’emmener au parc que Peter a choisi comme cadre d’entraînement. Là, je le vois, le sourire aux lèvres, en train de faire transpirer cinq adolescents. Il les fait courir, sauter par-dessus des bancs, escalader des arbres et tenter de lui donner des coups de poing au visage.

Aucun n’y parvient, bien sûr, mais visiblement, ils aiment essayer.

Je sais ce qu’ils ressentent, parce que je lui ai demandé de m’apprendre quelques coups dimanche dernier. Nous avons passé la matinée dans sa salle de sport, à répéter quelques mouvements basiques d’autodéfense. Autant combattre une montagne. La seule chose que j’ai réussi à faire, c’est lever les jambes et devenir un poids mort lorsqu’il m’a attrapée par-derrière – soi-disant pour déstabiliser l’agresseur. Inutile de préciser qu’après tous ces jeux de mains, nous avons fait l’amour dès l’instant où nous sommes rentrés. Je suis encore loin de savoir me défendre toute seule. De toute façon, je n’en ai pas besoin, avec Peter et les gardes du corps présents en permanence.

Il me repère une minute plus tard et un sourire radieux illumine son visage. Il me tourne le dos pour aboyer ses dernières instructions aux garçons, puis il me rejoint, laissant ses élèves gémissants et haletants s’essayer aux tractions sur un tronc d’arbre.

C’est une chaude journée d’août et il est torse nu, uniquement vêtu d’un treillis camouflage et bottes de combat. La bouche sèche, je le regarde s’approcher à grandes enjambées, son torse musclé luisant d’une fine pellicule de sueur.

— Que fais-tu ici, ptichka ? demande-t-il en s’arrêtant devant moi.

Je lui saute au cou et passe mes bras autour de lui. Il m’attrape et me fait tournoyer tandis que je l’embrasse sans aucune discrétion. Lorsqu’il me repose, nous avons le souffle court et, plus loin, ses élèves nous encouragent en sifflant.

— Au boulot ! lance-t-il par-dessus son épaule, les mains toujours autour de ma taille.

Ses jeunes recrues obéissent instantanément, reprenant leurs simulacres de tractions.

— Un véritable sergent instructeur, n’est-ce pas ?

Je le regarde en souriant et je tends la main pour tenter de remettre en ordre ses cheveux ébouriffés. Je sens que nous allons bientôt devoir lui prendre rendez-vous chez le coiffeur.

— Tu l’as dit, murmure-t-il en penchant la tête pour m’embrasser à nouveau.

Je ris en le repoussant avant que notre étreinte dérape pour de bon. Trop souvent, c’est arrivé en public. Peter n’a aucune pudeur avec ça.

C’est en partie parce que nous avons toujours l’impression de ne pas avoir suffisamment de moments à nous. Mon travail actuel a des horaires plus prévisibles, mais j’ai encore quelques femmes enceintes – et comme mes patrons ont prolongé leurs vacances, je reçois aussi leurs patientes ce mois-ci.

Ils m’ont demandé de les remplacer. Je ne pouvais pas refuser.

— Si, tu aurais pu, m’a dit Peter quand je lui ai expliqué que je serais encore de service le week-end suivant parce que la patiente de Wendy est sur le point d’accoucher. Tu aurais clairement pu refuser. Que se passera-t-il, dans le pire des cas ? Ils te mettront à la porte ?

— Euh… oui, dis-je avant de soupirer. Je sais, je sais. Nous avons de l’argent et techniquement, je n’ai pas besoin de travailler.

— C’est exact.

Il me dévisageait attentivement et j’ai détourné le regard. Je ne suis pas encore prête à lâcher prise. D’un point de vue logique, je sais qu’il a raison – nous sommes multimillionnaires grâce à ses aventures récentes –, mais j’ai travaillé trop dur afin de devenir médecin pour abandonner comme ça.

— Tu pourrais toujours être bénévole à la clinique, dit-il.

Une fois de plus, il marque un point. J’y ai souvent réfléchi. Ce serait agréable de pouvoir faire la grasse matinée avec lui tous les matins au lieu de me lever dès que le réveil sonne et de filer au travail. Aussi frustrante qu’ait été ma période de captivité au Japon, nous étions toujours ensemble – je ne l’ai pas appréciée sur le moment, étant donné ma colère envers Peter, mais maintenant je m’en souviens avec une nostalgie perverse.

— Ce n’est pas pareil, lui dis-je. À la clinique, je n’aide pas les bébés à venir au monde.

C’est la vérité, et il abandonne la discussion, mais je sais que nous y reviendrons.

C’est inévitable, étant donné notre obsession mutuelle.

Car c’est une obsession. Je ne peux le nier. Je croyais aimer George, en tout cas au début, mais mes sentiments pour lui n’étaient qu’une ombre bien diffuse de ce que j’éprouve pour ce tueur. George ne me manquait jamais autant quand nous étions séparés. Je n’attendais pas de le retrouver chaque soir avec une telle intensité. Nous menions des vies plus ou moins distinctes, et je croyais que c’était normal, que tous les mariages – et toutes les relations – se déroulaient ainsi.

Il n’y a aucune séparation d’aucune sorte avec Peter. Loin de là. On dirait qu’un fil invisible nous lie, même quand nous sommes éloignés physiquement. Il est constamment dans mes pensées et je me surprends souvent à ressentir un manque physique, comme si mon corps était accro à sa peau.

Bien sûr, c’est accentué par le fait que lorsque nous sommes ensemble, il me couvre d’attentions et me gâte tellement que j’ai l’impression d’être un animal de compagnie trop choyé. Il me masse le corps et les pieds, il me coiffe – chaque fois que nous en avons le temps. Sans parler de notre vie sexuelle.

Oh, mon Dieu, notre vie sexuelle.

Depuis notre nuit de noces, quand j’ai avoué à Peter – et à moi-même – que j’avais besoin d’un certain degré de force de sa part pour accepter notre relation atypique, il n’a eu aucun scrupule à libérer son monstre intérieur dans la chambre à coucher. Même s’il est souvent tendre et attentionné, la plupart du temps, il me prend avec une avidité débridée, me laissant endolorie et courbaturée le matin. Aucune partie de mon corps n’échappe à ses caresses et je me retrouve fréquemment attachée, à genoux, la bouche remplie de lui et les fesses encore douloureuses après ses assauts vigoureux.

C’est peut-être mon mari maintenant, mais il demeure mon tourmenteur.

L’élément clé, cela dit, c’est le mot « mon ». À mon grand soulagement, j’ai l’impression que Peter laisse libre cours à toutes ses pulsions au lit. À ce que je sache, il a tenu parole et n’a plus fait de mal à personne. Au fil des semaines, je suis de moins en moins inquiète quand nous sommes avec ma famille et mes amis. Mes parents s’habituent lentement à lui et les membres de mon groupe semblent l’apprécier – ce qui m’étonne, étant donné que Marsha est dans une relation sérieuse avec Phil désormais et qu’elle n’est clairement pas fan de Peter.

En tout cas, je suppose que c’est pour ça que je ne l’ai presque pas revue depuis le mariage.

— Marsha ne sort pas souvent avec nous ces derniers temps, dis-je à Phil alors que nous buvons un verre tous ensemble un vendredi soir, après le concert. Vous êtes toujours en couple, n’est-ce pas ?

Il rougit, manifestement gêné.

— Oui, mais elle est… euh, très occupée.

Je hoche la tête et je prends mon verre.

— Bon, d’accord.

C’est ridicule d’être blessée par l’abandon de mon amie. Après tout, je l’ai évitée pendant quelque temps quand j’ai appris qu’elle avait aidé le FBI à m’espionner. De toute façon, je ne peux pas lui en vouloir d’être prudente. N’importe quelle femme saine d’esprit chercherait à garder ses distances avec un homme qu’elle soupçonne d’être un assassin sans foi ni loi ayant torturé son amie après avoir tué son mari.

— Qu’est-ce qui l’occupe autant ? demande Peter en arrivant derrière moi pour commencer à me masser les épaules.

Son ton est léger et jovial, mais je sens la tension de ses doigts puissants tandis qu’il masse mes muscles noués.

— Elle travaille trop ?

— On peut dire ça, marmonne Phil avant de faire signe au barman. Une tournée de téquila, s’il vous plaît. La meilleure que vous avez.

La téquila me brûle la gorge lorsque nous vidons nos verres à shooters et l’ambiance se détend sensiblement. Rory et Simon se lancent dans une discussion animée sur les avantages et les inconvénients des blondes naturelles. Phil se joint à la conversation, mais Peter garde le silence. Il les observe d’un air vaguement amusé, et avant de faire un saut aux toilettes je l’entends commander une tournée de vodka.

— Rien pour moi ? je demande en découvrant quatre verres en revenant.

Mon mari me sourit.

— Je crains que non, ptichka. Je veux que tu sois consciente et alerte dans mon lit ce soir.

Il accompagne ces mots en me pressant le genou et les gars s’esclaffent tandis que je me retiens de rougir. Peter ne s’excuse absolument pas de son désir débordant et il profite de chaque occasion de me toucher et de marquer sa possession – en privé ou en public. Les membres de mon groupe sont convaincus que nous baisons en permanence comme des lapins et c’est vrai.

Mon mari a l’énergie d’un adolescent sous Viagra.

Les gars avalent leur vodka en riant, et immédiatement Peter en commande d’autres. Je le dévisage, perplexe. Je ne l’ai jamais vu boire autant, mais j’imagine qu’il a besoin de relâcher la pression après cette longue semaine.

Deux autres tournées de vodka plus tard, je me rends compte qu’il y a autre chose. D’abord, je suis pratiquement certaine d’avoir vu Peter renverser son dernier shooter par terre. Mes amis étaient trop ivres pour s’en rendre compte, mais je suis à peine pompette et je l’ai vu pencher le verre sur le côté avant de le porter à ses lèvres comme les autres.

On dirait que Peter essaie volontairement de les saouler.

Après une autre demi-heure et trois tournées supplémentaires, mes soupçons deviennent une certitude. Rory et Simon sont complètement beurrés. Rory chante une ballade irlandaise et Simon l’accompagne d’une voix de fausset, tandis que Phil se lance dans une dissertation philosophique sur les hasards de la vie et la règle de régression vers la moyenne. Peter fait semblant d’être tout aussi éméché et concentré sur les divagations de Phil, mais il est évident que mon mari manipule la conversation – dans quel but, je l’ignore.

— Alors, tu vois, un PDG de studio de cinéma peut croire qu’il a le feeling absolu avec les gros succès, alors qu’en fait c’est juste un coup de chance, explique Phil d’une voix traînante.

Peter acquiesce, comme si tout était parfaitement cohérent.

— On croit avoir réussi, mais c’est uniquement du bol, mec. Rien que du putain de bol. Ensuite, bam ! Le pendule bascule de l’autre côté. Parce que tout est aléatoire et régresse vers la foutue moyenne. Et nous, les humains, on ne comprend pas. On croit avoir le contrôle, parce qu’on constate une tendance, mais ce ne sont que des conneries. La vie est comme un pendule rouillé en plein tremblement de terre, il se balance d’un côté et de l’autre, et parfois il se coince vers le haut. Par moments, toute ta vie est en pleine ascension, jusqu’à ce qu’une secousse agite toute la rouille et ça redescend.

Il secoue tristement la tête. Je décrète qu’il a largement assez bu.

Je ne sais pas ce que mijote Peter, mais on ne plaisante pas avec le coma éthylique.

Je me penche et pose la main sur l’épaule de mon mari. À voix basse, je lui dis :

— Rentrons. J’ai sommeil.

Il serre ma main dans sa paume, ses yeux parfaitement sobres malgré le sourire de biais qu’il esquisse.

— Encore un peu, mon amour. Phil touche un point intéressant.

Je me renfrogne, dubitative.

— Vraiment ?

— Oh oui, dit Phil d’une voix pâteuse. Tu ne le vois pas parce que tu ne veux pas le voir. Tu ne l’imagines même pas. Aucun humain ne le peut, parce que nos esprits ne sont pas capables de capter ces changements aléatoires. Et quand les algorithmes le font pour nous, au fond ce n’est pas vraiment aléatoire. Comme la lecture aléatoire des musiques. Ce n’est pas vraiment le cas. Sinon, on aurait parfois la même chanson deux ou trois fois d’affilée. Ça ne nous semble pas vraiment aléatoire. On dirait qu’une chanson est choisie délibérément, comme s’il y avait un but précis, alors que pas du tout. Ce ne sont que des maths, de la programmation. Donc…

— Donc ils ont modifié l’algorithme et ont retiré le caractère véritablement imprévisible de la lecture pour que ça paraisse encore plus aléatoire, déclare Peter avec tout le sérieux d’un ivrogne, tout en jouant avec mes doigts. Je vois ce que tu veux dire. C’est fou.

Phil hoche la tête.

— Tu vois ? Je le dis tout le temps à Marsha, mais elle ne me croit pas. Elle ne comprend pas que parfois, une coïncidence n’est rien d’autre qu’une coïncidence, que les choses peuvent être aléatoires. Regarde, Sara et toi, par exemple. Il y avait un sale type qui s’appelait Peter dans son passé. Marsha pense que c’est toi, même si le FBI lui a dit – ils le lui ont dit comme je te le dis – que ce n’était pas le cas. C’est vrai, qu’est-ce qui est plus logique ? Que tu sois un tueur recherché qu’on laisse se balader dans la nature sans raison logique, ou qu’il y ait deux Peter dans la vie de Sara ? C’est comme une chanson qui revient deux fois de suite – difficile à croire, mais vraiment aléatoire. Le pire, c’est qu’il y a un type du FBI qui est toujours en contact avec elle. Je crois bien qu’il la drague, cet abruti.

Je me fige, ma main se crispe dans celle de Peter. Mon mari ricane en secouant la tête, dans une franche camaraderie typiquement masculine.

— Waouh, tu as raison, quel abruti. Comment s’appelle ce type ?

— Tyson, quelque chose comme ça.

Phil a un hoquet et bâille bruyamment avant de commenter :

— Ça rime avec bison.

Merde. Mon cœur bat la chamade et Peter jette un œil vers moi. Son regard est franc, indéchiffrable. A-t-il des soupçons depuis le début ? Est-ce pour cela qu’il a offert à Phil – et par défaut, à Rory et Simon – de l’alcool pendant toute la soirée ?

Sait-il aussi que l’agent fédéral a abordé mon père ?

J’ai essayé d’oublier, de ne pas craindre que le FBI apprenne la vérité sur le beau-père de Monica, mais je me réveille souvent avec des sueurs froides, après un cauchemar dans lequel des agents des forces d’intervention faisaient voler en éclat la porte de notre chambre. Officiellement, il existe un accord, mais de toute évidence Ryson s’est lancé dans une mission personnelle.

Qu’a-t-il dit à Marsha ? Et elle, que lui a-t-elle dit ? Mon esprit tourne à plein régime tandis que Peter commande une dernière tournée avant de prendre congé de mes amis, les laissant vider les derniers verres tout seuls tandis qu’il me conduit à l’extérieur du bar où la voiture de Danny nous attend.

Mon ancien assassin respecte bien assez la loi – ou est assez malin – pour ne pas prendre le volant après avoir bu.

J’attends que nous soyons rentrés pour évoquer ce que Phil nous a dit.

— Peter, à propos de…

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que Ryson était toujours dans le paysage ? m’interrompt-il en s’approchant de moi.

Son haleine sent à peine l’alcool lorsqu’il se penche, me prenant au piège de son corps puissant contre le dossier du canapé.

Soit il a bu moins que je le pensais, soit son métabolisme défie toute logique.

Ma gorge se dessèche et ma respiration s’accélère quand je vois la sévérité glaciale de son regard couleur métal. C’est le Peter qui me terrorisait autrefois, l’homme qui est entré par effraction chez moi et qui m’a interrogée sans pitié pour trouver George.

Le tueur qui ne connaît aucun remords.

— Je ne savais pas qu’il discutait avec Marsha, dis-je après avoir retrouvé un semblant de calme.

Je sais que Peter ne me fera jamais aucun mal en dehors de nos jeux érotiques, mais c’est difficile de ne pas être intimidée quand il se penche au-dessus de moi, de toute sa hauteur. La chaleur de son corps musclé m’enveloppe. Sa présence est à la fois une tentation et une menace.

Il ne me fera peut-être pas de mal, mais il peut s’en prendre aux autres.

La vie de l’agent Ryson est sur la sellette – et peut-être celle de Marsha.

— Non ? fait-il en plissant les yeux. Et tes parents ? Tu ne savais pas qu’il fouinait aussi de leur côté ?

— Non, je…

Je m’interromps au lieu d’aggraver la situation par un mensonge.

— D’accord, je savais qu’il avait parlé à mon père il y a quelques mois, mais je me suis dit que ce n’était arrivé qu’une fois. Es-tu en train de me dire qu’il est retourné les voir ?

Mon débit est trop rapide, mais c’est plus fort que moi.

Je suis à la fois terrifiée pour l’agent et pour ce qu’il risque de découvrir.

Peter me dévisage longuement avant de reculer, me laissant prendre une grande inspiration.

— Plus tôt dans la journée, dit-il d’un ton maussade.

Il me faut un moment pour prendre conscience qu’il répond à ma question.

— Mon équipe l’a vu aborder ta mère quand elle était dans un centre commercial avec Agnès Levinson. L’un des gars l’a suivi quand il est parti. Tu devines où est allé ce connard ?

Je déglutis.

— Où ?

— À l’hôpital. Où tu travaillais, et où ta copine travaille encore.

Bien sûr. C’est ce qui lui a donné l’idée de questionner Phil ce soir. Ou plus précisément, de l’interroger – utilisant l’alcool plutôt qu’une drogue de synthèse afin de lui soutirer des informations.

— Crois-tu qu’il est au courant ? Pour le beau-père de…

Je me tais brusquement en songeant que ce n’est peut-être pas prudent de parler aussi ouvertement.

Si le FBI est sur notre piste, la maison est peut-être sur écoute.

— Ne crains rien. Je vérifie tous les jours, dit Peter en comprenant mon inquiétude. Personne ne nous écoute.

Il vérifie tous les jours ? Ça frise la paranoïa. Je sais que notre maison est tout aussi sécurisée qu’une base militaire – j’étais là quand on a installé toutes ces technologies futuristes –, mais je ne me rendais pas compte que mon mari était parano à ce point.

— Non, poursuit-il alors que je rassemble mes pensées. Je crois qu’il ne sait rien. Mes pirates informatiques surveillent étroitement les dossiers liés à Sonny Pearson, et personne ne les a consultés depuis des semaines.

Sonny Pearson ? Est-ce le nom du beau-père de Monica ? Mon estomac se noue quand je regarde Peter. Des images de ruelles sombres et de mares de sang flottent devant mes yeux. J’avais occulté ce meurtre de mes pensées, comme toutes les atrocités commises par Peter, mais maintenant que je connais le nom de cet homme, l’horreur et la culpabilité reviennent en force.

— Arrête, ptichka.

Peter a une voix douce et je me rends compte que mon visage doit refléter mes pensées. Il se penche et prend mes deux mains dans ses grandes paumes.

— Ne pense pas à ça. C’est fini.

Il m’attire à lui et m’enveloppe dans une étreinte apaisante. Je passe mes bras autour de sa taille, inspirant son odeur familière, posant la joue sur son épaule musclée. C’est pervers de me laisser réconforter de la sorte, mais je n’y résiste pas.

J’aime un homme impitoyable et c’est la seule réaction que je connaisse.

Alors que je me laisse aller dans ses bras et qu’il me caresse les cheveux, je sens quelque chose de dur contre mon ventre et je sais que, dans quelques instants, il ne se satisfera plus de m’enlacer.

Je suis tentée de m’en accommoder, de trouver refuge dans le plaisir étourdissant qu’il m’offre toujours, mais je dois d’abord m’assurer d’une chose.

— Peter…

Je m’écarte en levant les yeux vers lui.

— Tu ne vas rien faire à Marsha ni à l’agent Ryson, si ?

Il baisse les yeux sur moi et ses mains se referment sur mes flancs.

— Qu’entends-tu par « rien » ?

— Peter, s’il te plaît.

Il pince les lèvres et recule en me libérant.

— Très bien, ton amie ne craint rien. Je ne la toucherai pas. Même si elle ne nous évitait pas comme la peste, tu sais maintenant qu’on ne peut pas lui faire confiance.

— Mes lèvres sont scellées en ce qui la concerne, je te le promets. Et tu ne t’approcheras pas non plus de Ryson. N’est-ce pas ? j’insiste en constatant que Peter ne confirme ni ne cherche à nier ma déclaration.

Un muscle tressaute sur sa mâchoire carrée.

— Lui, c’est une menace. Tu le sais, Sara. Pour lui, ce n’est pas qu’une mission comme une autre. Il veut nous faire tomber, c’est une obsession.

— Oui, mais nous ne faisons rien de mal, nous menons notre vie. Et si nous continuons comme ça, il ne pourra rien nous faire. En revanche, si tu mords à l’hameçon…

Peter jure dans sa barbe et se détourne. Il va se poster devant la fenêtre. Je le suis, consciente que si je n’obtiens pas sa promesse, les jours de l’agent sont comptés.

— Tu sais que c’est exactement ce qu’il espère, dis-je lorsque Peter se tourne vers moi, la mine sombre. Il attend que tu enfreignes les conditions de l’accord. Ça le tue de te savoir ici avec moi, de voir que nous sommes heureux. Ça… j’ajoute en prenant la main de Peter. C’est la meilleure vengeance que tu puisses avoir. Laisse-le nous suivre en reniflant nos traces. Il ne trouvera rien, parce qu’il n’y aura rien à trouver.

Tandis que je parle, Peter serre le poing dans ma main avant de se détendre un peu. Une lueur spéciale fait briller son regard.

— D’accord, dit-il d’une voix rauque en m’agrippant les poignets pour me rapprocher. Je comprends ce que tu veux dire.

Il plaque mes mains entre ses jambes, où je sens un renflement rigide.

Je m’humecte les lèvres et une douce chaleur se propage dans mon bas-ventre.

— Alors, j’ai ta parole ?

Je masse délicatement son sexe en érection à travers son jean avant de me mettre à genoux devant lui.

— Tu ne feras aucun mal à Ryson ?

Il ferme les yeux et se raccroche à mes épaules alors que je baisse sa fermeture éclair.

— Non, tu as ma parole. Il ne craint rien.

Sa voix est vibrante de désir, mais j’entends une note sombre sous-jacente lorsqu’il ajoute :

— Tant qu’il ne tente rien d’autre.

21

Henderson

Je tourne dans une ruelle et je frissonne en sentant le froid mordant d’une bourrasque. Il fait froid pour la saison à Budapest cette semaine, ce qui me rappelle ma brève période de service à Vladivostok au début des années quatre-vingt-dix.

Putain, comme cette époque plus simple me manque.

Elle m’attend près de la porte de derrière, comme convenu, sa frêle silhouette androgyne emmitouflée dans une veste épaisse, ses cheveux courts blond platine dressés en pointes autour de son visage d’elfe.

Si je ne savais pas qui elle est réellement, sous son look de couverture, ce serait facile de la prendre pour une serveuse dans un bar tendance.

— Mink ? dis-je en m’approchant.

Elle hoche la tête.

— Tenez.

Je lui remets une épaisse enveloppe.

— Un passeport américain et la moitié du paiement, conformément à notre accord.

Elle prend l’enveloppe et la glisse à l’intérieur de son manteau. Quand elle ressort sa main, elle tient un dossier.

— Voici les hommes que vous voulez, dit-elle en me le donnant.

Elle parle un anglais aussi américain que le mien, sans le moindre soupçon d’accent d’Europe de l’Est.

— Ce sont les meilleurs, ils feront absolument tout.

J’ouvre le dossier et je feuillette les documents qui s’y trouvent. Chacun des candidats a un casier judiciaire aussi long que ceux de mes cibles. Ce sont d’anciens militaires d’élite.

Mieux encore, j’en repère quatre dont l’apparence pourrait facilement être modifiée avec des perruques et un peu de maquillage.

— C’est bon ? demande-t-elle.

Je hoche la tête en refermant le dossier.

C’étaient les dernières pièces de puzzle qui me manquaient.

— Êtes-vous certain que vous ne voulez pas que je le supprime moi-même ? demande-t-elle tandis que je range le dossier dans mon propre manteau. Parce que je pourrais le faire, vous savez.

— Non, vous ne pouvez pas, dis-je. Il est trop bien surveillé. Et même si vous le pouviez, ce n’est pas la question. Votre rôle est de vous assurer qu’il ne s’en sorte pas vivant, compris ?

Elle esquisse un faux salut militaire.

— Chef, oui, chef. C’est comme si c’était fait.

Pivotant sur les talons de ses Doc Martens, elle ouvre la porte et disparaît dans le bar.

22

Peter

Je ne pensais pas que c’était possible d’aimer Sara encore plus, mais au fil des semaines, quand nous trouvons notre rythme de couple marié, mes sentiments deviennent plus profonds et intenses. À présent, je me rends compte que j’ignorais beaucoup de choses sur l’objet de mon obsession – notre relation a été tellement intense qu’elle n’a jamais été vraiment détendue avec moi. Maintenant, je découvre de nouvelles facettes de sa personne et j’adore chaque nouveau trait de caractère et chaque excentricité qu’elle dévoile.

Ma ptichka déteste la politique, mais elle est étrangement fascinée par les catastrophes naturelles. Elle s’intéresse religieusement à toutes les actualités à ce sujet avant d’envoyer des dons généreux. Elle affirme préférer les chiens aux chats, mais c’est aux vidéos de chats qu’elle est accro sur YouTube. Elle trouve que The Big Bang Theory est la série la plus drôle du monde et elle me force à la regarder le week-end. Par-dessus tout, elle chante quand elle est d’excellente humeur – parfois tout bas, parfois à pleine voix.

— Tu devrais l’ajouter dans ton prochain concert, lui dis-je lorsque je la surprends en train de fredonner dans la cuisine le samedi matin. J’aime cette mélodie. C’est très évocateur.

Elle me sourit.

— Vraiment ? C’est quelque chose que je viens de composer. Je dois encore trouver les paroles pour l’accompagner.

— Tu trouveras, dis-je en posant un baiser sur son front lisse. Comme toujours.

Sa musique évolue, tout comme notre relation. Elle est plus assurée dans ses choix et ça se voit lors des concerts du groupe – qui joue ses compositions et attire un public croissant. Il y a un mois, Simon a créé une chaîne YouTube pour leur groupe et elle compte déjà cinquante mille abonnés.

— Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on perce, nous annonce Rory avec insouciance alors que leur prochain concert du vendredi soir en plein air affiche déjà complet. Ça va marcher, je le sens.

Phil et Simon sont tout aussi fébriles. Ils veulent sortir boire un coup pour fêter ça, mais Sara refuse. Elle leur dit qu’elle est fatiguée. Inquiet, je la ramène immédiatement à la maison pour pouvoir la mettre au lit au cas où elle serait malade.

— En fait, ça va, me dit-il, exaspérée, quand je la soulève dans mes bras pour la transporter de la voiture à la maison. Je suis fatiguée, mais je peux marcher. C’est vrai, disons simplement que la semaine a été longue.

Sourd à ses protestations, je l’emmène dans la maison et je ne la dépose qu’en atteignant notre salle de bain à l’étage. Là, je lui fais couler un bain chaud et je m’assure qu’elle soit confortablement installée avant de descendre à la cuisine pour lui préparer une tisane.

Quand je reviens avec la tasse, elle pique déjà du nez dans la baignoire. Elle est tellement adorable, à somnoler ainsi, que je la mets au lit juste après l’avoir séchée avec une serviette, sans prêter attention à l’envie prévisible que provoque en moi son corps nu entre mes bras.

Je dois prendre soin d’elle, pas lui faire l’amour.

Elle s’endort immédiatement sans prendre la moindre gorgée de tisane, même s’il n’est que vingt-deux heures. En temps normal, nous ne nous couchons pas avant vingt-trois heures minimum. Je lui touche le front pour m’assurer qu’elle n’a pas de fièvre, puis j’emporte mon ordinateur portable et je m’installe sur un relax près du lit avec l’idée de travailler un peu tout en veillant sur elle. L’administration d’une société comme mon studio d’entraînement demande une quantité de paperasse ahurissante, sans parler de la gestion de ma fortune.

Je ne m’en plains pas. Non que j’aime la paperasse – personne n’aime ça –, mais cela m’occupe. En formant des civils aux bases de l’autodéfense, je suis loin des missions bourrées d’adrénaline que j’ai connues autrefois, mais cette entreprise m’aide à passer le temps et me calme les nerfs quand je pense trop à Sara. Même si ses patrons sont rentrés, elle travaille toujours trop et il me faut toute ma volonté pour ne pas la forcer à lâcher du lest et à passer plus de temps avec moi.

Quoi qu’il en soit, quand elle ne travaille pas, nous faisons tout ensemble, des commissions jusqu’au bénévolat à la clinique pour femmes, en passant par les moments avec nos amis et sa famille. Chaque fois que l’un de ses rendez-vous est annulé, elle vient me voir au studio pour s’exercer aux mouvements que je lui ai appris. Souvent, je passe à son cabinet à la pause déjeuner, au cas où elle aurait le temps de manger un morceau avec moi. J’ai même programmé nos rendez-vous de suivi chez le même dentiste, au même moment, afin que nous fassions le trajet ensemble.

Pour la plupart des gens, cela peut sembler excessif, mais ça me suffit à peine.

Au bout d’une heure, je vais regarder Sara. Toujours pas de fièvre. Elle dort paisiblement, peut-être un peu trop. Elle était seulement fatiguée.

En bâillant, je range mon ordinateur et je prends une douche rapide avant de me mettre au lit à mon tour. Je l’attire à moi et prends une profonde inspiration, savourant son doux parfum, puis je m’autorise à sombrer. Je me laisse aller au sommeil, heureux de la sentir dans mes bras.

23

Sara

Étrangement, je suis toujours fatiguée quand je me réveille le lendemain matin. Les effluves du petit-déjeuner qui montent du rez-de-chaussée me donnent la nausée au lieu d’aiguiser mon appétit comme d’habitude. Les yeux gonflés, je rejoins la salle de bain en titubant. Alors que je me brosse les dents, je prends conscience que nous sommes samedi.

J’aurais dû avoir mes règles il y a quatre jours.

La bouffée d’adrénaline chasse aussitôt les dernières bribes de sommeil. Le cœur battant, je me précipite dans la chambre et je sors mon téléphone, comptant fébrilement les jours sur mon calendrier pour m’assurer de ne pas faire d’erreur.

Non.

J’ai du retard, et cette fois, ce n’est pas la faute du stress.

Je me suis constitué tout un stock de tests de grossesse depuis notre discussion au sujet des enfants. Je retourne en trombe dans la salle de bain. Le problème, c’est que je viens d’uriner et que je ne serai pas capable de recommencer tout de suite.

Pestant tout bas contre mon manque de jugeote, je remets le bâtonnet intact dans la boîte, je le range dans le tiroir et je pars m’habiller.

Je vais devoir attendre après le petit-déjeuner pour faire le test.

* * *

— Tes parents arrivent bientôt, m’informe Peter quand je descends.

Je me rappelle brusquement qu’ils viennent prendre le brunch aujourd’hui.

— J’ai encore trop dormi ? dis-je en jetant un œil à l’horloge. Waouh, en effet.

Il est onze heures vingt-sept – trois minutes avant l’heure prévue avec mes parents.

— Tu dois vraiment être épuisée, dit Peter en saupoudrant du persil sur une quiche bien garnie. Comment te sens-tu ce matin, ptichka ?

J’hésite avant de lui faire un grand sourire.

— Bien. J’avais besoin de rattraper du sommeil en retard, c’est tout.

Étant donné à quel point mon mari désire un bébé, mieux vaut en avoir le cœur net avant de le lui annoncer. Si c’est une fausse alerte, je m’en voudrais de lui faire une fausse joie.

Il ne semble pas vraiment me croire, mais la sonnette de la porte d’entrée retentit avant qu’il puisse répondre. Je m’empresse d’aller accueillir mes parents. Quand nous revenons dans la salle à manger, Peter a déjà préparé la table.

— Oh, waouh, dit maman en goûtant la quiche. Peter, je dois dire que j’ai déjà mangé dans des restaurants cinq étoiles qui étaient moins exceptionnels.

Il lui adresse un sourire plein de chaleur. À son tour, mon père pousse un grognement de délice en mordant dans sa part. Mes parents sont toujours un peu méfiants envers Peter, mais il gagne peu à peu leurs cœurs en agissant comme le gendre idéal. Avec George, quand nous étions occupés, nous passions parfois un mois ou plus sans voir mes parents, mais Peter tient à ce que nous les voyions au moins une fois par semaine. Et puis, il tond leur pelouse et il joue les hommes à tout faire en bricolant et en les aidant à régler leurs petits soucis informatiques. Il laisse à mes parents l’impression de garder la main et de ne faire appel à lui qu’à l’occasion.

— Tu es très doué pour ça, lui ai-je dit deux semaines plus tôt. On vous apprend comment conquérir une belle-famille hostile dans ton école d’assassins ?

Peter s’est contenté de hocher la tête.

— La belle-famille, les explosifs, les armes de gros calibre… tout cela doit être manié avec soin. Tu sais, j’apprécie tes parents. Après tout, ce sont eux qui t’ont créée.

Je lui ai souri, éprouvant un bonheur presque incandescent. J’ignore ce que j’imaginais quand je me figurais notre vie de couple marié, mais jusqu’à présent, tout a surpassé mes attentes. Les ténèbres de notre passé commun flottent toujours en arrière-plan, mais maintenant l’avenir est si rayonnant que ça n’a plus vraiment d’importance.

Nous avons réussi l’impossible : une vie normale et heureuse, tous les deux.

Après le brunch, que j’ai englouti malgré le désagrément de cette nausée persistante, j’emmène maman à l’étage pour lui montrer le manteau élégant que je me suis acheté en ligne. Papa reste en bas, installé dans notre salon pour regarder les actualités sur notre téléviseur grand écran pendant que Peter débarrasse la table.

Maman approuve tout de suite le manteau – elle adore la mode – et je m’apprête à m’éclipser pour passer enfin le test quand la voix tendue de papa me parvient depuis le rez-de-chaussée.

— Lorna, Sara, descendez. Vous devez voir ça.

Au même moment, mon téléphone vibre, tout comme celui de maman.

Nous échangeons un coup d’œil anxieux et sortons ensemble nos téléphones.

Sur mon écran apparaît une notification de CNN.

Acte terroriste suspecté au siège local du FBI à Chicago, je lis. Nombre de victimes encore inconnu.

24

Sara

Mon cœur cogne dans ma poitrine. Le temps que j’arrive au bas des marches, la quiche s’est changée en plomb dans mon estomac. Peter et mon père sont dans le salon, devant la télévision – qui révèle un immeuble en flammes.

Le même immeuble où Ryson m’a interrogée si souvent.

Maman plaque une main sur sa bouche, le visage blême, tandis que nous regardons les hélicoptères décrire des cercles au-dessus du bâtiment en feu. En contrebas, des pompiers et des ambulanciers travaillent d’arrache-pied pour porter secours aux survivants et installer les blessés sur des civières.

On dirait une scène tirée d’un film, et pourtant c’est bien réel, à moins d’une heure d’ici.

— Si les autorités n’ont pas fait de déclaration officielle, les premières indications font état d’une explosion violente et coordonnée à l’intérieur du bâtiment, annonce la journaliste d’un ton grave. Actuellement, tous les aéroports et les bureaux du gouvernement dans le monde entier sont en alerte maximale, et le trafic aérien dans la région de Chicago a été interrompu.

L’écran montre à présent les membres d’une équipe d’intervention qui se précipitent à l’aéroport O’Hare avec des chiens renifleurs de bombes, bousculant les voyageurs terrifiés.

— On conseille aux résidents de Chicago de se tenir à l’écart des routes pour laisser la voie libre aux véhicules d’urgence, poursuit la journaliste. Quiconque aurait des informations sur ce terrible événement peut appeler le numéro ci-dessous.

Un numéro vert apparaît en gras au bas de l’écran.

— Pour l’instant, on déplore trois morts et quinze blessés. Nous vous tiendrons informés dès que nous en saurons plus.

Elle marque une pause, la main à son oreille, puis elle dit :

— Dernière nouvelle, le bilan des victimes s’élève à sept morts. Il semblerait que l’explication ait trouvé son origine au deuxième étage de l’immeuble.

Au deuxième étage ?

C’est là que se trouve le bureau de Ryson.

Y était-il ?

Fait-il partie des victimes ?

Je ne suis pas consciente que je titube, mais soudain Peter est à mes côtés et passe un bras puissant autour de mon dos.

— Viens, assieds-toi, ptichka, murmure-t-il en me conduisant vers le canapé. On dirait que tu vas t’évanouir.

Je cligne des paupières, frappée par le calme olympien qu’il affiche en s’assoyant à côté de moi. À l’exception de sa mâchoire crispée, rien dans l’expression de Peter ne suggère qu’il se passe quelque chose d’inhabituel. En même temps, je suis certaine qu’il a vu pire.

Et peut-être fait pire.

Une pensée sinistre me vient à l’esprit, mais je la repousse. Je n’ai même pas envie de la formuler clairement.

Je refuse de m’orienter dans cette direction, pas même une seconde.

— Je n’en reviens pas, dit papa, des trémolos dans la voix.

Je me tourne quand il s’assoit à côté de moi, le visage aussi blême que celui de maman, les yeux rivés sur la télévision.

— L’immeuble du FBI, pourquoi ? Comment ont-ils réussi à franchir leur sécurité ?

Bonne question !

Mon idée noire revient en force, mais je la refoule avec détermination. Cette terrible tragédie n’a rien à voir avec Peter ou moi.

— Tu vas bien, papa ? je demande en tendant la main pour lui toucher le bras.

Ce ne doit pas être bon pour son cœur malade.

Il hoche la tête sans détourner le regard de l’écran.

— Heureusement que nous sommes samedi. Vous imaginez le nombre de victimes si c’était un jour de semaine ?

Je reporte mon attention sur la télévision, où les pompiers luttent contre les flammes tandis que les victimes sont emmenées sur des brancards – bien moins que l’on pourrait imaginer avec une explosion de cette ampleur. Bien sûr, certains corps ont dû voler en éclats et on ne les a pas encore retrouvés, mais papa doit avoir raison. Le bâtiment était bien moins fréquenté qu’en semaine.

— La bombe a peut-être éclaté plus tard que prévu. Ou plus tôt, dit maman pour tenter une explication en se laissant tomber sur un fauteuil rembourré à côté du canapé. Je suis certaine que les monstres qui ont fait une chose pareille cherchaient à tuer un maximum de gens.

— Je n’en suis pas si sûr, dit Peter.

Je me retourne pour voir son regard pensif.

— Les responsables savaient très bien ce qu’ils faisaient.

Je déglutis péniblement et mon estomac se noue autour de la quiche lestée de plomb. Je n’ai pas envie de penser aux responsables, car c’est dans cette direction que rôdent mes pensées sombres et sordides, celles que je refuse d’envisager.

— Excusez-moi, je bredouille en me levant.

La nausée qui m’a tourmentée toute la matinée empire chaque seconde.

— Je reviens tout de suite.

Naturellement, Peter me suit. Il me rattrape avant que j’atteigne la salle de bain du rez-de-chaussée.

— Tu vas bien, mon amour ?

Je hoche la tête en déglutissant. La salive s’accumule dans ma bouche et les pirouettes dans mon ventre adoptent un rythme de machine à laver.

— Je dois juste aller aux toilettes, dis-je difficilement.

Je le contourne et fonce vers la porte ouverte.

J’ai à peine le temps de la claquer derrière moi et de m’agenouiller devant la cuvette avant de vider le contenu de mon estomac.

Bien sûr, inutile d’espérer qu’en entendant mes haut-le-cœur, Peter s’éclipserait comme le ferait un mari normal. Je suis toujours en train de vomir dans la cuvette quand je sens ses mains puissantes rassembler mes cheveux pour les écarter de mon visage. Quand je relève la tête, il m’aide à me redresser et me tend un verre d’eau afin que je me rince la bouche.

Ridiculement contente de son soutien, je me penche sur le lavabo et prends une brosse à dents entre mes doigts tremblants. J’ai les jambes en gélatine et mon tee-shirt est plaqué contre mon dos en sueur.

Je me brosse deux fois les dents, puis je m’asperge le visage d’eau pendant que Peter tire la chasse et essuie le siège avec une serviette en papier, préoccupé, mais pas dégoûté le moins du monde.

— Viens, ma chérie, je t’emmène au lit, me dit-il une fois que j’ai terminé. C’est évident que tu n’es pas dans ton assiette.

— Maintenant, ça va mieux, je proteste lorsqu’il me soulève pour me serrer contre son torse. Sincèrement, je me sens mieux.

— Hmm.

Il m’emmène hors de la salle de bain et nous passons devant mes parents, dans le salon. Ils nous regardent avec de grands yeux ronds.

— Tu es bouleversée ou malade, me dit Peter. Quoi qu’il en soit, tu as besoin de repos.

— Que s’est-il passé ? demande maman en nous emboîtant le pas en direction de l’escalier. Sara est malade ?

Peter hoche la tête.

— Oui, elle est peut-être…

— … enceinte ! je m’exclame.

Aussitôt, je le regrette en voyant Peter et maman se figer sur place, la même stupeur sur le visage.

Ce n’est pas comme ça que je prévoyais d’annoncer la nouvelle.

Enfin, la nouvelle éventuelle. Je n’ai toujours pas fait ce fichu test.

Maman est la première à se ressaisir.

— Enceinte ? Oh, Sara !

— Je n’en suis pas encore certaine, dis-je avec empressement tandis que des larmes – de joie, vraisemblablement – apparaissent dans ses yeux. Disons que mes règles ont quelques jours de retard et…

— Tu es enceinte ?

La voix de Peter est vibrante. Quand je lève les yeux, je découvre une expression inhabituelle sur son visage.

Un mélange de perplexité et, je crois bien, un soupçon de panique.

A-t-il peur ?

N’était-ce pas ce qu’il désirait depuis le début ?

— C’est une possibilité, dis-je avec précaution. Si tu me poses, j’irai passer le test aux toilettes et je te le dirai.

Toujours abasourdi, mon mari me dépose lentement sur mes pieds.

— Bon, d’accord.

Je m’extrais de ses bras et recule, contente que mes jambes me soutiennent.

— Maintenant, laissez-moi quelques minutes.

— Chuck ! s’écrie maman en retournant d’un pas précipité dans le salon tandis que je gravis les marches, Peter sur les talons. Tu as entendu ? Notre Sara est peut-être enceinte !

Je fais la grimace. Je m’en veux d’avoir lâché la nouvelle sur un coup de tête, avec un timing aussi mauvais. J’entends encore la télévision annoncer les dernières informations sur l’attentat meurtrier et voilà que je détourne l’attention de tout le monde par quelque chose d’aussi terre-à-terre qu’un bébé potentiel.

Le bébé de Peter et moi.

Mon cœur rate un battement tandis que mon mari me suit dans la salle de bain de l’étage et sort le test de grossesse du tiroir.

— Et voilà, mon amour, dit-il en me le tendant.

Sa voix est toujours à vif, mais il semble remis du choc.

— Fais ce que tu as à faire.

Je m’approche des toilettes et je m’arrête en le regardant avec insistance.

— Un peu d’intimité, s’il te plaît ? dis-je sur un ton amusé en constatant qu’il ne sort pas.

Il me dévisage sans sourciller, puis il se retourne.

— Vas-y. Je ne regarde pas.

Je lève les yeux au ciel, mais je décide que c’est inutile d’opposer une objection. Les limites, ce n’est pas le fort de mon mari en temps normal, et en ce moment, il doit avoir peur que je m’évanouisse en urinant.

Je fais ma petite affaire sur le test, puis je le pose sur une feuille de papier toilette, au bord du lavabo, et je me lave les mains pendant que Peter l’observe comme s’il essayait de l’hypnotiser.

— On dirait un plus, dit-il d’une voix étranglée tandis que je m’essuie les mains sur la serviette. Attends… non, c’est sûr, c’est un plus. Sara, est-ce que ça veut dire que… ?

Mon cœur fait un saut de l’ange dans ma poitrine lorsque je pose les yeux sur le test – où l’on voit maintenant un signe plus, petit, mais sans ambiguïté.

— Je crois bien, dis-je en levant les yeux vers Peter. Je ferai un test sanguin à mon cabinet pour en avoir le cœur net, mais…

— Tu es enceinte.

C’est une évidence, pas une question, mais je hoche néanmoins la tête, instinctivement consciente qu’il a besoin que je le lui confirme.

— D’environ cinq semaines si mes calculs sont exacts.

Pendant un moment, mon mari ne montre aucune réaction. Son regard métallique demeure inexpressif, braqué sur moi. Mais alors que je commence à redouter qu’il ait changé d’avis au sujet du bébé, il s’avance et m’attire dans une étreinte fervente.

— Un bébé, grommelle-t-il dans mes cheveux.

Son corps puissant tremble presque. Ses bras sont assez forts pour expulser l’air de mes poumons.

— Nous allons avoir un enfant.

— C’est vrai ?

La voix de maman vibre d’excitation. Quand Peter me relâche, j’aperçois ma mère, du haut de ses soixante-dix-neuf ans, qui sautille dans l’encadrement de la porte comme un enfant surexcité.

Elle vient à peine d’arriver.

Je commence à répondre, mais avant que je puisse dire un mot, maman sort en trombe de la salle de bain en criant à pleins poumons :

— Chuck, c’est positif ! Le test est positif ! Ils vont avoir un bébé !

Son enthousiasme doit être contagieux, parce que je me surprends à sourire en regardant Peter, dont les yeux intenses ne me quittent pas.

— Ça va ? je demande en tendant la main pour caresser son menton piquant. Tu es content, n’est-ce pas ?

Il prend ma main dans la sienne et il l’appuie contre sa joue.

— Et toi ?

Sa voix est grave et rauque, son regard inexplicablement soucieux.

— Es-tu heureuse, mon amour ? C’est ce que tu veux ?

— Je… oui, dis-je en prenant une grande inspiration. Oui.

C’est la vérité. Je désire ce bébé. Mon envie est telle qu’elle est presque palpable. Je ne me l’étais pas avoué, mais chaque fois que j’ai eu mes règles comme d’habitude ces trois derniers mois, j’ai éprouvé une véritable déception.

Au cours de notre vie de couple en dents de scie, ce bébé est passé de mon pire cauchemar à mon souhait le plus ardent.

— Alors, pas de regrets ? confirme Peter. Pas de peur ni d’hésitation ?

— Non, dis-je en soutenant son regard sans ciller. Non.

Alors qu’un sourire incandescent illumine lentement son beau visage, je me hisse sur la pointe des pieds et je l’embrasse, submergée par une vague d’amour pour cet homme ténébreux et complexe.

Pour le père de mon enfant.

25

Peter

Quand nous redescendons au rez-de-chaussée, les parents de Sara ont déjà trouvé la bouteille de Cristal que je gardais au frais pour une occasion spéciale.

— Laissez-moi faire, dis-je en remarquant que Chuck a du mal à l’ouvrir.

Je lui prends la bouteille des mains, je fais sauter le bouchon et je remplis trois verres – un pour chacun à l’exception de Sara. Pour elle, je sors une bouteille de Perrier et je verse l’eau pétillante dans une coupe à champagne.

Ma ptichka ne pourra pas boire d’alcool pendant la durée de sa grossesse ni lorsqu’elle allaitera.

Lorsqu’elle allaitera notre bébé.

Une fois de plus, ma cage thoracique se comprime et mon cœur s’emballe. J’ai toujours du mal à croire que c’est bien réel, que ce que j’ai si longtemps désiré arrive enfin.

Sara est heureuse de porter mon enfant.

Nous sommes une vraie famille.

Mon bonheur est si absolu que j’en suis terrifié. Je ne me souviens pas d’avoir jamais éprouvé cela : une joie intense et une véritable fragilité. Tout ce que je veux, c’est prendre Sara et l’enfermer dans une forteresse, ou mieux, l’envelopper dans une combinaison de sécurité rembourrée et l’emmener partout avec moi, de peur qu’elle ou le bébé soient blessés.

— À notre premier petit-enfant, dit Lorna en levant sa coupe de champagne.

Je m’efforce de sourire en entrechoquant mon verre avec le sien, puis avec ceux de Chuck et de Sara. Tous trois sourient. Ils rient, même, emportés par la joie de l’occasion. Je devrais être aux anges, moi aussi, mais pour une raison quelconque, je ne parviens pas à me défaire de l’inquiétude qui plane sur moi comme un nuage malveillant.

Quelque chose me chagrine, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Un téléphone bipe, indiquant une notification, et Chuck pose son champagne avant de glisser la main dans sa poche pour jeter un œil à l’écran.

— Douze morts maintenant.

Quand il lève les yeux, son sourire a disparu.

— Quel dommage d’apprendre que nous avons un petit-fils par un jour aussi sombre.

— C’est peut-être une petite-fille, dit Lorna.

Mais sa voix est teintée d’anxiété.

C’est peut-être ça. C’est peut-être ce qui me trouble.

C’est un jour sombre, en effet – pour Ryson et ses collègues, en tout cas. Pour moi, il est possible que ce soit une occasion de réjouissances. Si Ryson a été réduit en lambeaux, il ne nous causera plus d’ennuis. Ce qui m’inquiète, c’est que Sara et ses parents sont bouleversés.

Le stress est mauvais pour la grossesse.

— Viens, ptichka. Assieds-toi.

Je la conduis avec précaution vers une chaise à la table de la cuisine, puis j’entre dans le salon, où la journaliste, à plein volume, émet des spéculations quant à l’organisation terroriste qui pourrait être responsable de l’attentat. Je regarde les images du bâtiment en flammes pendant une seconde, puis j’éteins la télévision.

Je préfère que Sara n’écoute pas cela dans son état.

Quand je reviens, je découvre les parents de Sara dans le hall d’entrée. Ils s’apprêtent à partir.

— Vous venez toujours demain ? demande Lorna à Sara tout en récupérant son sac à main. Je me disais qu’on pourrait prendre le thé toutes les deux pendant que Peter aidera ton père à installer cette nouvelle stéréo.

— Oui, bien sûr, répond Sara en souriant. Tu sais que je viendrai, maman.

— Parfait, dit-elle en embrassant sa fille sur la joue. Et maintenant, repose-toi ma chérie, d’accord ?

— C’est ce que je vais faire, répond-elle sur un ton obéissant.

Je hoche la tête, un sourire aux lèvres, lorsque Lorna me regarde de manière appuyée. Elle ne croit pas sa fille une seule seconde, mais elle me connaît suffisamment pour savoir que je m’assurerai qu’elle se repose.

— À demain, me dit Chuck d’un ton bourru.

À ma grande surprise, il me tape sur l’épaule avant de s’éloigner.

— Soyez prudents sur la route, dis-je.

Une autre surprise me vient de la mère de Sara, qui me serre chaleureusement dans ses bras avant de suivre son mari à l’extérieur.

J’attends que la porte se referme derrière eux avant de me tourner vers Sara.

— Est-ce qu’ils viennent de…

— De t’accepter officiellement comme un membre de notre famille ? répond-elle, radieuse. Eh bien, oui, je crois. Félicitations, papa.

Mon cœur se réduit à une tête d’épingle avant de s’étendre pour occuper toute ma cage thoracique.

— Je t’aime, dis-je avec émotion en l’attirant à moi. Tu n’imagines pas à quel point.

Alors qu’elle referme ses bras graciles autour de mon cou, je l’embrasse, savourant le goût de ses lèvres – et l’amour qu’elle me rend désormais en toute liberté.

26

Sara

Après le départ de mes parents, Peter et moi montons en voiture pour nous rendre dans mon bureau, où je prélève un échantillon de mon sang. Quelques minutes plus tard, nous avons la confirmation officielle.

Je suis enceinte de cinq semaines.

Et je suis affamée, étant donné que j’ai vomi ce que j’ai mangé ce matin.

— Je crois que je ne peux pas attendre d’être rentrée, dis-je à Peter afin qu’il s’arrête devant une petite pizzéria sur la route.

Je ne suis encore jamais venue ici, mais même si nous sommes les seuls clients à cette heure-ci, j’ai le plaisir de découvrir que leur pizza est délicieuse, aussi bonne que ce que j’ai pu goûter dans des restaurants plus huppés. Le seul hic, c’est que la télévision est allumée, montrant les images de l’attentat, et que le gérant – un homme d’âge moyen bedonnant avec un fort accent italien – ne cesse de nous en parler tandis que nous mangeons au comptoir.

— C’est terrible, vraiment terrible, dit-il d’un ton sinistre, tout en pétrissant sa pâte sous nos yeux. Où va le monde ? D’abord le 11 septembre, puis le marathon de Boston, et maintenant ça. Au moins, cette fois, c’est le FBI qu’ils ont pris pour cible, pas des citoyens innocents. Je ne dis pas que ces agents sont coupables, mais vous comprenez… Si vous en voulez à l’Amérique, c’est plus logique de viser la CIA ou un service en lien avec le gouvernement.

Je hoche la tête sans conviction tout en me gavant de pizza. L’homme n’a pas besoin de plus d’encouragements pour continuer.

— Ils disent que l’explosif n’était pas commun, une technologie très avancée, explique-t-il tout en faisant rouler la pâte d’un geste expert. Je me demande ce que c’est, et comment les terroristes ont mis la main dessus. C’est le genre de chose que devrait posséder la Russie ou la Chine, ou même notre propre armée. Je parie que toutes les théories du complot vont se réveiller pour affirmer que c’est un travail de l’intérieur ou je ne sais quoi.

Je mords dans une autre part, laissant l’homme divaguer tout en jetant un œil vers Peter. Je m’attends à ce qu’il mange paisiblement, lui aussi, mais à mon grand étonnement, il fronce les sourcils, sa part intacte devant lui et les yeux intensément rivés sur la télévision.

— Qu’y a-t-il ? je demande à voix basse lorsque le gérant nous tourne le dos pour aller chercher de la farine. Quelque chose ne va pas ?

Il détache son regard de l’écran et me sourit tristement.

— Pas vraiment. De vieux instincts qui me titillent, c’est tout.

J’ai envie de l’interroger, mais l’homme revient pour pétrir sa pâte devant nous et réfléchir tout haut aux responsables de l’explosion.

— Merci beaucoup. C’était délicieux, lui dis-je, incapable de manger un morceau de plus.

Peter s’empresse de régler l’addition et me conduit à l’extérieur. Malgré son déni, je sais que mon mari est inquiet – je le vois dans sa poigne crispée sur le volant tandis que nous rentrons à la maison. La graine noire du soupçon, que j’avais refoulée, revient me nouer l’estomac.

Est-ce possible ?

Cela pourrait-il être une terrible coïncidence ?

Je combats ce doute le plus longtemps possible, mais bientôt je n’y tiens plus.

Dès que nous sommes à l’intérieur de la maison, je me tourne vers mon mari.

— Peter… je dois te demander quelque chose.

Même à mes propres oreilles, ma voix me paraît étrange.

Immédiatement, il m’accorde toute son attention.

— Qu’y a-t-il, ptichka ? demande-t-il en me massant les épaules. Tu vas bien ?

Je hoche la tête et j’avale ma salive en levant les yeux vers lui. Mon cœur danse les claquettes dans ma poitrine et la nausée revient me chatouiller.

Cette pizza était peut-être une erreur.

Et ma question est peut-être une erreur plus grande encore.

— Qu’y a-t-il, mon amour ?

Avec douceur, il me guide vers une causeuse dans l’entrée.

— Viens, assois-toi. Tu es pâle.

— Non, je vais bien.

Pourtant, je m’assieds. C’est plus facile d’obéir que de résister. Il prend place à côté de moi et enferme mes deux mains dans les siennes, me massant les paumes avec les pouces comme si j’avais besoin d’être rassurée.

Peut-être est-ce le cas.

Tout dépend de la réponse qu’il va donner à ma prochaine question.

— Peter…

Rassemblant mon courage, je poursuis :

— J’ai besoin de savoir. As-tu…

Je prends une vive inspiration.

— As-tu un quelconque rapport avec ce qui s’est passé aujourd’hui ? Avec cette… explosion ?

Il se change en statue, sans cligner des yeux ni réagir pendant quelques secondes. Enfin, il déclare sur un ton monocorde :

— Non.

Il me lâche les mains et il se lève. Sans ajouter un mot, il retourne près de la porte et retire ses chaussures.

Je ne le quitte pas des yeux. Je me sens mal, et à la fois je suis soulagée.

Je le crois.

Il ne m’a jamais embobinée, il n’a jamais nié sa culpabilité pour aucun crime.

Mon mari est peut-être un tueur, mais ce n’est pas un menteur.

— Je suis désolée, dis-je lorsqu’il passe devant moi sans même me regarder. Peter, je suis vraiment désolée, mais il fallait que je le demande. Le deuxième étage est celui du bureau de Ryson et…

Je m’interromps, car il a disparu dans la cuisine.

J’inspire en revenant sur mes pas pour me déchausser à mon tour. Je m’en veux de lui avoir posé cette question – et même que cette idée me soit venue à l’esprit. Non seulement cet attentat est un véritable acte de haine, mais c’est aussi quelque chose qui aurait mis notre vie commune en danger – et Peter s’est tellement battu pour l’obtenir.

Il a même renoncé à sa vengeance pour cela.

Je m’apprête à ramper à ses pieds lorsque j’entre dans la cuisine, mais Peter n’est pas là. Je fais le tour de la maison à sa recherche. Ce n’est qu’en jetant un œil dans le dressing de la chambre d’amis que je le découvre enfin.

Il est accroupi devant un ordinateur portable. Ses doigts volent sur le clavier à une vitesse record.

Je fronce les sourcils et je m’agenouille à côté de lui pour regarder l’écran. Il rédige un email. C’est en russe et je ne reconnais pas l’interface du programme qu’il emploie.

— Qu’est-ce que tu fais ? je demande avec précaution. Peter… pourquoi es-tu ici ?

— Attends, dit-il sans lever les yeux. Laisse-moi terminer.

En silence, je le regarde taper sur son clavier. Il prend encore quelques minutes, puis il referme son ordinateur et tapote sur le mur du dressing.

La cloison coulisse, révélant un autre espace réduit.

Un espace rempli à ras bord d’armes de type militaire, y compris plusieurs lance-roquettes et grenades… ainsi que d’autres ordinateurs de rechange.

Sans voix, je regarde Peter ranger son portable sur une étagère avant de taper sur un autre mur. Aussitôt, la cloison originale se referme, bouchant l’ouverture.

Je claque la langue.

— Est-ce…

— Une cache d’armes ? Oui.

Il se lève et tend la main pour m’aider à en faire de même.

— Mais ne t’inquiète pas, mon amour.

Ses yeux étincellent d’un amusement froid lorsque je lui prends la main afin de me redresser.

— Je n’ai pas l’intention de m’en servir pour commettre des actes terroristes.

Je le lâche avec une grimace.

— Je sais. Je suis désolée. Je n’aurais pas dû…

— Non, tu as bien fait.

Il écarte les cheveux de mon visage, dans un geste aussi tendre que jamais même si son regard demeure celui d’un inconnu.

— Je veux que tu viennes toujours me voir si tu as des doutes. Et puis, le pizzaïolo et toi, vous m’avez fait prendre conscience d’une chose.

Je cligne des yeux.

— Quoi donc ?

— Que je dois enquêter sur ce qui s’est passé ! Il y a quelque chose là-dessous qui ne me plaît pas du tout.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je ne sais pas encore.

Il laisse retomber sa main et recule.

— Mais je viens de contacter nos pirates informatiques et j’aurai bientôt plus d’informations.

Il se tourne et sort du dressing. Je me précipite dans ses pas, le rattrapant juste avant qu’il quitte la chambre d’amis.

— Alors, tu n’es pas fâché ? je demande, essoufflée, en me campant devant lui pour lui barrer le passage. Parce que je t’ai posé cette question ?

Ses lèvres frémissent.

— Fâché ? Non, ptichka. Pourquoi le serais-je ?

— Eh bien, parce que tu es innocent et que je t’ai plus ou moins accusé. Je suis vraiment désolée, je n’aurais même pas dû y penser…

— Pourquoi dis-tu que tu n’aurais pas dû ? demande-t-il en penchant la tête. J’ai déjà fait pire.

Une boule me pèse sur le ventre.

— Je sais, mais…

— C’était une supposition cohérente. Un explosif sophistiqué, une cible difficile et un mobile. En fait, je suis même étonné que tu me croies.

Je suis presque sûre qu’il se moque de moi, sur ce coup-là, mais je le mérite.

— Que puis-je faire pour me racheter ? je demande au lieu de lui présenter de nouvelles excuses. Comment puis-je arranger ça ?

Il hausse les sourcils et ses yeux luisent d’un intérêt soudain.

— À quoi penses-tu ?

Mon pouls s’accélère et tout mon corps rougit lorsqu’il l’enveloppe d’un regard lubrique. Je ne pensais pas au sexe, mais si c’est ce qu’il désire, je me ferai un plaisir de m’y soumettre.

— À ça, je murmure en soutenant son regard, avant de commencer à me déshabiller.

27

Peter

Une fois que nous avons fait l’amour, Sara s’endort dans la chambre d’amis et je la laisse à sa sieste. J’ai fait de mon mieux pour être tendre, mais je dois tout de même l’avoir épuisée.

À moins qu’elle ait tout simplement besoin de repos. Pendant les huit prochains mois, je devrai m’assurer d’y aller doucement avec elle.

Une fois de plus, cette joie teintée d’anxiété m’emplit la poitrine, occultant les résidus de tristesse. Je n’ai aucune raison d’être fâché par la question de Sara. Au contraire, je devrais me réjouir qu’elle me fasse suffisamment confiance pour m’interroger franchement au lieu de laisser ses soupçons s’envenimer.

Et puis, je ne peux pas lui reprocher d’avoir nourri des doutes. Je n’aurais jamais fait quelque chose d’aussi flagrant et public que mettre une bombe dans l’immeuble du FBI, mais je prévois discrètement d’éliminer Ryson – qui a continué à fouiner après que j’ai fait à Sara ma promesse conditionnelle.

S’il nous avait laissés tranquilles, il serait en sécurité, mais il ne l’a pas fait – et en cela, il méritait amplement ce qui lui pendait au nez.

Ce qui lui pend toujours au nez s’il survit.

Mon mauvais pressentiment s’intensifie à nouveau, mais cette fois, l’inquiétude est plus concrète. Je ne crois pas aux coïncidences, et pourtant ça en a tout l’air. Je ne l’ai pas dit à Sara, mais je me suis déjà procuré une liste des morts et des blessés, et Ryson fait partie de ces derniers. Il a été emmené à l’hôpital dans un état critique.

Si j’étais naïf, je dirais que quelqu’un m’a rendu un service.

Une demi-heure plus tard, je reviens voir Sara. Elle dort et je retourne dans le dressing pour récupérer quelques armes. Je les disperse de manière stratégique dans toute la maison et j’en emporte quelques-unes au garage, où je les cache dans un compartiment spécial de notre voiture blindée.

Au cas où.

Une fois ma paranoïa apaisée, j’ouvre à nouveau mon ordinateur portable et je commence à répondre aux emails de mes élèves du studio en attendant que ma ptichka se réveille.

* * *

— Oh, mon Dieu, dit Sara le lendemain matin, les yeux sur la télévision. Peter, Ryson était là-bas. Ils viennent d’identifier les victimes de l’explosion et il fait partie des blessés graves. Tu t’en rends compte ?

Je hoche vaguement la tête.

— Je l’ai appris tout à l’heure. C’est triste pour lui.

D’après mes sources, il a des brûlures aux troisième et quatrième degrés sur la majeure partie du corps. J’ai presque de la peine pour ce connard. Je l’aurais supprimé de manière bien plus humaine – une crise cardiaque causée par médicaments, vraisemblablement, pour que cela ressemble à une mort de causes naturelles.

— Quelle affreuse tragédie, dit Sara, les yeux toujours sur l’écran. J’espère qu’il s’en remettra.

— Hmm.

J’évite de la perturber encore davantage en désapprouvant.

— Tu veux manger ou tu as toujours la nausée, mon amour ?

Ce matin, elle n’a picoré qu’une biscotte alors que je lui avais préparé son omelette préférée avec des pancakes.

Elle se tourne vers moi.

— C’est bon pour le moment, merci. La nausée a presque disparu, mais je crois que je grignoterai chez mes parents pendant que tu bricoleras avec papa.

— Bon, d’accord. Tu es prête à partir ?

Elle se lève et me rejoint.

— Oui. Allons-y.

* * *

J’emprunte une route différente jusque chez mes beaux-parents et je m’assure que mes hommes aient passé le quartier en revue avant notre arrivée. Les hackers enquêtent toujours sur l’explosion, mais mon radar est sur le qui-vive.

Sara et moi, nous devrions peut-être quitter la ville, partir en lune de miel au lieu d’attendre les vacances comme prévu. Ce pourrait aussi être un voyage pour fêter l’arrivée prochaine du bébé – j’ignore si ça existe.

Les parents de Sara nous accueillent chaleureusement et sa mère joue les parfaites maîtresses de maison en nous offrant du thé, des biscuits, des fruits et tout un buffet. Je refuse poliment – j’ai mangé un petit-déjeuner copieux –, mais Sara accepte la proposition de sa mère tandis que j’aide Chuck à installer sa nouvelle stéréo.

— Tu dois brancher ce fil, dit-il en désignant le câble audio.

Je hoche la tête en le remerciant comme si je ne le savais pas déjà.

Le père de Sara a envie que ce soit un projet d’équipe et je lui accorde ce plaisir.

J’ai presque fini de tester le son surround quand mon téléphone vibre dans ma poche. Je le sors et jette un œil sur l’écran. Mon sang ne fait qu’un tour.

Un groupe d’intervention arrive, annonce le texto de mon équipe. Dans trois minutes.

28

Sara

Je l’entends avant que Peter fasse irruption dans la cuisine, où maman et moi discutons de la décoration de la chambre d’enfant.

Le grondement caractéristique des pales d’hélicoptère.

— On s’en va.

Il m’entraîne avant que je puisse réagir.

— Excusez-nous, dit-il à ma mère ébahie en me soulevant contre son torse.

Puis il la contourne en direction de la porte.

Je m’agrippe frénétiquement à sa chemise.

— Peter, que…

— Pas le temps.

Il ouvre brusquement la porte et recule sans me lâcher – pour rester pétrifié alors qu’un énorme fourgon noir s’arrête dans un crissement de pneus. Des agents équipés jusqu’aux dents surgissent, boucliers en avant et fusils d’assaut braqués sur nous.

J’ai l’impression que mon cerveau s’est changé en boue.

Je suis incapable de réfléchir.

Je ne saurais même pas par où commencer.

Lentement et très ostensiblement, Peter me dépose sur mes pieds et s’avance devant moi, me protégeant avec son corps.

— Ne tirez pas.

Son intonation est étrangement calme. Il lève les mains au-dessus de sa tête.

— Pas besoin d’être violents. Je vous accompagne.

Ma langue se dénoue enfin :

— Attendez ! dis-je en m’avançant sur mes jambes flageolantes. Nous avions un accord. Vous ne pouvez pas…

— Reculez, madame ! aboie l’agent de tête.

Je m’immobilise lorsque plusieurs armes se tournent vers moi.

— J’ai dit que ce n’était pas nécessaire.

La voix de Peter est sèche et il s’avance pour me cacher derrière lui.

— Je n’oppose aucune résistance, annonce-t-il. Personne ne sera blessé, c’est compris ?

— Que se passe-t-il ici ? demande papa derrière moi.

Je me rends compte dans un élan de panique que mes parents viennent de sortir de la maison.

— Retournez à l’intérieur.

Ma voix chevrote et je jette un œil derrière moi.

— Papa, s’il te plaît, emmène maman à l’intérieur.

À présent, l’hélicoptère est presque au-dessus de nos têtes. Son rugissement étouffe mes paroles.

— À genoux ! hurle quelqu’un.

Je regarde derrière moi pour voir mon mari obéir avec des mouvements tout aussi lents et mesurés.

Je prends conscience avec une terreur proche de la nausée qu’il ne veut pas les rendre nerveux. Ils savent ce dont il est capable et, même s’il n’est pas armé, ils sont terrifiés à l’idée de l’affronter.

— Peter Garin, vous êtes accusé de l’assassinat d’employés fédéraux, de la destruction d’une propriété de l’État, de l’usage d’explosifs et de meurtre prémédité, lance l’agent qui a déjà pris la parole, par-dessus le vacarme de l’hélicoptère.

Il s’approche de Peter avec des menottes tandis que ses collègues gardent leurs fusils d’assaut pointés sur le visage de mon mari.

— Vous avez le droit de…

Son casque explose avant qu’il puisse ajouter un mot, et aussitôt, l’enfer se déchaîne.

29

Peter

Je bouge avant même d’entendre la détonation du fusil du tireur embusqué.

C’est instinctif, purement automatique.

Je n’ai qu’un seul objectif.

Survivre assez longtemps pour protéger Sara et le bébé.

Comme toujours en de telles situations, mes pensées sont claires et nettes.

Tireur à cinq heures, identité inconnue.

Un agent mort. Les autres sur le point d’ouvrir le feu.

Neuf adversaires en face de moi. Sara et ses parents derrière.

Je m’empare du M4 de l’agent dont le cerveau a giclé sur moi et je m’élance sur le côté tout en criblant ses collègues de balles, visant les interstices de leurs armures dont je connais les faiblesses.

Je dois détourner leur attention de Sara, représenter la seule menace afin qu’ils se concentrent uniquement sur moi.

Du coin de l’œil, je vois les parents de Sara l’entraîner à l’intérieur de la maison. Elle hurle quelque chose, mais je n’entends rien par-dessus le bruit de l’hélicoptère et le crépitement d’une arme à feu automatique.

Le sol à côté de moi explose sous une pluie de balles, mais je continue de bouger en appuyant sur la détente. Leurs armures les protègent, mais elles les ralentissent, m’offrant de précieuses secondes. Même si je ne les tue pas, mes balles les font tomber comme des mouches.

Cinq ennemis sont à terre.

Toutes les armes que j’ai préparées se trouvent dans notre voiture. J’ai un Glock attaché à ma jambe, et quand mon arme d’emprunt émet un cliquètement indiquant que le chargeur est vide, je la jette et plonge derrière deux agents étendus, attrapant une arme dans la foulée.

Une vive douleur me déchire le bras gauche, mais je l’ignore.

Je peux encore tenir mon arme, preuve que la blessure n’est pas si grave.

Le fourgon de l’équipe d’intervention n’est plus qu’à quelques mètres et je m’élance, à la fois pour me mettre à couvert, mais également parce que c’est aussi loin de la maison que possible. Quand je percute le sol, je tire encore quelques rafales. L’angle de tir joue en ma faveur, car je touche deux agents sous leurs casques.

Une balle me perfore le mollet droit, mais l’adrénaline me porte.

D’autres projectiles labourent le sol tout autour de moi, même si je me trouve à présent derrière le véhicule.

L’hélicoptère.

Je me retourne sur le dos et je tire une salve dans sa direction. Une pale de rotor explose et l’engin oscille brusquement. J’ouvre à nouveau le feu, et cette fois il s’éloigne, disparaissant derrière les arbres quelques rues plus loin.

Sans interruption, je roule sous le fourgon et je ressors de l’autre côté, devant les trois derniers agents.

Sauf qu’il n’y en a plus que deux.

L’autre court en direction de la maison.

30

Sara

Tout se déroule en un clin d’œil. Je suis derrière Peter alors que l’agent s’apprête à lui passer les menottes, et l’instant d’après une détonation assourdissante retentit et le casque de l’homme vole en éclats, faisant gicler son sang et sa cervelle tandis que Peter passe à l’action et arrache l’arme des mains de l’homme.

— Sara, rentre ! fait maman.

Elle m’agrippe le bras, me tirant en arrière alors que les armes détonent, se joignant au concert des hélices.

— Non, rentrez tous les deux ! je m’écrie en me dégageant de sa poigne.

Je ne peux pas laisser Peter tout seul.

— Retournez à l’intérieur maintenant !

— Ton bébé ! crie alors papa par-dessus le vacarme, en me prenant le poignet alors que je m’apprête à foncer. Tu es enceinte, ne l’oublie pas !

Ce rappel me fait l’effet d’un seau d’eau glacée en pleine face.

J’avais oublié cette petite vie en moi, l’enfant que Peter désire aussi désespérément.

— Rentre, Sara. Tout de suite !

Maman me tire l’autre poignet. Cette fois, j’obéis et je rentre dans la maison en titubant tandis que la rue se change en zone de guerre.

— Nous devons… nous éloigner… des fenêtres, dit papa d’une voix sifflante, plié en deux dans l’entrée. Les balles, elles…

— Tout va bien, papa. Respire.

Je lui prends le coude alors qu’il commence à s’effondrer, mais il est trop lourd pour moi et je parviens seulement à atténuer sa chute.

— Où sont tes pilules ?

Ma voix monte dans les aigus, en proie à la panique. Son visage vire au bleu.

— Maman, où est son traitement ?

— Dans la… la cuisine.

À sa voix, elle semble sous le choc.

— Le placard du haut, à droite.

— D’accord, je reviens tout de suite.

La fenêtre du salon explose lorsque je passe devant à toutes jambes, mais je prête à peine attention aux fragments de verre qui se fichent dans ma peau.

Je dois aller chercher les médicaments de papa.

Je suis incapable de penser à Peter en cet instant, je ne peux pas me concentrer sur la terreur toxique qui me comprime la poitrine.

Il va y arriver.

Il le faut.

J’ouvre le placard, m’empare des pilules de nitroglycérine et d’un flacon d’aspirine avant de revenir en trombe. Je constate que le bruit de l’hélicoptère diminue et que les coups de feu ont cessé.

Maman est agenouillée devant le corps inconscient de mon père. Elle me regarde, un masque de terreur sur le visage.

— Il ne respire pas. Sara, il ne respire pas.

Je suis déjà à genoux. Je pousse sur le torse de papa tout en comptant à mi-voix, puis je me penche pour souffler dans sa bouche.

Sa poitrine se soulève quand l’air remplit ses poumons, puis retombe et ne bouge plus.

Luttant contre ma panique croissante, je reprends le massage cardiaque.

Un, deux, trois, quatre…

La porte s’ouvre à la volée et deux hommes déboulent dans l’entrée, en plein combat au corps à corps.

Ce sont un agent des forces d’intervention et Peter ensanglanté.

31

Peter

J’ouvre le feu avant les agents, tirant deux rafales qui les atteignent sous leurs casques. Mû par l’adrénaline, je me lève d’un bond, à peine conscient de la douleur lancinante dans mon bras et mon mollet.

Je dois arrêter l’agent qui s’enfuit.

Il ne doit pas rejoindre Sara et sa famille à l’intérieur.

Redoublant de vitesse, je le rattrape devant la porte et je le plaque alors qu’il se retourne, prêt à faire feu. L’arme crépite sous le porche. Ensemble, nous nous écrasons sur la porte qui s’ouvre brusquement sous le choc.

Je n’ai qu’une fraction de seconde pour découvrir la scène à l’intérieur, mais ça me suffit pour changer de cap, sur la droite, évitant de trébucher sur Sara agenouillée et ses parents.

Au lieu de ça, nous nous étalons sur le canapé et nous roulons ensemble sur le sol, chacun cherchant à atteindre le Glock glissé dans sa ceinture. J’atterris sur lui et je tire l’arme, mais il enfonce son coude dans mon bras blessé et l’arme me tombe de la main.

Sans prêter attention à l’élancement, je retire son couteau et je l’enfonce dans une fente de son armure. Il tressaille comme un poisson hors de l’eau et je le poignarde une fois de plus, puis deux.

Son corps s’affaisse sous le mien.

— Peter !

La voix de Sara traverse le rugissement de mon cœur et je lève les yeux pour découvrir son visage blanc brouillé de larmes. Elle appuie sur le torse de son père. Je reconnais le rythme régulier caractéristique d’un massage cardiaque. Sa mère est à genoux à côté d’elle.

Je me hisse au-dessus de mon adversaire mort et je me lève. La pièce tournoie autour de moi dans un cercle inquiétant. Quand je baisse les yeux, je me rends compte que ma jambe droite est couverte de sang – et que du sang ruisselle le long de mon bras gauche.

Bien sûr. Les blessures par balles.

Réprimant le vertige grandissant, je m’avance vers Sara et ses parents.

— Que s’est-il passé ? Il est touché ?

Je ne vois pas de sang sur Chuck, mais…

Sara secoue la tête.

— Arrêt cardiaque.

Penchée, elle lui pince le nez et souffle dans sa bouche avant de reprendre son geste régulier.

Merde. J’aperçois les flacons de pilules intacts sur le sol et mon propre cœur se serre.

C’est le pire cauchemar de Sara, et c’est moi qui l’ai causé.

— Vous devez partir tous les deux.

La voix de Lorna est éraillée comme celle d’un fantôme. Quand je jette un œil vers elle, je constate qu’elle en a aussi l’apparence, blanche comme un linge.

— Avant qu’ils envoient le…

Une balle fait voler en éclats le mur au-dessus de nos têtes et, instinctivement, je me place devant Sara et sa mère, les protégeant avec mon corps.

Une vive douleur explose dans mon flanc gauche. La violence du coup me fait tituber et je les bouscule toutes les deux derrière le canapé. Une lumière blanche éclate devant mes yeux, la douleur se propageant à travers mes terminaisons nerveuses en même temps qu’une balle siffle à mon oreille.

Non. Putain, non !

Avec ce qu’il me reste de force, je me jette sur le côté, détournant de Sara et de sa mère l’attention du tireur. Une autre balle vient se ficher dans le sol à côté de mon genou, envoyant des échardes de bois alentour. Malgré ma vision brouillée, je distingue une silhouette en armure qui s’avance dans l’encadrement de la porte, une arme au poing.

C’est l’un des agents des forces d’intervention sur lesquels j’ai tiré.

Sonné et blessé, mais vivant.

Il ne porte pas de casque et j’aperçois sa peau tachetée et ses yeux furibonds.

— Meurs, fils de pute ! fait-il d’une voix sifflante.

Il vise ma tête et appuie sur la détente.

32

Sara

Je tombe violemment sur le côté et ma tête heurte le canapé tandis qu’un autre coup de feu retentit. Un jet chaud et métallique éclabousse mon visage et mon cou.

— Peter !

Terrifiée pour lui, je me redresse à genoux, essuyant le sang devant mes yeux. C’est alors que je découvre la scène.

Maman est étalée par terre, le visage maculé de sang.

Ou du moins, une partie de son visage.

Sa joue et un bout de son crâne ont disparu, laissant un trou béant à la place de sa pommette.

Mon esprit se ferme, un mur de torpeur se met en place. Au même moment, un troisième coup de feu résonne.

Je regarde mon mari, sur le dos et ensanglanté, puis l’agent sur le seuil, le visage tordu de haine, qui vise la tête de Peter.

Mon regard se pose alors sur l’arme de Peter, tombée alors qu’il se battait avec l’autre homme.

Elle est à moins d’un mètre de moi.

Je tends la main et je m’en empare. Elle est glaciale et lourde dans ma paume, accentuant le froid qui m’enserre déjà le cœur.

Mes parents sont morts.

Peter va être assassiné.

Je vise et j’appuie sur la détente une fraction de seconde avant l’agent.

Ma balle rate sa cible, mais le coup de feu le déstabilise et il manque son tir.

Il se tourne alors vers moi. À nouveau, je fais feu.

Je l’atteins sur son gilet et il recule d’un pas.

Sans la moindre hésitation, je marche vers lui. Une fois de plus, je brandis mon arme.

— Non… fait-il d’une voix étranglée.

Je l’entends haleter lorsque j’appuie sur la détente.

Son visage explose en éclats de sang et d’os. On dirait un jeu vidéo hyperréaliste, avec les odeurs, le goût et les sons environnants. Fascinée, je laisse tomber l’arme par terre et je tends la main pour savoir si la texture sous ma main sera tout aussi réelle…

— Sara.

La voix tendue de Peter me parvient, comme si j’étais sous l’eau.

— Regarde-moi, dit-il.

Je cligne des yeux vers son corps étendu à plat ventre. Mon engourdissement se dissipe quand je découvre le sang qui s’amasse sous ses côtes.

Il est blessé.

Gravement.

Un élan de terreur lève les restes de brouillard dans mon esprit et je me laisse tomber à genoux, tirant fébrilement sur sa chemise. Je dois arrêter l’hémorragie, voir si la balle…

— Ptichka, arrête.

Il m’agrippe le poignet avec une force surprenante et me dit, les yeux dans mes yeux :

— Nous n’avons pas le temps. Tu dois me donner cette arme. Mets-la dans ma main. Tu n’as jamais fait ça, c’est compris ? Maintenant, tu dois t’en aller. Partir aussi loin de moi que…

— Non.

Je me dégage de sa poigne.

— Je ne t’abandonne pas.

Il a besoin de soins médicaux, mais il n’y a aucune chance que les agents l’emmènent à l’hôpital après ce massacre. Il a tué trop de policiers, ils vont l’abattre sur place.

Innocent ou coupable, ils ne se poseront pas la question.

— Ptichka, tu dois…

— Lève-toi.

Bondissant sur mes pieds, j’attrape son bras indemne et je le tire de toutes mes forces.

— Nous devons partir tout de suite.

Je ne peux pas le perdre.

Une grimace déforme le visage de Peter lorsqu’il essaie de se redresser, sans succès.

— Mon amour, dit-il. Tu dois…

— Tout de suite ! je m’exclame en tirant vivement sur son bras.

Mon intonation semble faire son effet.

Les mâchoires contractées, il s’assoit péniblement et je m’accroupis afin de passer mon bras autour de son buste. Il est incroyablement lourd. Son large corps est trop ferme, ses muscles trop solides. Mon dos et mes jambes hurlent pour protester, mais je parviens à me lever, soutenant la majeure partie de son poids.

— La voiture, dit-il entre ses dents, d’une voix rauque. Il faut monter en voiture.

La voiture.

Dehors, garée au bord du trottoir.

Nous pouvons y arriver.

Nous devons y arriver.

Je fais un pas vers la porte. Soudain, je sens le poids de Peter s’alléger. Jetant un œil vers lui, je constate qu’il est debout, même si son visage est grisâtre sous les taches de sang et de crasse.

— La voiture. Viens, dis-je avec empressement lorsque nous sortons. On y est presque. Encore quelques pas.

Au loin, j’entends le hurlement des sirènes et le vacarme d’un autre hélicoptère.

Ils viennent nous cueillir.

Ils viennent me prendre Peter, comme ils ont pris mes parents.

— Les clés. Elles sont dans ma poche, fait Peter d’une voix rauque.

Je remercie le ciel pour cette infime grâce, car je me rappelle que toutes les Mercedes modernes ont simplement besoin de capter la proximité des clés pour s’ouvrir et démarrer automatiquement.

J’ouvre la portière du côté passager et j’y pousse Peter sans ménagement avant de faire le tour pour monter derrière le volant. Mon cœur bat la chamade dans un rythme assourdissant et mes mains tremblent quand j’enclenche la vitesse avant d’appuyer sur l’accélérateur.

— Où va-t-on ? je demande fébrilement en empruntant le virage vers la route principale dans un crissement de pneus.

Le bruit de l’hélicoptère et des sirènes devient de plus en plus fort. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils découvrent que nous avons disparu et qu’ils se lancent dans une course poursuite.

Pas de réponse.

Je risque un œil vers Peter. Il est à moitié affaissé sur son siège, le visage livide et les yeux fermés, une boule de serviettes en papier imbibées de sang pressée contre son flanc.

Oh, non. Oh, pitié, non.

— Peter.

Je secoue son genou.

Toujours rien.

— Peter, s’il te plaît. Tu dois me dire où aller.

Il gémit et je le secoue plus fort. Ses paupières s’ouvrent sur ses yeux vitreux.

— Une cabane à Horicon Marsh. Prends l’I-294 vers la 94, puis la 41 et tourne sur la 33, à droite sur Palmatory et continue cinq kilomètres. Un chemin de terre sur la gauche.

Oh, Dieu soit loué.

Je fais un brusque virage à droite en direction de l’autoroute et j’écrase la pédale tandis qu’il sombre à nouveau. Il perd trop de sang, mais je ne peux rien faire tant que nous ne serons pas en sécurité.

S’ils nous rattrapent, c’est un homme mort.

Mon esprit tourne comme une toupie sous stéroïdes quand je m’engage sur l’autoroute. Incapable de me concentrer sur mes parents ni sur l’énormité de ce qui vient de se passer, je me concentre sur les pourquoi.

Pourquoi sont-ils venus le chercher ?

Pourquoi quelqu’un a-t-il abattu cet agent alors que Peter s’apprêtait à se rendre ?

J’ai cru mon mari quand il m’a dit qu’il n’avait rien à voir avec l’attentat contre le FBI, mais est-il possible qu’il m’ait menti ? Seraient-ils venus l’arrêter ainsi si aucune preuve ne l’associait à l’attentat ?

La logique me dit que non, et pourtant je ne peux me résoudre à y croire. Peter a perpétré des horreurs, mais ce n’est pas un terroriste.

Toute morale mise à part, quand il tue, il le fait avec précision et discrétion.

Alors, pourquoi ? Pourquoi le croiraient-ils coupable ? Et qui a tiré sur cet agent ? Est-ce possible qu’un membre de l’équipe de Peter ait été aussi stupide ? Si c’était le cas, pourquoi ne nous a-t-il pas aidés ensuite ?

Si quelqu’un était prêt à tuer un agent des forces d’intervention, pourquoi laisser Peter combattre les autres tout seul ?

Cela n’a aucun sens, mais ces réflexions m’empêchent de céder à l’hyperventilation derrière mon volant. Je ne dois pas penser à nos infimes chances de survie ni au fait que Peter se vide de son sang.

Ou que la petite vie qui grandit en moi a désormais deux fugitifs pour parents.

— Ralentis, murmure la voix rocailleuse de Peter lorsque je double une Toyota à cent trente sur la voie rapide. N’attire pas l’attention en accélérant. Où est ton téléphone ?

Mon pouls s’emballe de bonheur tandis que je lève le pied.

Parler, c’est bien.

C’est très bien.

— Pas de téléphone, je réponds.

Mon soulagement est de courte durée. Un coup d’œil vers lui m’apprend qu’il est conscient, mais livide.

— J’ai oublié mon sac chez…

— Tant mieux, répond-il. Ils ne pourront pas suivre notre trace.

Merde. Je n’y avais même pas pensé.

— Et le tien ?

Il fait la grimace et change de position sur son siège, détachant de nouvelles feuilles d’un rouleau d’essuie-tout rangé dans sa portière.

— Intraçable.

— D’accord.

Mon esprit tourne à plein régime.

— D’autres instructions ? On doit se débarrasser de la voiture ? Peut-on appeler quelqu’un au secours ? Tes gardes du corps ? Ils peuvent…

— Non.

Une fois de plus, il ferme les yeux, tamponnant les serviettes propres contre son flanc.

— C’est trop complexe pour eux. Ils ne peuvent pas lutter contre le FBI.

Bien sûr. C’est cohérent. La nouvelle équipe de Peter n’est pas constituée de criminels. Ils sont payés pour nous protéger contre les personnes dangereuses issues du passé de Peter, pas pour nous aider à échapper aux autorités.

Ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être à l’origine de la fusillade.

— Peter…

Je le regarde à la dérobée, mais il a encore perdu connaissance. Sa tête roule sur le côté.

Un étau de glace m’enserre le cœur.

— Peter, réveille-toi. Tu dois me dire ce que je dois faire.

Pas de réponse, rien que le cognement fébrile de mon pouls dans mes oreilles.

Je tends la main pour lui secouer le genou, mais il ne réagit pas et je constate qu’il ne serre plus les serviettes en papier. Sa main est molle le long de son corps.

Ma cage thoracique semble s’être ratatinée, aussi réduite que celle d’un enfant, broyant tous les organes à l’intérieur.

Ce n’est pas possible.

Ça ne peut pas se terminer comme ça.

— Peter.

Ma voix se brise.

— Peter, s’il te plaît… j’ai besoin de toi. Tu ne peux pas me faire ça.

Il ne peut pas mourir et m’abandonner. Pas après s’être battu bec et ongles pour nous.

Pas après avoir gagné mon amour.

— Réveille-toi, Peter, dis-je en lui secouant le genou plus vivement. Je t’en prie, réveille-toi.

Mais il ne réagit pas.

Il a sombré dans l’inconscient.

33

Sara

J’ai l’impression que l’habitacle de la voiture se referme sur moi. Je lui agrippe le poignet et je cherche son pouls.

Je le trouve.

Faible et erratique, mais bien présent.

Un sanglot de soulagement monte dans ma gorge et la route se brouille devant moi.

Il est encore vivant.

Évanoui, mais vivant.

Avec un effort herculéen, je me ressaisis. Je ne peux pas me laisser aller, pas tant qu’il existera un infime espoir.

Chaque chose en son temps. Je dois guérir la blessure de Peter. Ça ne peut pas attendre. Ensuite, la voiture. Je suppose qu’ils la recherchent et que ce n’est qu’une question de temps avant qu’on nous repère sur la route. Cela signifie que je dois nous trouver un autre véhicule.

La question, c’est comment.

Si Peter était conscient, il pourrait nous en voler une, mais je n’ai aucune compétence en la matière. Je dois trouver une autre solution, quelque chose qui ne nous ralentira pas trop.

Un panneau de sortie apparaît devant nous et je me rends compte que nous sommes presque au niveau de l’hôpital Advocate Lutheran.

Mon cœur a un raté avant de s’emballer. Je devrais peut-être l’y conduire. Tout de suite, avant que les autorités sachent que nous sommes là.

Avant que d’autres agents des forces d’intervention débarquent et l’abattent en riposte à tous ceux qu’il a tués, tout en feignant la légitime défense.

Ils seront bien obligés de le soigner aux urgences si je le leur amène. Ils l’examineront. Et quand la police arrivera, elle ne pourra pas le tuer en présence de nombreux témoins. Ils seront contraints de le laisser revenir à lui avant de l’emmener.

Avant de l’enfermer à Guantanamo ou dans un autre cachot sinistre pendant le restant de ses jours.

Même si on prouve qu’il est innocent pour l’attentat, on ne le libérera jamais – tôt ou tard, la police se vengera.

Si j’emmène Peter à l’hôpital, je ne le reverrai jamais. Mais si je ne le fais pas, il se videra de son sang et mourra.

Peut-être est-ce déjà trop tard. Je risque de le perdre tout comme j’ai perdu mes parents.

Ravalant la peur qui menace de me suffoquer, je m’engage sur la bretelle de sortie et je quitte l’autoroute en direction de l’hôpital. En arrivant, je trouve une place de parking sous un arbre, entre un SUV et une fourgonnette.

— On devrait être bien cachés ici, dis-je d’une voix chevrotante en me tournant vers Peter. Maintenant, je vais inspecter tes blessures, d’accord ?

Il ne répond pas, comme je pouvais m’y attendre.

Je me penche au-dessus de ses genoux et j’incline son siège. Puis je soulève sa chemise et j’examine la plaie par balle dans son abdomen.

Je repère un trou de sortie. Étant donné son emplacement, il y a de grandes chances que la balle n’ait pas touché d’organes vitaux. Si je désinfecte la plaie et interromps le saignement, il pourra s’en tirer sans consultation.

Retenant ma respiration, j’inspecte rapidement le reste de son corps. Je découvre un pistolet sanglé autour de sa cheville gauche, mais comme elle n’est pas blessée, je n’y touche pas. Enfin, je constate qu’une balle a éraflé son bras gauche et qu’une autre a traversé son mollet droit.

Les deux plaies saignent encore, mais ne semblent pas mettre sa vie en danger.

J’expire, soulagée et tremblante, et je serre sa main inerte.

Je sais ce qu’il me reste à faire.

J’espère simplement que la chance sera de notre côté.

Je me penche sur lui et caresse ses cheveux tachés de sang coagulé.

— Tiens bon, mon chéri, s’il te plaît. Je reviens tout de suite, c’est promis. Accroche-toi. Fais-le pour moi.

Je peux le faire.

Je dois le faire.

Je m’écarte, me redresse et oriente le rétroviseur dans ma direction. Comme je m’y attendais, je suis tout aussi mal en point que Peter. Mon visage est blafard, strié de larmes. J’ai du sang et des éclats de chair sur la peau et les vêtements.

Heureusement que le personnel des urgences a déjà connu pire.

— Je reviens dans un moment, dis-je à mi-voix en lui serrant la main une dernière fois.

Je bondis hors de la voiture et détale sur le parking jusqu’à l’entrée des urgences.

Personne ne prête attention à moi lorsque j’entre. Je garde la tête basse pour échapper aux caméras dans les coins. À ce que je sache, ma photo n’est pas encore diffusée aux actualités, mais je préfère ne pas prendre de risque.

À l’intérieur, c’est le chaos habituel à ce genre de service. L’infirmière au bureau des admissions est submergée par les nouveaux arrivants qui exigent de voir quelqu’un tout de suite, et une demi-douzaine d’infirmiers et de médecins se pressent autour de deux patients sur des brancards à roulettes. L’un d’eux hurle, la jambe en sang, et l’autre semble ébranlé par une grave crise cardiaque.

Au fond, je repère une porte de service. Les infirmiers y emmènent le patient qui hurle et je les suis en faisant mine de l’accompagner. Une infirmière essaie de me refuser l’accès, mais quelqu’un l’appelle et elle disparaît dans le couloir, oubliant aussitôt ma présence.

Je suis le brancard sans me faire remarquer. Quand nous passons devant un placard à fournitures, j’y entre et referme la porte derrière moi.

Au fond, il y a des blouses pliées, des draps, des bandages, des échantillons de médicaments et du nécessaire à pharmacie. Je m’empresse de me déshabiller pour enfiler une tenue d’infirmière, essuyant le sang sur mon visage à l’aide d’une taie d’oreiller, puis je fourre tout ce qui pourra m’être utile dans un drap que je replie afin de me constituer un sac de fortune. Enfin, je recouvre mon butin avec du linge froissé et je ressors en faisant croire que j’emporte des draps sales à la buanderie.

Personne ne me parle lorsque je retourne dans le hall de réception des urgences et me dirige vers la sortie. Je m’assure de cacher mon visage, derrière les draps, aux caméras qui clignotent dans les coins.

Je retourne à la voiture et retrouve Peter toujours inconscient.

— Tout va bien, je suis là, dis-je en déposant le nécessaire à ses pieds. On va y arriver.

Il ne m’entend pas, mais cela n’a aucune importance.

C’est moi-même que j’essaie de convaincre.

Il est trop lourd pour que je parvienne à le déshabiller, alors je retrousse sa manche et je déchire la jambe de son jean afin d’accéder aux blessures. Parmi les affaires que j’ai chapardées, je trouve du savon et une solution saline, que je mélange avec de l’eau pour nettoyer le sang et la terre autour de ses plaies. Contrairement à la croyance populaire, c’est une mauvaise idée d’utiliser de forts antiseptiques sur les blessures. L’eau oxygénée et d’autres alcools du même ordre risquent d’endommager les tissus et de ralentir le processus de guérison.

Après avoir suffisamment nettoyé les plaies et retiré tous les fragments de balles, je les recouds et lui pose des bandages, en commençant par la blessure sous ses côtes. Tout en travaillant, je remercie ma bonne étoile d’avoir pu effectuer mon internat dans un service d’urgences et soigner de nombreuses victimes d’armes à feu.

Pourtant, mes mains tremblent lorsque je termine. Je me rends compte que l’adrénaline qui m’avait soutenue commence à s’épuiser.

Ce n’est pas bon signe.

Il me reste encore beaucoup de choses à faire avant de pouvoir m’effondrer.

— Je dois m’éloigner pendant quelques minutes, d’accord ? Tiens bon, mon chéri, je chuchote en caressant le visage de Peter.

Je me penche et pose un tendre baiser sur sa mâchoire contractée. Puis je m’écarte en me persuadant que j’ai juste besoin d’un coup de pouce du destin.

D’un peu de chance et de beaucoup de cran.

Mes jambes ne sont pas stables lorsque je rebrousse chemin jusqu’à l’hôpital. C’est la partie la plus aléatoire de mon plan, car elle repose sur de nombreux facteurs. À l’heure actuelle, nos visages doivent être diffusés aux informations et la chasse à l’homme doit battre son plein. Il suffirait d’un inconnu trop indiscret pour qu’une nuée de policiers et d’agents du FBI fonde sur nous.

C’est peut-être une erreur.

Je devrais peut-être retourner dans la voiture et conduire en priant pour un miracle, pour que toutes les patrouilles n’aient pas encore reçu la description de notre véhicule.

Je m’apprête à tourner les talons et revenir sur mes pas quand une Toyota bleue ancien modèle fait irruption sur le parking dans un crissement de pneus et s’arrête devant l’entrée.

— Au secours ! hurle une femme d’un certain âge en ouvrant la portière.

Je me précipite pour l’aider à faire sortir son mari à moitié inconscient.

De toute évidence, il vient de faire une attaque.

Deux infirmières des urgences accourent et je m’écarte pour ne pas les déranger. Ensemble, elles emmènent le patient et la pauvre épouse dans tous ses états. La voiture reste sans surveillance, la portière ouverte. La clé est toujours sur le contact.

Bingo.

En temps normal, dans de telles circonstances, le personnel des urgences envoie quelqu’un déplacer le véhicule, mais s’ils ne le trouvent pas en sortant, ils penseront simplement qu’on l’a déjà garé ailleurs.

Il ne leur viendra pas à l’esprit de signaler un vol de voiture tant que la femme du patient n’aura pas constaté sa disparition.

Je m’en veux en m’assoyant derrière le volant pour diriger la Toyota vers notre voiture. J’imagine à quel point cette pauvre femme sera stressée quand elle devra gérer un vol de voiture en plus de l’attaque de son mari. Mais je n’ai pas le choix : la vie de Peter est en jeu.

Je gare la Toyota à côté de notre Mercedes, je sors d’un bond et je me rue vers notre véhicule. Ouvrant la portière, je regarde mon mari en me demandant comment je vais bien pouvoir déplacer cet homme inconscient de quatre-vingt-dix kilos d’une voiture à une autre.

Bon, qui ne tente rien n’a rien.

Agrippant ses chevilles, je tire de toutes mes forces.

Il bouge de quelques centimètres. À peine.

Merde.

Je m’arc-boute et plante mes talons sur l’asphalte.

Encore quelques centimètres.

Je devrais peut-être laisser tomber cette idée stupide et retourner au volant de notre voiture. L’épouse de l’homme victime d’un arrêt cardiaque sera heureuse de retrouver sa Toyota sur le parking et…

Mon mari pousse un gémissement grave.

Aussitôt, mon pouls s’enflamme.

— Peter.

Je grimpe dans la voiture et me penche sur lui.

— Peter, mon chéri, s’il te plaît, réveille-toi.

Il marmonne des paroles incohérentes en tournant la tête sur le côté.

— Je t’en prie, j’ai besoin de toi.

Je le secoue tout doucement.

— S’il te plaît, réveille-toi.

Il ouvre les paupières, le regard dans le vague.

— C’est bien, mon chéri.

Mon soulagement est tel que le rythme de ma respiration s’accélère.

— Tu peux y arriver. Regarde-moi.

Il cligne des paupières et fixe lentement son regard sur moi.

— Sara ? Que…

— Nous sommes sur le parking d’un hôpital, lui dis-je rapidement. Je nous ai trouvé une voiture, mais je ne peux pas te déplacer sans ton aide. Peux-tu te lever pour moi ?

Sa mâchoire se crispe, mais il hoche la tête.

— Bon, allons-y. Viens.

Je redresse le siège en position assise et je l’aide à sortir de la voiture. Ses jambes ne sont pas stables. Il s’appuie lourdement sur mes épaules, mais nous parvenons à longer la voiture.

Son visage est presque vert lorsque je l’aide à monter, mais il se raccroche à la conscience avec une volonté de fer.

— Les armes, fait-il d’une voix rauque en se laissant tomber sur le siège du côté passager. Sous la banquette arrière. Va les chercher.

Nous avons des armes ?

Je ne suis pas aussi surprise que je le devrais.

Abandonnant Peter dans la Toyota, je reviens vers la Mercedes et j’essaie de soulever la banquette arrière. Il me faut faire preuve d’ingéniosité, mais j’y parviens enfin – et je reste bouche bée devant l’arsenal qu’elle renferme.

En plus des armes de poing et des fusils d’assaut, il y a des grenades et même ce qui ressemble à un lance-roquettes.

Je n’arriverai jamais à tout emporter dans l’allée sans que quelqu’un me remarque dans le parking et donne l’alerte.

C’est alors qu’une idée me vient.

Je récupère le baluchon contenant toutes les fournitures de premiers secours et je vais les déposer sur la banquette arrière de la Toyota, puis je prends les draps et je reviens au pas de course. Les armes sont lourdes et je dois effectuer trois allers-retours, mais je rapporte tout dans notre nouveau véhicule, bien enveloppé dans les draps.

— C’est bon, dis-je à Peter en m’assoyant derrière le volant, à bout de souffle.

Mais je ne reçois aucune réponse. Une fois de plus, il a perdu connaissance.

Je me penche et bascule son siège en position couchée. Il pourra se reposer et personne ne l’apercevra par la vitre.

Puis, avec une grande inspiration, je quitte le parking et pars à la recherche de la cabane.

34

Sara

Peter m’a recommandé de ne pas rouler vite, alors je conduis prudemment, respectant le code de la route et les limites de vitesse. Comme le téléphone de Peter est verrouillé et que je ne peux pas le réveiller, je me fie aux panneaux de circulation et à mes propres connaissances plutôt vagues pour rejoindre le chemin de terre dont il m’a parlé.

Je ne pense pas à mes parents ni à l’homme que j’ai tué sans pitié. Je ne peux pas, j’ai trop besoin de garder mon sang-froid. Alors, je me concentre sur le trajet sans m’arrêter. Lorsque nous pénétrons enfin dans les bois, ma vessie est sur le point d’exploser. Je me gare sur le bas-côté du chemin et je contourne un arbre, où je m’accroupis comme en camping. La vieille dame conservait dans la voiture un petit flacon de désinfectant et je me nettoie les mains avant de reprendre la route, m’efforçant de ne pas réfléchir à ce qui se passera une fois que nous atteindrons notre destination.

En dépit de tous mes efforts, de redoutables questions tournoient dans ma tête.

Que ferons-nous si les blessures de Peter s’infectent ?

Y aura-t-il de quoi manger et boire dans la cabane ?

Et pire encore, dans combien de temps va-t-on nous retrouver ?

Parce qu’on nous retrouvera. Je ne suis pas dupe. Jusqu’à présent, nous avons eu de la chance, mais nous ne sommes pas de taille contre le FBI. En tout cas, je ne le suis pas. Peter a réussi à éviter la détention pendant des années avec l’aide de ses réseaux dans les milieux de la pègre.

Je n’avais encore jamais regretté de ne pas avoir de criminels dans mon cercle social auparavant, mais maintenant, c’est le cas. Aucun de mes amis, aucune de mes connaissances ne peut nous aider – pas sans devenir hors la loi. En fait, à l’exception de mon mari, les seules personnes que je connaisse à avoir les compétences et les contacts nécessaires sont ses anciens collègues russes, et ils sont bien loin d’ici…

Un instant.

J’ai l’adresse email de Yan.

Depuis qu’il m’a félicitée pour notre mariage.

Une fois de plus, mon pouls s’emballe. L’excitation crépite dans mes veines avant qu’un détail important ne parvienne à ma conscience.

Je n’ai aucun moyen d’envoyer des messages, sauf à utiliser le téléphone de Peter. Pour cela, il faudrait que mon mari retrouve ses esprits et puisse saisir son mot de passe.

Je jette un œil vers lui. Mon cœur se serre quand je constate le teint cireux de son visage. Il devrait être dans un hôpital, avec un cathéter qui l’alimente en antibiotiques et en fluides essentiels, au lieu de bringuebaler sur ce chemin plein d’ornières.

S’il meurt, ce sera ma faute.

Ce sera parce que j’ai choisi de le cacher aux autorités au lieu de l’emmener à l’hôpital.

Un panneau « propriété privée » apparaît droit devant avec une clôture de part et d’autre du chemin et un portail de bois en travers. Nous devrions être arrivés à destination, à moins que je me sois trompée de route.

J’arrête la voiture et je sors pour ouvrir le portail. Le problème, c’est qu’il est bloqué par une chaîne avec un cadenas. Je tire sur le cadenas rouillé, refusant de croire qu’après tout ce que nous avons traversé, ce soit une embûche aussi stupide qui nous empêche d’aller jusqu’au bout.

Tout en m’efforçant de contenir ma frustration, je reviens à la voiture et j’essaie de réveiller Peter en le secouant. Il garde peut-être une clé quelque part.

J’ai beau le supplier et l’implorer, il ne réagit pas. Quand je pose la main sur son front, je le trouve brûlant et moite.

Une boule douloureuse se forme dans mon ventre.

La fièvre. En général, c’est mauvais signe.

Les mains tremblantes, je tâte son corps en espérant, sans trop y croire, découvrir une clé cachée dans l’une de ses poches. Mais il n’y a rien à l’exception de son téléphone et du pistolet attaché à sa cheville.

Éreintée, je m’effondre par terre à côté de la portière.

C’est sans espoir.

Je ne sais plus quoi faire.

Qu’est-ce que j’avais dans la tête, à vouloir jouer les fugitives ? C’est Peter qui dispose des connaissances et des talents nécessaires, pas moi. Je n’arrive même pas à franchir un fichu portail. À ma place, il saurait crocheter la serrure, il la ferait sauter ou encore…

Bien sûr, c’est évident.

Je dois dépasser mon cadre de pensées étriqué.

Je me lève d’un bond, j’attache la ceinture de Peter et je contourne la voiture au pas de charge.

Assise derrière le volant, je recule la voiture jusqu’à une cinquantaine de mètres du portail, puis j’écrase la pédale d’accélération.

La Toyota part en avant dans un soubresaut.

Nous percutons le portail à près de cent à l’heure, arrachant de ses gonds le bois vermoulu.

Le pare-brise se craquelle, heurté par un élément du portail, mais aucun des airbags ne se déclenche et je freine avec un sourire triomphant tandis que nous poursuivons sur la route à une vitesse plus modérée.

Sara, 1. Foutu portail, 0.

Ma joie ne dure pas. Quand je jette un œil vers Peter, j’aperçois une nouvelle tache de sang qui se propage sur sa chemise, au niveau de ses côtes.

Ses points de suture ont dû se déchirer lorsque nous avons enfoncé le portail ou sur le chemin cahoteux.

Je dois absolument trouver cette cabane pour pouvoir le soigner au plus vite.

Le trajet semble durer une éternité, même si d’un point de vue plus réaliste, je suppose que nous n’avons pas fait plus d’un kilomètre et demi.

Enfin, je l’aperçois.

Une cabane en bois entourée par les arbres.

Avec un frisson de soulagement, je m’arrête devant l’entrée et je me précipite vers la cabane.

Surprise, surprise.

La porte d’entrée est fermée à clé.

Cette fois, en revanche, je suis préparée. M’emparant d’une grosse pierre, je m’approche d’une fenêtre et je la frappe de toutes mes forces. Elle éclate, projetant des bouts de verre. J’utilise la pierre pour retirer ce qu’il reste de vitre dans l’encadrement. Puis je l’enjambe sans prêter attention au sang qui coule le long de mes bras.

Je m’occuperai plus tard de mes propres blessures. Pour l’instant, ma priorité, c’est Peter.

Rejoignant la porte d’entrée, je tire le verrou et je sors tout en me creusant les méninges pour trouver un moyen de le déplacer à l’intérieur. Ce serait merveilleux s’il se réveillait de nouveau et faisait preuve d’une force de volonté incroyable pour marcher, mais étant donné son absence de réaction tout à l’heure, il n’y a pas beaucoup de suspense. Je pourrais peut-être l’enrouler dans le drap et le traîner jusqu’à la cabane, ou alors…

Mon regard se pose sur une vieille brouette. Elle est appuyée contre la façade, à côté d’une hache rouillée.

Elle devait servir à entreposer le bois coupé.

Je m’en approche et soulève les poignées, puis je teste la brouette en effectuant quelques mouvements. Les roues grincent, mais tout semble fonctionner.

Je la pousse jusqu’à la voiture et j’oriente les poignées vers la portière ouverte, reposant la brouette au sol. Puis j’attrape les chevilles de Peter et je campe mes talons au sol avant de tirer de toutes mes forces.

Il bouge de quelques centimètres.

Les dents serrées, je recommence.

Encore.

Et encore.

Une fois que la moitié de son corps est dans la brouette, je rejoins le côté conducteur et je le pousse un peu plus. Mon cœur se serre lorsqu’il pousse un gémissement de douleur. Je lui promets à voix basse :

— Encore un petit effort, mon chéri.

Dans une dernière poussée, je le fais basculer entièrement sur la brouette.

Première étape réussie.

Maintenant, je dois le conduire à l’intérieur et le mettre au lit.

35

Peter

Tout mon monde n’est que feu et douleur, auxquels se mêlent une voix douce et des mains apaisantes. La souffrance est insoutenable, mais chaque fois que cette voix est proche et que ces mains tendres et fraîches caressent mon front fiévreux, j’oublie tout.

Je me concentre uniquement sur elle.

C’est elle. Sara, ma ptichka. Je le sais depuis les abysses de mon délire. Quoi qu’il arrive, elle est là, me touche, me parle, me fait boire de petites gorgées d’eau. Souvent, elle me pose des questions. Sa voix mélodieuse est suppliante, pleine de désespoir, mais je suis incapable de lui répondre. Je parviens à peine à tourner la tête vers cette voix, acceptant le réconfort fugace de sa main sur ma peau.

Au bout d’un moment, elle capitule et son intonation devient résignée. Je préfère ça, même si j’aime mieux quand elle susurre d’une voix aussi douce et chaleureuse que les baisers qu’elle dépose sur mes lèvres gercées et brûlantes.

Elles me réconfortent, ces lèvres – du moins, jusqu’à ce que je replonge dans les ténèbres où les démons me rejoignent, enroulant leurs tentacules autour de mon torse, me poignardant de leurs tisonniers chauffés à blanc. Mes côtes, mon bras, mon mollet – ils me torturent sans pitié, consumant ma peau jusqu’à l’os.

Pasha est là aussi. Il lui manque la moitié du crâne et son cerveau apparaît, grotesque, sous les mèches brillantes de sa chevelure brune.

— Papa ! crie-t-il en sautant sur mon corps, enfonçant les tisonniers encore plus profondément, me perforant le cœur.

— S’il te plaît, Peter, reste avec moi, fait Sara sur un ton suppliant.

Je me raccroche à sa voix, repoussant les démons dans le noir, me débattant contre leur emprise.

D’autres baisers me frôlent. Ses lèvres sont fraîches, curieusement salées. Comme des larmes. Toutes ces larmes qu’elle verse à cause de moi. Mais pourquoi pleure-t-elle ? Ce n’est pas ce que je veux. J’ai envie de me laisser aller aux soins qu’elle me prodigue, de m’imprégner de son amour et non de ses larmes. Elle s’est battue contre moi, mais à présent, elle m’appartient. C’est à moi de prendre soin d’elle et de la protéger. Pourtant je ne peux rien faire, calciné dans les flammes. Le feu me ronge, me dévore, enveloppant de douleur mes pensées désarticulées.

— S’il te plaît, mon chéri. Donne-moi le mot de passe. Je dois déverrouiller ton téléphone.

Ces mots devraient avoir un sens, mais ils me semblent incohérents. Les sons rebondissent dans mon cerveau comme des rayons de soleil qui se réverbèrent sur la surface d’un lac.

— Papa, tu veux voir mon camion ?

Pasha est revenu me sauter dessus, ses petits pieds comme des boulets de démolition qu’il écrase contre mon flanc.

— Alors, papa ? Tu veux bien ?

J’ouvre la bouche afin de répondre, mais les tentacules du démon se referment autour de mon cou, m’étranglant comme un lasso de feu.

— S’il te plaît, mon chéri…

Les mains tendres m’apaisent le visage et la gorge, rafraîchissant la brûlure qui se propage en moi.

— S’il te plaît, je veux que tu me donnes le mot de passe, je dois trouver de l’aide.

— Papa. Papa. Joue avec moi.

— Le mot de passe, Peter, je t’en prie. C’est notre seule chance.

— Ne t’en va pas, papa.

— S’il te plaît, mon chéri. J’ai besoin de toi. Notre bébé a besoin de toi.

— S’il te plaît, papa. Je serai sage. C’est promis, papa. Je serai sage.

Le martyre est insoutenable. J’ai l’impression de me scinder en deux, que les tentacules brûlants se changent en fouets alors que je sombre encore plus dans les ténèbres.

— Reste avec moi, Peter. S’il te plaît, mon chéri…

Le goût salé est de retour sur mes lèvres, sa voix m’attire vers la lumière, m’arrachant aux démons.

— Je t’aime. Je n’y arriverai pas sans toi. Je t’en prie… Je ne peux pas te perdre aussi.

Quelque chose danse au bout de ma langue, une chose importante dont je me souviens. Quelque chose dont ma ptichka a besoin.

Quatre chiffres flottent dans ma conscience et je m’en saisis avec un gros effort.

C’est une date d’anniversaire.

L’anniversaire de mon ami Andrey.

Nous le fêtions toujours dans ce terrible camp.

— Un, cinq, zéro, six… je murmure, ou du moins j’essaie.

Ma langue refuse d’obtempérer. J’essaie encore, mobilisant mes dernières forces.

— Nol’ shest’ ahdeen pyat’. Ptichka, passvord den’ rozhden’ye Andreya.

36

Sara

Avec un frisson, je me lève tandis que Peter sombre dans un langage russe fiévreux, bredouillant des mots incohérents entrecoupés du prénom de son fils, comme il le fait depuis des heures. En dépit de tous mes efforts, son état se détériore rapidement et je sais que si je n’injecte pas d’antibiotiques dans son organisme, il ne survivra pas.

La pénicilline que j’ai volée à l’hôpital a ses limites.

Les murs en bois oscillent autour de moi tandis que je m’éloigne vers l’évier pour en revenir avec une serviette imbibée d’eau froide – la seule chose qui semble l’apaiser un peu. Assise au bord du lit, je la passe sur son visage, son cou et son torse, essuyant sa sueur poisseuse. Mon bras tremble d’épuisement, mes yeux sont brûlants de larmes, mais je ne m’arrête pas.

Je ne peux pas… pas tant qu’il reste un infime espoir.

Mon corps tout entier est douloureux. J’ai des courbatures dans le dos pour avoir transféré Peter de la brouette jusqu’au lit. Il est minuit passé et la seule chose que j’ai mangée de la journée, c’est la boîte de conserve que j’ai dégotée dans un placard il y a une heure, du bouillon de poulet aux vermicelles. J’ai essayé de le nourrir, mais je n’ai réussi à lui faire boire que deux gorgées. Alors, j’ai avalé le reste. Pas pour moi, pour le bébé.

L’enfant de Peter a besoin de nutriments.

La soupe ne m’a pas apporté beaucoup de calories, mais un peu d’énergie – assez pour me permettre de tenter à nouveau de soutirer le mot de passe à Peter.

J’ai échoué, comme les vingt fois précédentes, mais cette fois au moins, Peter a semblé me comprendre. Il a marmonné « ptichka » et a parlé d’un mot de passe avec un fort accent russe. À moins qu’il l’ait carrément prononcé en russe. Après tout, c’est peut-être le même mot dans sa langue.

Une fois de plus, ma vision se brouille de larmes. C’était une erreur de venir ici. Je n’aurais pas dû prendre un tel risque. Même dans un environnement hospitalier stérile, les blessures par balles ont une tendance aux complications, et étant donné tout le sang que Peter a perdu et l’endroit où je l’ai soigné, une infection était pratiquement inévitable.

Si je l’avais emmené à l’hôpital, il aurait perdu sa liberté, mais il aurait survécu.

— Je suis désolée, je murmure en pressant mes lèvres sur son front brûlant.

Tout son corps combat l’infection, et cet effort le tue.

— Je suis tellement désolée. Pour tout.

C’est la vérité. Je suis désolée de ne pas lui avoir avoué mon amour plus tôt, d’avoir résisté au sien pendant si longtemps. Ça me semblait important sur le moment, ne pas céder à mes sentiments pour le meurtrier de George. Ça me semblait moral et juste. Mais à présent, je considère ma résistance comme ce qu’elle est.

De la lâcheté.

J’avais peur de tomber amoureuse de Peter. J’étais terrorisée à l’idée de capituler et de l’aimer, pétrifiée par la perspective de le perdre si je lui ouvrais mon cœur.

Comme j’ai perdu George au profit de la bouteille.

Comme je savais qu’inévitablement, je perdrais mes parents.

D’autres larmes dévalent mes joues, me brûlant la gorge. C’est un souci que je n’aurai plus à me faire.

Ils sont morts.

Le pire est arrivé.

Je n’arrive pas à me faire à l’idée. Mon cerveau refuse de penser à l’horreur à laquelle il a assisté, quand le crâne de maman a explosé sous mes yeux – et ensuite, quand j’ai appuyé moi-même sur la détente. Je n’ai senti aucune hésitation, aucun regret en abattant l’agent qui avait tué maman – rien qu’une torpeur insoutenable. On dirait que quelqu’un a pris possession de mon corps, une personne impitoyable, froide… et puissante.

Seigneur, je me suis sentie tellement puissante.

Est-ce là ce que Peter ressent ? Quand il tue, fait-il taire cette part de lui-même qui le rend humain lorsqu’il s’abandonne à cette bouffée de puissance ? Je me suis toujours demandé comment une personne douée d’une capacité d’amour et de tendresse si profonde pouvait ôter une vie sans remords, mais maintenant, je comprends.

Nous sommes tous des monstres sous la surface. Certains d’entre nous n’ont jamais l’occasion de le découvrir, c’est tout.

Ses lèvres gercées bougent et je prends un bol d’eau. J’y plonge une serviette propre et je fais couler le liquide sur sa bouche, goutte à goutte pour ne pas l’étouffer. La fièvre qui fait rage dans son corps le déshydrate, le tuant sous mes yeux, et je ne peux rien y faire.

Même si je voulais le conduire à l’hôpital, il ne survivrait pas à un retour sur ce chemin de terre cahoteux – et sans son mot de passe, je suis incapable de téléphoner ni d’envoyer un message d’appel au secours. Je ne peux pas non plus aller chercher de l’aide.

Je ne peux pas abandonner Peter pendant des heures alors qu’il est malade.

Il bafouille encore. Sa tête roule d’un côté et de l’autre, agitée, tandis qu’il répète une phrase en russe. Ça ressemble à ce qu’il disait tout à l’heure, quand je pensais qu’il me comprenait.

— Nol’ shest’ ahdeen pyat’. Den’ rozhden’ye Andreya, ptichka.

Sa voix rauque est à peine audible.

— Nol’ shest’ ahdeen pyat’.

Je me penche et je pose mon front sur le sien.

— Qu’est-ce que ça veut dire, mon chéri ? je murmure en fermant les yeux pour réprimer un nouvel afflux de larmes. Qu’essaies-tu de me dire ?

Il y a quelque chose de vaguement familier dans cette phrase, en tout cas chaque mot pris à part. Je les connais ? Je m’efforce de me remémorer ce que les coéquipiers de Peter m’ont appris au Japon. Spasibo – c’est « merci » en russe. Vkusno – ça veut dire « délicieux ». Ilya m’a aussi appris à prononcer le nom de certains aliments et à compter jusqu’à dix…

Je me redresse, électrisée. C’est ça ! Voilà pourquoi ces mots me disaient quelque chose.

Ce sont des chiffres en russe.

— Peter, mon chéri, est-ce le mot de passe ?

Ma voix chevrote quand je me penche à nouveau sur lui, lissant ses cheveux trempés de sueur.

— Est-ce que tu me dis comment débloquer ton téléphone en russe ?

Il ne semble pas m’entendre. Son agitation s’apaise et il sombre encore plus dans l’inconscient. Je prends une grande inspiration pour me calmer, puis j’essaie de me rappeler les termes spécifiques qu’il a prononcés et les chiffres jusqu’à dix en russe. Ils ont un rythme presque musical, si je me souviens bien. Ahdeen, dva, tree, quelque chose, quelque chose…

Bon, très bien. Alors, ahdeen est un, et je suis presque certaine que c’est ce que Peter a dit.

C’était le troisième mot après ce qui ressemblait à « null » et « jest ».

Je me creuse la tête en essayant de me remémorer comment Anton scandait le reste des chiffres. Ahdeen, dva, tree… était-ce chet-quelque chose ? pet-quelque chose ?…

Non, cinq était pyat’ – c’est le dernier mot qu’a dit Peter.

Je m’efforce de contenir mon excitation, mais mon cœur cogne de manière incontrôlable. Il me manque encore deux chiffres, mais je peux essayer de deviner l’un d’eux.

Certains mots en russe sont similaires à l’anglais, ce qui signifie que celui qui se prononce « null » pourrait être « zéro ».

Très bien. Zéro, inconnu, un, cinq – trois sur quatre. Je peux toujours essayer tous les autres chiffres en deuxième position… si le téléphone de Peter ne me bloque pas après de nombreuses tentatives infructueuses, bien sûr.

En bondissant, je m’empare du téléphone. Au moment où je saisis le zéro, les dix autres chiffres me reviennent.

Ahdeen, dva, tree, chetyre, pyat’, shest’, sem’, vosem’, devyat’, desyat’.

J’entends presque la voix d’Anton qui me les récite.

En retenant mon souffle, j’enchaîne avec le six, le un et le cinq.

37

Henderson

Je balaie brusquement l’étagère, renversant les chevaux en porcelaine – la collection ridicule que Bonnie a insisté pour emporter aux quatre coins du monde. Ils se brisent dans un fracas satisfaisant, mais ça ne suffit pas à apaiser la rage qui bouillonne en moi.

Toujours pas localisé.

Les mots sur mon écran d’ordinateur me hantent, me laissant le cœur à vif.

La chasse à l’homme continue, mais le fugitif n’est toujours pas localisé, déclare l’email de mon contact au sein de la CIA.

Bordel, comment est-ce possible ?

Comment ont-ils pu s’en tirer ?

D’après les agents de la force d’intervention qui ont survécu à la fusillade, Sokolov a été touché au moins deux fois – et sur une vidéo, on voit sa femme voler du matériel dans un hôpital. Il devait être gravement blessé pour qu’ils prennent le risque de s’y arrêter. Et pourtant, on ne retrouve leur trace nulle part – ni celle de la voiture qu’elle a volée dans ce même hôpital, même si la police estime pouvoir la retrouver rapidement.

Bande d’enfoirés incompétents. Ça ne devait pas se passer comme ça. Sokolov aurait dû se faire descendre pendant l’assaut.

La tireuse embusquée, cette salope de Mink, a été grassement payée pour cela.

Si Sokolov parvient à quitter le pays, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il comprenne ce qui s’est passé et s’en prenne à moi et à ma famille – je ne dois pas le permettre.

Il doit être tué pendant la capture, mais pour ça, il faut d’abord le retrouver.

Tout en faisant rouler mon cou sur le côté pour soulager la douleur lancinante, je compose une réponse pour mon contact.

Il est grand temps qu’ils lancent le filet, qu’ils fassent appel à Interpol et tout le bataclan.

38

Sara

Je fais les cent pas dans la cabane, sur mes jambes faibles, jetant un coup d’œil par la fenêtre cassée toutes les cinq secondes. À l’extérieur, il fait nuit noire. Le silence n’est interrompu que par les bruits habituels de la forêt.

Pourtant, je ne cesse de monter la garde, attentive au moindre bruit d’hélicoptère.

À présent, ça fait presque seize heures que j’ai volé la voiture à l’hôpital. Depuis le temps, son propriétaire a dû constater sa disparition et prévenir la police. S’ils ont découvert notre Mercedes sur le parking – et ce serait très étonnant qu’ils ne l’aient toujours pas repérée –, toutes les forces de l’ordre de la région doivent être à la recherche de la Toyota bleue et de ses passagers fugitifs.

Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils retrouvent la cabane.

Si Yan n’arrive pas très bientôt, tout cela n’aura servi à rien.

Une fois de plus, je regarde le téléphone et je lis son email pour la quinzième fois. Je devrais économiser la batterie, mais c’est plus fort que moi. Les deux petits mots sur l’écran sont la seule chose qui m’aide à tenir le coup.

On arrive.

C’est tout ce que Yan a répondu quand je lui ai envoyé un email détaillant la situation ainsi que notre emplacement. De toute évidence, il comprend ce qui se passe parce qu’il a répondu dans la minute.

On arrive. C’est tout. Aucun détail, pas d’heure d’arrivée, même vague. J’ignore si c’est une question de minutes, d’heures ou de jours.

On parle peut-être même en semaines.

Il m’a fallu faire un choix insoutenable quand j’ai débloqué le téléphone : appeler les urgences afin que Peter reçoive enfin toute l’attention médicale dont il a désespérément besoin, ou joindre Yan et continuer cette cavale complètement insensée. Finalement, j’ai écouté mon instinct – et quand j’ai consulté le moteur de recherche sur le téléphone après avoir obtenu la réponse de Yan, je me suis félicitée de mon choix.

Maintenant, il y a nos visages sur tous les sites d’information, le mien et celui de Peter. Tous les médias en ligne, d’une petite ou grande ampleur, dissèquent nos vies dans des articles constamment mis à jour avec de nouveaux détails sur notre mariage et des spéculations au sujet de notre relation. Pour certains, je suis une victime ayant subi un lavage de cerveau, pour d’autres, une complice depuis le début. Au sujet de Peter, en revanche, il n’y a aucune ambiguïté.

Dans chaque version, c’est le méchant.

« Elle m’a dit qu’il avait tué son premier mari, affirme Marsha, citée par le Chicago Tribune. Qu’il l’avait torturée et harcelée avant de l’enlever. Elle a disparu pendant des mois, et quand elle est revenue, elle était dans un sale état. Il a vraiment dû lui faire quelque chose, lui laver le cerveau ou je ne sais quoi. Parce que dès qu’il est réapparu, elle l’a épousé. Quelques jours plus tard, à peine. Elle niait que c’était lui – il s’était arrangé pour changer de nom –, mais je n’étais pas dupe. J’ai toujours soupçonné la vérité.”

Les musiciens de mon groupe aussi ont été interviewés.

« Il a débarqué de nulle part, a raconté Phil au New York Times. Pendant des mois, nous la connaissions comme une veuve timide et réservée, et soudain voilà qu’elle épouse ce mystérieux Russe. Elle disait qu’ils se fréquentaient en secret, mais j’ai toujours pensé qu’il y avait autre chose. Il était très possessif envers elle. À un point où c’était dangereux. Si quelqu’un osait la regarder trop longtemps, on voyait bien qu’il aurait pu le tuer. Il y avait comme une aura de menace autour de cet homme. »

Je passe en revue tous ces articles à la recherche de preuves spécifiques associant Peter à l’attentat, mais il n’y a rien – pas plus qu’au sujet de ses antécédents et de ses motivations.

Certains médias prétendent que c’est un espion russe et que l’explosion était la réaction non officielle de Poutine aux sanctions. D’autres avancent que Peter est un assassin de la mafia russe et que la bombe était liée à une enquête en cours. On mentionne George aussi, en tant que journaliste courageux dont l’article sur la mafia lui a valu d’être assassiné.

Il n’y a rien sur le petit village de Daryevo ni sur la famille de Peter, pas un seul mot sur cette erreur tragique qui a causé leur mort.

Quelques articles évoquent le décès de mes parents et les réactions de leurs voisins à la fusillade, mais je ne peux me résoudre à les lire. Chaque fois que j’essaie, ma gorge se noue et mon cœur se met à battre à un rythme irrégulier. L’horreur et le chagrin sont trop puissants, trop frais – tout comme ma culpabilité suffocante.

J’ai laissé tomber mes parents, je n’ai pas réussi à les protéger contre les ténèbres que j’ai infiltrées dans leurs vies et je ne suis pas encore prête à affronter cela, pas plus que je ne peux imaginer un monde sans eux.

Cessant mes allées et venues, je m’assieds au bord du lit de Peter et je lui touche le front. Il est toujours brûlant. Son corps combat l’infection qui donne à la plaie sous ses côtes un aspect rouge et enflammé.

Je change ses bandages, puis je réduis en poudre sa prochaine dose de pénicilline et je la mélange avec un peu d’eau pour la lui administrer par cuillérées. Il demeure sans réaction, mais je parviens à faire descendre une grande partie du médicament dans sa gorge. Ce n’est pas suffisant – il a besoin d’un traitement plus puissant –, mais c’est le mieux que je puisse faire pour le moment.

— Tiens bon, mon chéri, je murmure en passant une serviette humide sur son visage pour le rafraîchir. Les secours arrivent. Accroche-toi, tout ira bien.

Il le faut.

Je ne supporte pas d’envisager autre chose.

* * *

Je pique du nez à côté de Peter lorsque la porte d’entrée s’ouvre dans un grincement retentissant.

La bouffée d’adrénaline est si forte que je me suis levée avant même de comprendre d’où provenait le bruit.

— Que…

— C’est nous, dit Ilya en franchissant le seuil avec Yan. Nous devons partir. Tout de suite.

Je me rends compte que je halète, une main sur mon cœur qui bat la chamade.

— Vous êtes là. Vous êtes venus.

Yan se penche déjà sur Peter.

— Aide-moi, ordonne-t-il à son frère jumeau.

Ilya se précipite. Ensemble, ils soulèvent Peter du lit et l’emportent prestement hors de la cabane.

Tardivement, mon cerveau se met en marche et je m’empresse de récupérer le matériel de premiers soins avant de leur emboîter le pas.

À l’extérieur se trouve un SUV de couleur foncée. Les phares sont éteints, mais le moteur tourne.

— Monte derrière avec lui, me dit Yan en installant Peter sur la banquette avec l’aide de son frère, avant de rejoindre le volant.

J’obéis, un peu hébétée.

— Il y a des armes dans la Toyota, dis-je, essoufflée, tandis que Yan prend place à l’avant. Faut-il les prendre ou…

— Pas le temps, répond Ilya au moment même où Yan écrase la pédale d’accélération.

La voiture démarre dans un soubresaut.

— Si on ne sort pas de l’espace aérien américain avant huit heures du matin, ils vont abattre notre avion.

Je prends une inspiration, mais je garde le silence. Je m’efforce de protéger Peter contre les cahots de la route. Il est étendu sur la banquette arrière, la tête sur mes genoux, et à chaque nid de poule que la voiture aborde à pleine vitesse, je redoute qu’il décolle du siège, déchirant ses points de suture.

D’abord, je me demande comment Yan parvient à y voir suffisamment pour conduire sans phares, mais après quelques minutes, ma vue s’accoutume et je commence à distinguer les silhouettes des arbres et des buissons sous la lueur pâle du croissant de lune que l’on aperçoit par intermittence à travers les nuages.

— Où est l’avion ? je demande lorsque nous tournons enfin sur une route asphaltée et que la torture des secousses s’achève. Encore loin ?

— Non, répond Ilya en jetant un œil vers moi tandis que Yan allume les phares – sans doute pour mieux se mêler aux rares voitures qui circulent à cette heure-ci. Encore un peu de temps.

— Bon, tant mieux.

Peter est fiévreux. Il marmonne à nouveau et ça ne m’étonnerait pas que quelques-uns de ses points aient sauté.

— Pensez-vous que nous pourrons… ?

— Chut !

L’ordre de Yan est tranchant comme une lame.

— Je ne veux pas rater l’embranchement, précise-t-il.

Je sombre à nouveau dans le mutisme pour le laisser se concentrer sur notre destination. Bientôt, nous nous engageons sur un autre chemin de terre et Yan éteint les phares. Nous entamons un autre passage bringuebalant.

J’essaie de stabiliser Peter au maximum tout en caressant ses cheveux humides de sueur. Apparemment, ce geste l’apaise en plus de m’aider à me calmer. J’ai beau être soulagée de ne plus être seule, je sais que nous ne sommes pas encore sortis de l’auberge. La tension est palpable dans la voiture, l’adrénaline épaissit l’atmosphère.

— Zdes’, dit soudain Ilya.

Yan braque à droite, si brutalement que je manque m’envoler. Je parviens à retenir les épaules de Peter, mais il pousse un gémissement de douleur alors que sa jambe blessée heurte le siège devant lui.

— Il va bien ? demande Ilya d’un ton bourru en jetant un œil dans son dos.

Les premières lueurs du jour commencent à éclairer le ciel et son crâne luit dans la pénombre de l’aube, sa peau pâle et lisse uniquement assombrie par les motifs intriqués de ses tatouages.

— Tout dépend de ta définition du mot, je réponds à voix basse.

Comme je ne veux pas déranger Yan, je me contente d’ajouter :

— Il a besoin d’un hôpital. Terriblement besoin.

— Et toi ?

La voix grave d’Ilya s’est radoucie.

— J’ai appris ce qui était arrivé à tes…

— Ça va.

Mon intonation est plus sèche que je l’aurais voulu, mais je ne peux pas me permettre d’y réfléchir. Je ne veux pas me pencher sur ce puits noir rempli de chagrin et de désespoir. Mes émotions sont à fleur de peau, mais tant que je n’y touche pas, tant que je ne m’y ouvre pas, j’évite de sombrer.

Ilya me dévisage longuement, puis il se retourne vers le pare-brise. J’espère qu’il n’est pas vexé, mais quand bien même, je n’ai pas l’énergie pour m’en soucier. Maintenant que je ne suis plus responsable de notre protection, je sens que je commence à craquer, progressivement, et je dois faire un effort surhumain pour sauver les meubles.

Je dois rester forte.

Si je ne le fais pas pour moi, au moins pour Peter et notre bébé.

Les soubresauts se prolongent encore pendant dix minutes, puis nous tournons sur une autre route goudronnée et j’aperçois enfin un avion de bonnes dimensions, à une dizaine de mètres.

— C’est l’aéroport ?

Je regarde autour de moi, découvrant l’étroite piste d’asphalte. Entourée par la forêt, elle me semble plutôt courte.

— C’est une piste de décollage illégale, dit Yan en descendant de voiture. Ilya, aide-moi à le faire sortir.

J’attends à l’écart tandis qu’ils emmènent Peter hors du véhicule et à bord de l’avion. M’emparant du matériel médical, je me précipite derrière eux. Je suppose qu’à l’intérieur, je vais retrouver Anton, ami et coéquipier de Peter.

À mon grand étonnement, au lieu du visage barbu d’Anton, je découvre les traits sévères de Lucas Kent – le trafiquant d’armes chez qui j’ai séjourné à Chypre. Il est debout dans la cabine luxueuse, les bras croisés sur son large torse.

— Bonjour, dis-je avec méfiance.

Il hoche la tête, la mâchoire contractée. Il doit encore m’en vouloir d’avoir persuadé sa femme, Yulia, de m’aider à m’échapper.

À moins que cette opération l’inquiète.

— Nous avons moins de deux heures avant que mon contact termine son service, dit-il aux jumeaux, confirmant que ma seconde supposition est fondée. Posez-le ici.

Il désigne une banquette en cuir de couleur crème.

— Allons-y.

Les jumeaux obéissent aux ordres de Kent, puis il disparaît dans le cockpit. Une minute plus tard, le moteur démarre dans un rugissement et je m’assieds à côté de Peter sur la banquette tandis que l’avion commence à rouler. Yan et Ilya prennent place à l’avant. Je regarde par le hublot en retenant mon souffle pendant que l’avion prend de la vitesse.

Avec une piste aussi courte, il faut un sacré pilote pour ne pas heurter les arbres en bout de piste au moment où nous décollons.

Apparemment, Kent est un sacré pilote, car nous nous élevons sans encombre au-dessus de la cime des arbres. Les moteurs puissants vrombissent alors que nous gagnons rapidement de l’altitude. Une vague de soulagement me saisit lorsque je prends conscience que nous sommes enfin dans les airs.

Nous n’avons pas encore franchi la frontière, mais au moins, nous sommes dans le ciel.

Dès que l’avion se stabilise, j’inspecte les blessures de Peter. Le bandage autour de son mollet est à nouveau imbibé de sang, mais les points de suture ont tenu sous ses côtes et sur son bras, même si sa plaie à l’abdomen est très enflammée. Je lui administre une autre dose de pénicilline écrasée avec de l’eau et je renouvelle ses bandages.

C’est peut-être mon imagination, mais sa peau me paraît moins brûlante une fois que j’ai terminé, son visage plus détendu. On ne dirait pas qu’il est assommé par la fièvre, mais plutôt qu’il dort.

Je passe une serviette humide sur son visage et dans son cou pour le rafraîchir un peu plus, puis je dépose un baiser sur sa joue, rugueuse à cause de son début de barbe, avant de rejoindre les jumeaux.

— Comment va-t-il ? demande Ilya en se levant. Il va tenir jusqu’à l’hôpital ?

Je ravale la boule qui me comprime la gorge.

— Je crois. Oui… je crois bien.

Je ne m’étais pas autorisée à envisager l’éventualité contraire, pas vraiment, mais cette sinistre possibilité en arrière-plan n’a cessé de me ronger le cœur, de creuser un trou dans mon ventre.

— C’est un dur, dit Yan.

Ses yeux verts étincellent. Adossé dans son siège, il ressemble à un requin de la finance dans son costume sur mesure parfaitement taillé et sa chemise immaculée.

— Il faudra plus que quelques balles pour le tuer.

Quand je ris timidement, je constate que mes joues sont mouillées.

Est-ce que je pleure ?

Je me détourne, gênée, en essuyant ces larmes indésirables. Au même moment, une grosse main se pose sur mon épaule, la serrant doucement.

— Ça va aller, dit Ilya sur un ton bourru quand je me tourne vers lui. Tu t’es bien débrouillée, kroshka. Il va s’en sortir, grâce à toi.

— Et à vous, j’ajoute d’une voix rauque.

Je ne comprends pas le surnom qu’il vient de me donner, mais ce n’était pas une insulte, plutôt une marque de tendresse.

— Si vous n’étiez pas venus…

— Oui, vous auriez été baisés, déclare Yan sur un ton détaché. Ils mettent le paquet pour vous retrouver.

Je hoche la tête en réprimant un frisson.

— Je m’en doutais quand j’ai vu les informations. Je ne sais même pas comment vous remercier pour…

— Alors, ne dis rien, fait Yan en se levant. Nous n’avons pas besoin de tes remerciements.

Je souris, un peu embarrassée.

— C’est gentil de ta part, mais sincèrement, je vous suis très reconnaissante. Je sais quel risque vous prenez…

Yan part d’un rire sarcastique.

— Ah bon ? Tu es une experte de la vie de fugitive maintenant ?

— Non, mais j’en apprends un peu plus tous les jours, je réponds d’un ton neutre. Alors, merci. Je suis heureuse que vous soyez venus et je suis sûre que Peter vous remerciera quand il se réveillera.

J’ignore pourquoi, mais j’ai la désagréable impression que Yan joue avec moi comme un chat avec une souris.

Écartant cette image troublante, je me tourne vers Ilya.

— Où est Anton ? je demande. Il va bien ?

— Il est à Hong Kong en mission, répond Ilya. Il ne serait pas arrivé à temps. Nous avons eu de la chance que Kent soit au Mexique avec nous et qu’il ait un avion. Sinon…

Il hausse ses épaules imposantes.

— D’accord.

Je me mords la joue et j’ajoute :

— Je dois le remercier, lui aussi.

— Je ne le ferais pas si j’étais toi, rétorque Yan sèchement. Il ne te porte pas dans son cœur.

— Oh.

Alors, le trafiquant d’armes m’en veut toujours pour mon évasion – ou du moins, le rôle qu’y a joué sa femme.

— Je crois que je devrais d’abord lui présenter mes excuses.

— Pourquoi ?

Penché au bord de son siège, Yan semble vaguement amusé.

— Parce que tu as vu une occasion et que tu l’as saisie ? demande-t-il. À ta place, il aurait fait la même chose.

— Oui, mais quand même.

Je me tourne vers le cockpit, mais Ilya s’avance, me barrant le passage.

— Tu n’es pas obligée, dit-il avec gentillesse. C’est entre Peter et lui.

— D’accord…

Je ne m’étais pas rendu compte qu’il existait un protocole spécifique pour ce genre de choses.

— Ils régleront ça entre eux.

Je m’apprête à retourner vers la banquette de Peter, mais une question importante me revient :

— Où allons-nous exactement ? je demande en me tournant vers les jumeaux.

— À la clinique en Suisse, répond Yan. Pour le remettre sur pied, ajoute-t-il en désignant Peter. Ensuite, qui sait.

Avec un sourire sombre, il ajoute :

— Tu es chez toi dans le monde entier maintenant, Sara Sokolov. Bienvenue dans notre vie.

Partie III

39

Peter

Quand je me réveille, la sensation de bien-être que j’éprouve tranche avec la légère douleur sous mes côtes. Des mains attentionnées me caressent les cheveux et une voix douce fredonne une mélodie apaisante qui me donne une impression de chaleur et de relaxation.

Ouvrant les yeux, je croise le regard ébahi de Sara. Elle est assise au bord de mon lit, un peigne à la main. Je suppose qu’elle me coiffait.

— Tu es réveillé.

Son visage s’illumine et elle se lève d’un bond avant de se pencher vers moi, abandonnant le peigne sur la table de chevet.

— Comment te sens-tu ?

— Bien.

Ma voix est éraillée, comme si je ne l’avais pas utilisée depuis longtemps. J’ai la bouche sèche, tout comme ma gorge. Humectant mes lèvres craquelées, je demande péniblement :

— Que s’est-il passé ? Où sommes-nous ?

Rayonnante, Sara prend un verre d’eau posé à côté du lit.

— À la clinique en Suisse. Les jumeaux Ivanov nous ont tirés d’affaire.

Ça fait beaucoup d’informations et j’aspire un peu d’eau dans une paille tout en fouillant mes souvenirs. Je me rappelle que la balle m’a déchiré le flanc et que Sara m’a escorté dans la voiture, mais tout devient flou et je ne garde qu’un brouillon d’impressions pêle-mêle. Nous avons dû changer de voiture à un moment donné, car j’ai le vague souvenir d’être monté dans une Toyota bleue. Ensuite, c’est le trou noir. Et avant la fusillade…

— Le bébé.

Je lui agrippe le poignet et mon pouls s’emballe.

— Ptichka, est-ce que le bébé et toi…

— Nous allons bien.

Elle pose le verre d’eau et m’adresse un sourire radieux.

— Ils m’ont examinée et nous allons très bien.

J’expire, soulagé, avant de me rappeler autre chose.

— Tes parents.

Mon cœur se brise lorsque je vois son sourire disparaître.

— Mon amour, je suis tellement déso…

— Non, dit-elle en s’écartant. Je n’ai pas envie d’en parler.

Ça me fait de la peine de la voir tourner la tête, sans doute le temps de retrouver sa contenance. Maintenant, je m’en souviens, y compris de l’agent qu’elle a abattu sans sourciller.

Mon petit rossignol, qui a consacré sa vie à guérir, vient de tuer un homme.

Pour me protéger… et pour venger sa mère.

Elle a appuyé sur la détente non pas une, mais trois fois.

J’imagine à peine ce qui se passe dans sa tête en ce moment, avec la mort de ses parents et la perte irrévocable de son ancienne vie. Sans mentionner le traumatisme de la fusillade et de la débâcle qui a suivi.

Comment a-t-elle réussi à nous faire échapper ? Je suis certain que Yan n’attendait pas devant chez ses parents avec un avion.

— Sara…

Je me redresse en position assise, réprimant une grimace lorsque mon abdomen proteste douloureusement.

— Mon amour, viens ici.

Aussitôt, elle s’approche.

— Qu’est-ce que tu fais ? Allonge-toi. C’est encore trop tôt pour bouger.

— Ça va.

Mais elle me repousse sur le dos et je me laisse faire. J’aime qu’elle s’occupe de moi, voir son beau visage concentré et soucieux.

C’est toujours mieux que le chagrin refoulé.

— Explique-moi ce qui s’est passé quand j’ai perdu connaissance, dis-je une fois qu’elle a inspecté mes bandages pour s’assurer que je n’aie causé aucun dégât. Depuis combien de temps sommes-nous ici ? Comment avons-nous réussi à nous échapper ?

Elle prend une grande inspiration.

— C’est une longue histoire. Mais en gros, je suis allée à la cabane dont tu m’as parlé, puis j’ai envoyé un email à Yan avec ton téléphone. Il a averti Kent et ils sont venus nous chercher en avion – les jumeaux et Kent qui pilotait.

Une fois de plus, elle inspire.

— C’était il y a deux jours.

Deux jours ? Je devais être à l’article de la mort pour être resté inconscient aussi longtemps.

J’évite de réfléchir à ce qu’implique la participation de Kent pour me concentrer sur la compréhension des faits.

— D’accord, et maintenant l’histoire longue, dis-je.

J’écoute, abasourdi, tous les détails que me donne ma femme : son expédition incognito à l’hôpital et son astuce pour nous procurer une voiture.

— Alors voilà, conclut-elle. Une fois que j’ai compris ce que tu disais en russe et après avoir déverrouillé ton téléphone, j’ai écrit à Yan, et les jumeaux sont arrivés quelques heures plus tard. Yan m’a dit qu’ils étaient au Mexique quand tout est arrivé. Comme ils étaient en mission avec Kent, il leur a suffi de récupérer l’avion et d’aller nous chercher… en soudoyant le contact de Kent au contrôle de la circulation aérienne avec un million et demi de dollars. Yan a dit que tu le rembourserais.

Je dois à Yan bien plus que de l’argent pour ce qu’il vient de faire, et il le sait. Kent aussi.

Bande de manipulateurs. Il va falloir que je leur rende la pareille un de ces jours.

Apercevant mon téléphone sur la table de chevet, je le prends et je parcours mes emails pour voir si les hackers ont trouvé quelque chose au sujet de l’attentat. Je dois comprendre comment tout ce bordel est arrivé.

Malheureusement, il n’y a toujours rien et je repose le téléphone avant de demander :

— Où sont les jumeaux et Kent ? Toujours ici ?

— Les jumeaux sont allés à Genève pour une réunion d’affaires hier et Kent est rentré chez lui, me dit Sara. En revanche, Anton arrive de Hong Kong demain, alors je suis sûre que tu le verras avec les jumeaux.

C’est bien. J’aurai besoin de leur aide pour démêler ce fatras une fois que j’en aurai découvert la cause. Mais d’abord, il y a quelque chose d’important que je dois savoir.

— Ptichka…

Je pose une main sur son genou frêle.

— Pourquoi as-tu fait ça, mon amour ? Tu aurais pu attendre que les autorités arrivent et me laisser endosser la responsabilité pour cet agent. Personne n’aurait jamais rien su et tu aurais pu continuer ta vie, garder ton boulot et…

— Et quoi ?

Elle bondit et me regarde droit dans les yeux.

— Te regarder te faire arrêter pendant que tu te vides de ton sang ? Te laisser à la merci de ces gens qui non seulement sont convaincus que tu es un terroriste, mais qui t’accusent aussi de la mort de leurs collègues ? Comment peux-tu croire que je ferais une chose pareille ?

Elle serre les poings, indignée, tout son corps rigide.

— Tu es mon mari, l’homme que j’aime…

— Et aussi l’homme qui t’a torturée et enlevée, je lui rappelle non sans ironie tandis qu’une douce chaleur se propage dans ma poitrine.

Je ne doutais pas de l’amour de Sara, pas vraiment, mais au fond je crois que je pensais toujours qu’elle saisirait l’occasion pour se libérer – que si le choix se présentait entre moi et sa vie normale, elle opterait pour cette dernière.

Ses sourcils se rejoignent.

— Vraiment ? Tu veux parler de ça ?

— Non, mon amour.

Réprimant un sourire ravi, je tapote le lit. Je ne devrais pas trouver son indignation aussi adorable, mais c’est plus fort que moi.

— Viens ici.

Elle ne bouge pas et me regarde les bras croisés.

— Bon, alors c’est moi qui vais me lever et te rejoindre.

Je fais le geste de me redresser, et avec un grognement frustré, elle se laisse tomber sur le lit à côté de moi.

— Reste allongé, s’exclame-t-elle en me repoussant sur le matelas. Tu vas faire sauter tes points. Encore.

Malgré son intonation sèche, ses mains sont douces quand elle se penche pour inspecter mes bandages et alors que j’inspire son parfum sucré et chaud, mon corps se manifeste, réagissant comme toujours à sa proximité.

— Ptichka.

Ma voix est rauque lorsque j’agrippe son poignet fin.

— Mon amour, regarde-moi.

Ses yeux noisette croisent les miens et je vois ses pupilles se dilater quand je pose la main derrière son crâne pour attirer son visage à moi.

— Attends, tu n’es pas encore…

J’avale ses protestations dans un baiser. Ses lèvres douces et souples s’écartent et elle tressaille lorsque j’envahis sa bouche, savourant son goût addictif et les sensations qu’elle me procure. Ce n’est ni le lieu ni le moment, mais je ne peux pas m’en empêcher. Une envie intense déferle dans mes veines, propageant une chaleur brûlante sur ma peau.

Elle m’aime.

Elle m’a choisi.

Elle a abandonné sa vie pour me sauver.

J’ai l’impression d’avoir à nouveau de la fièvre, et pourtant je ne ressens aucune douleur. Je brûle de l’envie de la posséder, de sentir ses mains douces sur ma peau. Elle m’appartient, sans réserve désormais. Alors que je guide sa main sous les draps, les dernières chaînes de notre passé obscur tombent, nous laissant unis dans le présent.

Ensemble, quoi qu’il arrive.

40

Henderson

Je souris en lisant l’email qui vient d’arriver dans ma messagerie.

L’évasion fâcheuse de Sokolov mise à part, mon plan a fonctionné comme prévu, surtout en ce qui concerne ses alliés. L’emploi d’un explosif conçu par Esguerra dans l’attentat terroriste a alerté tout le monde du danger que représente l’empire clandestin du trafiquant d’armes, et la protection spéciale dont jouissait Esguerra grâce au quiproquo de sa relation avec le gouvernement américain s’est envolée. Avec tous ses associés, il est une proie à abattre, et une équipe se dirige déjà vers la résidence de Lucas Kent à Chypre.

Mieux encore, Interpol a fait le nécessaire, comme je l’espérais. Les frères Ivanov ont été repérés à Genève, ce qui signifie que Sokolov n’est peut-être pas loin. D’ailleurs, mon contact a eu vent d’une rumeur au sujet d’une clinique secrète dans les Alpes suisses, spécialisée dans les patients hors la loi.

Si tout se passe bien, mes problèmes seront bientôt relégués à l’histoire ancienne.

Dans quelques heures, Kent, Sokolov et deux de ses amis russes assassins seront morts, et bientôt les autorités débusqueront le dernier malfrat, Anton Rezov. Ensuite, il faudra démanteler l’organisation criminelle d’Esguerra et mettre la main sur son chef en personne.

Une fois que ce sera fait, le règne de la terreur entretenu par ces monstres sera terminé et ma famille et moi, nous serons enfin en sécurité.

41

Sara

Avec le sourire, je m’éloigne à grandes enjambées dans le couloir, les lèvres gonflées et encore fébriles de la fellation que je viens de donner à Peter. Je pouvais m’y attendre, étant donné la libido surhumaine de mon mari, mais tout de même il m’a prise au dépourvu.

Dans mon esprit, les patients cloués au lit et les parties de jambes en l’air ne font pas bon ménage.

Mais Peter n’est pas un patient ordinaire. Dès l’instant où il a été admis à la clinique et relié à un cathéter, il a surpassé toutes les attentes – les miennes et celles du personnel. On dirait que toute sa volonté de fer s’est concentrée sur la guérison. Au bout de quelques heures après notre arrivée, sa fièvre a baissé et si les médecins ne lui avaient pas administré un sédatif pour lui imposer du repos et un temps de convalescence, il aurait immédiatement repris connaissance.

Une infirmière me croise dans le couloir et me sourit. Je lui rends son sourire.

J’aime les gens qui travaillent ici. Ils sont avenants, même si leurs patients comptent parmi les pires criminels de l’humanité. Qui suis-je pour juger ?

À présent, je suis moi-même une criminelle.

J’ai tué un homme de sang-froid.

Je n’ai pas encore pris le temps d’y réfléchir, tout comme je n’ai pas pu penser à mes parents – ni aux implications de notre statut de fugitifs, avec nos photos dans tous les médias. J’ai choisi de me concentrer sur le positif en me réjouissant que nous soyons ici tous les deux, vivants et libres.

J’ai toujours Peter et notre bébé.

C’est utile de vivre chaque instant à la fois, d’avancer un pas après l’autre. Quand je m’occupe, je ne remarque pas les bords dangereux qui s’effilochent ni la pression grandissante du chagrin. Je suis capable de sourire, aussi, même si une partie de ma personne demeure engourdie.

Lorsque j’ai appuyé sur la détente, j’ai tué quelque chose en moi.

En ôtant une vie, j’ai perdu une partie de mon être.

— Bonjour, docteur Sokolov, me dit le docteur Jart en entrant dans son bureau. Comment va votre mari ?

— Mieux, dis-je en souriant au vieil homme. Bien mieux.

Ses sourcils gris broussailleux remontent sur son front.

— C’est vrai ? Il est réveillé ?

— Tout à fait. Mais je crois que je l’ai… fatigué. Quand je suis partie, il dormait encore.

— Ça lui arrivera souvent, dit le docteur Jart. Son corps a besoin de sommeil pour guérir.

Il se lève et contourne son bureau.

— Mais je suis sûr que vous le savez.

— Oui.

Il retire un énorme volume de sa bibliothèque. Avec son air grincheux, il me fait un peu penser à mon patron, Bill, même si du point de vue de sa personnalité, le docteur Jart est bien plus amical.

J’ai brièvement rencontré le médecin l’an dernier, quand j’ai passé deux semaines ici après l’accident de voiture. Lorsqu’il est venu inspecter les blessures de Peter l’autre jour, il m’a reconnue et nous avons discuté. En apprenant que j’étais gynécologue obstétricienne, il m’a invitée à l’aider avec une patiente en salle d’accouchement – ce que j’ai fait avec plaisir, après m’être assurée que Peter était stable et qu’il se reposait.

Tout ce qui pouvait me permettre de me changer les idées m’intéressait.

— Comment va María ? je demande en faisant référence à la patiente – la maîtresse adolescente d’un baron de la drogue mexicain, qui a accouché de jumeaux hier. Elle est déjà rentrée chez elle ?

— Elle se remet tout doucement, mais elle est toujours ici.

Le docteur Jart soupire.

— Gomez veut qu’elle reste pendant au moins une semaine et comme c’est lui qui paie…

Il hausse les épaules et retourne à son bureau.

— Je vois.

Contrairement à un hôpital traditionnel, basé sur les paiements des assurances et respectant des règles strictes de durée de séjour, cette clinique est au service des puissants du monde de la pègre et ce sont les patients – ou les criminels fortunés auxquels les patients sont associés – qui décident à quel moment ils s’estiment suffisamment guéris.

— Bon, docteur Sokolov…

Le médecin s’assoit et me dévisage d’un œil noir perçant.

— Si je voulais vous voir, c’est parce que j’aimerais discuter avec vous.

— Bien sûr. À quel sujet ? je demande en prenant place en face de lui.

J’espère qu’ils ont une autre patiente à me confier pendant que Peter se repose.

Je dois rester occupée pour ne pas réfléchir.

— Accepteriez-vous de vous joindre à notre équipe ? demande le docteur Jart. J’ignore quels sont vos projets avec M. Sokolov, étant donné…

Il se racle la gorge avant de poursuivre :

— … étant donné les circonstances, mais nous aurions besoin d’une femme dans votre domaine d’expertise. Comme vous le savez, notre obstétricien, le docteur Ludwig, est excellent, mais c’est un homme et certaines de nos patientes, surtout originaires de cultures plus traditionnelles, sont un peu… gênées par cela.

— Oh.

Je regarde fixement le médecin.

— Merci. Je… je ne sais pas quoi dire.

Je ne m’attendais pas à une offre d’emploi – surtout basée en grande part sur mon sexe. Mais une fois de plus, pourquoi en serais-je étonnée ? Le politiquement correct n’existe pas dans ce nouveau monde sans foi ni loi auquel j’appartiens, où la violence fait partie du jeu et où les femmes sont considérées comme l’extension des hommes puissants qui les possèdent.

— Je sais que vous allez devoir en parler avec M. Sokolov, ajoute le docteur Jart devant mon silence. Si cela vous intéresse, naturellement.

— Très bien.

Je fais taire la féministe en moi et je me concentre sur l’opportunité qu’il m’offre – elle me semble intéressante. J’ai aussi évité de réfléchir à la fin de ma carrière, mais je sais que je ne pourrai pas repousser cette pensée éternellement. Ainsi, je pourrais toujours être médecin, si Peter accepte que nous vivions dans la région – après tout, il veut peut-être que nous retournions nous cacher quelque part en Asie.

— Prenez le temps d’y réfléchir, me dit le docteur Jart. Vous n’avez pas à nous donner de réponse immédiate – ni même sous peu. Nous comprenons que la situation…

Une fois de plus, il s’éclaircit la voix.

— … que la situation est délicate en ce moment, alors prenez tout le temps qu’il vous faudra.

— Merci.

Je me lève et lui serre la main.

— J’apprécie beaucoup.

Je me demande s’il propose souvent des postes à de présumés terroristes en cavale. Il ne semble pas très à l’aise avec « la situation », mais ça ne le dissuade pas non plus.

Les dossiers du personnel doivent être fascinants dans cette clinique.

* * *

Après notre entretien, je descends au café du rez-de-chaussée pour manger un morceau. Quand je retourne dans la chambre de Peter, il est réveillé et il me cherche.

— Où étais-tu ? demande-t-il en se redressant – avec un effort moins insoutenable cette fois.

Il guérit remarquablement vite – à moins que sa tolérance à la douleur soit exceptionnelle. Il ne fait aucune grimace, et pourtant le mouvement doit tirer sur ses points de suture à l’abdomen.

Je suis tentée de le forcer à s’allonger, mais je me retiens. Il a l’air en bien meilleure forme, son regard gris est rivé sur moi avec intensité et je sais qu’il aura bientôt recouvré toutes ses facultés.

— Je discutais avec l’un des médecins, lui dis-je en venant me percher au bord de son lit. Il m’a offert un poste.

Peter fronce les sourcils.

— Ici ? Dans cette clinique ?

— Oui. Apparemment, ils ont besoin d’une obstétricienne.

Je lui prends la main et je passe mon pouce sur les callosités de sa large paume.

— Qu’en penses-tu ? Bien sûr, il faudrait rester dans la région et je ne sais pas si c’est raisonnable.

Aucun emploi ne vaut la peine de mettre notre liberté en danger.

Peter garde le silence pendant un moment, méditant mes propos.

— Ce n’est pas une si mauvaise idée, dit-il enfin. Mais d’abord, nous allons devoir comprendre comment c’est arrivé.

— Tu veux dire pourquoi ils ont cru que tu étais responsable de l’attentat ?

Il hoche froidement la tête et je prends une inspiration pour maîtriser l’étau qui m’enserre le cœur. C’est aussi la question que je me pose, et si Peter est innocent – ce que je crois – il n’y a qu’une seule conclusion logique.

— Tu es victime d’un coup monté, dis-je. Peut-être même quelqu’un au sein du FBI.

— Oui.

Son expression reste impassible. Il a déjà dû y réfléchir.

— La question, c’est qui et pourquoi.

Une fois de plus, il s’empare de son téléphone et je le vois dérouler ses messages dans un rythme frénétique.

— Les fédéraux n’ont peut-être aucun véritable suspect. Ils ont décidé de faire de toi leur bouc émissaire, dis-je alors qu’il ouvre un message. Une organisation terroriste est peut-être derrière l’explosion, mais ils ont décidé de t’arrêter à la place. Quelqu’un d’autre que Ryson désapprouvait peut-être l’accord que tu as passé et lorsque l’occasion s’est présentée…

Je m’interromps, car le visage de Peter est devenu aussi dur que du granite.

— Qu’y a-t-il ?

Il continue à lire sans rien dire, de plus en plus tendu chaque seconde. Les muscles de mon cou sont raides et mon cœur s’emballe comme si j’allais piquer un sprint.

J’ignore le contenu de ce message, mais c’est grave. Je le vois bien à sa tête.

Il lève les yeux vers moi.

— Tu te rappelles quand je t’ai parlé du général à la retraite, le responsable de l’opération de Daryevo ?

Sa voix est d’une douceur trompeuse.

— Celui que j’ai promis de laisser tranquille en échange de l’amnistie et de l’immunité ?

— Oui, bien sûr, dis-je, la boule au ventre. Henderson, c’est ça ?

— C’est ça.

Ses narines frémissement.

— Ce putain de Wally Henderson III.

Je retiens mon souffle.

— C’est le responsable ?

— Il semble bien.

Un muscle tressaute dans la mâchoire de Peter.

— Avant qu’on s’en prenne à moi, j’ai demandé à nos pirates informatiques d’enquêter sur l’explosion parce que quelque chose dans cette histoire me semblait bizarre. Et ils viennent de m’envoyer les résultats.

— Ils ont dit que Henderson t’avait tendu un piège ? Mais comment ? Pourquoi ? Comment savait-il que cette tragédie allait se produire ?

La police est venue chercher Peter moins de vingt-quatre heures après l’attentat. Même avec le bras long comme celui de Henderson, il faudrait un certain temps afin de bricoler des preuves suffisamment fortes pour envoyer une équipe d’intervention dans un quartier paisible des faubourgs. Même en se mettant au travail dès qu’il a appris l’explosion, Henderson aurait mis des jours, voire des semaines, pour…

— Parce qu’il l’a causée lui-même, déclare Peter d’un air furibond. Ce salopard a organisé l’attentat.

J’en reste bouche bée.

— Quoi ?

— Un homme correspondant à ma description a été filmé en train de pénétrer dans le bâtiment, se faisant passer pour un membre de l’équipe d’entretien, la veille de l’explosion.

La voix de Peter est si cassante qu’elle pourrait fendre un rocher.

— Et on a retrouvé mes empreintes digitales sur l’une des poignées du deuxième étage, où la bombe a été placée. Quant à l’explosif, il était d’un genre unique, quasiment indétectable – ce qui a permis à mon sosie de le transporter dans une boîte à sandwich. Sais-tu qui a accès à ce genre d’explosif ?

Je le dévisage, perplexe.

— Je… non.

— L’armée américaine. Ils ont retrouvé le trafiquant d’armes qui les fabrique – Julian Esguerra.

Mon rythme cardiaque s’emballe à nouveau.

— C’est celui qui a négocié l’accord pour toi ? Le type à qui tu as rendu un service ?

— Lui-même, dit Peter, la bouche tordue de rage. Maintenant, tu comprends pourquoi ils ont cru que j’étais le coupable ? L’armée américaine achète tous les explosifs qu’Esguerra fabrique. Et s’ils arrêtaient, il a une liste d’attente longue comme le bras. Cela dit, il est possible que quelqu’un qui connaît personnellement le trafiquant d’armes s’en soit procuré cinq cents grammes ou un kilo. Bon sang, ce n’est même pas nécessaire d’en utiliser autant. C’est puissant – comme une bombe nucléaire, la radioactivité en moins.

Oh, mon Dieu. Maintenant, je me souviens que Peter en discutait avec Kent quand nous dînions ensemble à Chypre. Il parlait de l’Oncle Sam et des contraintes de fabrication pour un explosif indétectable. C’était donc l’explosif en question ?

— Alors, pourquoi…

Je m’efforce de rassembler mes pensées fébriles.

— Pourquoi crois-tu que Henderson est derrière tout ça ? C’est peut-être quelqu’un d’autre – je ne sais pas, Esguerra par exemple ? Tu as dit qu’à un moment donné, il voulait ta mort, et il a les contacts nécessaires pour le faire, non ? À moins que ce soit un autre de tes ennemis ?

— Parce que ça empeste la CIA, dit Peter d’un ton maussade. Le concierge qui me ressemble, mes empreintes sur les lieux, mes liens avec Ryson et le fait que la bombe ait été déposée à son étage – un grand classique. Ils font ce genre de choses depuis la Guerre froide. D’après les rumeurs, devine qui était espion pendant sa jeunesse ?

— C’est vrai, Henderson.

Je me rappelle que Peter m’en a parlé un jour.

— Mais Esguerra aussi a des liens avec la CIA, il me semble. Aurait-il pu…

— Non, dit Peter en serrant les dents. Hormis le fait qu’il aurait pu me tuer de mille manières différentes s’il le voulait vraiment, il n’avait aucune raison de ficher en l’air une relation d’affaires lucrative avec le gouvernement américain. Actuellement, les autorités le croient complice de l’attentat et ils s’apprêtent à se mettre aussi à sa recherche.

— Oh, c’est… c’est très grave.

À ce que je sache, Esguerra a toujours été intouchable jusqu’à présent.

— Oui, en effet, répond Peter d’un air sombre. C’est pour ça que je dois absolument parler à Yan tout de suite. Parce que… les autres membres de cette équipe d’entretien ? Leurs descriptions correspondent à Anton, Yan et Ilya, jusqu’aux tatouages sur le crâne de l’un d’eux.

42

Peter

Je relis le message des hackers pour la troisième fois, tout en consultant l’heure sur mon téléphone de manière obsessionnelle. Trois heures plus tôt, j’ai appelé Yan pour lui annoncer ce que j’avais appris, mais il n’a pas décroché. Je lui ai laissé un message en lui demandant de me rappeler, puis je lui ai envoyé un texto et un email pour faire bonne mesure avant de chercher à joindre son frère.

Aucun des jumeaux n’a repris contact avec moi – pas plus qu’Anton.

Une fois de plus, je jette un œil à l’heure. Il est 23 h 33 – deux minutes de plus que la dernière fois que j’ai vérifié. Sara dort à côté de moi, ses boucles noisette étalées sur mon oreiller. J’ai beau avoir envie de la rejoindre dans ce sommeil paisible, je ne peux me résoudre à fermer les yeux.

Mon instinct est en alerte maximale.

En prenant soin de ne pas réveiller Sara, je me redresse en position assise et je pose mes pieds au sol. Lentement, avec précaution, je me lève sans prêter attention au tiraillement sous mes côtes ni à la douleur à mon mollet. La salle tournoie autour de moi lorsque je fais le premier pas, mais mes jambes me soutiennent.

Tant mieux.

Je ne peux pas me permettre d’être cloué au lit s’il arrive quelque chose.

Sur ma demande, deux armes ont été livrées dans ma chambre et je rejoins le placard pour les inspecter. Ce n’est rien de très élaboré – rien qu’un M16 et deux Glock –, mais c’est mieux que rien.

Je vérifie l’état des armes et je les charge avant de sortir un pantalon du placard pour l’enfiler sous ma blouse d’hôpital, tout en prenant soin de ne pas déplacer les bandages sur ma jambe. Mon cœur bat toujours trop fort à cause de l’effort et je transpire comme un goret, mais je me débarrasse de la blouse et j’enfile un pull ample, puis des chaussettes et des chaussures.

— Peter ?

La voix ensommeillée de Sara me parvient alors que j’attache l’un des Glocks à ma cheville gauche.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Accroupi, je lève les yeux.

— Je m’habille, ptichka. Ne t’inquiète pas.

— Quoi ?

Sara s’assoit. Les dernières bribes de sommeil ont tôt fait de s’évaporer quand elle me voit.

— Pourquoi t’habilles-tu ? Tu dois rester au lit et te reposer, non pas…

— Je crois que nous devons partir.

Je me lève lentement en respirant pour atténuer la douleur.

— Il y a quelque chose qui cloche.

Sara se change en statue.

— Tu crois que nous ne sommes pas en sécurité ici ?

— Je crois que nous ne sommes en sécurité nulle part, dis-je en jetant le M16 par-dessus mon épaule avant de fourrer l’autre Glock derrière ma ceinture. Mais ce qui m’inquiète, c’est que je suis sans nouvelles de Yan et des autres.

— Vraiment ?

Elle traverse la chambre pieds nus et s’arrête devant moi. Son visage est aussi blanc que le tee-shirt qu’elle porte en guise de pyjama.

— Ils sont peut-être occupés.

— Tout est possible.

D’après ce que je sais, les jumeaux sont en pleine mission et Anton est en avion, où la réception est mauvaise.

— Dans notre situation, mieux vaut prévenir que guérir.

— Mais où irons-nous ? Il y a trois jours, tu étais inconscient à cause de la fièvre. Tu dois rester à l’hôpital, te soigner…

— Je vais très bien.

Prenant son visage délicat entre mes paumes, j’ajoute d’une voix plus douce :

— Ne t’inquiète pas, mon amour. Tu as fait ta part, et maintenant c’est à mon tour de faire la mienne.

Tandis qu’elle me regarde de ses grands yeux apeurés, je pose un baiser sur ses lèvres attirantes avant de me tourner vers le placard pour en sortir ses vêtements.

43

Sara

Pendant que je m’habille, Peter essaie à nouveau de joindre Anton et les jumeaux. Mes mains sont froides à cause du stress, mes doigts maladroits et je dois m’y prendre à deux fois pour tenter de lacer mes baskets.

— Alors ? je demande une fois que j’ai terminé.

Peter secoue la tête, la mine sombre.

— Rien. Je vais essayer Kent, voir s’il a entendu parler de quelque chose.

— Oh, c’est une bonne idée.

Je me mords la lèvre tandis qu’il compose un numéro et attend, le téléphone contre son oreille.

— C’est Peter, dit-il laconiquement. As-tu… Attends, quoi ?

Il écoute dans un silence tendu tandis que Kent l’informe de ce qui s’est passé. Quand il baisse son téléphone, je recule devant l’expression de son visage.

— Interpol a fait une descente dans les restaurants de Yulia. Tous, reprend-il d’un ton grave. Lucas a réussi à emmener Yulia de justesse avant que la police arrive chez eux à Chypre. Maintenant, ils se rendent au complexe d’Esguerra en Colombie – le seul endroit où ils auront peut-être une sécurité relative.

— Oh, mon Dieu.

Je sens la nausée m’envahir.

— Crois-tu que Yan et les autres… ?

— Ils ont peut-être été arrêtés, oui. Quoi qu’il en soit, nous n’avons pas une minute à perdre.

Il me prend par la main et m’entraîne hors de la chambre, d’une démarche aussi assurée que s’il n’avait pas été à l’article de la mort quelques jours auparavant.

Je dois trottiner pour rester à son allure tandis que nous pressons le pas dans le couloir, puis l’escalier.

— Pas l’ascenseur ? je demande en haletant alors que nous dévalons les marches.

Il secoue la tête, resserrant sa poigne autour de ma main.

— Trop facile d’y rester coincé.

J’ai envie de lui rappeler la gravité de ses blessures et de le supplier d’y aller doucement, mais ce n’est pas le moment. Si les autorités sont allées jusqu’à s’en prendre à Kent – bras droit d’Esguerra et donc intouchable – Peter a raison de penser que la clinique n’est peut-être pas sûre.

Plus aucune règle ne s’applique.

— Où allons-nous ? je demande, surtout pour m’éviter de penser à la nausée qui m’assaille.

Ce qu’on appelle la nausée matinale se manifeste de temps en temps, jour et nuit, et cette course folle dans l’escalier n’arrange rien.

— Dans une planque, dit Peter sans me regarder.

Je constate que son visage est plus pâle que d’habitude, ses tempes couvertes de gouttes de sueur à cause de l’effort.

Il n’est pas aussi guéri qu’il le prétend.

Je dois mobiliser toute ma volonté pour me retenir de le supplier de s’arrêter afin de respirer. Au lieu de ça, j’accélère le rythme pour lui éviter l’effort supplémentaire de me traîner derrière lui.

— Tu ne veux pas me dire où c’est ?

— Non.

Il lève les yeux vers le coin du plafond et j’y aperçois une petite lumière rouge.

Bien sûr. Des caméras.

J’aurais dû me douter que c’était inutile de le lui demander.

Nous effectuons le reste du trajet en silence et Peter s’arrête devant la porte du hall d’entrée. Lentement, il l’entrouvre et jette un œil par l’entrebâillement.

— La voie est libre, murmure-t-il après une minute.

J’expire péniblement et nous avançons.

— Monsieur Sokolov, s’exclame la réceptionniste blonde, étonnée lorsque nous passons devant son bureau. Vous partez déjà ?

— Oui. Je réglerai la facture plus tard.

Elle commence à répliquer, mais nous sortons déjà du bâtiment dans une cour qui tient lieu de parking. Il fait froid, mais le paysage est magnifique. Le clair de lune souligne les sommets enneigés des Alpes suisses qui nous entourent. Pourtant je le remarque à peine, car Peter m’entraîne déjà sur le parking.

À présent, mon ventre se révolte et je dois déglutir à plusieurs reprises pour éviter de vomir.

Soudain, il s’arrête et s’accroupit entre deux voitures, m’attirant au sol avec lui.

— Quelqu’un arrive, murmure-t-il en s’emparant de son M16.

Une seconde plus tard, un SUV noir s’arrête devant la clinique dans un crissement de pneus.

44

Peter

Je m’attends à voir des agents d’Interpol surgir de la voiture, mais c’est un homme vêtu de noir qui en sort.

— Anton !

Je me lève et j’agite la main pour me montrer. Il fait volte-face et le soulagement apparaît sur son visage barbu.

— Montez ! lance-t-il en désignant la voiture avec son pouce. Nous devons partir.

Sara est déjà debout à côté de moi. Je lui prends la main en m’élançant, boitillant vers le SUV d’Anton. Mon mollet me fait un mal de chien et je crains d’avoir fait sauter des points de suture à mon abdomen, mais cela n’a aucune importance.

Anton ne panique pas facilement, et pourtant il a l’air nerveux.

Il saute au volant lorsque nous atteignons la voiture et je me jette sur la banquette arrière, grinçant des dents pour faire passer un assaut de douleur. Sara monte derrière moi et nous quittons le parking avant même qu’elle ait refermé la portière.

— Yan et Ilya ? je demande tandis que le plus fort de la douleur s’estompe.

Anton me lance un regard noir dans le rétroviseur.

— Interpol a débarqué à leur réunion, à Genève. Depuis, je n’ai pas de nouvelles.

— Putain.

Je ferme les yeux. Ça me rend malade. Mon corps est encore à plat, faible et tout tremblant – clairement pas en forme pour affronter une horde d’agents armés s’ils se lancent à nos trousses.

Quand j’ouvre les yeux et regarde Sara, elle s’efforce de respirer méthodiquement. Son profil délicat a viré au blanc maladif.

— Ça va, ptichka ? je murmure.

Elle répond avec un hochement de tête.

— Nausées matinales, explique-t-elle d’une voix à peine audible.

Je lui serre la main et mon cœur se comprime dans un mélange de fureur et de culpabilité.

Ma Sara est enceinte. C’est la période de sa vie où le stress est le plus toxique. Elle devrait se reposer dans le confort de notre foyer, dorlotée par sa famille et par moi – au lieu de fuir les autorités après avoir assisté à la mort de ses parents.

Je n’aurais jamais dû accepter d’épargner la vie de Henderson. Cet ublyudok devait payer – et cette fois, il va payer.

Je vais l’anéantir, le réduire en pièces.

Mais pour cela, nous devons d’abord sortir vivants.

— J’ai essayé de te joindre, dis-je à Anton alors qu’il s’engage sur la route qui conduit jusqu’à l’aéroport privé réservé aux patients de la clinique. Tu as jeté ton téléphone ?

Il acquiesce.

— Je venais d’atterrir et j’étais en ligne avec Yan quand Interpol a fait irruption dans leur salle de réunion. Alors, je l’ai détruit, au cas où.

— Tant mieux.

Nos téléphones sont indétectables, car le signal passe par plusieurs satellites tout autour de la planète, mais mieux vaut ne pas prendre de risque.

— Est-ce possible qu’ils se soient échappés ?

— Tout est possible, dit-il – mais il ne semble pas convaincu.

— Anton… fait Sara d’une voix pleine de tension. Je suis vraiment désolée, peux-tu arrêter la voiture ?

— Range-toi, lui dis-je.

Dans une embardée, il se gare sur le bas-côté de la route et écrase la pédale de frein. La voiture est encore en mouvement quand Sara ouvre la portière et se penche avec un haut-le-cœur. Je passe un bras autour de sa taille fine et je rassemble ses cheveux dans mon autre main, les écartant de son visage tandis qu’elle vomit.

— Excusez-moi, murmure-t-elle une fois qu’elle a terminé.

Je lui tends une bouteille d’eau que je trouve dans un sac à mes pieds.

— Tu n’as pas à t’excuser, dis-je alors qu’Anton reprend la route. C’est parfaitement naturel.

Ma voix reste sereine, comme si je n’étais pas soucieux le moins du monde de voir ma femme vider ses tripes au bord de la route tandis que nous fuyons pour avoir la vie sauve. Comme si la rage ne brûlait pas comme un acide dans mes veines, teintant ma vision d’un rouge sanglant.

— Tu es malade, Sara ? demande Anton.

Je me rends compte qu’il n’est pas encore au courant pour le bébé. Comment le saurait-il ? Nous venons à peine de l’apprendre nous-mêmes.

— Nous allons avoir un enfant, dis-je.

En dépit de mes efforts, ma voix trahit ma tension.

S’il arrive quelque chose à Sara ou au bébé à cause de cette histoire, je ne me le pardonnerai jamais.

— Oh, fait Anton, manifestement à court de mots. C’est… Félicitations.

— Merci, je grommelle.

C’est à ce moment que je l’entends.

Le hurlement des sirènes au loin.

Merde.

— Appuie sur le champignon, dis-je à Anton.

Mais il accélère déjà, le visage crispé. Je me tourne vers Sara.

— Attache ta ceinture.

Elle s’exécute avec empressement, ses yeux noisette presque noirs sur son visage blafard. J’inspecte mes armes.

Les sirènes se rapprochent derrière nous – en provenance de la clinique, ce qui signifie que mon intuition était bonne.

Ils venaient nous chercher.

Le vacarme d’un hélicoptère se joint bientôt aux sirènes. Pied au plancher, Anton aborde un virage abrupt à une vitesse terrifiante.

— Bordel, ralentis ! j’aboie lorsque Sara m’agrippe instinctivement la main. Il faut éviter l’accident, tu comprends ?

Si j’étais seul avec Anton, je prendrais le risque, mais pas avec Sara.

Pas alors qu’elle a failli mourir dans un accident sur une route très similaire.

Anton relâche un peu l’accélérateur et je porte la main de Sara à mes lèvres.

— Tout va bien se passer, ptichka, je murmure en posant un baiser sur les jointures de ses doigts. Nous devons rejoindre l’avion.

— Ils nous attendent peut-être déjà là-bas, grommelle Anton. Comme s’ils savaient que tu étais à la clinique, ils sont peut-être au courant pour la piste de décollage.

— La clinique figure sur la carte, mais pas le tarmac, dis-je en serrant la main de Sara pour la rassurer quand je sens qu’elle se crispe dans la mienne. Il aurait fallu que le personnel leur en parle.

Ou du moins, je l’espère.

Parce qu’il est toujours possible que nous foncions tout droit dans une embuscade.

Anton ne réagit pas, mais une fois de plus, il colle son pied au plancher lorsque nous atteignons une ligne droite. Nous ne sommes plus qu’à quelques minutes de la piste maintenant, mais le rugissement de l’hélicoptère devient de plus en plus retentissant chaque seconde, étouffant jusqu’au cognement de mon cœur décuplé par l’adrénaline.

Enfin, j’aperçois ses phares derrière nous tandis que nous négocions un autre virage serré.

— Baisse-toi ! je lance à Sara en la plaquant sur la banquette.

Puis j’ouvre la vitre et je me penche à l’extérieur, ignorant la douleur vive dans mon flanc. Je braque mon M16 sur l’hélicoptère.

L’engin zigzague entre les arbres avant que je puisse ouvrir le feu.

J’attends pour ne pas gaspiller mes balles.

Une seconde plus tard, l’hélicoptère réapparaît et je tire une rafale.

Ils ripostent, puis s’éloignent à nouveau.

Merde. À présent, nous sommes presque arrivés à la piste.

J’attends que l’hélicoptère revienne en ligne de mire et j’ouvre le feu, appuyant sur la détente jusqu’à ce que le chargeur se vide dans un ultime déclic. L’hélicoptère garde ses distances dans un effort pour éviter mes balles.

Je me cache dans la voiture, je recharge rapidement et je me penche à nouveau dehors.

Mais cette fois, l’hélicoptère reste en retrait.

Ce n’est pas bon signe.

Nous ne pourrons pas décoller si ces connards nous tirent dessus.

La voiture change brusquement de cap. Quand je regarde devant nous, je constate que nous avons atteint le tarmac et que nous filons en droite ligne vers l’avion.

— Le lance-roquettes est à l’intérieur, s’écrie Yan en enfonçant la pédale de frein. Je vais courir.

Nous nous sommes arrêtés net à une dizaine de mètres de l’avion et je grince des dents lorsque mes côtes heurtent la bordure métallique de la vitre.

Si nous survivons, Sara sera furieuse que mes points de suture aient sauté.

Anton sort de la voiture et se précipite vers l’avion. De mon côté, je le couvre en tirant sur l’hélicoptère en approche. Les sirènes sont de plus en plus assourdissantes. Ils doivent être juste derrière nous.

— Monte dans l’avion, tout de suite ! je lance à Sara.

Du coin de l’œil, je vois qu’elle s’exécute malgré sa peur.

Mon M16 cliquette, mais je n’ai pas le temps de le recharger et je m’empare du Glock à ma ceinture tandis que l’hélico s’éloigne pour mieux revenir, arrosant la voiture de balles. Le verre explose autour de moi et les éclats m’entaillent le visage et le cou. Armé de mon Glock, j’ouvre la portière et je sors en titubant, puis je détale tout en ripostant.

J’aimerais qu’ils se concentrent sur moi, non pas sur l’avion ni Sara.

Des balles se fichent dans le sol tout autour de moi, projetant des bouts d’asphalte devant mes yeux. Je sens l’odeur de la poudre, la brûlure du plomb qui passe en sifflant à mes oreilles.

C’est fini.

Je n’y arriverai pas.

Mon pistolet se vide au moment où un fourgon noir surgit sur le tarmac et s’arrête dans un crissement de pneus à côté de notre voiture.

45

Sara

J’ai presque rejoint l’avion quand je vois le fourgon noir.

Interpol.

Ils nous ont rattrapés.

— Anton !

Je crie par-dessus la fusillade et le bruit de l’hélicoptère lorsqu’Anton réapparaît à la porte de l’avion avec un lance-roquettes sur l’épaule.

— Ils sont…

Boum !

L’éclat lumineux me brûle la rétine et la détonation est tellement assourdissante que mes tympans manquent exploser. Le ciel semble se changer en boule de feu et une pluie de morceaux métalliques retombe autour de moi.

Oh, bon sang.

Anton a abattu l’hélicoptère.

Mon regard ébahi se pose sur le fourgon et je reconnais deux silhouettes familières.

— Yan ! Ilya !

Je n’ai jamais été aussi heureuse de les voir – surtout lorsqu’ils se penchent pour soutenir Peter, ses bras sur leurs épaules, et se précipitent ensemble vers l’avion.

— Dépêchez-vous ! hurle Anton.

J’entends les sirènes se rapprocher.

— Il faut partir tout de suite.

Il disparaît dans la cabine et je m’engouffre derrière lui avec les jumeaux et Peter sur les talons.

Les véhicules de police apparaissent au moment où nos roues quittent la piste.

* * *

— Alors, c’est vous qu’ils poursuivaient, pas nous ? je demande à Yan pour m’assurer d’avoir bien compris, tout en essuyant la terre et le sang sur le visage de Peter avant de retirer les éclats de verre incrustés dans sa peau.

Je me sens bizarrement calme, comme si je réalisais un frottis de routine au lieu de soigner les blessures de mon mari après une évasion sur les chapeaux de roue.

Soit je m’habitue à la vie de cavale, soit je suis encore sous le choc, et le contrecoup de l’adrénaline va bientôt m’assommer.

— Oui, et c’était moins une, dit Yan depuis le siège à côté de la banquette où Peter est étendu. L’hélicoptère avait pris de l’avance pour nous coincer, mais vous avez dû attirer leur attention.

Tout en parlant, il tend un miroir devant lui pour appliquer une pommade antibiotique sur son oreille, où une balle l’a éraflé, laissant une vilaine plaie.

— Content d’avoir servi de leurre malgré moi, dit Peter alors que je soulève sa chemise pour inspecter le bandage autour de son abdomen.

Il est pâle, mais il est conscient – et suffisamment en forme, manifestement, pour faire du sarcasme.

— C’était un travail d’équipe, dit Ilya.

Un sourire lui barre le visage et il se carre dans son siège – miraculeusement intact.

— On n’aurait pas fait mieux même si on l’avait voulu.

Je secoue la tête en m’efforçant de ne pas penser à ce que j’ai ressenti en courant vers l’avion pendant que Peter était coincé par les tirs de l’hélicoptère. C’est un miracle qu’il ait survécu – que nous ayons tous survécu et que nous nous soyons échappés.

Mes mains commencent à trembler quand je déroule le bandage de Peter et la réalité me frappe.

Peter aurait pu être touché à nouveau.

Il aurait pu être tué, son crâne détruit par une balle exactement comme…

Non, arrête.

— Où allons-nous maintenant ? je demande afin de me changer les idées, d’oublier les souvenirs qui menacent d’envahir mon esprit.

Je ne peux pas plonger dans ce puits obscur. Je ne peux pas penser à ce qui est arrivé à mes parents ni à ce qui aurait pu arriver à Peter.

Je ne suis pas encore prête à affronter cela.

— C’est une bonne question, dit Yan en posant la pommade pour prendre son téléphone. Je vais voir si notre contact en Turquie a fait le nécessaire.

Il effleure son écran à plusieurs reprises et fait la grimace.

— Merde.

— Quoi ? s’exclame Peter en essayant de se redresser.

Mais je le repousse.

— Reste tranquille, dis-je en le fusillant du regard. Je n’ai pas encore terminé.

— Notre gars au contrôle aérien est en prison, répond Yan lorsque Peter obéit, me laissant nettoyer sa peau autour de ses points déchirés. Ses revenus exceptionnels ont mis la puce à l’oreille de la police.

— Bon, oublions la Turquie.

Peter n’a pas l’air étonné.

— Et la Lettonie ?

— Laisse-moi regarder.

Yan saisit un numéro et prend la parole en russe.

Ce que lui dit son interlocuteur ne doit pas lui plaire, parce que Yan fronce un peu plus les sourcils à chaque instant.

— Qu’y a-t-il ? demande Ilya lorsque Yan raccroche. Que t’a dit ce connard ?

— Apparemment, tous les aéroports d’Europe guettent notre avion, répond-il. Y compris les pistes privées. Interpol a mis nos têtes à prix pour un montant exorbitant et nos visages à tous les quatre sont diffusés dans tous les médias, en tant que suspects de l’attentat du FBI. En ce moment, je ne ferais confiance à personne. Tout le monde pourrait nous livrer autant que nous aider.

— Putain.

Une fois de plus, Peter essaie de se redresser, mais cette fois je le laisse faire. Le calme qui m’avait envahie après le choc s’estompe et je subis une extrême lassitude, combinée à une angoisse oppressante.

Nous nous sommes peut-être échappés, mais nous sommes loin d’être tirés d’affaire.

— Si l’Europe est hors de question, notre meilleure chance reste le Venezuela, déclare Peter tandis que j’applique un nouveau bandage sous ses côtes, en pilote automatique. Avons-nous suffisamment de carburant pour aller aussi loin ?

— Je vérifie auprès d’Anton, dit Yan en quittant son siège.

Il disparaît dans le cockpit, puis revient une minute plus tard.

— Oui, mais tout juste, reprend-il. Si quelque chose se passe mal, nous sommes foutus.

— Je tenterais le coup, dit Ilya en grattant son crâne tatoué. Au moins, ce sera plus tranquille là-bas.

— Donne-moi ton téléphone, fait Peter à Yan. Je vais joindre Esteban. En attendant, demande à Anton de faire cap vers le Venezuela. D’une manière ou d’une autre, nous devons atterrir là-bas.

46

Peter

Esteban, ce sale grippe-sou, n’exige pas moins de trois millions d’euros pour effectuer les arrangements nécessaires, mais nous n’avons pas le choix.

Si nous n’atterrissons pas dans son petit aéroport, nous sommes fichus.

Enfin, une fois que la logistique est réglée, je me dirige vers le siège de Sara. Il est suffisamment large pour deux personnes et elle paraît fragile, pelotonnée avec les genoux contre sa poitrine, les yeux tournés vers le hublot de l’avion.

— Ptichka.

Je m’accroupis devant elle, sans prêter attention au tiraillement douloureux dans mon mollet, et pose les mains sur ses chevilles.

— Mon amour, tu vas bien ?

Elle se concentre sur moi en clignant des paupières.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu devrais t’allonger.

— Je vais bien, lui dis-je.

Mais elle est déjà debout et m’aide à me redresser, m’attirant en direction de la banquette.

En soupirant, je me laisse faire. À vrai dire, je ne me sens pas dans mon assiette.

— Allonge-toi avec moi, dis-je en m’installant sur la banquette. J’ai envie de te serrer dans mes bras.

Elle fronce les sourcils.

— Mais tes côtes…

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Je l’attire jusqu’à ce qu’elle n’ait pas d’autre choix que de s’étendre à côté de moi. Me tournant sur mon côté indemne, je plaque son dos contre mon ventre, humant le parfum délicat de ses cheveux tandis qu’Ilya et Yan font pivoter leurs sièges pour nous laisser un peu d’intimité.

Au début, elle est crispée. Sans doute craint-elle de raviver mes blessures, mais au bout d’une minute, la raideur s’atténue dans ses muscles. C’est alors que je le perçois.

L’infime tremblement de son corps.

Elle frissonne.

Mon cœur se serre d’une compassion déchirante. Mon joli petit oiseau n’est pas blessé physiquement – je m’en suis immédiatement assuré dans l’avion –, mais ça ne veut pas dire qu’elle s’en soit tirée sans égratignures.

Ce qu’elle a subi suffirait à causer un syndrome post-traumatique à un soldat chevronné, alors une civile…

Une civile enceinte.

— Comment te sens-tu, mon amour ? je demande avec douceur, posant une main sur son ventre.

C’est peut-être mon imagination, mais il me paraît plus plat que d’habitude, comme si elle avait perdu du poids. Peut-être est-ce le cas.

Entre les nausées matinales imprévisibles et tout ce stress, elle ne doit pas se nourrir correctement.

— Je vais bien, murmure-t-elle, trahie par son souffle court et ses frissons involontaires. C’est simplement…

— Le contrecoup de l’adrénaline, je sais.

Je garde une voix basse et apaisante tout en retirant la main de son ventre pour lui caresser la hanche.

— Ça passera.

Elle prend une vive inspiration.

— Je sais. Ça va aller.

— Ça va aller, je lui promets. Nous allons rejoindre notre planque et tout ira bien.

C’est la première fois que je lui mens ouvertement, et d’après la crispation de son corps, ma ptichka le sait.

Parce que ça n’ira pas mieux.

Rien ne pourra arranger ce qui s’est passé ni ramener les parents de Sara.

Tout ce que je peux faire, c’est chercher la vengeance – et c’est ce que je ferai.

Henderson priera pour mourir vite, bien avant que j’en aie terminé avec lui.

47

Henderson

Ils se sont encore échappés.

La fureur se mêle à une peur grandissante dans ma poitrine quand je lis le dernier email de mon contact.

Ils se sont échappés, tous, au nez et à la barbe d’Interpol.

Une minute plus tôt, Sokolov et ses amis russes auraient été cernés. Interpol aurait pu tous les cueillir en même temps. Au lieu de ça, maintenant, ils sont dans les airs quelque part, en direction de Dieu sait où.

Sans mentionner l’évasion réussie de Kent vers le complexe d’Esguerra dans la jungle amazonienne, que même le gouvernement colombien considère comme impénétrable.

S’ils se réunissent tous, je suis foutu, parce que maintenant, ils ont dû comprendre ce qui s’était passé et comment.

Avec une grande inspiration pour reprendre le contrôle sur ma panique, je commence à rédiger un email pour mon contact de la CIA.

Il est encore possible d’intercepter l’avion de Sokolov.

Il faut prévenir tous les aéroports du monde entier et leur demander de surveiller étroitement tous les contrôleurs aériens susceptibles d’accepter les pots-de-vin.

48

Sara

J’ai dû m’assoupir dans les bras de Peter, parce que je me réveille en entendant des chuchotements en russe. J’ouvre les yeux pour découvrir mon mari sur un siège, un ordinateur sur les genoux et les jumeaux à côté de lui. Il désigne quelque chose à l’écran et parle dans sa langue maternelle.

— Que se passe-t-il ? je demande en m’assoyant.

Je me sens engourdie comme si j’avais dormi pendant des heures. Après tout, c’est peut-être le cas.

Le vol entre la Suisse et le Venezuela dure longtemps.

Les hommes jettent un œil dans ma direction.

— Nous essayons de comprendre où se trouvait le tireur embusqué, dit Yan.

En même temps, Peter me dit :

— Rien, mon amour. Ne t’inquiète pas pour ça.

— Un tireur embusqué ?

Je me lève d’un bond sous l’effet de l’adrénaline.

— Quel tireur ?

Soudain, je comprends.

— Oh, vous parlez de celui qui a tiré sur l’agent venu pour t’arrêter ? Ce qui a déclenché la panique générale et la fusillade ? Je me suis posé la question. Au début, je croyais que c’était quelqu’un qui voulait t’aider, mais ce n’était pas ça, n’est-ce pas ? Ils essayaient de causer le chaos.

Peter foudroie Yan du regard – pense-t-il qu’il faut me protéger de cette vérité ? – avant de se tourner vers moi.

— Henderson a dû engager un tireur pour s’assurer que je sois tué lors de l’arrestation. Je suppose que l’objectif était de me tendre un guet-apens, puis d’attendre que les autorités me retrouvent, moi et tous ceux qui m’ont aidé un jour. Il fallait que ça se passe dans un lieu très public afin que rien ne soit caché par les médias. Si j’avais été arrêté, j’aurais peut-être pu convaincre les autorités de mon innocence en retrouvant les vrais coupables, tout serait redevenu comme avant – et Henderson aurait eu de très gros ennuis.

— Mais si c’est lui qui nous a envoyé un tireur, pourquoi ne pas t’avoir tué au lieu de l’agent des forces de l’ordre ? je demande en réprimant un frisson lorsque j’imagine la tête de Peter volant en éclats. Si ce tireur était en position…

— Eh bien, d’abord l’angle n’était pas idéal pour m’atteindre, dit Peter. Ou du moins, c’est ce que nous avons déterminé en fonction de mes souvenirs. Pour tirer comme il l’a fait, il devait être à plat ventre sur le toit de la maison à deux étages dans la rue voisine. Tu sais, la blanche au toit gris ?

Je hoche la tête et il poursuit.

— J’étais plus proche de la maison, alors le toit devait me cacher en partie. Mais surtout, si j’avais été abattu par un tireur inconnu, cela aurait suscité toutes sortes de questions sur les véritables responsables de l’attentat et je suppose que c’est la dernière chose que Henderson aurait voulue. Avec la mort de l’agent, il était presque certain que les policiers allaient penser que c’était la faute d’un de mes complices. Je devais mourir dans la fusillade qui a suivi.

— Tu n’es pas passé loin.

Cette fois, je ne peux réprimer un frisson.

— Tu es passé à un cheveu de la mort…

Les lèvres de Peter esquissent un sourire.

— Oui, mais malheureusement pour Henderson, ce n’est pas arrivé.

Je le dévisage et je sens les cheveux se dresser sur ma tête. La promesse sinistre dans sa voix me fait peur. Je n’ai pas oublié cet aspect de sa personne, mais c’était facile de ne pas y penser quand nous menions notre vie tranquille dans les faubourgs. Le Peter que j’ai accepté d’épouser n’était pourtant pas différent de l’assassin vengeur qui avait débarqué chez moi pour assassiner George, mais j’ai réussi à me persuader du contraire – qu’il n’était plus capable des horreurs qu’il avait commises pour venger Tamila et son fils.

Je me trompais.

Il a toujours été le même.

Et maintenant, il a une raison supplémentaire de s’en prendre à Henderson.

— Comment comptes-tu faire ? je demande.

Je suis la première étonnée par mon intonation détachée.

— As-tu déjà un plan ?

Il est évident que Henderson le paiera de sa vie. Je le sais, aussi assurément que Peter m’aime. Mon meurtrier de mari se vengera de son ennemi au centuple. Je sais que c’est mal, mais je suis incapable d’éprouver une quelconque objection morale à cette pensée.

Le monstre qui vient de se réveiller en moi veut que Henderson souffre, qu’il connaisse la douleur et un deuil dévastateur.

Le sourire glacial de Peter ne vacille pas.

— Ne t’inquiète pas pour les détails, mon amour. Il te suffit de savoir qu’il ne s’en tirera pas comme ça.

— Je le sais, dis-je avec douceur tout en regardant mon mari droit dans les yeux. Tu ne le permettras pas.

En me levant, je rejoins les toilettes pour me rafraîchir, consciente que Peter me suit des yeux dans la cabine de l’avion.

49

Peter

Chacun gère le traumatisme de manière différente. Certains s’effondrent et ne parviennent jamais à se ressaisir. D’autres se découvrent une force qui leur permet de tenir bon. J’ai toujours su que Sara appartenait à cette dernière catégorie, mais je n’avais encore jamais mesuré ses nerfs d’acier plus qu’en cet instant, quand la porte des toilettes se referme sur sa silhouette élancée.

C’est une guerrière, mon rossignol – aussi forte que n’importe quel soldat entraîné.

— Tu crois toujours qu’elle n’est que douceur et lumière ? dit Yan en russe alors que je détourne les yeux de la porte pour rencontrer son regard amusé. De mon point de vue, ton parfait petit docteur semble avoir développé une sacrée soif de sang.

— La ferme, Yan, lâche Ilya avant que je puisse répondre. Ce n’est pas le moment.

En d’autres circonstances, j’aurais déjà les mains autour de la gorge de Yan, mais Ilya a raison.

Nous allons amorcer notre descente et l’heure n’est pas aux prises de bec.

— Je vais vérifier une dernière fois la situation au sol, dis-je à Ilya en ignorant copieusement Yan. Esteban a promis que tout irait bien, mais vous savez que je ne fais pas confiance à cette fouine.

— C’est vrai.

Ilya arrache le téléphone de Yan de la poche de son frère et me le tend.

— Bonne idée.

Je saisis le numéro d’un chef de police vénézuélien qui compte parmi mes hommes de main depuis trois ans et j’attends qu’il décroche. Si tout va bien, Santiago ne se doutera pas de la raison de mon appel. Dans le cas contraire…

— Hola ? répond-il.

— C’est Peter Sokolov.

Il y a un moment de silence tendu, puis il dit tout bas :

— Putain, mais pourquoi vous m’appelez ? Il est trop tard. Je ne peux rien faire. Ils sont partout dans le petit aéroport. Je vous l’ai dit, je ne peux rien faire alors que tout le département…

Je raccroche sans le laisser terminer et je lève les yeux pour croiser deux paires d’yeux verts identiques.

— Apparemment, il faut oublier la piste d’atterrissage d’Esteban, leur dis-je sur un ton monocorde. D’autres idées ?

50

Sara

Quand je reviens, je découvre Peter et les jumeaux agglutinés à l’entrée du cockpit. Les trois hommes sont debout et gesticulent énergiquement tout en discutant avec Anton en russe.

Une boule se forme dans mon ventre.

— Qu’y a-t-il ? Il s’est passé quelque chose ?

— Notre contact vénézuélien nous a vendus, dit Ilya par-dessus son épaule. À moins qu’il se soit fait pincer, on ne sait pas trop. Quoi qu’il en soit, la police nous attend au sol, ce qui veut dire que nous devons tirer sur nos réserves de carburant pour trouver un autre…

— Il n’y a plus de réserves, Anton te l’a dit.

La voix d’Yan est sèche et sans appel.

— Je propose qu’on tente notre chance avec la police. Si nous manquons de carburant, c’est la mort assurée, mais avec les flics…

— Il reste encore sept pour cent, remarque Peter. Ça suffit pour rejoindre un autre aéroport à proximité.

— Où ils nous attendront aussi, dit Yan. Nous sommes déjà sur leur radar et si nous faisons une erreur de calcul, ne serait-ce qu’un peu…

— C’est toujours mieux que de foncer tête baissée dans un piège, rétorque Ilya. Je propose qu’on atterrisse ailleurs. Sur une piste privée, une autoroute, ou même…

Brusquement, il se tait et se précipite vers l’ordinateur que Peter utilisait tout à l’heure.

— Qu’y a-t-il ? je demande, le cœur battant.

— La Colombie.

Étrangement, sa voix vibre d’excitation.

— Nous ne sommes pas loin du complexe d’Esguerra en Amazonie, et il a une piste d’atterrissage…

— Tu plaisantes, n’est-ce pas ? fait Yan en croisant les bras. Nous n’aurons jamais assez de carburant pour tenir jusque là-bas, et encore faudrait-il qu’Esguerra accepte de nous aider. Il est jusqu’au cou dans les emmerdes en ce moment.

— Oui, mais ce sont les mêmes emmerdes, tu comprends ?

Les doigts épais d’Ilya survolent le clavier.

— C’est à cause de nous qu’il subit des attaques. Alors…

— Alors, il se fera un plaisir d’épargner ce souci à la police et de nous abattre immédiatement, dit Yan. Quoi qu’il en soit, je ne vois pas comment nous aurions assez de…

— Je retourne vérifier le niveau du réservoir avec Anton, annonce Peter avant de disparaître dans le cockpit.

Je le regarde partir. Ma nausée revient en force lorsque je prends conscience qu’il n’y a aucune option qui vaille.

Même si nous avons suffisamment de carburant pour rejoindre le complexe d’Esguerra, il n’y a aucune chance que le trafiquant d’armes nous accueille les bras ouverts.

— Nous avons peut-être assez pour aller jusque chez Esguerra, dit Peter en ressortant. Tout dépend de la vitesse et de la direction du vent. Pour le moment, nous avons un fort vent de queue. Si les conditions ne changent pas, nous pouvons réussir.

— Le vent ? C’est là-dessus qu’on parie ?

Personne ne répond à la question rhétorique de Yan et il rejoint la banquette pour s’y laisser tomber tout en grommelant des jurons russes dans sa barbe.

— Je viens de contacter Kent, dit Ilya en levant les yeux de l’ordinateur. Il est chez Esguerra en ce moment. Il pourra peut-être le convaincre de nous laisser nous réfugier avec eux un moment.

— Nous n’avons pas le temps, déclare Peter. Le temps qu’ils prennent leur décision, nous serons à court de carburant. Je vais appeler Esguerra directement. Il doit nous laisser atterrir. C’est notre seule chance.

51

Peter

Le trafiquant d'armes colombien décroche à la troisième sonnerie.

— Des ennuis au paradis ? répond-il d’une voix mielleuse.

— De ton côté aussi, j’imagine, dis-je calmement.

Je n’ai aucune envie qu’Esguerra flaire mon désespoir.

— Je crois que nous pouvons nous entraider, lui dis-je.

Il rit avec dérision.

— Oui, bien sûr.

— Sais-tu qui se trouve derrière toutes ces emmerdes ?

— J’ai ma petite idée. L’ancien général, c’est ça ? Ce connard que tu n’as pas tué parce que tu voulais jouer à la dînette dans les beaux quartiers ?

Putain. Évidemment, il est déjà au courant. Esguerra fait commerce de ses informations tout autant que de ses armes.

Je change de tactique.

— Écoute, je suis désolé que cette affaire t’ait éclaboussé, toi et tes affaires. Mais le seul moyen de régler ça, c’est de révéler Henderson et ce qu’il a fait. Et je sais exactement comment faire.

— Vraiment ? On ne parle pas du type que tu essaies de retrouver depuis trois ans sans succès ?

J’ignore la moquerie dans sa voix.

— Si. Ça veut dire que personne n’en sait autant que mon équipe et moi à son sujet. Il vous faudra des mois, sinon des années, pour rassembler toutes les données dont nous disposons déjà sur ses amis et ses proches, et pour passer en revue toutes les cachettes que nous avons trouvées et éliminées. Regarde les choses en face : tu as besoin de moi pour arranger cet imbroglio avant de perdre encore plus d’argent. Combien te coûtent les descentes dans tes usines ? Dix millions par jour ? Plus ?

J’ai tenté le coup au sujet des descentes, mais à en juger par son silence au téléphone, j’ai visé juste.

— Julian, écoute-moi, dis-je sous le regard attentif de Sara et des jumeaux. Je peux neutraliser Henderson, et le faire vite. Tout ce qu’il me faut, c’est un endroit où rester pendant un moment et quelques ressources, et je prouverai que tu n’as rien à voir avec l’explosion. Dans un mois jour pour jour, tu auras retrouvé les bonnes grâces de l’Oncle Sam, et nous te ficherons la paix pour de bon. Ou tu peux essayer de te débrouiller seul et d’affronter toutes les forces de l’ordre qui s’en prendront à toi…

— Va te faire foutre, toi et ton équipe.

La fureur est perceptible dans la voix d’Esguerra.

— Tout ce bordel, c’est à cause de toi. Et tu sais quoi ? Je parie que si je te livre à l’Oncle Sam, toi et les autres « terroristes » de ton équipe, ça aidera grandement à réparer cette relation.

— Vraiment ? Tu en es sûr ?

C’est à mon tour de paraître vaguement moqueur.

— Un explosif dangereux – ton explosif – a été utilisé sur le sol américain contre le FBI. Chaque agence est impliquée, tous les bureaucrates, du haut de l’échelle jusqu’en bas. Crois-tu vraiment que tout sera oublié et pardonné si tu livres tes collègues conspirateurs ? Parce que c’est ce qu’ils croiront, tu sais que tu dénonces tes partenaires. À moins de révéler la culpabilité de Henderson et laver ton nom, tu es tout aussi fichu que nous.

Un long silence s’ensuit à l’autre bout de la ligne. Puis Esguerra déclare sèchement :

— Très bien. Je peux te donner un endroit où te cacher. J’ai un contact au Soudan. Quand tu arriveras…

— Le Soudan, ça ne conviendra pas, dis-je en lui coupant la parole. J’ai une autre idée en tête.

— Ah oui ?

— Ton complexe. Nous arrivons dans une heure.

Et avant qu’il puisse répondre, je raccroche.

52

Sara

La boule au ventre, je regarde Peter qui range calmement le téléphone dans sa poche avant de retourner dans la cabine du pilote – sans doute pour informer Anton que nous nous rendons au complexe d’Esguerra quoi qu’en pense le trafiquant d’armes.

— Tu sais qu’il va nous abattre dès notre arrivée, dit Yan lorsque Peter réapparaît une minute plus tard. Si tant est que le carburant dure jusque-là.

— Ça ira, répond Ilya avec assurance. Et il ne nous tuera pas. Tu as entendu Peter. Esguerra a besoin de nous pour régler ce bazar au plus vite.

— Oui, c’est ça, grommelle Yan en se dirigeant vers les toilettes au fond de l’avion.

Les jambes faibles, je rejoins la banquette pour m’asseoir.

Est-ce ainsi que nous allons mourir ?

Non pas par balle, mais dans un accident d’avion ?

Le siège s’enfonce à côté de moi et une grande main chaude se pose sur mon genou.

— Tout va bien se passer, ptichka, murmure Peter en levant son autre main pour écarter mes cheveux.

Ses doigts effleurent mon menton, dans un geste si doux que j’en pleurerais presque.

— Qu’est-ce que tu en sais ? je murmure.

Aussitôt, je m’en veux de me comporter comme un enfant en manque d’affection.

Évidemment, il n’en sait rien. Il dit cela pour me rassurer, c’est tout.

— Parce que je connais Julian, dit-il à mi-voix.

Ça fait des jours qu’il ne s’est pas rasé et son début de barbe accentue la lividité maladive de sa peau. Pourtant, il exsude toujours la même force et la même confiance en lui. Je sais que ce n’est sûrement qu’une façade, mais je ne peux m’empêcher d’être rassurée lorsqu’il m’embrasse le front, passant un bras puissant sur mes épaules pour m’attirer à lui contre son côté indemne.

— Tu devrais te reposer, je murmure au bout d’une minute.

Mon mari a beau être costaud, il n’est pas invincible. Il y a encore quelques jours, il était aux portes de la mort. Mais quand j’essaie de m’écarter, il resserre son étreinte et je cède en soupirant, posant ma tête sur son épaule.

Ça ne vaut pas la peine de se disputer.

Après tout, c’est peut-être notre dernière heure ensemble.

53

Peter

Le vent de queue commence à faiblir juste avant que nous amorcions notre descente. C’est une annonce laconique d’Anton qui nous l’apprend.

Je m’excuse et je me détache lentement des bras de Sara pour aller lui parler, content qu’il ait eu la prévenance de s’exprimer en russe.

Ma ptichka se fait déjà bien assez de soucis comme ça.

Ilya et Yan sont aussi dans le cockpit. Yan est accroupi à côté d’Anton, un ordinateur devant lui.

— Combien nous reste-t-il avant de tomber en panne ? je demande sans préambule.

— Pas beaucoup, dit Anton. Si la vitesse du vent ne descend pas trop, nous serons peut-être capables d’effectuer un atterrissage brutal – ou pas. Tout dépend de la capacité de cet avion à poursuivre sur sa lancée.

— Y a-t-il des pistes d’atterrissage à proximité ? demande Ilya. Une route large ferait l’affaire.

— Je ne trouve rien sur la carte, dit Yan.

Sur Google Maps, je vois qu’il zoome sur la forêt dense qui couvre toute la région.

— Nous sommes au bord de la jungle, il n’y a que des arbres, des rivières et des chemins de terre étroits.

Je réprime un terrible juron.

C’est mauvais signe.

Très mauvais signe.

S’il n’y avait que nous, je ne m’inquiéterais pas autant – certains ont survécu à des accidents d’avion –, mais même un atterrissage brutal pourrait être néfaste à Sara et au bébé.

— Que se passe-t-il ? dit-elle derrière moi.

Quand je me retourne, elle s’est avancée et regarde le tableau de bord d’un œil circonspect.

— Il est arrivé quelque chose ?

Personne ne répond. Même Yan n’a aucune remarque sarcastique à me faire.

— Rien, ptichka. Nous nous apprêtons à atterrir, dis-je.

Je la prends par la main et je la raccompagne hors du cockpit.

54

Sara

J’ai le ventre aussi malmené que des feuilles mortes dans une tempête d’hiver lorsque Peter me reconduit vers mon siège et m’attache, resserrant la ceinture sur mes cuisses, à tel point que j’ai du mal à respirer. Puis il rejoint la banquette en boitillant et en retire les coussins pour venir les lâcher devant moi, avant d’ouvrir un casier au-dessus des sièges, d’où il sort un sac marin.

— Que fais-tu ? dis-je d’une voix chevrotante. Peter, qu’est-ce que tu fais ?

Sans répondre, il sort une longue corde et un couteau. Récupérant l’un des coussins, il l’attache derrière le siège devant moi, à l’endroit précis que ma tête heurterait si l’avion venait à s’écraser, si je devais être précipitée en avant.

Puis il prend l’autre coussin et le cale sur ma gauche, entre mon siège et le hublot. Il le coince de sorte qu’il ne soit pas nécessaire d’utiliser la corde pour le maintenir en place.

— On va s’écraser ?

C’est une question ridicule, car de toute évidence, c’est exactement ce qui se passe, mais c’est plus fort que moi. J’ai envie qu’il me mente, qu’il me dise qu’il prend juste de simples précautions inutiles.

— Non, nous allons atterrir, répond-il comme s’il lisait dans mes pensées.

En même temps, il sangle le troisième coussin sur ma droite, m’arrimant à lui.

Je me trompais.

Je n’ai pas envie qu’il me mente.

J’ai envie qu’il me dise la vérité afin que je puisse paniquer pour de bon.

L’avion commence à piquer du nez et mon estomac suit le même chemin lorsque je ressens la dépressurisation de la cabine.

— Peter, dis-je d’une voix étonnamment assurée. S’il te plaît, assois-toi.

— Dans un moment, répond-il en disparaissant à l’arrière.

Yan et Ilya sortent de la cabine du pilote et prennent place sur leurs propres sièges.

Quelques secondes plus tard, Peter revient avec d’autres coussins. Sourd à mes protestations, il les enroule autour de moi en posant un autre, plus petit, sur le sommet de ma tête. Quand il a terminé, je ressemble à un marshmallow humain.

Ce n’est qu’à ce moment qu’il s’autorise à s’asseoir à côté de moi.

— Prends des coussins pour toi.

Je le supplie, mais il se contente d’attacher sa ceinture.

— S’il te plaît, Peter. Ou donnes-en à tes coéquipiers. Pourquoi faut-il que je les garde tous ? S’il te plaît, écoute-moi…

— Ne l’écoute pas, Peter, dit Ilya d’un ton bourru de l’autre côté de l’allée. Ça va aller.

— Mais…

— Détends-toi, Sara, ajoute Yan avec sérénité. Mon frère a raison. Et puis, le rembourrage ne servira à rien.

Peter aboie quelque chose en russe – sans doute lui reproche-t-il de m’avoir effrayée sans raison. Je sens mes oreilles se boucher tandis que notre descente s’accélère.

— Sept minutes avant l’atterrissage, annonce Anton dans l’interphone.

Peter se penche sur la tablette entre nos sièges et glisse la main à travers les nombreux coussins pour prendre la mienne. Sa poigne est aussi forte que d’habitude, mais ses doigts sont froids lorsqu’ils se referment autour de ma paume.

— Six minutes, dit Ilya.

L’avion penche sur la gauche et j’aperçois la forêt luxuriante en contrebas.

Au loin, je distingue un vaste espace dégagé bordé de petits bâtiments et d’un grand édifice blanc, mais lorsque l’avion penche sur la droite, je ne vois plus que le ciel.

Un crachotement interrompt le ronronnement régulier des moteurs. On dirait qu’un géant se racle la gorge.

Je retiens ma respiration et mes yeux se tournent vers Peter.

Son visage est livide, sa mâchoire crispée en une ligne brutale, mais sa poigne sur ma main demeure inébranlable et rassurante.

Les moteurs reprennent leur murmure et je prends l’inspiration dont j’avais tant besoin. Des sueurs froides coulent sous mes aisselles et les coussins me donnent l’impression de suffoquer.

— Cinq minutes, dit alors Ilya d’une voix rauque. Encore un peu et il pourra déployer le train d’atterrissage sans foutre en l’air notre trajectoire de descente.

Les moteurs crachotent à nouveau avant de redémarrer.

L’avion penche sur la droite et je me force à jeter un œil par le hublot.

L’ensemble de bâtiments – le complexe d’Esguerra, vraisemblablement – est presque en dessous et je constate que le grand édifice blanc est un manoir majestueux. Je remarque aussi ce qui ressemble à des tours de guet, comme celles d’une prison, au bord de l’espace dégagé.

— Quatre minutes, dit Ilya.

Je repère notre destination : une piste goudronnée à bonne distance du manoir, entourée de toute part par une forêt dense.

Une fois de plus, les moteurs crachotent.

— Trois minutes, dit Ilya d’une voix blanche alors que le train d’atterrissage commence à se déplier dans un grincement.

Avec un dernier soubresaut, les moteurs se taisent et le grincement cesse.

Nous sommes en panne de carburant.

— Ptichka.

La voix de Peter est étrangement calme lorsque mon regard terrifié croise le sien.

— Je t’aime. Maintenant, prépare-toi.

55

Sara

J’ai toujours cru que les avions aux moteurs défaillants tombaient du ciel comme des oiseaux abattus en plein vol. Mais alors que je regarde Peter, paralysée de terreur, je ne ressens aucune chute libre.

J’ignore comment, mais nous descendons toujours progressivement.

— Sara, dit-il vivement. Penche-toi et serre tes genoux. Maintenant.

Mes membres pétrifiés obtempèrent. Du coin de l’œil, je vois qu’il adopte la même position.

Oh, mon Dieu.

C’est maintenant.

C’est bien réel.

Nous allons nous écraser.

Nous allons mourir.

Mon souffle rapide est aussi retentissant qu’une tornade à mes oreilles, ma main droite glissante de sueur quand je la pousse à travers les coussins pour toucher le bras de Peter.

J’ai besoin de le toucher.

J’ai besoin de savoir que nous restons connectés jusqu’à la fin.

Puis sa grande main se referme à nouveau autour de ma paume et, pendant une fraction de seconde, je n’ai besoin de rien d’autre. L’éclat de joie est aussi intense que la panique qui me consume, l’élan d’amour si puissant qu’il surmonte la peur de ma mort imminente.

— Je t’aime, dis-je à mi-voix en tournant la tête pour croiser son regard argenté. Je t’aimerai toujours, Peter… dans ce monde et l’au-delà.

Le premier impact me fait l’effet d’un rodéo sur un cheval sauvage. L’avion percute si violemment le sol qu’il rebondit deux fois, chaque secousse presque aussi forte que la suivante. Seule la ceinture sur mes cuisses m’empêche de décoller du siège. Mon épaule gauche percute violemment le coussin de la banquette lorsque l’avion oscille dangereusement sur un côté avant de retrouver son équilibre.

Je me rends compte que le train d’atterrissage ne s’est pas déplié en entier quand le crissement insupportable du métal sur le tarmac me transperce les oreilles par-dessus le cognement assourdissant de mon pouls. Miraculeusement, nous ralentissons.

Nous sommes sur la terre ferme et nous ralentissons.

Je comprends lentement, et ce n’est que lorsque nous sommes complètement arrêtés que j’en prends pleinement conscience.

Nous avons survécu.

Nous sommes tombés en panne de carburant, mais nous avons tout de même atterri.

À bout de souffle, je me redresse et j’ouvre les yeux – j’ai dû les fermer pendant l’atterrissage. Je vois Peter déjà bien droit. Une ride soucieuse barre son front. Ses joues que recouvre un début de barbe sont tendues quand il libère sa main de mes doigts aux jointures blanches.

Il détache sa ceinture, se lève et me débarrasse prestement des coussins avant de me tâter des pieds à la tête.

— Tout va bien ? demande-t-il fiévreusement.

J’acquiesce et il m’attire contre lui, me serrant si fort que je n’arrive plus à respirer. De toute façon, c’est inutile, parce que je n’ai besoin de rien d’autre. Sa chaleur imprègne mon corps glacé, son odeur rassurante m’enveloppe. L’oreille collée contre son torse puissant, j’entends battre son cœur à l’unisson avec le mien.

Nous avons réussi.

Nous sommes ensemble et nous sommes en vie.

56

Peter

Si je m’écoutais, je garderais Sara dans mes bras éternellement, baignant dans sa chaleur et son parfum, mais nous devons maintenant affronter notre hôte récalcitrant.

À contrecœur, je la relâche et je recule. Ilya et Yan sont déjà près de la porte et l’ouvrent avant de déplier la passerelle. Aussitôt, je vais les aider.

Bien sûr, à l’extérieur, nous sommes accueillis par tout un régiment de gardes armés. Ils ont encerclé notre avion. Derrière eux j’aperçois une vingtaine de SUV en renfort, et une dizaine d’autres arrivent encore.

— Reste ici jusqu’à ce que je vienne te chercher, dis-je à Sara par-dessus mon épaule.

Puis je sors dans la chaleur moite de la jungle, prêt à me faire fusiller sur place.

Ce n’est pas parce qu’Esguerra nous a permis d’atterrir qu’il souhaite nous laisser la vie sauve. Il cherchait peut-être uniquement à ne pas faire sauter notre avion.

On ne me tire aucune balle, mais je ne dois pas me détendre. Je descends les marches lentement. L’adrénaline m’aide à ne pas boiter.

— Je ne suis pas armé, dis-je lorsque les gardes les plus proches lèvent leurs M16.

Ils doivent être nouveaux. Leurs visages me sont inconnus. Ils n’étaient pas là quand je travaillais pour Esguerra.

— Dites à votre patron que je suis ici pour le voir.

— C’est vrai ? demande alors Esguerra en contournant un groupe de gardes. Quelle coïncidence. Parce que j’aurais juré que votre avion venait de s’écraser… comme si vous étiez à court de carburant.

— Oui, eh bien, ce sont des choses qui arrivent. Une fuite à la dernière minute, ce genre d’emmerdes.

Il secoue la tête en feignant la compassion.

— Tu devrais virer ton mécanicien en chef. Un réservoir qui fuit, c’est dangereux.

— N’est-ce pas ?

Mon sourire est aussi affûté que le couteau caché dans ma chaussure. Contrairement à ce que j’ai dit, je ne suis jamais tout à fait désarmé.

— Mais tout est bien qui finit bien. Nous sommes ici maintenant. Si nous remettions les pourquoi à plus tard pour nous concentrer sur ce qui nous occupe – retrouver Henderson et démêler cette situation le plus rapidement possible.

Les yeux d’Esguerra deviennent deux fentes bleues. Pendant un moment je suis certain qu’il va me tuer, mais le sens des affaires doit prendre le dessus, parce qu’il me répond froidement :

— Très bien. Tu as deux semaines pour arranger ce merdier. Diego va vous conduire dans votre logement, ton équipe et toi.

Il tourne les talons pour partir et je m’autorise à expulser l’air que je retenais dans mes poumons.

Nous sommes loin d’être hors de danger, mais nous venons de gagner un peu de temps.

Partie IV

57

Henderson

— Plus vite ! j’aboie à Jimmy qui traîne sa valise dans la voiture avec tout l’ennui qui caractérise l’adolescence.

Bonnie et Amber, ma fille de dix-huit ans, sont déjà dans le véhicule. Elles attendent avec angoisse.

Contrairement à mon crétin de fils, elles comprennent la gravité de la situation. Elles savent que si Sokolov et ses cohortes nous retrouvent, nous subirons tous un sort plus tragique que la mort.

La défaite est amère sur ma langue lorsque je monte en voiture et claque la portière. D’après mes sources, Sokolov a rejoint à son tour le complexe d’Esguerra, ce qui signifie que mes ennemis sont non seulement regroupés, mais qu’ils forment aussi une équipe.

Nous devons reprendre la fuite.

Nous devons nous cacher.

Du moins, jusqu’à ce que je trouve un autre moyen de les avoir.

58

Sara

Je me réveille en sursaut en entendant les pleurs d’un bébé, combinés à des voix de femmes qui essaient de le calmer.

Ouvrant les yeux, je me redresse en m’efforçant de mettre mon cerveau au travail pour comprendre où je suis. Quand je regarde la chambre simple aux murs blancs et à la moquette grise, tout me revient.

Nous sommes en Colombie, chez le trafiquant d’armes.

Plus précisément, nous sommes dans la maison où Diego – un jeune garde que Peter semblait connaître – nous a conduits hier. Je soupçonne notre hôte de nous l’avoir proposée par égard pour moi. Yan, Ilya et Anton ont rejoint les gardes dans leurs baraquements, mais Esguerra a dû estimer que ce serait étrange pour un couple marié de s’entasser dans un dortoir avec d’autres hommes.

Je m’en réjouis. J’aime l’intimité. En outre, la maison est agréable – propre et moderne, même si l’ameublement est sommaire. J’ai même trouvé des vêtements dans le placard et visiblement, ils sont à ma taille – un détail d’importance, étant donné que je n’ai que le jean et le pull que je portais en arrivant.

— Ce n’était pas la résidence de Kent ? Où séjourne-t-il ? a demandé Peter quand nous sommes arrivés.

Diego lui a expliqué que Lucas et Yulia Kent étaient dans la maison principale avec les Esguerra – pour des raisons de sécurité et de facilitation de leurs réunions d’affaires.

Les pleurs semblent provenir de l’extérieur et je me lève en enfilant une robe de chambre que j’ai trouvée dans le placard hier. Je m’approche de la fenêtre de la chambre et je jette un œil à travers les stores fermés.

Deux jeunes femmes brunes sont accroupies au-dessus d’un bébé, étendu sur la pelouse verte devant la maison. Elles changent la couche de l’enfant et le bébé hurle comme si c’était la pire torture au monde.

Qui est-ce ?

Et où est Peter ?

À en juger par le soleil éclatant, c’est déjà le matin – étant donné que je me suis assoupie quelques heures après notre arrivée la veille, j’ai dû dormir environ seize heures.

Mon corps devait avoir besoin de repos après tout le stress.

Par réflexe, je pose la main sur mon ventre. Il est toujours plat et aucun signe de vie n’est manifeste à l’intérieur, mais je sais qu’il est là. Je le sens.

Mon propre bébé.

Dans quelques mois, moi aussi je changerai des couches.

Si tant est que nous soyons toujours en vie, naturellement.

La gorge nouée, je m’écarte de la fenêtre. Pendant un moment, j’avais presque oublié la nature précaire de notre situation – et ce qui nous a conduits jusqu’ici.

Le vacarme de l’hélicoptère au milieu de la fusillade. Mes efforts pour faire repartir le cœur de papa. Le visage de maman, une partie du crâne arrachée…

J’étouffe un cri et tombe à genoux. Mon cœur bat la chamade tandis que tout mon corps se couvre d’une sueur froide. Pendant une seconde, j’ai eu l’impression de revenir en arrière. Le souvenir était si vivace que j’ai presque senti l’odeur métallique du sang qui giclait sur mon visage.

Oh, mon Dieu.

Je ne peux pas faire ça.

Je ne peux pas penser à ça.

Toute tremblante, je me relève et je rejoins la salle de bain adjacente d’une démarche vacillante. Là, je fais couler de l’eau brûlante et j’entre sous la douche, laissant la chaleur faire fondre la glace en moi.

Un jour, je serai capable de penser à mes parents, mais pas maintenant.

Ce ne sera pas avant très, très longtemps.

* * *

La sonnette retentit lorsque j’arrive dans le salon, vêtue d’un short en jean et d’un tee-shirt que j’ai trouvés dans le placard. Ils me vont à merveille. Comme Peter a dit que c’était la maison de Kent autrefois, j’en déduis que ce sont les vêtements de Yulia.

J’espère qu’elle ne m’en voudra pas de les avoir empruntés.

La sonnerie se fait à nouveau entendre.

— Peter ? je lance en regardant autour de moi.

Mais il ne répond pas. Il doit être sorti.

Avec une inspiration, je vais ouvrir la porte d’entrée.

Ce sont les deux jeunes femmes que j’ai vues tout à l’heure, avec le bébé assoupi dans une poussette. Elles semblent avoir une petite vingtaine d’années et elles portent des robes d’été et des sandales. L’une est menue et d’une beauté saisissante, avec une épaisse chevelure brillante qui descend sur ses épaules et un gabarit mince et athlétique, tandis que l’autre a les joues rondes, un sourire éclatant et une silhouette pulpeuse. À ma grande surprise, j’ai l’impression de les connaître.

Les aurais-je déjà vues quelque part ?

— Bonjour, me dit la plus petite en me dévisageant d’un drôle d’air.

Ses yeux sont immenses et foncés sur son visage aux traits délicats.

— Tu dois être la femme de Peter. Je suis Nora Esguerra.

Ce prénom aussi me dit quelque chose – mis à part le nom de famille Esguerra qui m’est désormais familier.

— Et moi, je suis Rosa Martinez, dit l’autre fille avec un léger accent espagnol.

À l’instar de Nora, elle me regarde comme si j’étais un animal exotique. Je me rends compte que son nom ne m’est pas non plus inconnu.

C’est sûr, nous nous sommes déjà rencontrées. Mais où ?

— Bonjour, dis-je lentement alors qu’un souvenir commence à me titiller.

Ça remonte à des années, quand je travaillais à la clinique…

— Je m’appelle Sara Cobakis, enfin, Sokolov.

Ou Garin, ou quel que soit le nom que Peter nous fera endosser par la suite.

— Et tu es médecin, c’est ça ? demande Nora en penchant la tête. Je ne sais pas si tu t’en souviens, mais…

— Tu étais l’une de mes patientes ! je m’exclame dès que la mémoire me revient.

Mon regard se pose sur Rosa et je redouble de stupeur.

— Toutes les deux.

À présent, je m’en souviens bien. C’était il y a des années, peu après l’accident de George. J’ai été appelée aux urgences pour soigner deux jeunes femmes qui avaient été agressées dans une boîte de nuit. L’une d’elles, Rosa, avait été violée, tandis que l’autre, Nora, avait subi une fausse couche en essayant de défendre son amie.

Le mari de Nora était là aussi, un bel homme qui semblait sur le point d’assassiner tout le monde autour de sa jeune épouse.

Était-ce Julian Esguerra ?

Ai-je déjà rencontré l’homme dont j’ai tellement entendu parler ?

Nora esquisse un sourire.

— Tu as bonne mémoire. Je suis sûre que tu as dû soigner des milliers de patientes au fil des années.

— Je… oui, mais…

Je me rends compte que je les laisse dehors comme des vendeuses en porte-à-porte et je recule pour les inviter à entrer.

— Je vous en prie. Vous devez avoir chaud.

— Merci, dit Nora en entrant.

Rosa la suit avec la poussette.

— C’est ton bébé ? je demande à Rosa, qui sourit en secouant la tête.

— C’est la fille de Nora.

— Oh, oui, voici Lizzie.

Nora repousse la capote de la poussette et se penche pour prendre dans ses bras le bébé endormi. Elle la pose doucement contre son épaule et me regarde, tout sourire.

— Elle a cinq mois.

— Félicitations, dis-je avec douceur.

Je me rappelle à quel point elle était dévastée à l’hôpital, soucieuse pour son amie. Quant à Rosa… difficile de croire que la fille tuméfiée que j’ai soignée ce soir-là n’est autre que la femme aux yeux rieurs qui se tient devant moi. Sans la présence de Nora, il m’aurait sans doute fallu plus de temps pour la reconnaître. La moitié du visage de Rosa était enflée et tachée de sang coagulé la dernière fois que je l’ai vue.

— Merci.

Le sourire de Nora faiblit légèrement avant de revenir en force.

— Ce trésor est tout notre univers. C’est pour ça que j’ai dit à Julian que nous devons vous accueillir, même s’il est furieux à cause de Henderson.

Je la regarde en clignant des paupières.

— Quoi ?

Sans subtilité, Rosa décoche un petit coup de pied à Nora et lui dit quelque chose dans un espagnol au débit rapide.

— Je suis sûre qu’elle est au courant pour Henderson, répond Nora en fronçant les sourcils avant de se tourner vers moi. Tu connais le problème Henderson, n’est-ce pas ?

— Oui, évidemment. Mais je me demande quel est le rapport entre ta fille et notre accueil ici.

— Oh…

Nora semble soulagée.

— Peter ne te l’a pas dit ?

Comme je ne réagis pas, elle explique :

— Ton mari nous a rendu un grand service il y a quelques mois. Il a peut-être même sauvé Lizzie des griffes d’un homme terrible.

— Et toi aussi, ajoute Rosa.

Nora acquiesce.

— Oui, moi aussi. Et la vie de Julian, même s’il refuse de l’admettre.

— Oh, je vois.

Ce doit être la faveur qu’a mentionnée Peter – celle qui lui a valu l’amnistie. J’ai envie de poser un million de questions à ce sujet et bien d’autres, mais je dois d’abord les accueillir comme il se doit.

— Voulez-vous boire ou manger quelque chose ? je propose. Je crois que Peter a rempli le réfrigérateur hier…

— Non, merci, répond Nora en allant s’asseoir sur le canapé.

— Un verre d’eau pour moi, s’il te plaît, dit Rosa lorsque je la regarde.

Ravie d’avoir quelque chose à faire, j’entre dans la cuisine et je remplis deux verres d’eau filtrée du réfrigérateur – un pour moi et un pour Rosa. Comme le reste de la maison, la cuisine est propre et moderne, tout en restant modeste. J’imagine bien Lucas Kent se sentir chez lui ici. Il me semble que l’esthétique minimaliste de la maison devait lui plaire.

— Alors, comment vous êtes-vous rencontrés, Peter et toi ? demande Nora quand je reviens dans le salon et tends à Rosa son verre d’eau.

Maintenant, elle est assise sur le canapé à côté de Nora, et Lizzie est de nouveau dans sa poussette, paisiblement endormie.

Elle a dû s’épuiser en pleurant tout à l’heure.

— C’est une longue histoire, dis-je en réponse à la question de Nora, en m’asseyant sur un fauteuil en face d’elles. Qu’en est-il de ton mari et toi ? Et qu’est-ce qui vous amenait à Chicago cette fois-là ? Êtes-vous originaires de la région ?

Je ne suis pas certaine d’avoir envie d’entrer dans les détails de ma rencontre avec Peter. Même si ces jeunes femmes ont l’air gentilles, je n’oublie pas qu’elles sont du côté de notre hôte – un homme qui, sans être l’ennemi de Peter, n’est clairement pas son ami.

— Mes parents vivent à Oak Lawn, me dit Nora. Alors, oui, je suis originaire de la région de Chicago. Et toi, tu es de Homer Glen, c’est ça ?

— Oui. Waouh, quelle coïncidence.

Oak Lawn est à moins d’une heure de route de Homer Glen.

La femme d’Esguerra et moi étions pratiquement voisines.

Nora sourit.

— Je sais, n’est-ce pas ? C’est fou. Quant à ma rencontre avec Julian, c’était en boîte de nuit à Chicago. Il était dans le coin pour affaires et je sortais avec des amis pour fêter mon dix-huitième anniversaire. Quelques semaines plus tard, il m’a kidnappée et…

Je manque recracher l’eau que j’ai commencé à boire.

— Il a quoi ?

— Ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air, dit Nora en secouant la tête, un sourire aux lèvres. Oh, qu’est-ce que je raconte ? Si, c’était terrible. Mais nous sommes heureux maintenant, alors c’est tout ce qui compte. Et toi ? Comment as-tu rencontré Peter ?

— Oui, comment ? insiste Rosa.

Je sens autre chose qu’une simple curiosité dans ses yeux brillants.

Je lui renvoie son regard. Quelque chose me trotte dans la tête, un détail important… C’est alors que ça me revient.

Bien sûr.

Comment ai-je pu oublier ?

Je me tourne vers Nora et je dis sur un ton détaché :

— Tu sais déjà comment nous nous sommes rencontrés. En tout cas, tu devrais… parce que c’est toi qui as fourni à Peter sa liste.

59

Peter

C’est fou les miracles qu’une bonne nuit de sommeil peut accomplir. J’ai toujours mal sous les côtes quand je bouge, mon mollet et mon bras m’élancent régulièrement, mais je me sens infiniment mieux lorsque je prends place de l’autre côté de la table en face de Kent et d’Esguerra.

Ilya, Yan et Anton me rejoignent et je souris à la femme replète d’un certain âge qui nous apporte un plateau garni de fruits coupés en morceaux et de biscuits.

C’est une amélioration par rapport aux anciennes réunions d’Esguerra, car d’après mes souvenirs, il ne nous offrait pas de collation.

— Merci, Ana, dis-je lorsqu’elle pose le plateau au centre de la table ovale.

La gouvernante m’adresse un grand sourire, contente que je me souvienne d’elle. Je n’avais pas beaucoup d’interactions avec elle quand je travaillais pour Esguerra, mais j’ai une bonne mémoire des noms.

— Bienvenue parmi nous, Señor Sokolov, dit-elle avec un accent espagnol perceptible. C’est bon de vous revoir.

— De même, dis-je avant qu’elle quitte la pièce.

Mon sourire disparaît et je reporte mon attention vers les deux hommes assis en face de moi. Aucun ne semble particulièrement réjoui d’être ici, et je les comprends.

D’après nos pirates informatiques, une descente a eu lieu dans les bureaux d’Esguerra à Hong Kong hier soir.

Sans prêter attention à l’atmosphère tendue, Ilya tend la main pour prendre un biscuit.

— C’est bon, dit-il après l’avoir goûté.

Anton l’imite, s’emparant d’un biscuit et d’une grappe de raisins. Esguerra les regarde froidement, puis il se tourne vers moi.

— Bon… Henderson.

— Oui.

Je pousse un épais dossier sur la table dans sa direction.

— C’est tout ce que nous avons au sujet de ce connard. Je t’enverrai aussi les dossiers par email, au cas où vous voudriez analyser les données.

— Je suppose que tu l’as déjà fait ? demande Kent.

J’acquiesce.

— Une dizaine de fois.

— Et ? insiste Kent.

Je hausse les épaules.

— Rien de très concluant pour le moment. Mais j’ai quelques idées.

Alors qu’Esguerra se penche en avant, je fais taire mes dernières réticences et je lui expose mon plan.

Si Henderson a cru que nous étions en guerre jusqu’à présent, il se trompait.

Maintenant, c’est la guerre – et avant que ce soit terminé, il capitulera et implorera le pardon.

60

Sara

Devant mon ton accusateur, Nora tressaille, mais elle ne détourne pas le regard.

— Alors, tu es au courant pour la liste. Quand j’ai lu ton nom dans les papiers, je me suis demandé si c’était ce qui vous avait réunis.

— Tu veux dire que tu t’es demandé si c’est à cause de toi qu’il a fait irruption chez moi pour me soutirer par la torture des informations sur mon premier mari, décédé depuis ? je demande avec sarcasme.

Une fois de plus, Nora fait la grimace.

— C’est ce qui s’est passé ? J’espérais que Peter t’aurait épargnée, ou du moins…

Elle baisse les yeux et ajoute :

— Peu importe.

— Elle a voulu te contacter, tu sais, dit Rosa en se penchant. Quand nous avons compris qui tu étais, Nora a voulu prendre contact avec toi pour t’avertir à propos de Peter.

Je dévisage la femme d’Esguerra.

— C’est vrai ?

Cela n’aurait pas aidé George – Peter aurait fini par le retrouver quoi qu’il arrive –, mais si j’avais été prévenue, je ne me serais peut-être pas laissé prendre par surprise dans ma cuisine ce soir-là.

J’aurais peut-être accepté de me cacher, comme les fédéraux le voulaient. Peter aurait trouvé un autre moyen d’abattre George.

Mon tourmenteur et moi, nous ne nous serions peut-être jamais rencontrés.

Mon cœur se serre à cette idée, et à ma grande stupeur, je me rends compte que ce n’est pas ce que j’aurais voulu.

Même après tout ce qui s’est passé, tout ce que j’ai perdu, si j’avais une machine à remonter le temps et si je pouvais réécrire l’histoire par magie, je ne le ferais pas.

Je choisirais ce même ici et ce même maintenant avec Peter, plus que toute autre vie sans lui.

— Oui, mais je ne l’ai pas fait.

Nora lève les yeux, la mine sombre.

— Je suis désolée, Sara. J’ai vu le nom de ton mari sur la liste quand je l’ai envoyée à Peter. Ensuite, à l’hôpital, je savais bien que le nom sur ton badge me disait quelque chose, mais je n’ai fait le rapprochement que plus tard. Et quand je l’ai fait…

Elle s’interrompt pour prendre une vive inspiration.

— Bon, ça n’a plus aucune importance maintenant.

— Si, c’est important, dit Rosa.

Ses yeux marron étincellent.

— Elle ne l’a pas fait parce que son mari l’en a empêchée.

— Rosa… commence Nora.

Mais son amie lui pose une main sur le genou.

— Non, laisse-moi terminer, répond-elle en se tournant franchement vers moi. Si tu dois accuser quelqu’un, Sara, alors c’est moi. J’ai dit au Señor Esguerra ce que Nora avait l’intention de faire et il s’est assuré qu’elle ne mette pas son plan à exécution.

Je cligne des yeux.

— Vraiment ? Pourquoi ?

Je ne leur en veux pas de ne pas m’avoir prévenue – évidemment, elles ne me devaient aucun service –, mais je ne comprends pas pourquoi Rosa est intervenue.

— Parce que Peter Sokolov est un homme dangereux, déclare-t-elle résolument. Peut-être aussi dangereux que Señor Esguerra lui-même. Et après tout ce que Nora avait traversé, la dernière chose dont elle avait besoin, c’était qu’il s’en prenne à elle et au Señor Esguerra si elle était intervenue. Ton mari était obsédé par cette liste. Il aurait anéanti tous ceux qui lui barraient la route vers la vengeance.

— Oui, je le sais, dis-je amèrement. J’étais là.

C’est au tour de Rosa de détourner le regard.

— Alors, comment se fait-il que tu l’aies épousé en fin de compte ? demande Nora en me regardant d’un air grave.

Sans ses grands yeux noirs, avec sa silhouette menue et sa peau de bébé, on pourrait la prendre pour une adolescente. Mais son regard la trahit.

C’est le regard d’une femme – une femme qui a connu son lot de souffrances.

Elle m’a dit que son mari l’avait enlevée quand elle avait dix-huit ans. Comment a-t-elle vécu cette épreuve ? Moi, j’avais vingt-huit ans quand Peter est entré dans ma vie et j’ai eu beaucoup de mal à gérer la complexité émotionnelle de notre relation malsaine. Comment cette fille a-t-elle fait à son âge ?

Comment a-t-elle survécu à un homme qui, comme tout porte à le croire, est le diable incarné ?

— De la même manière que ton mari et toi, j’imagine, dis-je sous son regard insistant rempli de questions. Au début, je détestais Peter, et avec le temps, les choses ont… évolué. Après m’avoir soutiré l’endroit où il pourrait trouver George, Peter l’a tué et il a disparu, puis il est revenu me chercher.

Je pourrais lui raconter toute l’histoire sordide, mais ce n’est pas nécessaire. Elle comprend, je le vois dans ses yeux.

— Je suis désolée, Sara, pour mon rôle dans ton malheur, dit-elle à mi-voix. J’espère que tu me pardonneras un jour. Et pour ce que ça vaut, parfois il faut plonger dans les ténèbres pour trouver la plus éclatante des lumières. C’est ce qui s’est passé dans mon cas.

Je souris, sur le point de lui dire qu’il n’y a rien à pardonner, quand le bébé commence à s’agiter. Rosa bondit et rejoint la poussette, manifestement satisfaite d’avoir quelque chose à faire. Nora se lève à son tour.

— On va y aller, te laisser t’installer, dit-elle alors que Rosa prend le bébé dans ses bras et apaise ses pleurs en la berçant doucement. Si tu as besoin de quoi que ce soit, vraiment tout ce que tu veux, nous ne sommes pas loin, dans la maison principale.

— Merci. Tu as déjà été plus que généreuse, lui dis-je.

Je le pense. Je viens à peine de prendre conscience que c’est elle qui a convaincu son mari de nous héberger. Sa remarque était tellement désinvolte qu’elle a bien failli m’échapper.

Après tout, Esguerra ne nous aurait peut-être pas laissé atterrir sans cela !

Nous devons peut-être nos vies à cette jeune femme.

— C’était un plaisir de te revoir, Sara, dit Rosa.

Elle me fait un grand sourire et remet Lizzie à sa mère. Le bébé s’est calmé. Je lui rends son sourire, mais mon regard est attiré par la fillette.

— Tu aimerais la tenir ? demande gentiment Nora.

J’accepte avec joie. Un fourmillement presque électrique me traverse quand je prends sa fille dans mes bras.

Elle est douce, tiède comme un petit coussin moelleux. Je la pose contre mon épaule comme j’ai vu Nora le faire. Le bébé tourne la tête et lève vers moi ses immenses yeux bleus.

— Elle est magnifique, je murmure avec admiration.

C’est la vérité. Sa petite tête est couverte de cheveux noirs soyeux et sa peau délicate et lisse est d’une adorable teinte claire et dorée. Tous les bébés sont censés être beaux, mais elle… Je sais déjà qu’elle brisera des cœurs.

Comment sera mon enfant ?

Aura-t-il ou aura-t-elle les mêmes traits que Peter ?

— Elle t’aime bien, constate Nora. Tu as vu comme elle te regarde ? Elle est fascinée.

Je détache mes yeux de la petite créature dans mes bras pour me concentrer sur sa mère.

— Ta fille est merveilleuse, dis-je à Nora en toute sincérité.

Elle sourit.

— C’est aussi notre avis, à Julian et moi, mais nous ne sommes pas objectifs.

— Moi aussi, je le pense, dit Rosa avec un grand sourire. Mais je suis peut-être partiale.

— As-tu des enfants ? je demande.

Elle secoue la tête. Son sourire se dissipe.

— Non, malheureusement.

Elle s’approche de moi et tend les bras vers le bébé.

— Viens ici, Lizzie, ma belle. Tu veux être avec Tante Rosa, n’est-ce pas ?

Je ne suis pas encore prête à laisser partir la petite, mais je n’ai pas le choix. Lizzie rejoint les bras de Rosa avec un joyeux gargouillis. Aussitôt, mon épaule me semble froide et vide. Curieusement, mon cœur se serre.

Ce doit être l’effet du désir d’enfant – un véritable désir. J’ai déjà tenu des bébés auparavant, et ça m’a plu, mais je n’avais encore jamais rien ressenti de tel.

C’est peut-être parce que je suis enceinte. La nature me prépare à devenir mère, libérant les hormones nécessaires pour s’assurer que j’accueille mon enfant quand il naîtra.

Par réflexe, je pose ma main sur mon ventre en regardant Rosa qui allonge le bébé dans la poussette. Quand je lève les yeux, Nora me dévisage. À son regard, je vois qu’elle a compris.

— Tu en es à combien ? demande-t-elle avec douceur.

Rosa étouffe un cri et fait volte-face pour me regarder.

— Tu es enceinte ?

Je me mords la lèvre. C’est encore trop tôt pour en parler à tout le monde, mais il est inutile de le nier. J’avoue :

— Oui, de six semaines.

— Waouh, félicitations, s’exclame Rosa en fixant mon ventre du regard.

— Oui, félicitations, ajoute Nora avec un sourire plein de chaleur. Je suis très heureuse pour Peter et toi.

— Merci, dis-je en lui rendant son sourire.

Mon ancienne vie est terminée, mais peut-être est-ce le début d’une nouvelle existence, avec de nouvelles amitiés.

Avec le temps, je retrouverai peut-être une part de ce que j’ai perdu.

61

Peter

Je suis proche de la maison quand la porte s’ouvre. Une femme menue aux cheveux noirs recule en tirant une poussette. Elle dit :

— … et comme le docteur Goldberg n’est pas obstétricien, il n’a pas de machine à ultra-sons. Julian en a commandé une quand j’étais enceinte. Alors, il peut s’assurer que le bébé va bien.

Elle se retourne et s’arrête net.

— Oh, bonjour, Peter.

— Salut, Nora, dis-je.

Puis j’aperçois son amie, la jeune femme de chambre, debout derrière elle dans l’encadrement de la porte en compagnie de Sara.

— Bonjour, Rosa, dis-je avant de reporter mon attention sur la seule personne qui compte à mes yeux. Ptichka, tu vas bien ?

Sara hoche la tête.

— Très bien. Nora me parlait de son médecin à domicile, au cas où j’aie besoin de vérifier mon état de santé. Mais je ne pense pas que…

— C’est une excellente idée, dis-je avec conviction. Fais-le venir en consultation aujourd’hui.

J’ai rencontré Goldberg lors de mon précédent séjour. Bien sûr, j’aurais préféré que Sara soit examinée par un obstétricien, mais le chirurgien traumatologue d’Esguerra est excellent.

— D’accord, dit Sara. Ce serait bien que tu le consultes aussi.

— Si tu veux, dis-je en haussant les épaules.

Quand nous sommes arrivés hier, elle a changé tous mes bandages et a renouvelé mes points de suture. J’ai une confiance absolue dans son travail, mais si elle préfère qu’un autre médecin m’examine, pourquoi pas.

Tant que ma femme est sereine et satisfaite.

Nora se racle la gorge et je me rends compte que j’ai complètement oublié sa présence et celle de Rosa.

— Excusez-moi, dis-je en reculant pour leur laisser la place.

Lorsque la poussette passe à côté de moi, j’aperçois un petit visage aux yeux d’un bleu éclatant.

Lizzie Esguerra.

Mon cœur se serre et je ressens une vive douleur. Seigneur, comme Pasha me manque. Après tout ce temps, son absence me frappe toujours avec la force d’un boulet de démolition. Savoir qu’il n’est plus là, que le bébé aux adorables fossettes qui est devenu un petit garçon intelligent ne grandira jamais, n’aura jamais d’enfants à lui. Rien ne peut remplir ce trou béant, et pourtant dès que mon regard se pose sur Sara, je sens la majeure partie de ma douleur s’estomper. Une chaleur réconfortante succède aux griffes de la souffrance insoutenable.

Je ne tiendrai plus jamais Pasha dans mes bras, mais je câlinerai mon enfant avec Sara. Je l’imagine déjà. Si c’est une fille, elle sera douce et gracieuse comme une ballerine, et si c’est un garçon… eh bien, ce ne sera pas Pasha, mais je l’aimerai tout autant.

— Encore merci, lance Sara en saluant Nora et Rosa de la main.

Les deux femmes s’éloignent sur la route en direction du manoir d’Esguerra. Elles la saluent en souriant avant que j’entre dans la maison et referme la porte derrière moi.

62

Henderson

Je me frotte le cou tout en regardant le paysage verglacé par la fenêtre.

Le chalet est coupé du monde, loin des hordes de touristes qui envahissent l’Islande en espérant apercevoir des aurores boréales.

Mes ennemis ne nous trouveront pas ici, et pourtant je sais qu’ils s’y emploieront de toutes leurs forces. Pour l’heure, ma famille et moi sommes à l’abri, mais je ne me fais aucune illusion. Nous ne resterons pas très longtemps.

Bientôt, nous devrons fuir, nous cacher à nouveau.

À moins que je parvienne à faire tomber Sokolov et ses alliés, bien sûr.

Mon nouveau plan est risqué – c’est même de la folie –, mais je ne vois aucun autre moyen. Ils ne cesseront jamais de me traquer, et tôt ou tard, nous n’aurons nulle part où aller.

La bonne nouvelle, c’est que je connais déjà l’équipe idéale pour exécuter cette mission – celle à laquelle j’ai fait appel pour l’attentat du FBI. Ils sont sans scrupules et hautement qualifiés, du même calibre que mes adversaires.

Maintenant, ce qu’il me faut, c’est localiser le complexe colombien d’Esguerra.

Ensuite, je pourrai leur déclarer la guerre.

63

Sara

J’essaie de forcer Peter au repos, mais il insiste pour préparer le petit-déjeuner et j’ai trop faim pour protester. Manifestement, il se sent mieux aujourd’hui. Son teint a retrouvé sa coloration saine et ses mouvements ont perdu leur raideur.

Si je ne savais pas qu’il a reçu trois balles il y a moins d’une semaine, je ne le croirais pas.

Alors que nous dévorons nos omelettes dans la cuisine, je lui parle de la visite de Nora et de Rosa. Je lui explique que je les avais déjà rencontrées un jour, bien avant de faire sa connaissance.

— Nora a fait une fausse couche ? dit-il en fronçant les sourcils.

Je me rends compte qu’il l’ignorait.

— Oui. J’en déduis que tu ne travaillais déjà plus pour Esguerra à ce moment-là ?

Il acquiesce.

— Je suis parti juste après l’avoir secouru du groupe terroriste qui l’avait capturé au Tadjikistan. Tu te souviens quand je t’ai dit qu’il était furieux que j’aie mis sa femme en danger lors du sauvetage ? Eh bien, elle n’était pas enceinte à l’époque – en tout cas, pas que je sache. Je ne l’aurais pas écoutée quand elle m’a convaincu de l’utiliser comme appât.

C’est vrai. Parce que le point faible de Peter, ce sont les bébés. J’ai vu sa tête quand il a regardé Lizzie, la souffrance mêlée à une nostalgie pleine de tendresse. Ça m’a brisé le cœur, et je ne l’ai aimé que plus fort encore.

Il fera un père merveilleux, aussi attentionné que l’a été mon propre père.

— Il ne respire pas. Sara, il ne respire pas.

Je suis déjà à genoux et j’appuie sur le torse de papa tout en comptant à mi-voix. Je me penche pour souffler dans sa bouche.

Sa poitrine se remplit d’air et se soulève, puis retombe et demeure immobile.

Réprimant une panique grandissante, je recommence le massage cardiaque.

Un, deux, trois, quatre…

— Sara !

Je prends une vive inspiration et je dévisage Peter, hébétée. Son visage est un masque d’inquiétude. Il me tient fermement par les bras. Nous sommes debout alors qu’une seconde plus tôt, j’étais assise et je mangeais.

— Que s’est-il passé ? je demande d’une voix rauque lorsqu’il s’assoit en m’attirant sur ses genoux, ses bras puissants autour de mon corps tremblant.

Je suis contente qu’il me soutienne, parce que sans cela, je crois que je ne pourrais pas tenir debout. Mon rythme cardiaque est dans la zone supersonique et une sueur glacée ruisselle dans mon dos.

— Tu es devenue toute blanche et tu t’es mise à faire de l’hyperventilation, me dit-il d’une voix tendue. Quand je t’ai touchée, tu as hurlé.

— Je… quoi ?

Je me rends compte que j’ai mal à la gorge lorsque j’y porte une main hésitante.

— Tu dois voir un psy, me dit-il, son regard couleur argent braqué sur moi. Le plus tôt possible.

Par automatisme, je secoue la tête.

— Non, je vais…

— Tu ne vas pas bien.

Il resserre ses bras autour de moi.

— Tu as eu une hallucination. Tu n’étais pas là, tu étais ailleurs. Qu’est-ce que tu as vu ? Tes parents ? Tu les as vus mourir ?

Je tressaille. La pointe de douleur me traverse le cœur comme une balle.

— Non…

C’est un mensonge, mais je suis désespérée. Je ne peux pas en parler, je ne peux pas y penser. Je sens les souvenirs obscurs bouillonner sous la surface, menaçant de m’aspirer.

— Ce n’est pas ça. C’est…

J’atterris douloureusement sur le flanc. Ma tête heurte le côté du canapé lorsqu’un autre coup de feu retentit à mes oreilles. Un liquide chaud à l’odeur métallique gicle sur mon visage et dans mon cou.

— Peter !

Terrifié pour lui, je me hisse à genoux en essuyant le sang devant mes yeux. C’est alors que je la vois.

Maman, étendue au sol, le visage maculé de sang.

Ou plutôt, une partie de son visage.

Un morceau de son crâne et de sa joue a disparu, laissant un trou sanglant à l’endroit où sa pommette aurait dû se trouver.

— Sara. Putain, Sara !

Le visage de Peter est à l’orage. Il plisse les yeux en me regardant et tout son corps se raidit. Je crois qu’il m’a secouée pour essayer de me tirer de ma transe, parce que ma peau me fait mal à l’endroit où ses doigts ont agrippé mes bras avec une force excessive.

— Je suis désolée, dis-je dans un murmure rauque.

Mon pouls est dans la stratosphère et j’ai la gorge à vif, comme si j’avais avalé des épines. Je ne comprends pas pourquoi ça se produit maintenant, pourquoi tout à coup mon esprit me joue d’ignobles tours.

— Non, ne sois pas désolée.

Il me lâche le bras et pose une main sur ma joue, sa grande paume sur ma peau glacée.

— Ce n’est pas ta faute, mon amour. Rien de tout cela n’est ta faute.

Alors qu’il ramène mon visage au creux de son épaule en me berçant tout doucement, je ferme les yeux et je fais de mon mieux pour le croire.

64

Peter

J’ai la boule au ventre quand je regarde Goldberg examiner Sara. Le petit homme dégarni est un chirurgien traumatologue de formation, mais il semble savoir ce qu’il fait – de toute façon, n’importe quel médecin vaut mieux que pas de médecin du tout.

Bien sûr, Sara aussi est du métier, mais elle ne peut pas réaliser son propre examen gynécologique.

— Eh bien, à ce que je vois, votre bébé et vous êtes en parfaite santé, annonce-t-il quand il a terminé.

Je m’autorise à expirer, soulagé.

Prochaine étape : confier Sara à un psychologue pour qu’elle affronte ces affreuses hallucinations.

Des pointes glaciales m’enserrent le cœur chaque fois que je pense à son visage blême et dénué d’émotions, comme si la vie avait quitté son corps. Quand l’hyperventilation et les hurlements ont commencé… Bon sang, je donnerais tout pour ne jamais la revoir dans un tel état. Je connais le syndrome post-traumatique – je l’ai constaté chez de nombreux soldats – et voir ma ptichka souffrir ainsi est au-delà de mes forces.

Je dois lui apporter du réconfort.

Je dois réparer les dégâts que j’ai moi-même causés.

— Écoutez, je sais que vous le savez mieux que moi, mais vous devez éviter le stress autant que possible, explique Goldberg à Sara.

Elle hoche la tête. Je retrouve en elle le médecin calme et posé. Si je ne l’avais pas vue s’effondrer à la table de la cuisine – à deux reprises, il y a moins d’une heure –, ce serait facile de croire qu’elle va bien.

Que les événements de la semaine passée n’ont été qu’un mauvais moment sur son radar émotionnel.

Mais ce n’est pas le cas. C’est impossible. Aussi forte que soit ma ptichka, elle a trop subi pour que cela n’ait aucun impact sur elle. Elle a résisté quand nous étions en mode survie, mais maintenant que nous avons retrouvé une sécurité relative, son esprit et son corps la rattrapent en essayant d’affronter le traumatisme extrême.

À ce que je sache, elle n’a même pas pleuré ses parents – ni parlé de l’homme qu’elle a tué.

Je ne suis pas psy, mais ce n’est pas sain. C’est peut-être pour cela que ses souvenirs la percutent de plein fouet, parce qu’elle a refoulé ses sentiments, refusant de songer à son chagrin.

J’ai connu ça dans l’armée aussi. Les jeunes soldats qui cherchaient à paraître forts s’évertuaient à maîtriser leurs émotions, jusqu’à ce qu’ils finissent par perdre entièrement le contrôle. Essayer de mettre sous cloche ce genre d’émotions, ça ne fonctionne jamais. Les hommes finissaient toujours par sombrer dans la dépression ou se tourner vers la drogue ou l’alcool. Mis à part mes cauchemars au sujet de Daryevo, je n’ai jamais eu ce genre de problèmes – mais je dois dire qu’en un sens, j’ai de la chance.

J’ai vécu en mode survie presque toute ma vie.

— Merci, docteur Goldberg, dit Sara en descendant de la table.

Quand elle disparaît derrière un rideau pour se rhabiller, je prends le médecin à part.

— Êtes-vous certain qu’elle va bien ? je demande à mi-voix. Parce qu’elle vient de perdre ses parents, et dans l’ensemble, ces derniers jours ont été… difficiles.

Le docteur soupire en retirant ses gants.

— Je ne sais pas quoi vous dire. Physiquement, elle est en bonne santé. Émotionnellement, disons que ce n’est pas ma spécialité. Vous devriez parler à Julian pour voir s’il peut faire venir sur le domaine quelqu’un à qui elle pourra parler. Je sais qu’il y a quelques années, Nora a traversé une période difficile et une psychologue est venue ici. Il pourrait peut-être prévoir la même chose pour votre épouse ?

Je pensais que Sara pourrait consulter un psy à distance, mais en personne, ce serait encore mieux.

— Merci, je lui en parlerai, dis-je à Goldberg alors que Sara revient.

Il hoche la tête en souriant.

— Bonne chance. Et n’oubliez pas, le moins de stress possible, d’accord ?

— Merci. Nous ferons de notre mieux, répond Sara en lui renvoyant son sourire.

C’est un sourire doux et chaleureux, et pendant une seconde, j’éprouve une vilaine pointe de jalousie. C’est absurde – ce médecin est gay à cent pour cent –, mais c’est plus fort que moi.

Je n’avais pas vu ce sourire depuis des jours.

Pas depuis qu’elle a tout perdu à cause de moi.

65

Sara

La mine sombre, Peter garde le silence sur le chemin du retour jusqu’au pavillon. Je sais qu’il se fait du souci pour moi, mais j’aimerais qu’il me parle, qu’il me change les idées. Au lieu de ça, il me tient la main sans dire un mot. Aussi réconfortant que soit ce contact, il ne suffit pas à empêcher mon esprit de vagabonder… de dériver dans des endroits où je refuse qu’il se rende.

— Alors, Esguerra va t’aider à trouver Henderson ? je demande d’un ton léger, par curiosité, mais aussi pour avoir quelque chose à dire. Vous allez le traquer, n’est-ce pas ?

Peter jette un œil vers moi.

— Oui… aux deux questions.

— Oh, tant mieux. As-tu déjà une idée de votre façon de procéder ?

— Nous avons des idées, répond-il vaguement avant de retomber dans le mutisme.

Formidable. Il n’a peut-être pas envie d’en parler de peur de me faire paniquer. Ce sera comme ça entre nous désormais ? Peter m’estime fragile au point de m’effondrer à la moindre provocation ?

Le pire, c’est que je crois qu’il n’a pas entièrement tort. Après ce qui est arrivé au petit-déjeuner, mon esprit est un vrai champ de mines, rempli de fils de détente et de dangers cachés. J’ignore ce qui va me faire basculer et causer le retour en force de ces souvenirs. Et Peter ne sait même pas que j’ai eu une forme de crise légère ce matin, avant la visite de Nora et Rosa.

S’il savait, il serait convaincu que je suis cinglée.

— Comment te sens-tu ? je demande en choisissant de me concentrer sur un sujet plus inoffensif. Comment vont tes côtes ?

Il me sourit.

— Bien mieux, merci. Encore quelques jours et je serai comme neuf.

— C’est vrai ? Tu guéris remarquablement vite.

Son sourire disparaît.

— J’ai le cuir épais.

Et moi, non, bien sûr. Je suis une putain de fleur fragile qui s’effondre au premier coup de vent. Il ne l’a pas dit, mais il l’a pensé si fort que je l’ai entendu.

Je ressens son inquiétude pour moi.

Abandonnant l’idée d’une conversation, je me concentre sur les environs. Nous passons devant les baraquements des gardes. Je vois des hommes coriaces armés de mitraillettes, qui vont et viennent autour du bâtiment de plain-pied. Nous sommes entourés de verdure exotique et l’air est chargé et moite. L’odeur ambiante est celle de la végétation tropicale, avec le soupçon d’ozone des nuages qui se rassemblent à l’horizon.

Le manoir d’Esguerra se trouve à bonne distance sur la droite, édifice blanc à deux niveaux évoquant une plantation de l’époque de la Guerre Civile. Il est entouré par un beau jardin paysager et de luxuriantes pelouses, ainsi que plusieurs bâtiments de moindre importance.

Les tours de guet que j’ai repérées depuis l’avion sont visibles au loin, avec des gardes armés. Je suis sûre qu’il y a des dizaines d’autres mesures de sécurité en place, plus discrètes.

Autrefois, voir tous ces hommes armés jusqu’aux dents et savoir que je me trouve sur le complexe d’un criminel impitoyable m’aurait laissé les nerfs à vif. C’est le moins qu’on puisse dire. Mais maintenant, je me sens en sécurité.

Maintenant, les ennemis sont ces gens à qui la majeure partie des citoyens confient leur protection : les forces de l’ordre.

Et Henderson, bien sûr, qui utilise les autorités en question comme outil de vengeance.

* * *

De retour à la maison, Peter prépare notre déjeuner et nous mangeons – cette fois, sans que je sombre dans une quelconque crise. Il garde le silence pendant la majeure partie du repas, mais son regard demeure rivé sur moi avec une préoccupation non dissimulée. Bientôt, je n’y tiens plus et je grogne :

— Arrête. S’il te plaît, arrête de me regarder comme ça. Je ne vais pas paniquer, c’est promis.

— Tu ne peux pas le promettre, parce que tu ne contrôles pas tes souvenirs, ptichka, dit-il avec douceur. Plus tu essaies, plus ça va s’aggraver. C’est pourquoi je vais demander à Esguerra de faire venir un psy ici.

— Quoi ? Mais enfin, ça peut attendre que…

— Non, ça ne peut pas attendre, répond-il, le visage implacable. Pas avec ce qui s’est passé ce matin.

— Peter, s’il te plaît. Il ne s’est rien passé. Tu en fais toute une histoire. Pas besoin de me faire honte devant Esguerra en lui demandant une chose pareille. Et puis, ça voudra dire que tu lui dois un service de plus. Une fois que tu auras réglé la question de Henderson, nous pourrons reparler de cette thérapie si tu veux. En attendant…

— En attendant, tu parleras à la personne que nous ferons venir.

Pfff. J’écarte mon assiette vide et je me lève. Impossible de faire changer Peter d’avis quand il a une idée en tête. C’est ce que j’aime et déteste à la fois chez lui – en l’occurrence, je pencherais plutôt pour la dernière option.

Pourquoi ne comprend-il pas que je ne suis pas prête à affronter la débâcle émotionnelle de ce qui s’est passé ? Que je préfère encore risquer quelques retours intempestifs de mes souvenirs refoulés plutôt que de sombrer dans l’abîme toxique de la culpabilité et de l’horreur qui clapotent dans mon esprit ?

Si je pouvais effacer ces souvenirs, je le ferais. Mais à défaut, je choisis de ne pas y penser.

— Ptichka…

Il me prend le poignet alors que je m’apprête à quitter la cuisine. Sa main me brûle la peau, ses doigts comme des menottes.

— Écoute-moi, mon amour. Tu es meurtrie, blessée… autant que si tu avais reçu une balle. Laisserais-tu mes plaies suppurer ? Ou ferais-tu de ton mieux pour favoriser leur guérison ?

Je grince des dents.

— Ce n’est pas la même chose.

— Vraiment ?

Ses yeux gris sont empreints de tendresse quand il glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille, de sa main libre.

— En quoi est-ce différent ?

C’est comme ça, ai-je envie de crier. Peu importe ce que je fais ou le nombre de thérapeutes que je consulte.

Rien ne ramènera mes parents.

Ce n’est pas une blessure par balle qui guérira avec un peu de soin.

Et pourtant, en regardant Peter, je comprends que je pourrais débattre avec lui pendant des semaines sans le faire changer d’avis. Je ne peux pas le convaincre que je vais bien.

Pas avec les mots, du moins.

Lentement et délibérément, je m’humecte les lèvres. Comme je pouvais m’y attendre, son regard se pose sur ma bouche et sa poigne se resserre lorsque j’esquisse à nouveau le même geste séducteur tout en enfonçant les dents dans ma lèvre inférieure.

Mon objectif était de le déconcentrer, de lui faire oublier ses inquiétudes, mais mon propre rythme cardiaque s’accélère quand je constate qu’il respire plus fort. Il me regarde dans les yeux. Ses pupilles sont déjà dilatées et la teinte argentée de ses iris vire à l’acier sombre. Je suis intensément consciente de la chaleur qui émane de ses doigts autour de mon poignet et de la proximité de son corps grand et fort qui me donne envie de me fondre contre lui, de frotter ma poitrine gorgée d’envie contre son torse large et ferme.

— Ptichka… fait-il d’une voix grave. Bon sang, tu joues avec le feu.

Mes tétons se tendent, formant deux pointes dures, et une chaleur liquide inonde ma culotte. Oh, je suis excitée comme jamais. Cette intonation, combinée à la violence contenue de ses doigts trop serrés autour de mon poignet, est encore plus explosive que des heures de préliminaires. À l’exception de la fellation à l’hôpital, ça fait des jours que nous n’avons pas couché ensemble et mon corps a désespérément envie d’être possédé.

Je m’avance sur la pointe des pieds et je pose mes lèvres sur les siennes, passant mon bras libre autour de son cou musclé. Pendant un moment, il reste raide, comme si mon initiative le surprenait, mais l’instinct prend rapidement le dessus et je me retrouve plaquée contre le réfrigérateur. Son corps ferme se presse sur le mien et sa bouche me dévore comme s’il n’y avait aucun lendemain.

Je sens la bosse de son sexe en érection lorsqu’il s’empare de mon autre poignet et tend mes bras au-dessus de ma tête, contre l’acier froid du réfrigérateur. D’autres ondes de chaleur déferlent dans mon ventre et je gémis dans sa bouche, hissant ma jambe derrière ses fesses pour frotter mon sexe endolori et avide contre son renflement. Je n’ai pas osé emprunter des sous-vêtements à Yulia en plus des habits, et le short en jean est rugueux et rêche contre mes replis intimes, me procurant une sensation à la fois désagréable et d’un délice pervers.

— Baise-moi, dis-je dans un souffle lorsqu’il lève la tête pour me contempler, les yeux brillants et la mâchoire contractée.

Retenant mes deux poignets à une main, il déboutonne son pantalon, libérant son sexe tandis que je l’implore :

— Baise-moi tout de suite.

— Oh, je vais le faire. Crois-moi.

Sa respiration est lourde, son regard farouche quand il me lâche enfin les poignets pour baisser mon short, le tirant brutalement sur mes cuisses. Tremblante de désir, je le quitte et il m’agrippe les fesses pour me soulever. Je me retiens à ses épaules. Il m’écarte les jambes, me ramenant contre sa queue épaisse, m’empalant d’un seul coup brusque.

L’air est expulsé de mes poumons tandis que j’enroule mes jambes autour de ses hanches. Mes ongles s’enfoncent dans les muscles saillants de ses épaules. Bon sang, il est énorme. Mon corps l’avait presque oublié. Mes tissus internes s’étirent douloureusement. Mon excitation se trouve légèrement modérée par la brûlure piquante de sa pénétration jusqu’à ce qu’il commence à bouger.

Sans me quitter des yeux, il se retire et revient avec force. Il n’attend pas, il ne prend pas le temps de m’allumer par des va-et-vient superficiels. Immédiatement, le rythme est vigoureux et soutenu, aussi impitoyable que l’homme qui me l’impose. C’est exactement ce dont j’ai besoin. La chaleur grandissante et la tension apaisent l’inconfort. Mon corps se liquéfie, se radoucit, l’accueillant encore plus profondément. Chaque coup de reins se répercute contre mon point G. Chaque fois que son bassin vient heurter le mien, il exerce une pression sur mon clitoris.

Mon orgasme est aussi violent que soudain. Il explose en moi sans crier gare et le plaisir me déchire, me fendant de part en part. Haletante, je crie son prénom en resserrant les jambes autour de lui, mais il n’arrête pas.

Il me laboure jusqu’à me faire jouir une deuxième fois.

Je suis toujours portée par le contrecoup de l’orgasme quand une veine se met à palpiter sur son front luisant de sueur. Je sens son sexe épais gonfler en moi. Avec un gémissement, il s’enfonce aussi loin que possible. Mes muscles internes compriment sa queue et, dans une secousse, il jouit à son tour.

66

Peter

Le souffle court, je me retire à contrecœur du sexe doux et serré de Sara avant de la reposer délicatement. Elle semble tout aussi ébranlée que moi. Une pointe de regret chasse aussitôt le délice de l’après.

J’ai été trop brutal avec elle.

Encore une fois, bien trop brutal !

Je sais qu’elle aime ça, mais elle est enceinte.

Traumatisée et enceinte.

Putain, mais qu’est-ce que j’avais dans la tête, à perdre ainsi le contrôle ? Je devrais la cajoler, la pousser à se reposer et à se détendre, pas la baiser sans retenue contre le frigo comme un animal.

Elle oscille sur ses pieds lorsque je la libère en reculant. Je lui agrippe le bras afin de la stabiliser alors qu’elle s’empare d’une serviette en papier pour essuyer le liquide entre ses jambes.

— Ptichka… Tout va bien ?

Elle sourit et jette les serviettes roulées en boule dans la poubelle.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien. Et toi ?

Je fronce les sourcils avant de songer à mes blessures. Maintenant que j’y prête attention, mes côtes me font un peu mal, mais rien de méchant.

— Je vais très bien.

Elle semble soucieuse quand elle attrape l’ourlet de mon tee-shirt – sans doute pour le soulever afin d’inspecter mon bandage. J’écarte doucement ses mains et je recule.

— Je t’assure, tout va bien.

Je n’en reviens pas qu’elle s’inquiète pour moi alors que je viens de la brutaliser. Je sais que je lui ai fait mal – j’ai senti l’extrême tension de son corps quand je l’ai pénétrée. Et si j’avais blessé le bébé ?

Si elle faisait une fausse couche comme Nora, ce jour-là ?

Je reste pétrifié quand cette idée terrifiante me frappe, mais elle se penche pour ramasser son short sur le sol. Ses petites fesses rebondies m’apparaissent. Bien que mon sexe soit encore enduit de sperme, je sens qu’il frémit, intéressé.

Bon sang, je suis vraiment un animal.

— Sara… dis-je d’une voix tendue lorsqu’elle se tourne vers moi. Tu es sûre que tout va bien ?

Elle cligne des yeux.

— Je te l’ai dit, je n’ai jamais été aussi bien. Viens, je vais te nettoyer.

Elle me prend par la main et m’entraîne vers la salle de bain.

* * *

Nous prenons notre douche ensemble – Sara, du moins, tandis que je m’efforce d’orienter le pommeau afin d’éviter de mouiller mes bandages. Puis elle se couche pour faire la sieste, prétextant la somnolence digestive et le contrecoup de l’orgasme. Je m’allonge avec elle, la gardant contre moi jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Enfin, je me lève sans un bruit et je quitte la maison.

Je sais pourquoi elle est fatiguée, et ça n’a rien à voir avec le repas ni le sexe. Son corps s’effondre après l’adrénaline non-stop de la semaine précédente, et les exigences du développement du bébé n’aident pas.

La culpabilité me fait l’effet d’un rouleau de fil de fer barbelé dans le ventre.

C’est moi qui lui ai infligé ça.

Je suis responsable de tout son malheur.

Si je n’avais pas été obsédé par elle avec un tel égoïsme, si je l’avais laissé vivre, elle serait toujours chez elle avec ses parents, à mener une vie calme et paisible. Si j’étais reparti après notre première rencontre, elle se serait peut-être même remariée… avec quelqu’un qui aurait fait en sorte qu’elle passe sa grossesse dans le confort et la sécurité.

Au lieu de ça, elle est en cavale avec moi et elle souffre d’épuisement et d’hallucinations de type syndrome post-traumatique.

— Salut, Peter, lance Diego quand je le croise sur la route.

Je le salue poliment de la tête, mais je ne suis pas d’humeur à bavarder.

J’ai un objectif maintenant : parler à Esguerra.

J’ai besoin de faire venir un psychologue au plus vite.

Bientôt, je frappe à la porte du manoir.

— Il est là ? je demande à Ana quand elle ouvre la porte.

La gouvernante hoche la tête.

— Oui, je vous en prie, entrez. Aimeriez-vous manger ou boire quelque chose pendant que je vais le chercher ?

— Non, merci. Ça va.

Je lui emboîte le pas dans l’entrée et je m’adosse contre le mur, trop tendu pour m’asseoir.

Elle gravit le vaste escalier incurvé. Quelques minutes plus tard, Esguerra descend tout en boutonnant sa chemise. Ses cheveux sont ébouriffés et son front est plissé dans une expression agacée.

Soit je l’interromps en pleine sieste, soit il batifolait avec Nora.

Je pencherais plutôt pour cette dernière éventualité.

— Qu’y a-t-il ? aboie-t-il. Est-ce que Henderson…

— Non, ce n’est pas ça.

Il fronce les sourcils et je prends une inspiration.

— C’est personnel. J’ai besoin d’un service.

Il s’arrête devant moi. Un amusement sinistre succède à la contrariété dans son regard.

— Vraiment ? Le gîte et le couvert ne te suffisent pas ?

— Connaîtrais-tu un psychologue ? je demande, refusant de mordre à l’hameçon. De préférence un spécialiste en syndrome post-traumatique.

Stupéfait, il demande :

— Pour toi ?

Je me remémore les paroles de Sara et j’acquiesce :

— Pour moi.

Je ne veux pas que ma ptichka soit gênée. Cela dit, elle n’aurait aucune raison de l’être. Avoir besoin d’aide pour se remettre d’un traumatisme extrême ne traduit aucune faiblesse, c’est bien normal.

Esguerra me dévisage avec une expression indéchiffrable, puis il hoche la tête.

— Je connais peut-être quelqu’un. Dans combien de temps en as-tu besoin ?

— Aujourd’hui, si possible. Sinon, demain ou après-demain.

— D’accord. Je vais faire de mon mieux pour la faire venir demain.

— Merci, dis-je avant de tourner les talons.

Je sais que je lui en dois une, et il ne manquera pas de faire appel à moi en temps voulu, mais si cela peut aider Sara, alors cela en vaut la peine.

Je ferais tout pour qu’elle aille bien.

— Peter, lance Esguerra alors que je m’apprête à quitter la pièce.

Quand je me retourne pour le regarder, il demande d’un ton affable :

— Ta femme et toi, vous pourriez vous joindre à nous pour le dîner ce soir ? Nora aimerait beaucoup apprendre à mieux connaître ta Sara.

— Avec plaisir, dis-je en dissimulant ma surprise. Nous viendrons.

— À dix-neuf heures, ajoute-t-il avant de remonter à l’étage.

67

Henderson

J’ai passé la journée à pelleter et j’ai mal au dos. J’ai réquisitionné l’aide de Jimmy. Il est furieux, mais il fallait le faire.

Nous devions dégager l’allée afin de pouvoir nous enfuir en cas de besoin.

Dans mon projet pour me débarrasser de Sokolov et des autres – l’opération largage, comme je l’appelle –, il me manque encore un élément crucial : l’agencement de la base d’Esguerra et le détail de sa sécurité.

Une fois que je disposerai de ces informations, nous pourrons passer à l’attaque, mais en attendant, je dois tout faire pour protéger ma femme et mes enfants.

Je dois les sauver des monstres qui nous traquent.

68

Sara

Je sais que je n’ai aucune raison d’être nerveuse à la perspective de ce dîner après tout ce que nous avons enduré, mais c’est plus fort que moi. D’abord, les seuls vêtements que j’ai trouvés dans le placard sont des shorts et des tee-shirts, et même si Peter m’a assuré que nous ne devons pas être tirés à quatre épingles, je me sentirais beaucoup mieux si j’avais au moins une jolie robe à porter. Sans compter qu’après ma sieste de l’après-midi, mes nausées matinales ont décidé de se manifester.

Il faut croire que mon corps est tout aussi déphasé que moi.

J’ai déjà vomi, mais je suis encore vaseuse lorsque Peter me conduit jusqu’à la maison principale. L’insistance avec laquelle il m’a suggéré de voir un psy n’arrange pas mon humeur. En a-t-il vraiment parlé à notre hôte ? J’espère que non, mais connaissant mon mari, je crains qu’il l’ait déjà fait.

Il n’est pas du genre à remettre les choses au lendemain.

Toujours est-il que mon estomac fait des pirouettes lorsque Peter frappe à la porte. Quelques instants plus tard, elle s’ouvre et une femme hispanique d’un certain âge apparaît.

— Señor Sokolov, dit-elle, radieuse. Bienvenue. Ce doit être votre adorable épouse.

Je souris et lui tends la main.

— Bonjour. Je m’appelle Sara.

— Oh, bonjour, fait-elle en me serrant vigoureusement la main. Je suis Ana, la gouvernante de Señor Esguerra. Entrez, je vous en prie.

Nous la suivons à l’intérieur. Le manoir offre un mélange saisissant de décorations traditionnelles et modernes, avec des meubles volumineux de style baroque, un parquet en bois franc étincelant et de l’art abstrait aux murs. Je reconnais deux tableaux pour les avoir étudiés en cours d’art plastique à l’université. Si ce sont les originaux – et je le suppose fortement –, les murs du hall d’entrée à eux seuls valent des millions de dollars.

Ana nous conduit dans une salle à manger, où une table ovale est dressée avec de l’argenterie brillante et des assiettes aux bordures dorées. Ni Nora ni son mari ne sont là, mais je reconnais le couple assis d’un côté de la table.

Lucas et Yulia Kent.

Leurs têtes blondes sont penchées l’une vers l’autre. Leurs mains jointes sur la table, ils rient ensemble. Pourtant, lorsque nous entrons, ils lèvent les yeux et perdent aussitôt leurs sourires.

Une tension palpable imprègne l’atmosphère de la pièce tandis qu’Ana disparaît, nous laissant seuls tous les quatre.

Peter est le premier à briser le silence :

— Lucas.

Il hoche la tête pour saluer l’homme aux dents serrées. Puis il se tourne vers la femme de Kent, une beauté sculpturale.

— Yulia. Content de te voir.

— C’est un plaisir de te voir, répond-elle.

Prudemment, elle pose les yeux sur moi.

— Et toi aussi, Sara.

Ma nausée s’intensifie brusquement.

Oh, zut. En proie à la panique, je jette un œil autour de moi à la recherche des toilettes, mais je n’en trouve nulle part.

— Ptichka… fait Peter en m’agrippant le bras. Que se passe-t-il ?

Si j’essaie de parler, je vais vomir. Une main sur la bouche, je m’arrache à sa poigne et je sors en trombe de la salle en direction de l’entrée.

J’ai à peine le temps de débouler à l’extérieur. Dès l’instant où je me penche par-dessus la balustrade du porche, mon estomac se déleste de son contenu.

Naturellement, Peter me suit et assiste à la scène – tout comme Yulia, je constate du coin de l’œil. Mortifiée, je finis de me vider tandis qu’il me tient les cheveux. Quand je relève la tête, elle a disparu.

Une seconde plus tard, elle revient avec une serviette en papier humide.

— Tiens, murmure-t-elle en me la tendant.

Je l’accepte avec reconnaissance et je m’essuie la bouche.

Ana sort au même moment – Yulia a dû lui dire ce qui s’est passé. À mes petits soins, la gouvernante me conduit vers une salle de bain, où elle me donne une brosse à dents toute neuve et un tube de dentifrice.

Le temps que je me lave le visage et me brosse minutieusement les dents, mon estomac s’est enfin calmé.

— Ça va, mon amour ? demande Peter dès que je sors des toilettes.

Je hoche la tête sans croiser son regard.

— Désolée.

— Tu n’as pas à être désolée, répond-il en me prenant la main. Disons que c’était notre annonce officielle de la grossesse.

Déposant un baiser sur mon front, il entrelace nos doigts et m’accompagne dans la salle à manger.

* * *

Les Esguerra sont déjà là, assis en face des Kent, quand nous revenons. Je reconnais immédiatement notre hôte : c’est bien le bel homme que j’ai rencontré à l’hôpital. Ses cheveux noirs sont plus longs qu’à l’époque, mais ses traits à la beauté sensuelle sont identiques. À la différence de la dernière fois, cela dit, il n’exprime ni chagrin ni colère. Il est serein, mesuré, comme un roi sur son trône.

Un roi cruel et tyrannique, étant donné ce que je sais à son sujet.

Pour la première fois, je me demande ce qui est arrivé aux hommes qui ont agressé Nora et son amie. Son mari les a-t-il tués ?

Suis-je bête ! Évidemment, il les a tués.

La seule question, c’est de savoir à quel point il les a fait souffrir juste avant.

— Te voilà, dit Nora en me regardant. Viens, assois-toi.

Elle tapote la chaise à côté d’elle et je la rejoins.

— Julian, je te présente Sara. Tu te souviens peut-être d’elle, à l’hôpital à Chicago.

— Bien sûr. C’est un plaisir de te revoir.

Il me dévisage de son regard bleu perçant et, pour la première fois, je remarque une légère altération dans son œil gauche, ainsi qu’une fine cicatrice de sa pommette jusqu’au sourcil.

A-t-il reçu un coup de couteau ? Et si oui, comment son œil a-t-il survécu ?

À moins que… est-ce un œil artificiel ?

— Merci. C’est un plaisir de vous rencontrer. Et merci pour votre hospitalité, dis-je en réfrénant ma curiosité.

J’aime mieux éviter de dévisager notre hôte impitoyable.

Il me fait signe de m’asseoir à côté de Nora, et Peter s’installe en face de moi, près de Yulia.

— Merci pour la serviette en papier, dis-je à la jeune femme blonde.

Elle me répond par un hochement de tête avant de détourner le regard. Comme son mari, elle doit avoir une dent contre moi après ce qui s’est passé à Chypre. Avec du recul, je m’en veux beaucoup de lui avoir menti quant à la nature de ma relation avec Peter. Je cherchais à m’échapper, mais je n’aurais pas dû l’impliquer dans mes tentatives désespérées pour éviter de tomber amoureuse de mon tourmenteur.

Je dois la prendre à part ce soir afin de lui présenter mes excuses.

— Comment te sens-tu ? demande Nora d’une voix douce en se penchant vers moi.

Je lui souris et ma honte se dissipe devant son visage sincèrement soucieux.

— Bien mieux, merci.

— Moi aussi, j’ai eu des nausées matinales avec Lizzie, confie-t-elle avec un sourire triste. Je vomissais tellement que Julian a pris l’habitude de transporter partout où nous allions un sac en papier comme on en trouve dans les avions.

— Je crois que ce serait utile, en effet.

Ma réponse la fait rire. Pendant ce temps, Peter nous regarde d’un drôle d’air.

Désapprouve-t-il mon amitié naissante avec la femme d’Esguerra ? Et dans ce cas, pourquoi ?

Tandis que je réfléchis, Ana entre avec des bols sur un chariot.

— J’ai fait préparer un bouillon spécial plus léger pour toi, me dit Nora lorsqu’Ana dépose une soupe claire devant moi, différente des versions crémeuses qui sont servies aux autres. Je me suis dit que ce serait plus digeste. Dis-moi si tu préfères la crème aux champignons. La nourriture riche me donnait toujours la nausée pendant le premier trimestre, alors j’ai pensé que c’était peut-être le cas pour toi aussi.

— C’est parfait, merci, dis-je, touchée par sa prévenance. Je n’ai pas encore remarqué de corrélation avec la nourriture, mais j’ai vraiment envie de manger léger, après… tu sais.

— Oui, je m’en doutais, dit-elle en souriant. N’hésite pas à me prévenir si des odeurs t’incommodent. Ana rapportera en cuisine ce qui te gêne. Les odeurs, c’était quelque chose quand j’attendais Lizzie.

— Merci. Tu es trop gentille.

Je trempe ma cuillère dans la soupe et je la porte à mes lèvres, y goûtant avec précaution. À mon soulagement, c’est aussi léger que Nora l’a promis, avec un goût subtil de champignon et un soupçon de miso.

— Ta fille fait la sieste ? je demande en avalant ma soupe.

— Elle dormait quand je l’ai laissée à l’étage avec Rosa il y a quelques minutes.

En soupirant, elle jette un œil vers l’entrée de la pièce.

— Elle me manque déjà, c’est grave ?

— Pas du tout, dis-je en souriant. C’est un bébé vraiment adorable.

Nora lève les yeux au ciel.

— Si seulement. C’est une petite terreur, voilà la vérité. Ne te laisse pas duper par son joli minois. C’est bien la fille de son père.

Esguerra choisit ce moment pour nous regarder.

— Quoi donc, ma chérie ?

— Rien, répond Nora avec un sourire béat. Je dis simplement à Sara que notre fille est un parfait petit ange.

Il hausse les sourcils, dubitatif, et Nora lui lance un coup d’œil exagérément innocent, battant frénétiquement ses longs cils. Les paupières mi-closes, sa bouche sensuelle pincée, il échange avec elle un regard si intime et enflammé que mon ventre se réchauffe.

J’ai l’impression de faire du voyeurisme. Je détourne les yeux, gênée, pour croiser ceux de mon mari. Son regard est à l’orage de l’autre côté de la table.

— Tu ne manges rien, remarque-t-il tout bas.

Je me rends compte que ce n’est pas mon amitié potentielle avec Nora qui l’inquiète.

C’est moi.

Il m’observe comme si je pouvais vomir – ou paniquer – d’une seconde à l’autre.

Mon humeur s’assombrit. Et moi qui espérais le rassurer en lui faisant l’amour tout à l’heure.

Plongeant ma cuillère dans le bol, je m’efforce de le vider peu à peu afin de le tranquilliser. Il me surveille pendant quelques secondes, puis il reprend son propre repas, manifestement satisfait de constater que je ne me laisse pas mourir de faim.

Tout le monde termine sa soupe, puis les hommes se lancent dans une discussion sur les mesures de sécurité du complexe. Je n’écoute que d’une oreille, parce que Nora n’arrête pas de me parler des bars et des restaurants de Chicago.

Apparemment, nous avons fréquenté les mêmes établissements au fil des ans.

Pour le deuxième plat, Ana apporte une salade verte et une paëlla appétissante aux fruits de mer. Nora me propose du riz blanc et du poulet, mais je refuse en la remerciant pour ses attentions.

Mon estomac tient bon et j’ai très envie de goûter la paëlla.

Au cours du repas, je remarque une tendance un peu embarrassante autour de la table. Bien que Nora et Yulia soient directement assises l’une en face de l’autre, elles ne se regardent jamais et ne se parlent pas. En fait, à part pour remercier Ana et la féliciter pour sa cuisine, Yulia n’a parlé qu’à son mari ou elle est restée silencieuse.

Les Esguerra lui en voudraient-ils pour une raison qui m’échappe ? À bien y penser, lors de notre visite à Chypre, Peter a fait allusion au fait qu’Esguerra « en pinçait pour elle ».

Il faudra que je demande à Peter ce qui s’est passé.

Je décèle une certaine tension entre Peter et Lucas aussi, mais c’est loin d’être aussi prononcé. Comme Kent nous a aidés à nous échapper, peut-être paraît-il moins coupable de mon évasion aux yeux de Peter. Les deux hommes s’estiment quittes.

Nous en sommes au milieu du dessert – un délicieux tiramisu maison – quand la conversation s’oriente sur le sujet qui nous a tous amenés ici.

Henderson.

— Il semblerait que ce soit jouable ce soir, annonce Esguerra à Peter. J’en aurai la certitude dans une heure – votre gars de Caroline du Nord se montre tatillon.

Mon mari fronce les sourcils.

— Offrons-lui plus d’argent.

— C’est ce que j’ai fait, répond Kent. Je lui ai aussi fait savoir que s’il ne coopérait pas, il serait ajouté à notre liste. Alors, je suppose qu’il va se décider.

— Que se passe-t-il ce soir ? je demande en regardant les hommes autour de la table. Avez-vous déjà localisé Henderson ?

Esguerra et Kent consultent Peter, qui secoue légèrement la tête – leur interdisant ainsi de me tenir au courant. Enfin, mon mari me répond :

— Tu n’as pas à t’en inquiéter, ptichka, dit-il tout doucement en se penchant par-dessus la table pour poser sa main sur la mienne. Nous ne l’avons pas encore trouvé, mais ça ne saurait tarder. Ce soir n’est qu’une étape de plus dans cette direction.

Je serre les dents en retirant ma main.

C’est reparti, sa crainte que je ne sois pas capable de gérer une information un tant soit peu sensible.

Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, j’entends les hurlements d’un bébé. On dirait qu’ils se rapprochent de la pièce. Un instant plus tard, Rosa entre, lessivée, portant dans ses bras Lizzie qui crie à pleins poumons.

— Désolée de vous interrompre, mais elle n’arrête pas de pleurer. Je l’ai nourrie et je l’ai changée. Je ne sais pas ce qu’elle veut.

À mon étonnement, ce n’est pas Nora qui se lève, mais Esguerra.

— Je m’en charge, dit-il calmement.

Il s’approche de Rosa et lui prend le bébé des mains, manipulant la petite fille avec une douceur exquise et une expertise surprenante.

Ses traits se radoucissent lorsqu’il regarde le petit visage chiffonné. Quelle n’est pas ma surprise quand le bébé s’apaise, bercé tout doucement par les bras et la voix grave de son père. Esguerra murmure des paroles sans queue ni tête. Il ne semble pas se soucier d’être le point de mire de tous les regards dans ce moment de tendresse, entièrement absorbé par la petite créature dans ses bras.

— Tu vois ce que je veux dire ? La petite fille à son papa, chuchote Nora à mon oreille.

Bouche bée, je dévisage son mari comme s’il lui avait poussé une queue.

Je ne m’attendais certainement pas à voir le puissant trafiquant d’armes aussi tactile avec son bébé.

— Il est le seul à pouvoir la calmer chaque fois qu’elle pique une crise, continue Nora à mi-voix.

Quand je la regarde, je vois qu’elle admire son mari et son enfant avec une adoration sans bornes.

Il est évident qu’elle est amoureuse de lui.

De cet homme qui l’a enlevée alors qu’elle sortait tout juste du lycée.

Je suppose que ça ne devrait pas m’étonner, étant donné ma propre relation avec Peter, mais c’est tout de même un peu troublant de les voir ainsi assortis. D’un côté, j’ai envie de lui conseiller de consulter un psy pour son syndrome de Stockholm, mais d’un autre, plus important encore, je me réjouis de leur histoire d’amour si extraordinaire.

S’ils sont capables de mener une vie de couple, alors Peter et moi, nous pouvons peut-être y arriver aussi.

Qui sait, dans quelques années, nous serons tous assis à la table du dîner, comme ce soir, mais ce sera mon bébé dans les bras de Peter.

Notre deuxième, évidemment. L’aîné sera en train de courir partout à ce moment-là.

Je suis tellement captivée par mes rêveries que je rate presque l’occasion de parler à Yulia. Elle vient de se lever et elle sort déjà de la salle à manger quand je me rends compte qu’elle s’éclipse aux toilettes.

— Excusez-moi, je reviens tout de suite, dis-je à Nora et à Peter.

Sans attendre de réponse, je me lève et me précipite après Yulia.

69

Sara

Je rattrape Yulia dans le couloir des toilettes.

— Attends, s’il te plaît, lui dis-je alors qu’elle s’apprête à entrer.

Puis je me rends compte de ce que je viens de dire et je précise :

— Enfin, vas-y si tu en as besoin. J’attendrai ici que tu aies fini.

Elle s’écarte de la porte.

— Non, je t’en prie, vas-y. Je peux aller ailleurs. Les toilettes ne manquent pas au rez-de-chaussée.

— Quoi ? Oh, non, ça va.

J’éclate de rire. Elle a cru que j’avais un besoin pressant.

— Je voulais juste discuter seule à seule avec toi, histoire de m’excuser pour ce qui s’est passé à Chypre.

Son beau visage se crispe.

— Pas besoin. C’est du passé.

— Non, pas du tout. J’ai causé une tension entre Peter et ton mari. Je suis sincèrement désolée pour tout ça – et aussi parce que je t’ai donné une fausse impression sur ma relation avec lui. J’avais besoin de ton aide pour m’échapper, mais j’aurais dû être plus sincère. Peter a tué mon premier mari et il m’a torturée, comme je te l’ai dit – mais c’était il y a longtemps, avant que les choses se compliquent entre nous. Enfin, j’étais sa captive chez vous – c’est pour ça que j’ai essayé de m’échapper –, mais je tombais déjà amoureuse de lui et…

Yulia pose une main fine sur mon bras.

— Tout va bien, Sara.

Ses yeux bleus sont empreints de douceur.

— Tu n’as pas à me raconter les détails. Je comprends.

— Vraiment ?

Elle hoche la tête.

— Je ne suis pas une idiote. Je sais que les choses changent et que les débuts les plus sordides peuvent conduire à de belles relations au fil du temps. Quant au fait que tu t’es servie de moi pour t’évader, je suis sûre que j’aurais fait la même chose à ta place. En fait…

Elle s’interrompt avant de reprendre :

— Bref, je suis contente que Peter et toi alliez bien maintenant. Enfin… tout va bien, n’est-ce pas ?

Son regard se pose sur mon ventre, puis elle me dévisage avec une question silencieuse.

— Oh. Oui, bien sûr.

Je grimace intérieurement en me rappelant lui avoir confié que Peter cherchait à me mettre enceinte de force. Une main sur mon ventre, je déclare avec conviction :

— Celui-ci était vraiment désiré.

Elle sourit.

— Tant mieux. Je suis ravie de l’apprendre. Bon, si tu veux bien m’excuser…

Elle jette un œil en direction des toilettes.

Tout sourire, je recule, consciente que je l’ai accaparée pendant un moment.

— Merci, lui dis-je tandis qu’elle entre. Pour ton aide cette fois-là et pour tout.

— C’était un plaisir.

Lorsqu’elle referme la porte, je retourne dans la salle à manger, infiniment plus soulagée.

* * *

Quand je reviens, tout le monde est debout et s’agite autour de la table en buvant des digestifs. Bientôt, nous prenons congé.

— Merci. Tout était formidable, dis-je à Nora avec sincérité.

Elle sourit.

— Je n’ai aucun mérite. C’est grâce à Ana.

Au même moment, son mari l’appelle à l’étage.

— J’arrive ! répond-elle.

Elle s’avance et me serre dans ses bras.

— Passe me voir quand tu veux, d’accord ?

Je lui promets de le faire.

Elle monte l’escalier et je me tourne vers Yulia. Lucas et elle séjournent dans la maison principale. Dans le couloir à côté de son mari, elle nous regarde partir. Sur une impulsion, je la rejoins et je l’étreins.

— Encore merci, dis-je lorsque nous nous séparons.

Elle me sourit chaleureusement.

— Bonne chance, Sara. J’espère te revoir par ici.

— Oh, bien sûr, lui dis-je. Au revoir, Lucas.

Je le salue en souriant, mais il me regarde froidement.

Bon, je note. Un seul des Kent m’a pardonnée jusqu’à présent.

— Tu es prête ? demande Peter en passant son bras autour de ma taille.

Je hoche la tête et me penche contre lui tandis qu’il m’accompagne à l’extérieur.

De retour dans notre maison provisoire.

70

Peter

— Que se passe-t-il avec Yulia et les Esguerra ? demande Sara au petit-déjeuner, le lendemain matin. Pendant le dîner, on aurait dit qu’il y avait des tensions et je crois me rappeler quelque chose que tu as dit à Chypre.

— Oh, ça ?

Je lui sers une autre louche de flocons d’avoine aux baies rouges. J’ai commencé à me renseigner sur la nutrition pour les femmes enceintes et j’ai l’intention d’orienter le régime de Sara vers des aliments plus sains.

— Oui, il y a clairement des tensions, et pour une bonne raison.

Elle repose sa cuillère.

— Ah, oui ?

J’hésite à lui raconter toute l’histoire, mais elle n’a eu aucun épisode hallucinatoire ce matin ni hier soir, et cela ne concerne en rien les événements traumatisants qu’elle a traversés. Je décide donc de lui en parler, d’autant plus qu’elle m’a paru en bonne entente avec l’épouse de Kent.

— Tu te rappelles quand je t’ai dit qu’Esguerra avait eu une altercation avec un groupe terroriste et qu’il avait fallu le secourir ? je demande.

Comme Sara hoche la tête, je poursuis :

— Eh bien, s’ils l’ont capturé, ce n’est pas pour rien. Son avion a été abattu au-dessus de l’Ouzbékistan et c’est arrivé à cause de certaines informations que Yulia a fournies au gouvernement ukrainien.

— Quoi ?

Sara écarquille les yeux.

— Pourquoi a-t-elle fait ça ? Était-elle avec Lucas à ce moment-là ?

— D’après ce que je sais, ils avaient eu une histoire d’un soir à Moscou juste avant le crash. Quant à la raison, figure-toi que c’était son métier à l’époque. Elle travaillait comme espionne à Moscou pour le gouvernement ukrainien.

— Oh, waouh, c’est…

Sara reste sans voix. Je souris.

— Oui, je sais. Kent était dans l’avion aussi, d’ailleurs. Ainsi qu’une cinquantaine des hommes d’Esguerra. Presque tous sont morts. C’est pour ça qu’Esguerra a fini à l’hôpital à Tachkent, blessé et sans défense.

— Oh, merde, souffle Sara. Mais comment se fait-il qu’elle soit encore en vie, et mariée à Lucas ?

Je souris. Ma petite civile commence à raisonner comme moi.

— Honnêtement, je ne sais pas trop, lui dis-je. J’ai quitté l’équipe une fois que tout est retombé. Je crois qu’elle est encore en vie justement parce qu’ils sont mariés. J’ai aidé Kent à la récupérer à Moscou, car il voulait la punir personnellement, mais après, je n’en sais pas plus. Si ce n’est qu’ils ont fini ensemble. Apparemment, ils sont heureux en ménage.

Sara secoue la tête.

— Waouh. Je… je n’ai pas de mots.

Elle joue avec ses flocons d’avoine et j’expédie mon propre repas avant de me lever pour débarrasser la table.

Tout en remplissant le lave-vaisselle, je l’observe discrètement. Elle sirote son thé, perdue dans ses pensées, mais elle n’a plus ce regard vide terrifiant, elle ne fait pas d’hyperventilation ni de crise de panique sous une avalanche de souvenirs. Elle s’est réveillée en sursaut après un cauchemar hier soir, mais je lui ai fait l’amour et elle s’est rendormie.

Ce qui s’est passé hier était peut-être une anomalie. Après tout, ma ptichka a peut-être raison. Quoi qu’il en soit, la psychologue arrive par avion ce matin. Elle pourra la voir dès cet après-midi.

L’autre bonne nouvelle, c’est que l’opération d’hier soir s’est déroulée sans encombre. Avec les ressources d’Esguerra et mes dossiers détaillés sur Henderson, nous avons obtenu tout ce que nous espérions – ce qui signifie que nous sommes à un cheveu de résoudre la situation.

S’il reste un soupçon d’empathie chez Henderson, il cédera.

Sinon, nous le débusquerons quand même – et il mourra avec toutes ces morts sur la conscience.

71

Henderson

Je regarde mon écran d’ordinateur avec des frissons d’horreur. Je m’attendais à ce que Sokolov et les autres mettent tout en œuvre pour me retrouver, mais je n’imaginais pas une chose pareille. Les messages qui envahissent ma boîte de réception sont surréalistes.

Mon oncle. Mes cousins. La famille de Bonnie. Tous nos amis.

Disparus.

Enlevés dans leurs maisons, leurs écoles, sur le trajet du travail et même dans leurs églises.

Les doigts tremblants, j’ouvre le site de CNN et je lance une vidéo qui traite du sujet.

« On estime maintenant que la série d’enlèvements constatés la nuit dernière à Asheville, Charleston et la région de Washington D.C. est liée, annonce la présentatrice des actualités avec une excitation à peine contenue. Jusqu’à présent, aucune demande de rançon n’a été envoyée, mais d’après la police, les ravisseurs vont bientôt se manifester. Au total, ce sont dix-neuf citoyens qui ont disparu. Une caméra de sécurité a filmé l’un des enlèvements. »

La vidéo présente une séquence de mauvaise qualité. Deux silhouettes masquées s’emparent de l’Oncle Ian alors qu’il fait le plein à la station-service. Les mouvements des ravisseurs sont fluides et bien coordonnés – il est évident que ce sont des professionnels qui savent ce qu’ils font.

« Dans le prolongement de cette affaire, il semblerait qu’un certain nombre de citoyens aient subi des enlèvements et agressions dans un passé récent », poursuit la journaliste.

Sur l’écran, je découvre une femme rousse affolée – Sandra, l’épouse de mon ami Jimmy.

Heureusement qu’ils l’ont laissée intacte. C’est déjà bien assez grave que mon plus vieil ami – dont notre fils porte le prénom – soit entre leurs griffes.

— Pourquoi s’acharnent-ils comme ça ? sanglote Sandra, son mascara ruisselant sur son visage moucheté de taches de rousseur. La dernière fois, on l’a frappé et on lui a tiré dessus. Il a dû quitter les forces de l’ordre. Et maintenant ça ? Pourquoi ? Qu’attendent-ils de nous ?

Moi. C’est moi qu’ils attendent.

De la bile acide remonte dans ma gorge.

La police ne recevra jamais la moindre demande de rançon, car leurs exigences m’ont été directement communiquées.

Ou plutôt, elles ont été communiquées à la CIA où j’ai toujours des contacts – et ils le savent.

J’aurais dû le prévoir et prendre des mesures préventives, mais j’ai cru que toutes les personnes interrogées par Sokolov ne craignaient plus rien étant donné qu’elles ignorent tout.

Je me suis concentré sur l’opération largage et j’ai sous-estimé le potentiel de mes adversaires sociopathes.

Un spasme me raidit le cou. La douleur constante s’accentue lorsque je mets la vidéo en pause pour retourner sur ma messagerie et relire le dernier email.

Dix-neuf heures, dix-neuf vies, indique le message reçu par la CIA. Le décompte commencera à midi heure de l’Est. Rendez-vous, Wally, ou ils mourront tous un par un.

72

Sara

Après le petit-déjeuner, Peter s’en va pour travailler avec Esguerra et son équipe russe. Je décide de rendre visite à Nora dans la maison principale. Pour la première fois de la semaine, je ne me sens ni tendue ni anxieuse. Mon estomac est calme et mon cœur bat à un rythme normal.

Je fredonne tout en marchant, profitant de la sensation chaude et humide de l’air sur ma peau. Je me sens bien, presque comme avant la tempête, avant que mes parents…

Mon esprit se ferme. Un mur de coton se dresse autour de moi lorsqu’un troisième coup de feu se fait entendre.

Je regarde mon mari, son dos en sang, puis l’agent dans l’encadrement de la porte. Le visage tordu de haine, il vise la tête de Peter.

Mon regard se pose sur le pistolet que Peter a lâché en se battant avec l’autre policier.

Il n’est qu’à un mètre de moi.

Je tends la main et je m’en saisis. Froid et lourd dans ma paume, il accentue l’engourdissement glacé de mon cœur.

Mes parents sont morts.

Peter va se faire assassiner.

Je vise et appuie sur la détente une fraction de seconde avant que l’agent ouvre le feu.

Ma balle rate sa cible, mais le coup le fait sursauter et il vise au hasard.

Il se tourne alors vers moi, et à nouveau, je tire.

Touché en pleine veste, il recule sous l’impact.

Sans hésiter, je m’approche et une fois de plus, je lève mon arme.

— Non… fait-il d’une voix étranglée.

Il halète. J’appuie sur la détente.

Son visage vole en éclats de sang et d’os. On dirait un jeu vidéo hyperréaliste, avec l’odeur, le goût et…

— Bordel ! Sara, que s’est-il passé ? Qu’y a-t-il ?

Je reviens brusquement à la réalité et je reprends ma respiration. Je suis par terre, roulée en position fœtale. Lucas Kent est penché sur moi. Ses traits taillés à la serpe sont crispés d’inquiétude et ses yeux clairs me balaient de la tête aux pieds. Comme il ne trouve aucune blessure, il me prend par les épaules et m’aide à me redresser.

Mes genoux sont faibles et je tremble. Trempé de sueur, mon tee-shirt me colle à la peau. J’ai si froid que je frissonne en dépit de la chaleur du soleil sur ma peau.

— Est-ce que ça va ? demande Kent en me soutenant.

Quand je hoche la tête en pilote automatique, il me libère et demande :

— Que s’est-il passé ? Quelque chose t’a fait peur ou t’a fait mal ?

Je secoue la tête, encore trop essoufflée pour parler.

— Bon. Diego ! lance-t-il en faisant signe au garde qui passe par là – dans un brouillard, je reconnais celui qui nous a montré notre maison.

— Reste avec elle, ordonne Kent lorsque le jeune homme accourt. Je vais chercher Peter.

Avant que je puisse protester, il détale au pas de course.

73

Peter

— Où est Kent ? demande Esguerra lorsque j’entre dans le petit bâtiment moderne qui lui sert de bureau.

Il préfère mener ses affaires à l’extérieur de la maison familiale – même si Nora connaît tous les tenants et les aboutissants de son empire illégal.

— Comment veux-tu que je le sache ? je réponds en m’assoyant à côté de Yan, qui consulte son téléphone.

Ilya et Anton sont déjà là. Ilya mâchonne joyeusement un biscuit, sans doute pioché dans le plat qu’Ana a dû apporter.

— Il n’est pas hébergé dans ta maison ? je demande.

Esguerra fronce les sourcils.

— Il participait à la patrouille avec les gardes ce matin, répond-il en jetant un œil aux nombreux écrans qui recouvrent les murs avant de se tourner vers nous. Bon, il nous rattrapera plus tard. Je vais devoir passer un coup de fil, ajoute-t-il en me regardant. Des nouvelles de Henderson ?

— Non. Je ne pense pas qu’il nous contacte avant un moment. Nous ne sommes jamais qu’à…

Je jette un œil vers l’heure affichée par les écrans avant de compléter :

— … une heure du début du décompte. Je suppose que nous allons devoir mettre notre menace à exécution. Après quelques cadavres, il comprendra que nous ne plaisantons pas.

Esguerra acquiesce.

— Très bien. J’ai déjà fait savoir à mes hommes quels otages tuer en premier. Des nouvelles des hackers ?

— Oui, répond Yan en levant les yeux de son téléphone. Ils viennent d’identifier le tireur embusqué, celui qui a abattu l’agent venu pour arrêter Peter.

Je serre les poings sur la table.

— Qui est-ce ?

— Eh bien, c’est une femme, répond Yan en regardant son téléphone. Elle se fait appeler Mink et elle vient de République tchèque. Attendez, la photo est en train de charger.

— Et nos sosies ? s’enquiert Anton. Des pistes sur ces connards ?

Yan ne répond pas. Quand je le regarde, je vois une veine palpiter sur sa tempe. Il consulte l’écran de son téléphone.

— Qu’y a-t-il ? demande Ilya en fronçant les sourcils.

Sans un mot, son jumeau lui tend le téléphone.

Le visage large d’Ilya semble s’être changé en pierre.

— Elle ? fait-il en levant les yeux vers son frère. C’est elle, Mink ?

Putain ! J’arrache le téléphone des mains d’Ilya et j’examine la photo qui apparaît.

La femme – de profil – est jeune et plutôt charmante. Ses traits délicats sont mis en valeur par les cheveux blonds coiffés en pointes qui encadrent son visage à la peau claire. Dans son cou, je discerne vaguement un tatouage, et sa petite oreille est percée par une dizaine d’anneaux.

— Qui est-ce ? je demande en regardant les jumeaux. Comment la connaissez-vous ?

Le visage de Yan est tendu.

— Aucune importance, répond-il en me reprenant le téléphone. J’envoie des hommes la capturer. Elle sait peut-être où est Henderson.

— C’est important, rétorque Esguerra tandis que les pouces de Yan pianotent furieusement sur l’écran. Putain, qui est-ce ?

— Nous l’avons rencontrée à Budapest, répond Ilya tandis que Yan ignore la question. Elle est serveuse dans un bar.

Une serveuse à Budapest ? Pourquoi ça me dit quelque chose ?

— Tu as couché avec elle il y a quelque temps ? s’exclame Anton en regardant Yan. C’est à son sujet qu’Ilya n’arrêtait pas de bouder quand nous étions en Pologne ?

Les mâchoires imposantes d’Ilya se contractent.

— Je ne boudais pas. En tout cas, ajoute-t-il en désignant son frère du pouce, c’est bien lui qui se l’est tapée.

Yan abat son téléphone sur la table.

— Ferme-la, merde !

J’assiste à la scène, ébahi. Yan, toujours calme et mesuré, est en train de perdre son sang-froid comme jamais.

Son jumeau vire au rouge et il se lève brusquement, envoyant valser sa chaise par terre.

Je bondis à mon tour, conscient qu’une bagarre va éclater. Au même moment, Kent fait irruption dans le bureau.

— C’est Sara, dit-il en haletant comme s’il avait couru un marathon. Peter, tu dois venir avec moi tout de suite.

74

Peter

Sans prêter attention à la vive douleur sous mes côtes, je raccompagne Sara à la maison. Elle est capable de marcher – je le sais, parce qu’elle me l’a dit d’une voix chevrotante –, mais je m’en fiche. Elle est tellement pâle et fragile que je dois la soutenir, sentir son corps frêle contre le mien, pour avoir la certitude qu’elle n’est pas blessée.

Ainsi, je peux me convaincre qu’elle et le bébé vont bien.

Mon sang s’est figé dès que Kent est arrivé et je ne m’en suis pas encore complètement remis. Quand j’ai accouru, ma ptichka était encore plus livide que maintenant… la voir aussi vulnérable n’a rien arrangé.

— Et voilà, dis-je d’une voix apaisante lorsque nous approchons de la maison. Nous allons te mettre tout de suite sous la douche, d’accord ?

Ses vêtements sont couverts de terre et tachés par l’herbe, tout comme ses paumes, ses genoux et la moitié de son visage.

Elle ne proteste pas – ni à la douche ni à mon aide pour la déshabiller –, ce qui en dit long sur son état de faiblesse. Hier, elle n’arrêtait pas de vouloir me convaincre que tout allait bien.

Une fois qu’elle est nue, j’ouvre l’eau chaude et j’attends la bonne température. Puis je la fais entrer et je retire mes propres habits afin de la rejoindre sous le jet. Immédiatement, l’eau imprègne mes bandages, mais ça m’est bien égal. De toute façon, je suis sûr qu’il est grand temps que je les enlève.

— Qu’est-ce que tu as vu, mon amour ? je demande doucement tout en versant du savon dans ma main.

Malgré mon inquiétude, j’ai la queue dure, attirée par sa peau soyeuse et ses seins aux pointes roses. Sans ménagement, je réprime toute envie de cette nature et je me concentre sur la douche. Le sexe n’arrangerait pas le problème, même si je le souhaite.

Ma ptichka doit affronter les démons qui la taraudent.

Elle doit m’ouvrir sa porte – et s’ouvrir à elle-même.

Fermant vivement les yeux, elle secoue la tête.

— Je ne peux pas en parler. Je suis désolée.

Merde. J’ai envie d’écraser mon poing contre la paroi vitrée de la cabine, mais au lieu de ça, j’entreprends de la laver, m’efforçant de rester aussi délicat que possible.

Elle n’a pas besoin de violence.

Elle en a déjà trop subi.

* * *

L’inquiétude, mêlée à une bonne dose de culpabilité, me dévore toujours de l’intérieur tandis que je sers le déjeuner à Sara. Je n’aurais pas dû la laisser seule pendant trente minutes. J’aurais dû être là, faire quelque chose pour empêcher ça.

Bon sang, j’aurais dû la protéger contre ce traumatisme.

À mon grand soulagement, elle semble s’être ressaisie après la douche – au point qu’elle essaie à nouveau de faire semblant que tout va bien, comme si Kent ne l’avait pas retrouvée roulée en boule sur la pelouse comme un enfant blessé.

— On pourrait laisser la psychologue se reposer après son vol, non ? dit-elle lorsque je lui annonce que je l’emmènerai voir la spécialiste après le repas. Nous pourrons commencer les séances demain.

— Elle se reposera après t’avoir parlé.

Je refuse de reporter le rendez-vous – pas après ce que j’ai vu. Esguerra m’a envoyé un message pour me demander de passer à son bureau après le déjeuner, mais je ne la laisserai plus toute seule.

Henderson et toutes ces conneries peuvent bien attendre.

Sara soupire en jouant avec sa salade de chou kale du bout de sa fourchette, puis elle lève les yeux.

— Tu es conscient que je ne vais pas guérir comme par magie si je parle avec cette psy, n’est-ce pas ?

Ses yeux noisette sont perplexes.

— La thérapie n’aide pas toujours dans ce genre de situations.

Au moins, elle admet enfin qu’il y a bien une « situation ».

Je me lève et contourne la table pour rejoindre sa chaise.

— Je sais, mon amour, lui dis-je doucement, les yeux sur son visage à l’envers.

Je pose les mains sur ses épaules et je les masse, chassant la tension de ses muscles délicats.

— Ce ne sera pas magique, mais ce sera un début.

Me laissant tomber à genoux à côté de sa chaise, j’enroule les bras autour d’elle et je la serre. J’ai besoin de sentir son cœur battre contre le mien.

J’ai besoin de me convaincre que je suis en mesure de réparer les dégâts que j’ai causés.

75

Sara

Le docteur est une grande femme qui approche de la cinquantaine. Si Sandra Bullock avait joué la patronne aussi méchante qu’élégante dans Le Diable s’habille en Prada, elle aurait ressemblé à cette thérapeute, jusqu’aux lunettes de créateur perchées sur son nez.

— Bonjour, dit-elle en tendant sa main fine parfaitement manucurée. Je suis le docteur Wessex.

— Bonjour, je réponds en lui serrant la main. Je m’appelle Sara.

Nous sommes dans une maison similaire à celle que Peter et moi occupons, dans un petit bureau avec une fenêtre orientée vers la route. J’aperçois Peter qui fait les cent pas à l’extérieur. Docteur Wessex lui a expressément demandé de ne pas être présent lors de ma séance de thérapie.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Sara.

Elle s’assoit derrière une table lustrée et je m’installe sur le fauteuil inclinable de l’autre côté.

— Votre mari m’a un peu expliqué ce qui vous amène aujourd’hui, mais j’aimerais l’entendre avec vos propres mots.

Je me trémousse sur mon siège.

— J’aimerais mieux éviter d’en parler.

— Pourquoi ? demande-t-elle en penchant la tête. Parce que cela vous fait mal ?

Je prends une inspiration. Ma gorge se noue.

— Non. Enfin, oui, bien sûr. Mais je… je ne veux pas y penser.

— Parce que vos parents ont été tués ?

Je tressaille en détournant le regard.

— Ou à cause d’autre chose ? insiste le docteur. Peut-être quelque chose que vous avez du mal à accepter ?

Ma respiration s’accélère, je me tords les mains. Mes ongles s’enfoncent dans ma paume et cette infime douleur m’aide à me concentrer sur le présent.

Je ne peux pas aborder ce sujet.

Je n’aborderai pas ce sujet.

Devant mon silence obstiné et mon refus de la regarder, Docteur Wessex soupire et demande :

— Avez-vous déjà entendu parler de l’intégration neuro-émotionnelle par les mouvements oculaires, ou son sigle en anglais, EMDR ?

Je la dévisage bêtement en secouant la tête.

— C’est une psychothérapie relativement nouvelle et non traditionnelle avec laquelle j’ai rencontré de beaux succès l’an dernier. L’idée, c’est de revenir sur vos expériences négatives tout en vous concentrant sur des stimuli externes. En l’occurrence, je vous demanderai de suivre les mouvements de ma main avec vos yeux tout en me racontant un souvenir particulièrement douloureux.

Je cligne des paupières.

— Quoi ?

Elle sourit.

— Je vais faire ceci…

Elle bouge sa main en rythme, d’un côté et de l’autre, comme pour vérifier ma vue.

— … et vous suivrez le mouvement avec vos yeux. Exerçons-nous.

Elle reprend le mouvement latéral et je suis ses doigts du regard, comme un chat fasciné par un laser. Je ne vois pas en quoi cela peut m’aider, mais je suis partante.

— Bon, très bien, dit-elle une fois que j’ai saisi le rythme. Maintenant, concentrons-nous sur un souvenir bouleversant… disons, votre toute dernière réminiscence. Qu’avez-vous vu ce matin ? Quel événement avez-vous revécu ? Si vous ne souhaitez pas vous concentrer là-dessus, choisissez autre chose – nous pouvons aussi recommencer du début.

Je suis toujours les mouvements de sa main. Étrangement, je me sens détachée de la pression volcanique qui gronde dans ma poitrine. J’éprouve toujours un poids énorme, mais on dirait que cela arrive à quelqu’un d’autre.

Mes yeux alternent entre un côté et l’autre, suivant son doigt tandis que je prends la parole. Lentement, avec plusieurs pauses, je reviens sur les événements de la journée, depuis l’arrivée des forces d’intervention jusqu’au moment où j’ai appuyé sur la détente.

Je me tais enfin, incapable d’ajouter un mot de plus, trop ébranlée par mes tremblements violents. À mon grand soulagement, Docteur Wessex n’insiste pas. Au lieu de ça, elle me demande de me concentrer sur les réactions de mon corps et sur les pensées qui m’habitent en ce moment. Pendant tout ce temps, elle bouge la main de gauche à droite et dans l’autre sens, afin d’aider ma concentration.

Afin de m’éviter de penser à la douleur et au chagrin suffocant.

* * *

Lorsque Peter vient me chercher, je suis tellement vidée émotionnellement et physiquement que je rentre directement à la maison, où je m’endors presque aussitôt.

Je me réveille une heure et demie plus tard en entendant des voix masculines étouffées. J’enfile une robe de chambre et je m’approche discrètement de la fenêtre pour jeter un œil à travers les stores fermés.

Ce sont Kent, Esguerra, Peter et Yan. Ils discutent dehors.

Je retiens mon souffle en essayant de comprendre ce qu’ils disent.

— Toujours rien, dit Kent d’un air dépité. Sommes-nous certains que le message lui est parvenu ?

— Oh, il l’a bien reçu, répond froidement Peter. Mais ce dégonflé a trop peur de réagir.

Esguerra regarde Yan.

— Et ta copine ? Quand doit-elle arriver ?

La mâchoire de Yan se contracte sensiblement, mais il parvient à garder le contrôle.

— Bientôt, dit-il sans la moindre émotion. Très bientôt.

— Tant mieux.

Un sourire sinistre recourbe les lèvres d’Esguerra.

— Une fois qu’elle sera là, le choix de Henderson n’aura peut-être plus aucune importance. Nous trouverons le moyen de retrouver ce fumier.

Les hommes se dispersent et je m’écarte de la fenêtre, troublée et pourtant pleine d’espoir.

Je ne sais toujours pas ce qu’ils mijotent, mais apparemment, ils progressent avec Henderson – et aussi terrible que ce soit, je suis impatiente que l’ancien général paie son dû.

76

Henderson

— Tu es un putain de psychopathe ! Tu m’entends ? Un psychopathe !

Bonnie hurle, le visage maculé de larmes et de morve.

— Cinq personnes que nous connaissons sont mortes et tu t’en fiches !

J’esquive le verre qu’elle me jette. Il s’écrase contre le mur derrière moi, éclatant sous l’impact. Chaque parole qu’elle lance dans ma direction est aussi assassine que ses projectiles. La fureur qu’elle engendre se combine à ma migraine pour brouiller ma vision de points rouges.

Je n’aurais pas dû oublier de renouveler ses médicaments. Elle devrait être assommée au fond de son lit au lieu de consulter mes emails et regarder les actualités à la télé.

Une assiette siffle à côté de mon oreille et je perds mon sang-froid.

— Non, je ne m’en fiche pas ! je m’écrie en contournant la table pour agripper ses épaules osseuses.

— Mon cousin Lyle fait partie des victimes. Et alors ? De toute façon, ils les tueront. Et toi aussi, Amber et Jimmy. Tu crois que je devrais me présenter à ces tueurs sur un plateau d’argent ? Putain, c’est ce que je devrais faire ?

Je la secoue si violemment que ses dents s’entrechoquent sous son crâne vide, mais elle refuse de reculer.

— Oui, tu devrais peut-être le faire ! hurle-t-elle, me postillonnant au visage. Tout le monde irait mieux si tu étais mort !

Fou de rage, je la repousse. Elle s’écrase contre le réfrigérateur juste au moment où notre fille entre dans la cuisine.

— Maman ? Papa ?

Ses grands yeux bleus alternent entre Bonnie et moi.

— Que se passe-t-il ?

Merde. Amber n’était pas censée assister à cela.

De mes deux enfants, c’est elle qui s’est toujours rangée de mon côté.

— Rien, ma chérie, dis-je calmement. Ta mère a besoin de ses médicaments, c’est tout.

Abandonnant Bonnie en sanglots sur le sol, j’emmène ma fille et la raccompagne dans sa chambre.

Je ne peux pas sauver toutes les personnes que j’aime, mais je protégerai ma famille.

Même si ces ingrats ne me facilitent pas la tâche.

* * *

J’ai enfin dégoté l’agencement du complexe colombien d’Esguerra. Je suis en train de l’examiner pour l’opération largage quand je prends soudain conscience que la maison est silencieuse.

Trop silencieuse.

Je n’entends pas les explosions des jeux vidéo dans le salon ni la vaisselle dans la cuisine alors qu’il est l’heure de dîner.

Ma pression sanguine monte dans les tours lorsque je passe de pièce en pièce.

Rien.

Il n’y a personne.

Notre chalet islandais est aussi froid et vide que les routes alentour couvertes de neige.

Je me précipite dans le garage. Évidemment, la Jeep a disparu. Bonnie a dû la prendre pour aller en ville avec les enfants.

Quelle sombre conne ! Je frappe le mur avec ma paume. Je lui ai dit un million de fois qu’on ne devait pas sortir de cette maison. Comment a-t-elle pu prendre un tel risque en sachant ce qui arrive à tous nos amis et nos proches ? Ne se rend-elle pas compte que mes ennemis vont l’écorcher vive ?

À moins que… Mon cœur se serre et l’air est expulsé de mes poumons.

Elle ne ferait pas ça.

Elle n’a pas fait ça.

Putain, elle n’oserait pas !

Malgré tout, mes jambes me ramènent à l’intérieur, jusqu’à sa chambre. J’y avais jeté un bref coup d’œil, assez longtemps pour constater qu’elle n’était plus là.

Quand j’y retourne pour mieux regarder, ce que je découvre me consume de rage.

Sur sa table de chevet, sous la télécommande de la télé, se trouve une petite feuille de papier avec son écriture.

Nous partons, annonce-t-elle. Mieux vaut tenter notre chance dehors qu’être « en sécurité » ici avec toi.

77

Peter

J’entre dans le local consacré aux interrogatoires, où une jeune femme est attachée sur une chaise. Son petit visage est couvert d’hématomes et sa lèvre inférieure est fendue, ce qui lui donne un air boudeur. Mais son regard est clair et provocateur.

Elle ne se laisse pas faire, cette jolie tireuse d’élite. Je me demande si c’est Yan qui l’a amochée en l’interrogeant ou si elle s’est blessée lors du combat ayant conduit à sa capture la veille.

J’entends des bruits de pas et je me retourne pour voir Yan et Ilya entrer dans la pièce.

— Nous venons d’obtenir les dossiers sur les hommes qu’elle nous a balancés, dit Ilya en tendant son téléphone. Nos sosies ont de beaux pedigrees. Tous les quatre sont d’anciens membres des Delta Force, dans la même unité. Avec quelques camarades, ils ont été jugés par la cour martiale il y a quinze ans pour viol en réunion sur une jeune fille de seize ans au Pakistan. Six hommes ont été arrêtés, mais les autres les ont aidés à s’échapper et ils sont partis en cavale. Depuis, ils effectuent des petites missions par-ci par-là, entre assassinats et bombes pour des organisations terroristes.

Tout en parlant, je parcours les photos sur l’écran. De toute évidence, ils n’ont pas lésiné sur les moyens pour se déguiser en membres de notre équipe. Les visages qui m’apparaissent ressemblent très peu aux nôtres. Au mieux, l’un d’eux a de vagues traits en commun avec moi – et encore, ses cheveux sont blond cendré.

Une idée me vient.

— Qui s’est chargé de les maquiller et de les déguiser ? je demande à la tireuse en m’approchant de sa chaise. Il doit être très doué.

Comme elle prétend ne pas savoir où se cache Henderson, et comme cette poule mouillée d’ublyudok n’a pas cédé, laissant ses amis et ses proches mourir à sa place, nous allons devoir trouver un autre moyen de l’atteindre… peut-être par l’équipe qu’il a engagée pour poser l’explosif.

Elle garde le silence pendant un moment, puis elle déclare sur un ton maussade :

— Moi. C’est moi qui l’ai fait.

Sceptique, je hausse les sourcils.

— Vraiment ?

Ses narines frémissent.

— Pourquoi mentirais-je ? Je vous ai déjà donné tous ces noms. Une information de plus ou de moins…

Elle parle anglais aussi bien que n’importe quel Américain. Je me demande quand et comment cette Tchèque a pu devenir parfaitement bilingue.

— Ce sera facile à vérifier, dit Yan en s’avançant. Elle peut démontrer ses talents sur moi ce soir.

— Et sur moi.

Les poings serrés, il fusille son frère du regard. Génial. Ils se font toujours la guerre pour savoir qui aura le droit de la baiser.

Réprimant mon agacement, je pose encore à la fille une dizaine de questions auxquelles elle répond, malgré ses réticences. Comme c’est une contractuelle privée qui n’a prêté allégeance à personne, elle a fait le choix avisé de coopérer avec nous en échange de sa vie et de sa liberté éventuelle.

J’ai l’intention de l’achever – les parents de Sara sont morts à cause d’elle –, mais pour l’instant, j’aime autant lui laisser croire qu’elle a une chance de s’en tirer.

De toute façon, elle n’est pas aussi utile que je l’espérais. Elle a dit qu’elle n’avait rencontré Henderson en personne qu’une seule fois et qu’elle n’avait aucune idée de l’endroit où il se terre. Elle ne sait pas non plus où se trouvent nos soi-disant sosies, même si elle a souvent travaillé avec eux dans le passé.

C’est une autre impasse, et pourtant je ne perds pas espoir.

Désormais, nous avons d’autres noms à pister. L’un d’eux va bien nous conduire jusqu’à notre cible.

* * *

En rentrant, je suis soulagé de constater que Sara fait toujours la sieste, comme ces deux derniers après-midi. Même si elle ne veut pas l’admettre, la grossesse et les nausées matinales l’épuisent.

Sans parler des séances de thérapie avec Docteur Wessex. J’ignore ce que lui fait subir la thérapeute, mais ces entrevues la vident de son énergie, à tel point qu’elle s’endort dès qu’elle rentre à la maison.

— C’est quel genre de traitement ? ai-je demandé à Sara la veille au soir.

Elle m’a parlé du mouvement des yeux. Apparemment, cela exerce son cerveau à aborder différemment les souvenirs traumatisants. Je ne suis pas certain d’avoir tout compris, mais depuis le début de sa thérapie, elle n’a eu qu’un seul incident post-traumatique – d’après ce que je sais, en tout cas.

Il n’est pas à exclure qu’elle me les cache. Comme elle n’a pas encore pleuré et qu’elle ne m’a pas parlé de ce qui s’est passé, je me doute que tout est refoulé aux tréfonds de son être, le chagrin et la douleur qui remplissent le vide laissé par le décès de ses parents.

Le plus étrange, c’est que j’en ressens une partie, moi aussi – pas simplement un écho de sa tristesse, mais mon deuil personnel. Au cours des quatre mois qui ont suivi notre mariage, j’ai appris à connaître Chuck et Lorna, à les apprécier et à les respecter. C’étaient des gens bien, des parents aimants, et bien qu’ils aient toutes les raisons de me détester, ils s’étaient ouverts peu à peu, me laissant jouer un rôle dans leurs vies.

Comme un membre de la famille – une famille qu’une fois de plus, je n’ai pas réussi à protéger.

Sans un bruit, je sors de la chambre, la poitrine comprimée. Je me demande si je me pardonnerai un jour ce qui s’est passé, de ne pas avoir su prévoir que l’ennemi que j’avais si minutieusement traqué n’accepterait peut-être pas de quitter sa cachette pour reprendre le cours de sa vie.

Je m’en veux de ne pas avoir deviné les formes perfides que sa vengeance pouvait revêtir.

Je suis d’humeur sombre lorsque j’entre dans le salon et ouvre mon ordinateur pour consulter l’email crypté que j’ai utilisé afin de joindre le contact de Henderson à la CIA. Nos dix-neuf prisonniers sont morts maintenant, alors je n’attends rien de précis – j’y jette un œil par habitude.

Voilà pourquoi le message d’un expéditeur inconnu me déstabilise complètement.

J’ouvre l’email, je le lis – puis je le relis, incapable d’en croire mes yeux.

Si vous voulez Wally, retrouvez-moi au Marison Café à Londres à 9 h mercredi. Venez seul.

Bonnie Henderson

78

Sara

— … clairement un piège, dit Ilya lorsque je sors de la chambre en bâillant après ma sieste. Il essaie de t’attirer dans un guet-apens, voilà tout.

— Évidemment, mais nous devons quand même suivre cette piste, répond Kent.

Je m’arrête discrètement dans le couloir et je jette un œil dans le salon.

Peter, Esguerra, Kent et les trois coéquipiers de mon mari russe sont regroupés autour d’un ordinateur portable posé sur la table basse. La petite pièce est tellement remplie de testostérone que j’en sens presque le goût sur ma langue. « Virilité fatale » sont les mots qui me viennent à l’esprit quand j’aperçois leurs grands corps incroyablement athlétiques et leurs visages carrés.

Une virilité fatale qui fait des ravages dans les petites culottes.

Bien sûr, Peter est plus magnétique que les autres, de loin. Ils continuent de parler sans se douter de ma présence. La blondeur de Kent me fait penser à un Viking adepte de pillages et je décèle quelque chose de résolument cruel chez Esguerra – dans une certaine mesure, chez Yan et Anton aussi. Ilya est le seul qui semble avoir une once de bonté en lui, et ce n’est vraiment pas mon genre – même si je comprends bien que de nombreuses femmes soient excitées par ces muscles excessivement volumineux et ce crâne couvert de tatouages.

— Sommes-nous seulement certains que Peter est censé y aller seul ? demande Esguerra, accroupi pour mieux voir l’écran d’ordinateur. L’email n’est adressé à personne en particulier.

Mon souffle reste coincé dans ma gorge et je cesse instantanément de comparer les physiques des hommes.

Quelqu’un essaie de pousser Peter à aller seul quelque part ?

— Nos hackers retracent le message en ce moment même, dit Yan en consultant son téléphone. Nous connaîtrons bientôt l’adresse IP à partir de laquelle il a été envoyé.

Peter agite vaguement la main.

— Ce ne sera pas une véritable adresse IP. Henderson sait couvrir ses traces.

— Mais si ce n’était pas Henderson ? fait Esguerra en se levant. Si c’était réellement sa femme ?

Ilya éclate de rire.

— Oui, bien sûr. Si nous croyons à ça, alors il peut nous faire prendre des vessies pour des…

— Non, Julian a raison, l’interrompt Peter. Tout ça ne ressemble pas du tout à Henderson. S’il voulait m’attirer dans un piège, il m’offrirait une piste plus crédible, en se faisant passer pour son contact à la CIA, par exemple, ou je ne sais quoi. Ce message signé avec le nom de sa femme, ça empeste le guet-apens à plein nez. Pas besoin d’avoir travaillé avec l’agence pour savoir que c’est une tactique qui a peu de chances de réussir.

— C’est peut-être pour cette raison qu’il l’utilise, avance Kent. Parce que c’est absurde et incroyable.

— À moins que ce ne soit pas lui qui a écrit cet email.

Esguerra croise les bras sur sa poitrine.

— Moi, je vous dis que ça pourrait bien être sa femme.

— Pourquoi sa femme contacterait-elle Peter ? demande Anton en se frottant la barbe. Nous venons de tuer dix-neuf de leurs amis et proches, laissant leurs cadavres dans la nature pour que les policiers les retrouvent. Vous croyez qu’elle est suicidaire ?

— Peut-être, dit Yan alors que je plaque une main sur ma bouche, réprimant un cri d’horreur.

Dix-neuf personnes ?

Ils ont tué dix-neuf innocents dans leur quête pour mettre la main sur Henderson ?

— Réfléchissez, poursuit Yan alors que le martèlement de mon cœur redouble. Ça fait des années que nous poursuivons son mari. Imaginez le stress que subit toute cette famille. N’est-ce pas ce que nous imaginions quand nous avons décidé de nous en prendre à ces gens ? Nous espérions qu’un membre de la famille Henderson – la femme, la fille, le fils – craque sous la pression et commette ce genre d’erreur, n’est-ce pas ?

— Là, c’est plus qu’une erreur, observe Kent. Nous ne l’avons pas trouvée parce qu’elle a appelé ses amis alors qu’elle était inquiète. C’est elle qui nous a contactés – à l’adresse email que seuls Henderson et son contact à la CIA possédaient.

— À moins qu’elle ait accès à la messagerie de son mari et qu’elle ait vu le message transmis par la CIA, dit Esguerra. Dans ce cas, elle le connaît aussi.

La main toujours devant ma bouche, je recule en prenant soin de ne pas faire le moindre bruit.

À présent, je comprends pourquoi Peter ne voulait pas me donner les détails de leur plan.

Ce n’est pas à cause de ma santé mentale – c’est parce qu’ils ont perpétré des meurtres de masse pour le mener à bien.

79

Peter

Nous sommes en train d’établir une stratégie pour déterminer la meilleure approche à adopter lorsque Sara entre dans le salon.

— Te voilà, dis-je en souriant. Comment était ta sieste ?

Son regard croise le mien pendant un instant avant de se détourner.

— Très bien. Bonjour, tout le monde.

D’un geste de la main, elle salue les hommes sans sourire.

— Retrouvons-nous ce soir, déclare Esguerra en se levant du canapé. À vingt heures, dans mon bureau.

Je jette un œil vers Sara, qui nous esquive pour se rendre dans la cuisine et se servir un verre d’eau. Je n’ai pas envie de la laisser seule – c’est pour ça que j’ai fait venir les autres.

Conscient de mon dilemme, Esguerra annonce :

— Sara, Nora se demandait si tu pouvais l’aider avec Lizzie ce soir. Rosa a pris sa soirée.

Sara lève les yeux, impassible.

— Bien sûr, avec plaisir.

Esguerra hoche la tête, satisfait, et tout le monde s’empresse de partir, me laissant seul avec elle. Je suis content, parce que je n’aime pas l’humeur étrange de Sara.

S’est-il passé quelque chose pendant sa sieste ?

— Ptichka…

J’entre dans la cuisine et je m’arrête devant elle.

— Tu as fait une autre crise cet après-midi ?

Elle cligne des yeux.

— Quoi ? Non, pas du tout.

— C’est vrai ? dis-je d’un air dubitatif.

Sa mâchoire délicate se crispe.

— Oui, tout va bien.

Reposant son verre d’eau sur le plan de travail, elle se détourne.

Mais je ne compte pas la laisser s’en tirer avec un mensonge aussi évident. L’empoignant par le bras, je la tourne vers moi.

— Allons, qu’y a-t-il ? je demande. Que s’est-il passé ?

Elle me regarde et je décèle une absence totale d’expression dans ses yeux noisette.

— Rien. Il ne s’est rien passé.

— Sara… ne te ferme pas.

Une lueur insoutenable fait briller son regard pendant un instant avant que ce voile neutre ne vienne dissimuler cette émotion.

— Je te l’ai dit, ce n’est rien.

— Ce n’est pas rien si tu refuses de me parler. Ptichka…

Je lui lâche le bras pour glisser une mèche de cheveux ondulés derrière son oreille.

— S’il te plaît, mon amour, dis-moi ce qui ne va pas.

Ses traits se raidissent.

— Rien. Laisse tomber.

Laisse-moi. Ma main retombe lorsque j’entends les mots qu’elle ne prononce pas, aussi clairement que si elle avait crié. L’email m’avait temporairement remonté le moral, mais mon humeur s’assombrit aussitôt. Je suis la cause de tout cela. Cette idée me pèse sur les épaules, me suffoquant de son poids écrasant.

C’est moi qui ai infligé cela à Sara.

Ses parents sont morts à cause de moi.

Elle a perdu son ancienne vie à cause de moi.

Parce que je ne l’ai pas laissée derrière moi.

Parce que je ne pourrai jamais la laisser.

— Tu me détestes ? je demande à mi-voix. Je ne t’en voudrais pas.

Elle me regarde fixement et ses pupilles s’obscurcissent tandis que sa respiration s’affole. Elle ne le nie pas. Pourquoi le ferait-elle ?

Sans mon obsession pour elle, ses parents seraient toujours en vie.

— Je le devrais, dit-elle d’une voix tendue. Une personne normale te détesterait.

La pression dans ma poitrine augmente. La douleur s’accentue. Bien sûr, elle aurait raison. Je suis responsable de tout cela.

— Je suis désolé.

Ces mots inhabituels se frayent un chemin dans ma gorge, la laissant à vif derrière eux.

— Je suis désolé pour tout. Je n’ai pas réussi à les protéger… à te protéger. J’aurais dû prévoir qu’il ferait ce genre de choses, mais…

Je me tais, conscient que je n’ai pas de véritable excuse.

Avec tous les gardes du corps et les mesures de sécurité que j’ai mises en place, j’étais prêt à ce que mes ennemis attaquent, mais pas comme ça.

Sara ouvre de grands yeux. Quand je me tais, elle commence à secouer la tête.

— De quoi parles-tu ? s’exclame-t-elle lorsque le silence revient. Ce n’est pas ce que je… Tu crois que je te reproche la mort de mes parents ?

Je fronce les sourcils, troublé.

— Ce n’est pas le cas ?

— Bien sûr que non ! À la rigueur, c’est moi qui…

C’est à son tour de ne pas terminer sa phrase, les yeux luisants d’un éclat douloureux. Avant que je puisse parler, elle poursuit :

— Je sais que c’est Henderson qui est responsable de ce qui s’est passé, pas toi. C’est lui qui a mis en place les explosifs, qui a tué tous ces innocents pour pouvoir t’accuser de leur mort. C’est lui qui a envoyé les forces d’intervention chez mes parents.

— C’est vrai. Mais c’était mon ennemi.

— Oui, et toi, tu es mon mari.

À présent, les larmes lui montent aux yeux.

— Je suis tombée amoureuse de toi. Je t’ai fait entrer dans leurs vies. J’ai insisté pour mener cette vie normale dans les beaux quartiers. Si j’avais accepté plus tôt mes sentiments pour toi, nous aurions pu vivre heureux au Japon. Et rien de tout cela ne serait arrivé. Mes parents seraient encore…

— Essaies-tu sérieusement de dire que tu es responsable ? je l’interromps, incrédule.

Je serre tout doucement ses mains dans les miennes.

— Sara, ptichka… as-tu l’impression d’avoir une part de responsabilité dans ce qui s’est passé ?

N’a-t-elle donc aucun souvenir de la manière dont elle s’est retrouvée au Japon ? De la manière dont je me suis immiscé de force dans sa vie pour la lui confisquer ?

Les larmes dans ses yeux étincellent. Elle essaie de détourner le regard, mais je ne la laisse pas faire. Nous irons au fond des choses. Maintenant. Aujourd’hui. Aussi difficile que ce soit.

Parce qu’enfin, ma ptichka s’ouvre. Elle parle de ce qui s’est passé.

— Sara…

Libérant ses mains, je caresse son menton délicat.

— Mon amour, tu n’es aucunement responsable. Je suis le seul coupable – pour tout. Dès l’instant où je t’ai vue, je t’ai désirée, et j’ai refusé tout obstacle, même celui de tes sentiments. J’étais un connard – et je le suis encore, parce que malgré tout, je ne peux me résoudre à me comporter convenablement.

Sa gorge gracieuse remue quand elle déglutit.

— Convenablement ?

— Je me retirerais. Je te laisserais partir.

Je pince les lèvres en baissant ma main.

— C’est ce que ferait un type bien. Un homme prêt à se repentir de ses péchés. Mais ce n’est pas moi. Je ne peux pas faire ça. Nos neuf mois de séparation ont failli me détruire – et je préfère brûler en enfer pendant l’éternité plutôt que de passer ma vie sans toi.

Elle tressaille, et une fois de plus j’aperçois le tourment dans son regard avant qu’il retrouve sa neutralité prudente.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, dit-elle d’une voix chevrotante. Je ne te demande pas de me quitter. Je ne veux pas que tu me quittes. C’est la dernière chose que je souhaite. Et clairement, je ne te reproche pas ce qui est arrivé à mes parents.

— Alors, quand tu dis que tu devrais me détester, qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’une personne normale me haïrait ?

À nouveau, sa respiration s’affole et elle recule d’un pas en secouant la tête, les yeux embués.

— Laisse tomber, dit-elle avec des trémolos dans la voix. Franchement, laisse tomber.

Je la regarde et un nouveau soupçon se forme.

— Depuis quand es-tu réveillée ? je demande sur une intuition.

Un frisson évident la secoue et je comprends la réponse.

Elle nous a entendus.

J’essaie de me remémorer ce que nous avons dit précisément – et je grimace intérieurement.

Nous avons mentionné les dix-neuf cadavres.

Je m’approche et serre ses frêles épaules.

— Je suis désolé que tu nous aies entendus, dis-je doucement. Pour ce que ça vaut, je pensais que Henderson se livrerait en échange de ces gens, du moins quelques-uns.

Elle avale sa salive.

— Oui, c’est ça.

— Aurais-tu préféré que je ne fasse rien ? Voudrais-tu qu’il s’en tire après ce qu’il a fait ?

Sa poitrine se soulève.

— Je devrais.

Sa voix vibre de tension lorsqu’elle lève les yeux vers moi.

— Non pas qu’il s’en tire, mais qu’il soit arrêté. Qu’il paie pour ses crimes selon la procédure normale.

— C’est ce que tu souhaites ? je demande à mi-voix. Si tu avais une baguette magique, si tu pouvais le jeter en prison pour ses crimes, serais-tu satisfaite ? Serait-ce suffisant étant donné ce qu’il a fait ? À nous, à Tamila et Pasha… à tes parents ?

Sa respiration s’accélère à chacun de mes mots. Elle commence à trembler. Se dégageant de mon étreinte, elle essaie de s’éloigner, mais je lui attrape le poignet et je la retourne vers moi.

— Dis-moi, Sara.

Implacable, je l’attire à moi. J’ai envie qu’on se dise tout, qu’on en vienne au cœur du problème.

— C’est ce que tu aimerais ? Qu’il soit soumis à ta justice civile normale ? Ou voudrais-tu qu’il souffre ? Qu’il connaisse la douleur et le deuil ?

Les vannes cèdent, ses joues sont baignées de larmes.

— Arrête, dit-elle d’une voix étranglée tout en tirant sur son poignet. Je ne… Je ne suis pas…

— Tu n’es pas comme ça ? je réponds sans accepter de la libérer. Tu en es sûre, mon amour ? Aucune partie de ton être ne se réjouit un tout petit peu de savoir que le beau-père de ta patiente a eu ce qu’il méritait ? Ou quand tu as tiré sur l’agent qui avait tué ta mère ? Tu n’es pas contente de savoir que, même si Henderson est toujours dans la nature, il paie déjà pour ses crimes dans sa chair et son sang ?

Ses larmes redoublent. Elle tremble de plus belle lorsque j’ajoute à voix basse :

— Il le mérite, Sara. Tu le sais bien. Il est regrettable que d’autres personnes soient mortes à sa place, mais c’est ainsi que fonctionne le monde. Ce n’est pas juste. Ce n’est pas équitable. Je le sais, parce que s’il y avait une justice dans cette vie, mon fils serait encore parmi nous aujourd’hui. Au lieu de mourir avec une voiture en jouet dans la main, il aurait grandi pour pouvoir, un jour, conduire le vrai modèle. Il irait à l’école et il sortirait avec des filles. Et à l’avenir, il rencontrerait quelqu’un qu’il aime autant que je t’aime – quelqu’un qui lui ferait oublier les leçons brutales de la vie.

À présent, elle pleure. Elle frappe mon torse en sanglotant et je referme mes bras autour d’elle, la serrant tandis qu’elle se laisse aller, qu’elle s’abandonne au chagrin.

Tandis qu’elle affronte sa détresse et son deuil.

80

Sara

Je pleure pendant ce qui me semble durer des heures, tellement absorbée dans la douleur que je sens à peine Peter lorsqu’il me soulève et m’emmène sur le canapé du salon. Pelotonnée sur ses genoux, où il me berce tout doucement, je souffre pour mes parents et pour l’homme que j’ai tué, pour les victimes de Peter, pour Pasha et Tamila. Et par-dessus tout, je souffre pour la femme que j’étais autrefois, celle qui n’aurait jamais imaginé ôter une vie… ni aimer un homme capable de meurtre.

La souffrance déferle en vagues, la douleur, la culpabilité et la rage se succèdent. Seigneur, une telle rage ! Je ne savais pas que j’avais cela en moi. Si Henderson était ici maintenant, je le tuerais à mains nues. Je le regarderais mourir et je profiterais de chaque instant macabre. Contre toute attente, Peter et moi avons bâti ensemble notre vie de rêve – pour tout perdre brusquement, en quelques minutes dévastatrices.

Est-ce là ce qu’a vécu Peter à la mort de Pasha et Tamila ? A-t-il éprouvé cela, comme si tout son monde avait soudain cessé de tourner ?

Tout en pleurant, je revis chaque instant – tous les souvenirs contre lesquels je me suis si souvent battue. J’entends les coups de feu et le vacarme de l’hélicoptère. Je sens l’odeur du sang et la panique dans l’atmosphère. Je vois mourir mes parents, je sens le poids glacial du pistolet dans ma main lorsque j’appuie sur la détente… une fois, deux, puis trois.

Je me rappelle ce que j’ai ressenti en voyant le visage de l’agent exploser, en comprenant que j’ai pris une vie humaine – qu’au fond de moi, je suis capable des mêmes atrocités que Peter.

Je pleure pour tout cela, et aussi parce que mon enfant ne connaîtra jamais une vie vraiment paisible, qu’il ou elle grandira dans un monde teinté d’ombres et de ténèbres. Je pleure pour mon père, qui n’a jamais pu devenir grand-père, et pour ma mère, qui a vécu ses derniers instants penchée sur le cadavre de son mari.

Je pleure pour eux et je fulmine contre le destin. Pendant tout ce temps, Peter est là. Il me soutient.

Il me donne sa force afin que je puisse m’effondrer sans toutefois me briser.

81

Peter

J’attends que les sanglots de Sara s’apaisent avant de céder à la chaleur obscure qui bouillonne dans mes veines. Pendant une heure, je l’ai tenue sur mes genoux. J’ai senti trembler son corps souple. Elle a pressé ses fesses fermes sur mon entrejambe tandis que sa poitrine frottait contre mon torse.

Je ne devrais pas la désirer ainsi alors qu’elle vient de me dévoiler les abysses de sa souffrance, mais c’est plus fort que moi. Sa douleur insoutenable m’a écorché vif, dépouillant mes instincts primaires de l’infime vernis de la civilisation.

Je suis une bête déchaînée et elle est ma proie.

Sauvagement, je l’embrasse. Je goûte le sel de ses larmes séchées tandis que mes mains déchirent ses vêtements, révélant sa peau douce. D’abord, elle est passive, essorée par la tempête émotionnelle qu’elle vient de subir, mais très vite, ses bras fins s’enroulent autour de moi et elle me rend mes baisers. À leur tour, ses mains arrachent mes habits avec une férocité égale à la mienne.

Mon tee-shirt atterrit au sol, rejoignant la pile de ses vêtements. Entièrement nue, elle s’acharne sur la fermeture de mon jean en enfourchant mes cuisses.

— Laisse-moi faire, j’ordonne d’une voix rauque.

Je suis pressé, mais elle a déjà terminé, libérant mon sexe qui se dresse, gonflé et douloureux, impatient de rejoindre sa chaleur moite et enveloppante.

— Je t’aime, dit-elle dans un souffle.

Aussitôt, je la pénètre. Ses muscles internes se resserrent autour de moi, m’accueillant en dépit de la douleur que je dois lui causer.

Tout comme elle m’accepte malgré les souffrances que j’ai provoquées dans sa vie.

Je ne mérite pas son amour, son pardon, mais en glissant les doigts dans ses cheveux, en la maintenant prisonnière de mes baisers fougueux, je sais qu’elle me les accorde.

Qu’elle est mienne à jamais, pour le meilleur et pour le pire.

82

Sara

— Es-tu certaine que tout va bien se passer ? demande Peter pour la dixième fois alors que nous approchons de la belle demeure d’Esguerra après le dîner.

J’acquiesce en levant les yeux vers son visage soucieux.

— Ne t’inquiète pas. Ça va aller.

Pour la première fois depuis une semaine, je ne mens pas. J’ai l’impression d’avoir frotté du papier de verre sur mes yeux et j’ai une migraine lancinante à force d’avoir pleuré, sans parler des courbatures qui s’attardent après notre corps à corps torride dans le salon, mais ce n’est rien. Le plus fort de la douleur – la détresse et la culpabilité dont je n’ai pas réussi à me défaire ces derniers temps – s’atténue, même si elle risque bien de ne jamais disparaître complètement.

Bien sûr, il reste la question des dix-neuf otages morts, mais j’essaie de ne pas y penser. À quoi bon ?

Mon mari est peut-être un monstre, mais je ne peux pas vivre sans lui, pas plus qu’il ne peut vivre sans moi.

— Je ne suis pas obligé d’y aller, répète Peter. Nous pouvons faire demi-tour et rentrer à la maison.

— Tu veux dire rentrer à la maison qu’Esguerra nous prête gracieusement ? Le même Esguerra dont l’hospitalité dépend de l’aide que tu dois lui apporter au plus vite pour mettre la main sur Henderson ?

Peter hausse ses larges épaules, détaché.

— Il comprendra si je n’assiste pas à la réunion.

Je lui souris, la poitrine remplie d’une chaleur rayonnante. Mon chevalier noir – toujours prêt à se jeter dans la bataille pour moi.

— Peut-être, pourtant c’est inutile. Ça va aller. Et pour être honnête, j’ai très envie de passer du temps avec Nora et Lizzie.

— Très bien, mon amour. Si tu en es sûre, dit-il lorsque nous arrivons devant la porte. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ? Je ne serai pas loin.

Il désigne un petit bâtiment voisin, sans doute le bureau auquel Esguerra faisait référence.

— D’accord. À tout à l’heure.

Les mains sur ses épaules, je me hisse sur la pointe des pieds et je pose mes lèvres sur les siennes. Ce devait être un petit baiser, mais il passe un bras autour de ma taille et une main dans mes cheveux pour me soutenir tandis qu’il approfondit notre échange, explorant ma bouche comme si nous n’avions pas fait l’amour depuis des mois, au lieu de quelques heures à peine. Mon cœur bat la chamade et une chaleur délicieuse m’envahit l’entrejambe quand je sens son sexe rigide contre mon ventre. Pendant un moment, je suis tentée d’accepter sa proposition tacite.

D’annuler nos engagements pour la soirée afin de rentrer à la maison et passer les deux prochaines heures au lit.

Lorsque Peter interrompt notre baiser pour reprendre sa respiration, je retrouve mes esprits et je prends brusquement conscience que nous sommes en train de nous peloter sur le porche d’Esguerra – et que le rideau derrière la fenêtre frémit comme si quelqu’un nous épiait.

— Attends…

Le souffle court, je me dégage de son étreinte et je recule.

— On ne peut pas… on ne devrait pas être ici.

Il me regarde. Son torse puissant bouge au rythme de sa respiration et je sais que si nous n’étions pas en public, il m’aurait déjà sauté dessus.

— Très bien, dit-il d’une voix gutturale, serrant les poings le long de son corps. Mais ne reste pas trop longtemps… N’oublie pas. Avant tout, tu es à moi.

Sur cette déclaration spontanée, il tourne les talons et s’éloigne à grandes enjambées.

* * *

Si Nora a remarqué mes yeux gonflés et cerclés de rouge, elle a le tact de ne rien dire tandis que je l’accompagne dans la chambre de Lizzie. Au lieu de ça, elle me parle d’un perroquet écarlate qu’elle a repéré ce matin en faisant son jogging, ainsi que d’autres rencontres intéressantes avec la faune locale.

— On dirait que tu te plais ici, lui dis-je en souriant alors qu’elle se penche sur le berceau pour prendre sa fille dans ses bras.

Le bébé émet un petit grognement, mais dès qu’elle se retrouve dans les bras de sa mère, elle pose sa tête sur l’épaule mince de Nora.

— J’adore vivre ici, répond-elle, radieuse.

Elle s’installe sur un fauteuil à bascule tout en tapotant le dos de Lizzie.

— Ça m’a plu tout de suite.

Je me mords la lèvre en prenant place sur le petit sofa à côté du fauteuil. Une curiosité malsaine me ronge, mais j’ignore si je peux aborder des questions intimes avec cette jeune femme. Enfin, je me lance :

— Tu aimes tout dans cette vie ?

Je ne parle pas de la météo ni de la nature, et je vois bien que Nora comprend. Pourtant, ma question est suffisamment vague pour qu’elle puisse répondre comme elle l’entend – je ne veux pas la mettre mal à l’aise.

Elle me dévisage d’un œil noir et attentif.

— Non, dit-elle enfin. Pas tout – même si je l’aime.

Évidemment, elle l’aime. Je m’en suis rendu compte lors du dîner. Et il l’aime aussi… quoique certains diraient que ce genre d’homme est incapable d’éprouver des sentiments aussi intenses.

Avant de rencontrer Peter, c’est aussi ce que j’aurais cru, mais comme pour le reste de ma vie, mon opinion sur ce sujet a changé et évolué ces deux dernières années.

À présent, je sais que les tueurs impitoyables peuvent aimer et que le cœur n’exige pas de garantie morale.

— Es-tu au courant de leur toute dernière opération ? je demande d’une voix douce alors que Nora garde le silence. Celle avec les otages ?

Je n’aurais peut-être pas dû tenter le coup, mais je n’arrive toujours pas à oublier ces dix-neuf victimes.

Nora hoche la tête.

— Oui. J’en déduis que toi aussi ?

— Peter n’allait pas m’en parler, mais cet après-midi, je les ai entendus.

Je déglutis avant de poursuivre :

— Alors, oui. Maintenant, je le sais.

— Ah. Je me demandais…

Elle désigne mes yeux et me sourit tristement.

— Peu importe, ajoute-t-elle.

Je penche la tête, émerveillée par le calme imperturbable qu’elle affiche.

— Ça ne te dérange pas ? je demande sans pouvoir m’en empêcher. Tu ne trouves pas ce genre de choses… terrifiantes ?

Elle soupire et change le bébé d’épaule.

— Si. Bien sûr que si. Je ne suis pas comme Julian. Je ne suis pas née dans cette vie.

— Alors, comment tiens-tu le coup ? Comment fais-tu pour ignorer tout ça ?

— Pour être honnête, me dit-elle avec gentillesse, je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que je l’aime… j’ai besoin de lui comme la forêt tropicale a besoin de soleil. Mon monde est plus sombre depuis qu’il l’occupe, mais il est aussi plus lumineux, plus riche de tant de manières.

Je me mords la joue. Je la comprends si totalement que ça m’effraie.

— T’arrive-t-il de te demander si c’est toi… si quelque chose en toi est mauvais ou abîmé ? je demande alors que le bébé commence à s’agiter. Peut-être que des femmes normales n’auraient pas… tu sais ?

Une fois de plus, elle soupire et déplace Lizzie contre son autre épaule.

— C’est possible. Je sais que Julian et moi… Eh bien, notre relation ne conviendrait pas à tout le monde, c’est certain.

Elle s’apprête à en dire plus, mais Lizzie remue en gémissant. Nora se lève et la berce pour la calmer.

À mon tour, je me lève.

— Je peux la prendre ?

Nora sourit alors que le volume des pleurs augmente.

— Tout de suite ? Tu en es sûre ?

— Il me faut de l’entraînement, je réponds avec ironie. Ton mari a dit que tu avais besoin d’aide.

— Dans ce cas, la voilà. Ce petit paquet de bonheur est à tout à toi.

Elle me tend le bébé en feignant l’impatience.

À ma grande surprise, Lizzie cesse immédiatement de pleurer et lève vers moi ses grands yeux bleus.

— Quelle petite traîtresse, s’exclame Nora en riant. Tu ne mérites pas que je t’allaite ce soir.

À mon tour, j’éclate de rire en faisant rebondir le bébé dans mes bras. La petite glousse, essayant d’attraper mes cheveux dans ses poings minuscules, et je sens la pression s’atténuer dans ma poitrine. Les nuages noirs se dissipent un moment, me laissant entrapercevoir un rayon de lumière.

83

Henderson

Introuvables.

Ces mots tournoient dans mon cerveau en proie à la migraine. Les lettres ondulent comme des serpents sur mon écran.

Tous mes contacts me disent que ma femme et mes enfants sont introuvables. Comme s’ils s’étaient évanouis dans les airs.

Un spasme me contracte le cou et la douleur irradie dans mon bras gauche. J’ai envie de hurler comme un animal, d’avaler une plaquette de pilules, mais c’est impossible.

J’ai besoin de toutes mes facultés mentales.

Il y a de fortes chances que Sokolov les ait déjà attrapés. Sinon, comment expliquer leur disparition ? Il n’y a aucune preuve qu’ils ont quitté l’Islande, aucun billet d’avion correspondant à leur description.

Ils ont dû se faire capturer, enlever.

Bientôt, je recevrai une demande de capitulation, envoyée en même temps que des membres du corps de mes enfants. Sokolov ne les épargnera pas – pas après ce qu’il a fait au reste de nos amis et de nos familles.

Pas après ce qui est arrivé à son fils dans ce petit village minable.

Il ne reste qu’une seule chose à faire, le plan de la dernière chance.

Je décroche mon téléphone et compose le numéro sur mon bureau.

— Lançons l’opération largage, dis-je lorsque l’homme décroche à l’autre bout de la ligne. Que l’équipe se tienne prête. Nous frapperons samedi prochain, dans une semaine.

84

Peter

Je passe en revue le plan A avec mon équipe, Kent et Esguerra. Puis nous planchons sur les plans B, C, D et E.

Contrairement à un assassinat classique, nous nous lançons à l’aveuglette. Le piège pourrait venir de n’importe où, prendre n’importe quelle forme que l’esprit de Henderson, exercé par la CIA, pourra inventer. Entre les tireurs embusqués, le MI5 ou encore Interpol, nous pourrions tomber dans un guet-apens de cent façons différentes, et nous devons être prêts à tout.

Nous devons aussi nous autoriser à croire à la possibilité improbable que ce ne soit pas un piège et que Bonnie Henderson ait vraiment cherché à nous contacter.

En dépit de mon extrême réticence à rester loin de Sara pendant longtemps, j’ai décidé de partir à Londres avec mon équipe après-demain – mardi.

J’imagine que ma ptichka ne réagira pas bien, mais je n’ai pas le choix. Kent et Esguerra m’accompagneront en renfort avec leurs propres hommes.

Nous devons trouver Henderson. Qu’on en finisse.

Il n’y a pas d’autre choix.

— Crois-tu que Nora appréciera que tu partes aussi ? je demande à Esguerra alors que nous terminons la réunion.

Il hausse les épaules, mais son visage se ferme.

— Elle ne sera pas ravie, mais elle sait que c’est important. Je ne peux pas déléguer quelque chose d’aussi crucial. Nous ne pouvons pas nous ramollir dans ce métier. Et puis, vous serez en première ligne, tous les quatre. Kent et moi n’interviendrons que si tout le reste échoue… contrairement aux vôtres, nos visages ne font pas la une de tous les journaux.

85

Peter

Lundi soir, je prépare tous les plats préférés de Sara et j’ouvre une bouteille de jus de raisin pétillant pour le dîner. Ça fait quelques jours qu’elle n’a pas eu d’hallucinations, mais je n’aime pas la laisser seule aussi longtemps.

Même si elle s’installe chez Esguerra, avec Nora et Yulia à portée de voix, je me ferai du souci pendant toute la durée de la mission.

— Pourquoi dois-tu partir ? demande-t-elle, son visage en forme de cœur crispé par le stress.

Son assiette, remplie à ras bord de son plat de pâtes préféré, reste intacte devant elle, tout comme sa flûte à champagne. Elle n’a rien avalé de la journée, depuis qu’elle a appris que je partais à Londres.

— Tu sais que c’est très certainement un piège, poursuit-elle alors que je m’interroge sur le meilleur moyen de lui faire absorber les calories nécessaires. Il te tend un piège et il se sert de l’adresse email de sa femme comme appât.

— Je sais. Nous avons prévu cette éventualité, lui dis-je patiemment tout en poussant vers elle la corbeille de pain frais. Nous avons encore une chance de trouver une piste. C’est difficile de tendre un piège sans laisser de traces. Il a forcément foiré quelque part.

— Et s’il avait tout bon ? demande-t-elle en repoussant la corbeille. S’il réussissait à te pincer ?

— Ptichka…

Je soupire avant de poursuivre :

— Tu sais qu’il ne cessera jamais de s’en prendre à nous. J’ai essayé de tourner le dos à cette vérité, et regarde ce qui s’est passé. Si je n’avais pas accepté l’accord, si j’avais continué à le traquer…

— Non.

Les yeux de Sara scintillent de chagrin.

— N’en parle même pas. Je te l’ai dit, ce n’est pas ta faute. Je sais à quel point ce marché était difficile. Quelle qu’en soit l’issue, je te serai toujours reconnaissante d’avoir essayé… d’avoir fait ce sacrifice pour moi.

— Alors, mange. S’il te plaît.

À nouveau, je lui tends le pain.

— Si tu ne le fais pas pour toi, fais-le pour moi et notre bébé.

Elle cligne des yeux, comme si elle prenait soudain conscience qu’elle n’avait toujours pas touché à son assiette. Elle prend un morceau de pain et le grignote avec obéissance, puis elle porte à sa bouche une fourchetée de pâtes.

Je repère une tache de sauce sur sa lèvre supérieure. Comme si elle lisait dans mes pensées, elle y passe la langue et mon corps tout entier se raidit.

Bon sang, j’ai envie de mordiller ces lèvres pulpeuses et souples… de les sentir contre mes bourses tandis qu’elle m’honore de sa langue.

La bouffée de désir est si puissante qu’elle me déstabilise. Mon rythme cardiaque s’emballe. En une seconde, je passe d’une excitation mesurée à une érection d’acier. La seule chose qui me retient de l’étendre sur la table, c’est qu’elle a enfin accepté de manger.

À contrecœur, sans grand appétit, elle mange.

Réfrénant mon désir, je vide ma propre assiette et je la regarde attentivement.

Elle engloutit la moitié de ses pâtes, puis elle déclare forfait, repue. Je l’encourage à prendre un dessert – un bol de fruits rouges avec crème fouettée à la noix de coco – avant de laisser enfin libre cours à ma propre faim.

Abandonnant les assiettes sur la table, je la soulève dans mes bras et je l’emmène dans notre chambre.

86

Sara

Peter est attentionné ce soir. Il se montre d’une tendresse inhabituelle. Pour une fois, c’est exactement ce que je veux. Depuis ce matin, quand il m’a dit qu’il partait pour Londres, je suis pétrifiée de peur, si terrorisée que j’ai du mal à respirer.

Il n’est pas encore entièrement guéri, même s’il se comporte comme si les blessures n’avaient aucune importance. Ces deux derniers jours, il a repris l’entraînement avec Anton et les jumeaux, réalisant des prouesses de force et d’endurance qui feraient pâlir d’envie bon nombre d’athlètes en pleine forme. Malgré tout, je suis parfaitement consciente qu’il n’est pas surhumain – qu’il est capable de saigner et de mourir par balles, comme tout le monde.

J’ai parlé à Nora après le déjeuner, tandis que Peter finalisait la logistique avec son mari et les autres. En apparence, elle était calme, mais je voyais bien qu’elle était tout aussi inquiète, son angoisse tout aussi vive. Elle m’a donné quelques détails sur leur projet – Kent et Esguerra vont diriger les équipes de renforts, six douzaines de leurs meilleurs gardes seront impliquées dans toute l’opération. Apparemment, les hommes ont envisagé cinquante simulations différentes, se préparant à chaque éventualité possible et imaginable.

Cela devrait me rassurer, mais le gouffre sans fond que creuse la peur dans mon estomac n’a fait qu’empirer. Au contraire, cette conversation n’a servi qu’à me confirmer à quel point cette initiative est périlleuse – notamment pour Peter et ses coéquipiers.

En tant que fugitifs recherchés, ils vont se jeter directement dans la gueule du loup.

Les yeux fermés, je m’efforce de ne pas y penser, de me concentrer uniquement sur les lèvres de Peter qui m’effleurent sensuellement le dos. Je suis à plat ventre et il embrasse chaque vertèbre de ma colonne. Ses paumes délicieusement rugueuses glissent sur ma peau, me caressant et me massant sur leur passage. Chaque fois que ses lèvres sculpturales frôlent ma peau, chaque fois que ses grandes mains me touchent, relaxantes et excitantes à la fois, une chaleur frémissante se propage dans tout mon corps.

— Tu es tellement douce, murmure-t-il avec vénération, faisant pleuvoir des baisers au creux de ma taille, sur la courbe de mes fesses, la partie sensible de mes cuisses. Tout ton corps est tellement beau.

Sa voix grave à l’accent léger est aussi caressante que du velours à mes oreilles. Elle accentue la chaleur qui bouillonne déjà dans mes veines et la tension qui palpite entre mes jambes.

Ses doigts s’y glissent, trouvant mon sexe humide. Je gémis lorsqu’il me pénètre à deux doigts, m’étirant et me remplissant jusqu’à me faire frémir de désir. Je suis déjà si excitée que l’orgasme n’est pas loin. Lorsqu’il recourbe ses doigts en moi, exerçant une pression sur mon point G, un spasme me traverse le corps et l’extase m’envahit avec la force d’un tsunami.

Je suis encore portée par la vague quand il me fait rouler sur le dos, me recouvrant de son corps à la musculature impressionnante.

— Je t’aime, murmure-t-il.

Hissé sur un coude, il baisse les yeux sur moi. Sa main libre souligne ma mâchoire et son pouce me caresse délicatement la joue. La tendresse dans ses yeux de couleur métallique me fait fondre jusqu’à l’os.

— Je t’aime aussi, dis-je à mi-voix, le cœur lourd. Et je t’aimerai toujours, mon chéri… quoi que le destin nous réserve.

Ses pupilles se dilatent, ses yeux s’assombrissent. Quand il se penche en avant pour prendre possession de ma bouche, une ferveur nouvelle embrase son baiser, une avidité plus ardente et plus terrible encore. Sa main quitte mon visage pour s’aventurer entre nos corps. Je sens sa queue insister entre mes cuisses lorsqu’il les écarte avec ses genoux.

Relevant la tête, il rencontre mon regard, puis il entre en moi d’un coup de reins, me pénétrant tout entière en un mouvement fluide. J’étouffe un cri, presque surprise par la sensation de chaleur, par la pression de son corps qui me comble tout à coup.

— Répète-le, m’ordonne-t-il sans ménagement. Je veux que tu le dises pendant que je te baise.

Ses coups de boutoir redoublent.

— Je t’aime, dis-je d’une voix étranglée alors qu’il se retire pour mieux revenir en force. Je t’aime tant.

Il me laboure avec passion et je répète :

— Je t’aimerai toujours.

Ses mouvements accélèrent. Bientôt, je suis à bout de souffle :

— Je t’aime à jamais, pour l’éternité, aussi longtemps que nous vivrons.

87

Peter

Tous mes sens sont en alerte maximale lorsque j’approche du café où je suis censé rencontrer Bonnie Henderson. Étant donné que les jumeaux n’ont pas encore tué la tireuse d’élite, j’ai décidé de mettre à contribution ses talents de dissimulation et je suis bluffé par le résultat. J’ai une bedaine proéminente, et non seulement suis-je roux avec des taches de rousseur, mais j’arbore aussi un début de calvitie et un double menton.

Si j’avais une mère, même elle ne me reconnaîtrait pas.

Trente-six hommes d’Esguerra sont postés tout autour du restaurant, le sécurisant contre d’éventuels tireurs embusqués et représentants des forces de l’ordre un périmètre qui s’étend jusqu’à dix rues. Pour le moment, rien ne semble indiquer une activité inhabituelle, mais cela ne signifie rien – c’est pour ça que Kent et Esguerra sont campés non loin de là, chacun avec une équipe en renfort au cas où Henderson ferait une tentative brutale.

Je m’attends précisément à cela.

Ce qui complique la situation, c’est qu’une femme correspondant au signalement de Bonnie Henderson a été aperçue dans le restaurant quinze minutes plus tôt. Je doute fortement que ce soit elle – impossible que Henderson se serve ainsi de sa propre épouse –, mais je dois absolument me rapprocher du sosie de Bonnie pour écarter l’infime possibilité que le message disait la vérité.

Une fois sur le trottoir en face du café, je m’arrête afin de m’assurer que mes armes dissimulées sont bien à portée de main. Dans mon oreillette, mes coéquipiers m’informent qu’ils ne remarquent toujours rien de louche. Prenant une inspiration, je traverse la rue.

Je la repère tout de suite dans le café. Elle se trouve à une petite table en fond de salle, orientée vers la porte. Mon déguisement fonctionne, car son regard glisse sur moi tandis que j’annonce ma réservation à l’hôtesse avec un accent anglais nasillard. Ma table est prête – Yan s’en est assuré – et je suis l’hôtesse à une table, à quelques mètres de ma cible.

Je m’assieds de sorte à être en face d’elle. Ouvrant le menu du petit-déjeuner, je l’observe à la dérobée, à la recherche d’indices sur sa véritable identité. Le problème, c’est qu’elle est en tout point conforme à la femme de Henderson, d’après les photos et les vidéos que j’ai étudiées pendant des années. Tout coïncide jusqu’aux moindres détails – même le fait qu’elle paraisse plus âgée que sur les photos, son visage las et émacié. Elle n’en reste pas moins belle – je comprends pourquoi Henderson l’a épousée il y a des années –, mais de toute évidence, la vie en cavale ne l’a pas laissée indemne.

À moins que ce soit exactement ce que Henderson cherche à me faire croire en envoyant un agent de la CIA – ou n’importe qui d’autre – jouer le rôle de sa femme.

Le serveur s’approche de ma table et je commande des pancakes et une omelette sans quitter ma cible des yeux. Je laisse encore passer dix minutes après l’heure de notre rendez-vous. La femme devient nerveuse. Elle jette des coups d’œil constants vers la porte, puis autour d’elle, dans la salle du restaurant.

Son regard se pose sur moi sans exprimer de soupçons particuliers.

Le serveur m’apporte d’abord les pancakes et je fais mine de les dévorer avec délectation, même si en réalité j’y goûte à peine. J’ignore si c’est Bonnie ou une autre personne que Henderson a envoyée dans le restaurant, mais elle guette un comportement suspect et ce n’est pas à ma table qu’elle le trouvera.

Il est neuf heures cinq quand elle commence à montrer des signes de nervosité extrême. Elle se lève, comme pour partir, puis se rassied.

Pas très pro pour un agent de la CIA.

Mon omelette arrive. J’en suis à la première bouchée quand elle se lève à nouveau, son corps frêle vibrant d’angoisse. En se mordillant la lèvre, elle regarde une dernière fois autour d’elle et se dirige vers la sortie.

Voilà qui est intéressant.

Instinctivement, je lui agrippe le poignet lorsqu’elle passe à côté de ma table.

— Bonnie Henderson ? dis-je en conservant mon accent britannique.

Elle se raidit, le visage déformé par la peur.

— Lâchez-moi, s’exclame-t-elle à voix basse, terrorisée. Je ne retournerai pas avec lui. Lâchez-moi sinon je hurle.

Encore plus intéressant.

— Je suis Peter Sokolov, dis-je avec mon accent habituel, libérant son poignet fin comme une feuille de papier. Vous vouliez me rencontrer ?

Une fois de plus, elle se raidit et me regarde, bouche bée.

— Mais vous…

— C’est un déguisement, dis-je d’un ton serein. S’il vous plaît, assoyez-vous.

Elle tire maladroitement la chaise en face de moi, les mains tremblantes. Si j’étais un gentleman, je me lèverais pour l’aider, mais je ne suis pas ici pour ça.

S’il s’agit vraiment de la femme de Henderson – et je commence à le croire –, elle me conduira jusqu’à son mari d’une manière ou d’une autre.

Le serveur revient, intrigué par ma nouvelle convive. Je commande deux tasses de café histoire de me débarrasser de lui. Il semble se passer quelque chose d’étrange avec Bonnie – ou je ne sais qui. Maintenant qu’elle est assise en face de moi, elle semble plus calme et plus posée, à l’exception du léger tremblement de ses mains.

— Vous m’avez envoyé un email, dis-je dès que le serveur s’en va. Pourquoi ?

Elle prend une grande inspiration.

— Parce qu’il le fallait. Cette folie doit cesser.

— Je suis d’accord, dis-je avec un sourire froid. Comme c’est gentil de vous rendre spontanément.

— Vous m’avez mal comprise.

Elle serre les poings sur la table, dissimulant ses tremblements.

— Je ne me rends pas. Je vous donne ce que vous voulez : mon mari.

Je penche la tête.

— En échange de quoi ?

Elle lève le menton.

— Vous me laissez tranquille, moi et mes enfants.

Ah. Je commençais à soupçonner une proposition de ce genre. Et pourtant, ça ne me satisfait pas pleinement. Pourquoi trahir son mari et s’exposer à un tel danger ?

— Pourquoi accepterais-je ce marché alors que je vous tiens ? À moins que vous vous pensiez à l’abri parce que nous nous rencontrons dans un lieu public ?

Sa gorge tressaute lorsqu’elle déglutit.

— Je ne suis pas idiote. Je sais ce dont vous êtes capable.

— Et pourtant, vous êtes ici. Intéressant.

Le serveur revient au même moment et nous gardons le silence en attendant qu’il reparte après nous avoir servi du café.

Dès qu’il s’est éloigné, Bonnie agrippe sa tasse et boit une gorgée de liquide brûlant.

— Il ne se rendra pas en échange de ma liberté.

Sa voix chevrote légèrement quand elle repose sa tasse.

— Alors, vous pouvez oublier l’idée de vous servir de moi comme outil de marchandage. Ça ne fonctionnera pas plus qu’avec les otages.

Ainsi, elle est au courant. Décidément, cette histoire devient de plus en plus intrigante à chaque instant.

— Pourquoi me proposez-vous ça ? Si je vous promets de ne pas vous tuer, ni vous ni vos enfants, vous me conduirez jusqu’à la cachette de votre mari ?

— Oui. Enfin, pas exactement, dit-elle en inspirant. Je ne peux pas vous conduire directement à lui, parce que je ne sais pas où il est. Il a dû quitter notre dernière planque dès qu’il a appris que je m’étais enfuie avec les enfants – au cas où vous nous trouveriez, vous voyez.

— Alors, que proposez-vous ? Et pourquoi vous êtes-vous enfuie ?

Elle hésite, puis demande d’un ton calme :

— Savez-vous comment nous nous sommes rencontrés, Wally et moi ?

J’essaie de me rappeler si j’ai trouvé cette information dans l’énorme dossier dont je dispose au sujet de Henderson.

— Non, dis-je au bout d’un moment. Je l’ignore.

Elle pince les lèvres.

— C’est bien ce que je pensais. Personne ne le sait jamais. Wally aime dire aux gens que nous nous sommes rencontrés dans un bar, mais ce n’est pas le cas. Enfin, c’est dans un bar que nous sommes sortis ensemble, mais nous nous sommes rencontrés avant – quand j’étais une nouvelle recrue à l’agence et qu’il était son agent vedette… et mon professeur.

Je cache ma surprise. Je l’avais peut-être prise pour un agent jouant le rôle de la femme de Henderson, mais je ne m’attendais pas à ce que sa véritable épouse fasse partie de la CIA.

Elle est bien trop convaincante en tant que mondaine aux abois.

— Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas un agent, s’empresse-t-elle d’ajouter comme si elle craignait que je l’abatte à cause de cette révélation. J’ai abandonné le programme quand je suis tombée enceinte. J’ai fait une fausse couche, mais je n’ai jamais réintégré la formation. Voyez-vous, Wally et moi nous sommes mariés et il a quitté l’agence peu de temps après afin de mener une carrière dans l’armée et d’avoir une vie de famille stable – ce qui m’imposait de rester à la maison avec les enfants.

Je prends ma tasse de café.

— Pourquoi me racontez-vous cela ?

— Parce que je veux que vous compreniez pourquoi je suis ici.

Ses yeux me transpercent tandis que je sirote le liquide chaud et amer.

— J’ai intégré l’agence parce que je suis une patriote, Monsieur Sokolov. Parce que je voulais protéger notre pays contre les menaces étrangères et intérieures… contre les terroristes capables de faire sauter tout un bâtiment sans sourciller.

Les pièces du puzzle commencent à se mettre en place.

Bien sûr.

C’est ce qui a tout déclenché.

— Quand l’avez-vous découvert ? je demande en reposant le café.

— Que Wally était derrière l’attentat contre le FBI à Chicago ? Il y a quelques jours… En même temps que j’ai appris qu’il avait laissé mourir tous nos amis et tous nos proches au lieu de céder à votre demande.

Elle paraît presque sereine en disant cela, mais je vois bien que les mots lui viennent difficilement.

Quelle que soit la manière dont elle a appris cette information, le choc a dû être douloureux.

— Alors, pourquoi vous tournez-vous vers moi ? je demande en la dévisageant attentivement. Vous devriez me haïr pour ce que je vous ai fait, à vous et à votre famille. Pourquoi ne pas livrer votre mari aux autorités ? Je suppose que vous disposez de preuves accablantes.

Elle hoche la tête.

— En effet, et voilà autre chose que je peux vous offrir. Si vous respectez votre part du marché, je ferai de mon mieux pour laver votre nom – du moins pour ce crime. Quant à la raison de ma présence ici, c’est très simple.

Elle prend une inspiration.

— Je suis fatiguée, Monsieur Sokolov. Je suis lasse de vous craindre et de vous détester, et mes enfants aussi. Livrer Wally à la police ne signerait pas la fin du cauchemar pour nous. Le procès durerait des années, et pendant tout ce temps, vous essaieriez toujours de nous atteindre. C’est le meilleur moyen – le seul – de mettre un terme à tout cela. Je ne vous pardonnerai jamais pour ce que vous avez fait à ma famille, mais je désire passer cet accord avec vous.

Sa voix se brise et elle ajoute :

— Tout ce que je veux, c’est que cela se termine… que mes enfants retrouvent une vie normale.

Je lui accorde une chose, elle est convaincante. Tellement convaincante que je suis tenté de la croire. Mais il y a autre chose qu’il me faut savoir.

— Quand je vous ai abordée tout à l’heure, vous m’avez pris pour quelqu’un envoyé par votre mari. Je suppose donc qu’il est à votre recherche. Comment se fait-il qu’il ne vous ait pas encore retrouvée, avec tous ses contacts ?

À nouveau, elle fait la grimace.

— J’ai mes propres contacts, moi aussi, Monsieur Sokolov. Mon mari ne l’a jamais compris. Il croit qu’il doit uniquement son succès à sa propre excellence, mais je suis à ses côtés depuis le début. Je lui ouvre la voie, je sympathise avec les bonnes personnes, je fais du relationnel avec leurs épouses et…

Elle se tait, comme si elle se rendait compte que ses souvenirs amers étaient bien futiles.

— Bref, poursuit-elle, je me prépare depuis deux ans, au cas où je me retrouverais veuve avec un assassin tel que vous à mes trousses. J’ai fait fabriquer de faux papiers pour les enfants et moi, et je me suis organisée afin d’avoir de l’argent et tout ce qu’exigerait une vie sous couverture. Mais ensuite, voilà ce qui est arrivé.

— Et vous avez utilisé votre fonds d’urgence pour fuir votre mari.

Elle pince les lèvres.

— Exactement. Alors, dites-moi, Monsieur Sokolov, avons-nous un accord ? Si je vous livre mon mari, nous laisserez-vous en paix ?

Je reprends ma tasse de café.

— Vous m’avez dit que vous ne savez pas où il est.

— C’est vrai, mais j’ai ce qui lui est cher plus que tout au monde.

— De quoi s’agit-il ?

Elle m’adresse un regard terne.

— Notre fille. Amber. C’est la seule personne qu’il aime vraiment à part lui-même.

Une fois de plus, je dois masquer ma stupeur. Cette femme envisage-t-elle sérieusement de me donner sa fille adolescente en otage ?

Putain, mais c’est une cinglée !

— D’accord, dis-je en reposant ma tasse.

Même si c’est de la folie, je ne vais pas faire la fine bouche.

— C’est un bon plan, il me semble. Oui, si nous réussissons à l’attirer avec votre fille, je vous laisserai tranquilles, vos enfants et vous.

Je suis sincère. Bien sûr, j’aurais aimé faire souffrir Henderson en tuant sa famille, mais ce ne sont pas sa femme et ses enfants qui m’intéressent.

C’est sa tête sur une pique que je veux.

— Dans ce cas, tenez.

Elle sort un téléphone et le fait glisser vers moi sur la table.

— Pour l’instant, c’est tout ce dont vous avez besoin, mais j’ai autre chose – tant que vous me laissez repartir aujourd’hui.

J’appuie sur « lecture » pour visionner la vidéo à l’écran. Une minute plus tard, je comprends que la femme de Henderson n’est pas folle – et que, même si elle a quitté l’agence, l’agence ne l’a jamais quittée.

88

Sara

Je fais les cent pas dans la salle à manger d’Esguerra. L’angoisse me perfore la poitrine. Nora et Yulia sont avec moi, ainsi que le jeune garde, Diego. Dans son oreillette, il reçoit des informations en temps réel sur l’opération en cours. Je sais donc que Peter vient d’entrer dans le restaurant au mépris du risque.

— Il est en train de lui parler, dit Diego en levant les yeux de son ordinateur portable, vingt longues minutes plus tard.

Je m’approche pour découvrir l’image floue d’un homme qui n’a rien de commun avec Peter, assis en face d’une femme de petit gabarit.

— C’est une caméra à longue portée, m’explique Diego. Nous ne voulons pas les effrayer en nous approchant.

— Tout est toujours tranquille ? demande Yulia en se penchant sur son épaule.

Il acquiesce.

— Soit les espions de Henderson ont un talent surnaturel, soit il n’y a personne.

Je me tourne vers Nora. Contrairement à Yulia et moi, elle reste assise en silence, sans poser de questions. Sans sa poigne de fer sur la poussette de Lizzie, je pourrais croire qu’elle accepte la situation.

Reportant mon attention vers l’écran, je constate que la femme discute toujours avec Peter incognito.

— Ne t’inquiète pas, me dit Yulia à voix basse. Si quelqu’un dans le restaurant éternue de travers, nos tireurs l’abattront.

— Oui, je sais.

J’esquisse un sourire sans joie.

— C’est épatant comme la présence de tireurs peut être rassurante.

Elle me rend mon sourire et nous partageons un moment de complicité. Mais quand je me tourne à nouveau vers Nora, elle ne nous regarde pas.

Évidemment. Avec tout ça, j’avais oublié qu’elle était en froid avec Yulia.

Je me demande si elle m’en veut de ne pas la détester.

— Il sort du restaurant, annonce soudain Diego.

Mon regard revient immédiatement sur l’écran.

Peter est déjà dans la rue.

Diego se tait pour écouter attentivement les informations relayées par l’équipe de Londres. Je vois un grand sourire illuminer son visage et, de soulagement, mes genoux flageolent.

L’email provenait bel et bien de la femme de Henderson.

Peter et les autres ne craignent rien.

89

Henderson

Je passe en revue les questions logistiques pour notre opération de samedi lorsqu’une notification apparaît sur mon écran. C’est un message de mon contact à la CIA.

En objet, un seul mot : Désolé.

En moi, tout se change en glace quand je découvre le texte et la vidéo jointe qu’il m’envoie.

J’ai envie de vomir en appuyant sur « lecture ».

Le visage de ma fille, sale et brouillé de larmes, apparaît à l’écran.

— Papa, sanglote-t-elle alors que la caméra dézoome.

Elle est attachée sur une chaise, dans une pièce banale aux murs blancs.

— Papa, s’il te plaît, aide-moi. Ils ont dit qu’ils allaient nous tuer. S’il te plaît, papa, aide-nous !

La vidéo s’interrompt. J’ai du mal à respirer.

Sokolov la tient. Il les détient tous.

Maintenant, c’est un fait.

Je me secoue et prends connaissance du texte qui l’accompagne.

Tu sais ce que je veux, peut-on lire. Plaza de Bolivar, Bogotá, 15 h, Jeudi. Soyez là ou vous la verrez mourir.

Je m’y attendais, je savais que cela arriverait, et pourtant la nouvelle me frappe comme un coup de poing dans le ventre.

Amber. Ma fille, douce et loyale.

Ce monstre la tuera. Il ne l’épargnera pas, même si je fais ce qu’il demande.

Je n’ai plus de temps à perdre en logistique. Ce n’est plus le moment de revoir tous les détails.

L’opération largage ne peut pas attendre jusqu’à samedi.

Il faut le faire ce soir.

90

Sara

— Sommes-nous certains que ce n’est pas un piège ? je demande à Nora une heure plus tard, alors que nous nageons dans sa piscine aux dimensions olympiques.

La crise immédiate est passée, mais Yulia est retournée dans sa chambre. Elle a le tact d’épargner à Nora sa présence. Nous sommes donc seules toutes les deux devant l’immense véranda de la maison.

Rosa aussi est ici avec Lizzie, mais elles somnolent à l’ombre.

— Tout est possible, mais ce n’est pas l’avis de Julian, répond Nora en se retournant pour flotter sur le dos.

Son corps en bikini est si tonique et ferme que j’ai du mal à croire qu’elle a accouché seulement quelques mois auparavant.

Moi aussi, je porte un bikini – emprunté à Yulia, car nous avons presque les mêmes mensurations malgré notre différence de taille. Les shorts et les tee-shirts que je portais appartenaient bien à Yulia. Elle les avait oubliés chez Kent quand ils sont partis à Chypre, et elle est plus que ravie de me laisser les utiliser.

— Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, m’a-t-elle dit lorsque nous avons évoqué le sujet ce matin. Lucas laisse toujours une valise avec mes affaires dans notre avion, au cas où, alors je suis bien équipée.

Reportant mon attention sur Nora, je demande :

— Et demain ? Julian croit-il vraiment que Henderson se rendra à Bogotá ?

— Il l’espère, dit-elle en se retournant pour se lancer dans une nage libre musclée.

Je nage bien, mais je dois redoubler d’efforts afin de rester à sa hauteur. Elle fend la surface de l’eau et rejoint l’autre côté du bassin en un temps record.

Il est évident qu’elle ne veut pas en parler, mais je ne peux me résoudre à abandonner.

— Et s’il ne vient pas ? je demande lorsqu’elle ralentit enfin. Il ne s’est pas montré pour les autres otages.

Elle s’arrête et se redresse, ramenant à deux mains ses cheveux mouillés en arrière.

— Ce n’était pas sa fille, dit-elle en plissant les yeux dans le soleil. Quoi qu’il en soit, même si tout ne se passe pas comme prévu, Julian, Lucas et Peter improviseront. C’est leur truc et ils sont doués pour ça.

Même si Nora ne sait pas plus que moi ce qu’il adviendra, la crispation dans ma poitrine se dissipe lorsque je songe aux nombreux talents de Peter.

C’est vrai que mon mari est doué pour ça.

Terriblement doué.

Nous nageons encore pendant une heure, bavardant de choses et d’autres, par exemple de la prochaine exposition de Nora à Berlin – apparemment, c’est une artiste peintre renommée. Quand Lizzie se réveille, exigeant son repas, nous retournons dans la maison.

Avec un peu de chance, tout sera terminé demain.

91

Henderson

— Nous allons nous poser ici, dis-je en haussant la voix pour me faire entendre par-dessus le rugissement des moteurs, tout en désignant un bosquet sur la photo satellite. Ensuite, nous nous rendrons jusque-là.

Je pointe du doigt le bâtiment blanc au milieu.

— Compris.

Danser rejette en arrière ses cheveux blond cendré. De profil, son visage présente une ressemblance troublante avec celui de Sokolov.

— As-tu des images des cibles ?

— Tiens.

Je lui tends la photo de la femme d’Esguerra.

— Nous voulons capturer cette femme ou son bébé – de préférence les deux. Grâce à elles, nous pourrons ressortir du complexe.

Barrett détaille la photo par-dessus l’épaule de Danser.

— Elle a l’air plutôt fluette. Ça ne devrait pas être difficile.

— Celle-ci aussi ferait l’affaire, mais je ne sais pas si elle sera dans la maison principale.

Je sors une photo de Sara Sokolov et je la remets à Danser et ses coéquipiers.

— Quant à celle-ci, dis-je en leur montrant une photo en pied de la femme de Kent, elle ferait un formidable bonus, mais elle n’est peut-être même pas sur le complexe.

— Oh, putain. Visez-moi ces cheveux blonds et ces jambes.

Kilton m’arrache la photo des mains.

— Je me la taperais bien.

— Moi, je me les taperais toutes, sauf le bébé, renchérit Russ en caressant sa barbe dans un geste lubrique. Peut-être toutes les trois en même temps.

Je dois déployer mon meilleur jeu d’acteur pour retenir le grognement qui me vient instinctivement. Je ne peux pas me permettre de fâcher ces quatre enfoirés ni aucun membre de leur équipe. Et s’ils sont assez bêtes pour réfléchir avec leurs queues, je m’en fiche ! Ils ont fait du bon boulot avec l’attentat au FBI et ils ont de l’expérience en chute opérationnelle.

C’est ce que j’attends de leur part.

C’est ma seule chance de sauver Amber.

Tout en massant les muscles noués de mon cou, je jette un œil vers les six autres hommes dans notre avion militaire.

— Tout le monde est au clair sur son rôle dans l’opération ?

— Oui, répond Danser à leur place. L’équipe alpha se chargera des gardes à la limite nord, à 00:58, et l’équipe bêta t’attendra avec l’hélicoptère au point d’extraction, à la limite sud.

— Et si Esguerra ne quitte pas la maison pour aller voir ce qui se passe au nord ? s’enquiert Barrett. Doit-on tuer ce connard ?

— Non, blessez-le, lui dis-je. Il doit rester en vie pour forcer Sokolov à accepter l’échange avec ma famille. Sinon, si le trafiquant d’armes est mort, personne ne se souciera que nous détenions sa femme et son enfant. Bien sûr, si nous avons la chance de tomber sur la femme de Sokolov, ce sera encore mieux.

— Pour résumer, dit Kilton. Nous voulons la femme et/ou le bébé d’Esguerra en otage, pour sortir vivants du complexe et les échanger ensuite contre ta famille. Mais si on tombe sur la femme de Sokolov ou la blonde canon, on les embarque aussi.

— C’est ça, dis-je. La femme de Sokolov passe en priorité. Si nous la détenons, peu importe qu’Esguerra se fasse tuer. Sokolov procédera quand même à l’échange.

— Et Kent ? demande Russ. Que doit-on faire s’il est là ?

— Si nous ne détenons pas sa femme, alors tuez-le, dis-je. Mais si vous la prenez en otage, laissez-le.

Plus j’aurai d’influence sur mes ennemis, mieux ça vaudra. Quand j’ai commencé à élaborer cette mission, l’objectif était d’utiliser les otages que nous aurions capturés pour attirer Sokolov et les autres dans un piège et les tuer, mais l’enlèvement de ma famille a changé la donne.

Maintenant, ma priorité est de sauver Amber.

— Tu ne penses pas que Kent sera à Bogotá avec Sokolov ? demande Danser en me rendant les photos.

— Je ne sais même pas si Sokolov y est en personne, dis-je en les rangeant dans ma veste. Ce n’est pas parce qu’il m’a demandé d’être à la plaza demain qu’il sera là. Quoi qu’il en soit, vous devez vous tenir prêts à tout. Les limites du complexe sont impénétrables, alors en toute logique la maison ne sera pas spécialement surveillée – mais bien sûr, il n’y a aucune garantie.

— Oh, merde, fait Russ en souriant. On va bien s’amuser. Tu es sûr de vouloir le faire avec nous, vieille branche ?

Sans prêter attention à sa remarque idiote, je m’empare de ma bouteille à oxygène et je m’équipe pour le saut en parachute. Avant que cette vidéo n’arrive dans ma boîte de réception, je ne comptais pas me joindre à eux dans cette mission follement dangereuse, mais maintenant, je n’ai plus le choix.

Non seulement cette opération est ma seule chance de trouver un moyen de pression sur mes ennemis, mais Amber elle-même se trouve peut-être dans le complexe. Je n’en ai pas la certitude, naturellement. Ils la détiennent peut-être à Bogotá ou ailleurs dans le monde. Étant donné que le lieu de rendez-vous est fixé en Colombie, sur le terrain d’Esguerra, il est possible qu’elle soit prisonnière sur le domaine du trafiquant d’armes.

Si nous avons de la chance, nous ne repartirons pas uniquement avec les otages.

Nous pourrions aussi sauver ma fille.

92

Sara

Après avoir allaité Lizzie, Nora me fait visiter la maison. Elle est aussi grande qu’elle le paraît et compte une dizaine de chambres, une bibliothèque, un cinéma avec écran géant, une salle de sport dotée de toutes sortes d’équipements, ainsi que son atelier d’artiste sous une verrière baignée de lumière.

Les tableaux inachevés qui s’y trouvent offrent un mélange saisissant de surréalisme et d’expressionnisme moderne, avec des formes familières et des objets déformés – des arbres, par exemple –, silhouettes sinistres et intrigantes. La palette de couleurs penche lourdement vers les rouges et les noirs, comme si tout était consumé par le feu.

— Tu as un talent incroyable, lui dis-je en toute sincérité.

Nora me remercie en souriant. Nous poursuivons le tour du propriétaire et elle m’explique qu’elle a commencé la peinture pour ne pas devenir folle sur l’île privée où Julian l’avait bouclée après son enlèvement.

J’ai envie de lui poser un million de questions à ce sujet, mais nous sommes déjà arrivés dans la chambre où je séjourne en l’absence de Peter. C’est une pièce joliment décorée, adjacente à la chambre de Yulia, à quelques portes de la suite principale. Nora me laisse pour aller vaquer à ses occupations. Fatiguée, je décide de faire une petite sieste.

J’ai l’impression que le rythme d’une femme enceinte ressemble beaucoup à celui d’un jeune enfant.

Quand je me réveille, c’est l’heure du dîner. Je rejoins Nora dans la salle à manger. Yulia brille par son absence. Lorsque j’interroge Nora, elle m’informe que la femme de Kent a déjà mangé.

— Elle est toujours à l’heure de Chypre, m’explique-t-elle avec un petit sourire alors qu’Ana nous apporte les plats.

Je décide de ne pas insister. Ce doit être bizarre d’héberger sous votre propre toit la femme qui a failli faire tuer votre mari. Au lieu de quoi, pendant le repas, j’interroge Nora sur sa famille et leur avis quant à son mariage avec Julian.

— Oh, ils espèrent toujours que je reviendrai à la raison et que je divorcerai, dit-elle en entamant son saumon.

Quand elle me raconte ensuite les échanges tendus entre son père et son mari, je me rappelle à quel point Peter s’est montré gentil envers mes parents – il faisait de son mieux pour dissiper leurs appréhensions.

Il avait tout mis en œuvre pour s’assurer qu’ils fassent partie de ma vie.

Une fois de plus, mon cœur se serre. Les larmes me piquent les yeux, mais cette fois, je ne me dérobe pas devant la douleur. Le chagrin insoutenable est encore vivace, la blessure encore à vif et douloureuse, mais à présent je suis capable d’y penser, de souffrir sans me perdre dans l’horreur de leur mort.

Je ne me rends pas compte que mes larmes se sont échappées jusqu’à ce que Nora me tende une serviette avec prévenance.

— Je suis désolée, Sara, dit-elle tristement. Ce n’était pas délicat de ma part.

— Non, je…

Je tente un sourire larmoyant.

— Je vais bien, vraiment. Disons que…

— Tu les as perdus, je sais.

Dans ses yeux noirs moroses, je décèle une certaine compréhension. A-t-elle perdu des proches, elle aussi ?

Avant que je puisse lui poser cette question, Rosa entre dans la salle à manger avec Lizzie et je me détourne, essuyant discrètement mes joues humides. Je ne veux pas que l’amie et nounou de Nora me voie dans cet état.

Nora a assisté au déluge. C’est amplement suffisant.

Elle s’excuse pour aller nourrir le bébé – Lizzie va bientôt se changer en monstre braillard si on ne l’allaite pas immédiatement, comme elle me l’explique d’un air désolé – et je termine mon repas avant de monter dans ma chambre.

En passant devant la porte de Yulia, je l’entends parler en russe au téléphone. Sa voix est chaude et pleine de tendresse, comme si elle parlait à un enfant ou un amoureux. Pendant une seconde, ce détail me prend au dépourvu, puis je me souviens ensuite des photos que j’ai vues chez elle. C’était un jeune adolescent – j’avais pensé qu’il s’agissait de son frère parce qu’il lui ressemblait beaucoup.

Parle-t-elle avec ce garçon ?

Je suis très curieuse de son histoire, avec son rôle d’espionne et le reste, mais je n’ai pas envie de la déranger alors qu’elle est au téléphone. J’entre dans ma chambre, je referme la porte et je m’approche de la fenêtre pour contempler le soleil couchant au-dessus des arbres.

Peter me manque.

Bon sang, il me manque tellement.

En ce moment, il doit être dans les airs avec les autres, en route vers leur rendez-vous à Bogotá. Si tout se passe bien, à la même heure demain soir, il sera avec moi.

Sa quête de vengeance sera enfin terminée.

Je m’approche d’une bibliothèque et je prends un roman à suspense avant de me blottir sur un fauteuil pour le lire. Bien que je me sois réveillée de ma sieste il y a quelques heures à peine, je suis à nouveau fatiguée. Avant de m’absorber dans ma lecture, je dodeline déjà de la tête.

Je bâille, et après une douche rapide, je me mets au lit. Comme je pouvais m’y attendre, je ne trouve pas le sommeil.

Je me relève, lis encore quelques pages, puis je griffonne les mots d’une mélodie qui m’a trotté dans la tête toute la journée. Ce sont des paroles noires, agressives, loin de mes compositions habituelles, mais elles sont vraies – spontanées, honnêtes, presque thérapeutiques.

À nouveau fatiguée, je retourne me coucher. Cette fois, je dérive dans une somnolence agitée.

93

Henderson

L’air glacial siffle à mes oreilles, noyant le terrible rugissement de mon cœur tandis que nous tombons en chute libre dans le ciel d’un noir d’encre, à neuf mille mètres de hauteur. La nuit joue en notre faveur. Même les nuages cachent le clair de lune.

Mes lunettes de vision nocturne sont vissées à mon masque à oxygène. Je distingue les quatre autres silhouettes à côté de moi. Nous tombons comme des pierres pendant une éternité avant que je ressente une violente secousse au moment où les parachutes se déploient au-dessus de nos corps.

— Là, dit Danser dans l’écouteur lorsque les contours des arbres nous apparaissent en contrebas. C’est notre lieu d’atterrissage.

Il s’agit d’un bosquet dans le complexe d’Esguerra, loin des tours de guet autour du périmètre. Le principal danger ici, ce sont les drones qui patrouillent dans le ciel, mais grâce au tout dernier gadget de la CIA, j’ai une solution à ce problème.

Lorsque nous arrivons au-dessus de la cime des arbres, mon dispositif détecte les drones en approche et s’y connecte automatiquement, permettant à mon contact de la CIA de contrôler les caméras tant que nous sommes à portée de radar. Les responsables des drones ne verront rien d’autre que le paysage habituel alors que nos parachutes descendront sous leurs objectifs.

Comme je n’ai pas fait de saut en haute altitude depuis deux décennies, je vole en tandem avec Danser. Ses pieds touchent le sol en premier, encaissant le plus fort de l’impact. Pourtant, mes genoux manquent se dérober à l’atterrissage. Nous avons évité de peu de nous empaler sur une branche. Lorsque je me penche pour reprendre mon souffle, Danser décroche le matériel de parachutage et fourre le tout sous un buisson.

Le reste de l’équipe en fait de même. Le temps qu’ils terminent, je me suis remis du choc.

— Prêt ? demande Danser dans l’écouteur.

Je hoche la tête sans m’attarder sur la faiblesse de mes membres.

Jusqu’à présent, tout s’est déroulé conformément au plan. Si nous échouons, ce ne sera pas à cause de moi.

En silence, nous nous faufilons dans la nuit, profitant du couvert des bois. La partie la plus délicate sera le vaste espace dégagé autour de la maison, mais c’est précisément à cela que sert la diversion prévue aux abords du complexe.

Nous marquons une pause à la lisière du bosquet et nous attendons le signal de l’équipe alpha. Les minutes s’égrènent avec une lenteur insupportable. Je sens la sueur ruisseler dans mon dos tandis que je regarde l’édifice blanc droit devant.

Putain d’humidité tropicale.

C’est encore pire que la chaleur sèche de l’Irak.

Comme on s’en doutait, la résidence d’Esguerra ne semble pas lourdement surveillée. Pourquoi le serait-elle ? Entre les drones et toute la sécurité autour du périmètre, la demeure se dresse au sein d’une forteresse quasiment impénétrable.

Il n’y a que deux gardes qui patrouillent autour de la maison. Lorsqu’ils passent près de nous, Russ et Kilton tirent avec leurs silencieux, les atteignant en plein front.

Premier obstacle éliminé.

— On y va, annonce le chef de l’équipe alpha dans l’écouteur.

Au même moment, j’entends des coups de feu au loin.

— Attendons quinze minutes pour voir si quelqu’un sort, dit Danser.

Nous attendons, les yeux tournés vers la maison.

Il n’y a aucun mouvement à l’intérieur, aucune lumière soudaine.

Soit les gardes d’Esguerra n’ont pas informé leur patron de ce qui se passe, soit il n’estime pas que ce désagrément exige sa présence.

Si nous avons de la chance, il n’est même pas chez lui.

Pour plus de sûreté, nous patientons encore vingt minutes, puis Danser nous donne le feu vert.

Penchés en avant, nous courons en droite ligne sur la pelouse, nous dissimulant derrière les fourrés sur les côtés à intervalle régulier tout en approchant de la piscine à l’arrière.

Là aussi, tout est calme.

— Allez, murmure Danser quand nous arrivons enfin à la porte de derrière. Fais ton putain de tour de magie.

En hochant la tête, je sors à nouveau le gadget de la CIA. Connecté au Wi-Fi de la maison, il se synchronise avec les caméras et le système d’alarme, donnant accès à mon contact pour tout désactiver.

Pendant ce temps, je déclenche un brouilleur de signal cellulaire au cas où quelqu’un tenterait d’appeler des renforts.

— C’est bon, dis-je à voix basse lorsque je reçois la confirmation de mon contact. Que le spectacle commence.

94

Sara

Mon sommeil est agité. Je me réveille toutes les demi-heures. Chaque fois que je m’assoupis, des cauchemars troublants au sujet de Peter se mêlent au souvenir de la mort de mes parents pour me tirer des rêves en sursaut. La cinquième fois, je me lève et rejoins la salle de bain en titubant, les yeux gonflés. Je vais lire un peu pour occuper mon cerveau en surchauffe.

Enfilant une robe de chambre en soie empruntée à Nora, j’allume la lampe de chevet, je prends un livre et je me pelotonne en bâillant sur le fauteuil.

Avec un peu de chance, ça ne durera pas longtemps.

Je suis au milieu d’un nouveau chapitre quand je l’entends.

Un craquement, juste devant ma porte.

Stupéfaite, je lève les yeux et je vois la porte pivoter sur ses gonds.

Une grande silhouette vêtue de noir se dresse sur le seuil – un homme barbu que je n’ai encore jamais vu. Il écarquille les yeux en me voyant et le fusil d’assaut entre ses mains se dresse dans ma direction.

Je réagis par pur instinct.

Avec un hurlement perçant, je me jette au pied du fauteuil.

Un grand corps atterrit sur moi, expulsant l’air de mes poumons avant que je puisse rouler sur le sol.

— Boucle-la, sale garce ! gronde l’homme à mon oreille.

Il plaque une main gantée sur ma bouche. Une odeur âcre de transpiration d’homme et de tabac froid me saisit aux narines. Sans ménagement, il me tire par les cheveux. Sa main sur ma bouche étouffe mon cri de douleur.

Terrifiée, je griffe son gant. Je me débats de toutes mes forces, mais comme avec Peter dans ma cuisine, je ne peux rien faire. Il m’entraîne hors de la chambre. Ses doigts sont cramponnés si violemment à mes cheveux que j’ai l’impression que les racines vont s’arracher. Des larmes de douleur ruissellent sur mon visage tandis qu’il me tire et me pousse dans le couloir. Mes hurlements paniqués sont assourdis par sa paume sur mes lèvres.

Avec horreur, je prends conscience qu’il se dirige vers la suite principale où se trouvent Nora et le bébé.

Défonçant la porte à un pied, il me bouscule à l’intérieur.

— J’ai la pute de Sokolov, annonce-t-il sur un ton triomphant.

Je découvre deux hommes armés à l’intérieur.

L’un d’eux tient un couteau sur la gorge de Nora et l’autre se penche sur le berceau pour prendre le bébé endormi.

95

Peter

Nous amorçons notre descente sur Bogotá lorsque Julian reçoit la nouvelle.

— C’est bizarre.

Les sourcils froncés, il regarde son téléphone.

— Diego vient de m’envoyer un email pour m’annoncer qu’il y avait eu une fusillade avec des intrus inconnus à la bordure nord du domaine. Personne n’a été blessé et les intrus ont disparu dans la jungle avant qu’on puisse les capturer. Il a envoyé une équipe à leurs trousses, mais jusqu’à présent, ça n’a rien donné.

Je me lève. Mon pouls s’emballe instinctivement, en alerte maximale.

— Qui chercherait à entrer de force sur ton complexe ? Et que font-ils dans la jungle en pleine nuit ?

— Bonnes questions.

Son visage s’assombrit. Il se lève à son tour et se dirige vers le cockpit, son téléphone à l’oreille.

— J’appelle Nora.

Je le suis tandis qu’il franchit la distance à longues enjambées, ignorant les regards interrogateurs que lui lancent mes coéquipiers.

— Son téléphone m’envoie directement sur la messagerie, déclare-t-il avec tension lorsque nous entrons dans la cabine du pilote.

Kent lève les yeux vers nous.

— Il y a eu une fusillade aux limites nord du domaine. Je n’arrive pas à joindre Nora, l’informe froidement Esguerra. Je vais visionner les vidéos surveillance de la maison. Peux-tu appeler Yulia ?

Kent hoche la tête, les dents serrées, et il prend son téléphone.

— Je le fais tout de suite.

Merde. J’ai donné à Sara un téléphone jetable avant de partir, mais je ne comptais pas l’appeler – il est minuit passé, je préfère la laisser dormir. Pourtant, mon mauvais pressentiment s’accentue de plus en plus chaque seconde.

Je tombe directement sur le répondeur de Sara, moi aussi. Quand je regarde Kent, je comprends à son expression qu’il n’a pas eu plus de chance avec Yulia.

— Les caméras sont coupées. J’envoie les gardes, déclare Esguerra avec urgence.

La peur tenace que j’éprouve se reflète dans ses yeux.

Quelque chose cloche sur le domaine.

Quelque chose de très grave.

— Je fais cap sur le complexe, déclare Kent d’un air sombre.

L’avion vire sur l’aile dans un rugissement de moteurs.

96

Sara

— J’ai trouvé celle-là, déclare un quatrième homme en traînant la pauvre Rosa qui se débat en chemise de nuit.

Il a plaqué une main sur sa bouche, étouffant ses cris de panique.

— Il faut croire qu’on a de la chance. Le reste de la maison est désert. Aucun signe d’Esguerra, Kent ou Sokolov.

Comme ses trois complices, il est lourdement armé, avec un fusil d’assaut sur l’épaule et deux armes de poing à sa ceinture.

Qui que soient ces hommes, ils ne sont pas là pour plaisanter. Dans une bouffée de terreur, je me rends compte que nous sommes absolument seules. Les gardes ne sont pas à la maison, et comme Peter et les autres sont absents, personne ne viendra à notre secours.

L’homme penché sur le berceau de Lizzie se redresse, le bébé encore endormi devant lui.

— Ce n’est pas la blonde ? fait-il avec une déception manifeste.

— Non, désolé, répond le ravisseur de Rosa en la retournant vers lui.

Elle ouvre la bouche pour hurler, mais avant qu’elle puisse émettre le moindre son, il écrase son poing contre son menton dans un terrible uppercut et elle s’effondre sur le sol, inconsciente.

Je me fige. Avec horreur, je vois un filet de sang couler au coin de sa bouche.

Il l’a frappée avec désinvolture, comme si elle n’était même pas un être humain.

Comme s’il se fichait éperdument qu’elle soit vivante ou morte.

— Nous allons devoir nous contenter de ces deux-là, poursuit-il en nous désignant.

Blanche comme un linge, Nora a le couteau de son ravisseur sous la gorge, sa main sur sa bouche. Comme moi, elle porte une légère robe de chambre en soie, mais contrairement au mien, son vêtement est ouvert au décolleté, révélant la courbe de sa poitrine.

L’agresseur de Rosa passe la langue sur ses lèvres. Il regarde fixement le triangle de peau dorée et mon estomac se noue avec effroi.

Ont-ils l’intention de nous violer ?

De nous tuer ?

— Où est le vieux ? demande le ravisseur de Nora alors que je reprends ma lutte paniquée.

Cet homme me dit vaguement quelque chose, comme si je l’avais déjà rencontré.

— Il est allé vérifier la petite maison à côté. Il a dit qu’il cherchait sa famille, répond mon ravisseur en resserrant sa poigne. Apporte-moi du chatterton. Elle n’arrête pas de gigoter, ajoute-t-il dans un grognement lorsque j’écrase mon coude dans sa cage thoracique.

— Assomme cette garce, lui conseille l’ordure qui a frappé Rosa tout en apportant un rouleau de ruban adhésif.

J’ai à peine le temps de pousser un cri bref avant qu’on me fourre un chiffon dans la bouche, le scellant par une feuille de chatterton.

— C’est mieux, grommelle mon agresseur en m’empoignant les bras. Maintenant, ses poignets aussi.

L’autre homme s’apprête à obéir quand Lizzie se réveille en pleurant.

— Merde. Fais taire le bébé, ordonne le ravisseur de Nora tandis que la petite fille, apeurée d’être portée par un homme qu’elle ne reconnaît pas, commence à hurler à pleins poumons.

Le visage de Nora devient livide. Ses yeux s’enflamment comme des charbons ardents lorsque l’homme qui a amené Rosa se penche pour appliquer du ruban adhésif sur la petite bouche du bébé, étouffant ses cris furieux.

Si un regard pouvait tuer, il aurait été éviscéré sur place.

— Va chercher Henderson, dit le ravisseur de Nora à celui de Rosa. On vous retrouve en bas.

L’homme obéit et sort de la pièce tandis que je hoquette, sous le choc de cette révélation.

Henderson ?

Évidemment. Voilà le fin mot de l’histoire.

Piégé comme un rat, l’ennemi de Peter a opté pour l’attaque.

Je digère encore tout ce que cela implique lorsqu’une chevelure blonde dans l’encadrement de la porte attire mon attention.

Mon cœur s’emballe.

J’avais complètement oublié Yulia.

Ils ne l’ont pas trouvée, mais elle était bel et bien dans la chambre voisine de la mienne.

Je n’ai qu’une milliseconde pour prendre conscience qu’elle est à moitié nue – et qu’elle tient un pistolet dans sa main. L’instant d’après, l’enfer se déchaîne.

Avec aisance, sans la moindre hésitation, Yulia tire sur le ravisseur de Nora, l’atteignant au visage.

Puis elle braque son arme sur le mien.

Le temps me semble ralentir, cet instant s’étire à l’infini. Je vois la concentration extrême dans ses yeux bleus, je sens la tension soudaine des mains qui me retiennent les bras par-derrière. Les quelques leçons d’autodéfense dispensées par Peter me reviennent.

Décollant les jambes du sol, je deviens brusquement un poids mort pour mon agresseur. En même temps, je baisse la tête. Quand l’arme de Yulia expulse sa balle, je sens un jet de sang chaud. La tête de l’homme a explosé au-dessus de la mienne.

Mes fesses heurtent le plancher et mon coccyx proteste sous l’impact. Le corps de mon ravisseur s’effondre derrière moi.

Yulia s’est déjà remise à bouger. À présent, elle vise l’homme qui tenait Lizzie, mais c’est inutile.

Il rampe déjà par terre, le couteau de l’agresseur de Nora enfoncé dans sa gorge. Le bébé a retrouvé la sécurité des bras de sa mère.

Nora a-t-elle récupéré le bébé en même temps qu’elle le tuait ?

Ça alors, elle est rapide !

Je me secoue de ma stupeur et je me relève, fébrile, arrachant le chatterton de ma bouche.

— Le quatrième homme, dis-je dans un souffle. Il est…

— Mort ou assommé, répond Yulia en baissant son arme. Je lui ai grillé la cervelle dans le couloir.

Sa sérénité est épatante. Évidemment, elle était espionne.

Je m’apprête à évoquer Henderson quand j’aperçois un mouvement dans le couloir.

— Yulia ! je m’écrie en me ruant en avant.

Mais il est trop tard. Un bras tout en noir s’enroule autour de sa gorge à la vitesse de l’éclair et un canon s’appuie sur sa tempe.

— Pas si vite, déclare à mi-voix l’homme d’un certain âge, utilisant Yulia comme un bouclier pour s’avancer dans la chambre. Si vous bougez un muscle, elle est morte.

97

Peter

— Pourquoi tes gardes mettent-ils aussi longtemps, putain ? j’aboie tandis qu’Esguerra tape furieusement sur le clavier de son ordinateur pour envoyer des ordres à ses hommes. Cela fait déjà deux minutes. Sais-tu ce qui peut se passer en deux minutes ? Elles sont dans cette maison, seules, sans défense…

— Je sais ! se récrie Esguerra.

Une veine palpite sur son front lorsqu’il referme brusquement son ordinateur portable et se lève d’un bond.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Ils sont en route, aussi vite qu’ils le peuvent. Les deux gardes de patrouille à la maison ne répondent pas. Ceux qui ont brouillé les caméras de sécurité et le signal cellulaire les ont sans doute supprimés.

Putain. J’ai envie d’écraser mon poing dans le mur, mais c’est trop dangereux avec tous les boutons dans la cabine du pilote.

— Tu es certain qu’ils sont toujours dans la maison ?

— Je sais que Nora y est toujours, répond sèchement Esguerra. Elle a des implants GPS, tu te souviens ? Il y a deux secondes, elle était vivante, dans notre chambre.

Merde. Il a raison, j’avais oublié ce suivi GPS. Si Nora est en vie, espérons que Sara le soit aussi. Il est d’autant plus crucial que les gardes se dépêchent.

— C’est forcément Henderson, déclare Kent sur un ton sans appel, les jointures des doigts blanches sur les commandes de l’avion. Cette sale garce nous a attirés loin d’ici pour qu’il puisse attaquer.

— Nous n’en sommes pas certains, objecte Yan.

Je me rends compte qu’il nous a rejoints dans le cockpit. Son regard vert se pose sur Esguerra.

— Est-ce possible que ce soit l’un de vos ennemis ?

J’ai envie de frapper mon coéquipier.

— Putain, on s’en fout ! Sara est là-bas, tu comprends ? Elle est dans la maison avec eux, quels qu’ils soient.

Je ne peux même pas imaginer qu’elle soit aux mains de Henderson, un homme assez désespéré pour prendre ce genre de risque.

Un homme qui n’a pas hésité à attaquer le pays qu’il avait juré de protéger afin de me faire éliminer.

Que fera-t-il à Sara s’il parvient à mettre la main sur elle ? Vais-je devoir l’enterrer avec notre enfant dans son ventre… tout comme j’ai enterré Pasha et Tamila ?

Non. J’écarte cette pensée paralysante.

Je le refuse.

Pas encore.

— Vole plus vite, dis-je à Kent d’un air grave. Julian, si tes gardes n’arrivent pas à temps, je les éventrerai tous, chacun jusqu’au dernier.

98

Sara

Un million de pensées s’enchaînent dans mon esprit. En un éclair, je regarde les pistolets que le mort a laissé tomber au sol. Ils sont tous à portée de main, mais aucun n’est suffisamment proche pour que je puisse m’en emparer avant que Henderson grille la cervelle de Yulia.

Mon regard terrorisé croise celui de Nora et je vois le même calcul défaitiste dans ses yeux.

Même si nous étions assez habiles pour abattre l’agresseur de Yulia sans la tuer, nous n’aurions pas le temps de le faire.

Pas avec l’arme de Henderson collée sur sa tempe.

— Écartez ces pistolets avec vos pieds, ordonne-t-il.

J’hésite une seconde avant d’obéir à contrecœur tandis que Nora en fait de même.

Non seulement serions-nous trop lentes, mais Henderson n’est pas beaucoup plus grand que Yulia aux longues jambes. Il utilise son corps comme un bouclier. Même un tireur d’élite ne tenterait pas le coup.

Mon regard se pose sur le bébé que Nora serre contre son cœur. Lizzie a toujours le ruban adhésif sur sa bouche et je vois son petit visage virer au rouge, ses cris étouffés.

Nora la tient fermement, comme si elle ne devait plus jamais s’en séparer. À en juger par sa poigne de fer, je comprends que c’est le cas.

Je ne peux plus compter sur la femme d’Esguerra – pas avec le bébé qu’elle doit absolument protéger.

Une idée me vient à l’esprit et avant que je puisse changer d’avis, je regarde Henderson. Calmement, je déclare :

— Je sais où se trouve votre fille.

Il tressaille, comme si je l’avais touché en plein cœur. Aussitôt, il se ressaisit et demande :

— Où ça ?

— Je peux vous y conduire, dis-je sans prêter attention à ma gorge nouée. Nous pouvons y aller tout de suite, si vous laissez les autres tranquilles.

Je n’ai aucun plan ni de près ni de loin. Mais il doit absolument détourner son arme de la tête de Yulia – et le plus loin possible de Lizzie et de Nora. Même si j’ignorais les crimes qu’il a commis, quelque chose chez cet ancien général m’aurait donné la chair de poule. Ce n’est rien de visible – il est athlétique, en forme pour un homme de près de soixante ans, et sous ses cheveux poivre et sel, son visage est relativement agréable.

Malgré cela, il empeste une forme de pourrissement, un déclin sous la surface.

À ma proposition, il plisse les yeux.

— Tu me prends pour un idiot ? Vous allez me conduire jusqu’à ma fille toutes les trois – sinon je la tue.

Il appuie son arme sur la tempe de Yulia, qui grimace de douleur.

Merde.

— Vous n’avez pas besoin d’elles, dis-je timidement. Vous pouvez me prendre en otage. C’est avec mon mari que vous avez un problème, et il fera tout pour moi.

— Oh, comme c’est charmant, susurre-t-il. Une histoire d’amour comme on en fait peu. Je te tuerai plus tard et je le forcerai à regarder. Ça te plairait ?

Je le dévisage sans ciller, refoulant la nausée que je sens monter en moi.

Je ne montrerai pas ma peur devant ce monstre.

Il n’aura pas cette satisfaction.

Mon manque de réaction l’agace, ça se voit sur son visage.

— Très bien, s’exclame-t-il. Comme je viens de le dire, vous allez venir avec moi toutes les trois. Vous et elle, avec le bébé, ajoute-t-il en désignant Nora d’un mouvement du menton, passez devant. Et n’oubliez pas, au moindre faux mouvement, elle y aura droit, dit-il en braquant à nouveau son arme sur la tête de Yulia. C’est compris ? Maintenant, marchez devant.

Je déglutis et m’avance vers la porte. Nora me suit prudemment. Contre sa poitrine, Lizzie s’agite. Henderson recule dans le couloir, toujours protégé par le corps de Yulia. Bientôt, nous sommes hors de la pièce. Il nous ordonne de descendre.

— Tu vas me conduire à ma fille, c’est compris ? déclare-t-il froidement en nous conduisant vers l’escalier. Si vous tentez quoi que ce soit, sales garces, je vous tuerai toutes – et la progéniture démoniaque d’Esguerra aussi.

Les genoux tremblants, je m’approche du large escalier incurvé. Le sol est glacial sous mes pieds nus. J’ai l’impression que mon cœur va bondir dans ma gorge. Je ne sais pas quoi faire, comment nous tirer de ce mauvais pas. La fille de Henderson est en sécurité loin d’ici. Peter ne dispose que de la vidéo factice que Bonnie lui a donnée, mais Henderson ne me croirait pas si je le lui disais. De toute façon, s’il me croyait, il nous tuerait toutes.

Qu’il en soit conscient ou non, il n’est pas venu pour sauver sa famille.

Il est ici pour se venger.

Au fond, il sait qu’il a déjà perdu. Il est venu en mission suicide pour faire souffrir Peter et les autres avant de mourir.

Mes mains jouent négligemment avec les cordons de ma robe de chambre pour ne pas céder aux tremblements tandis que je descends le plus lentement possible, Henderson et Yulia juste derrière moi. Nora marche devant, le visage impassible, protégeant Lizzie dans ses bras.

Elle ferait tout pour sa fille, je le sais – comme je ferais tout pour la petite vie qui grandit en moi.

Une vie qui ne verra jamais la lumière du jour si l’homme dans mon dos arrive à ses fins.

Nous sommes au milieu de l’escalier quand j’aperçois des phares par une fenêtre du salon. J’entends la porte d’entrée voler en éclats, puis des bottes marteler le parquet.

Les battements de mon cœur redoublent, à mi-chemin entre le soulagement et la terreur.

Les gardes sont ici.

Ils ont dû apprendre que nous avions des problèmes. Maintenant, Henderson est acculé.

Seul, sans son équipe, il n’a plus aucune chance de s’échapper.

Je l’entends pousser un juron sur les marches au-dessus de moi et un vague plan se forme dans mon esprit.

Continuant avec la même lenteur, je dénoue le cordon de ma robe de chambre. L’air frais effleure ma peau nue lorsque je laisse tomber le vêtement de soie derrière moi. Il se pose dans l’escalier, sous les pieds de Yulia et de son ravisseur.

Quand les gardes font irruption dans le hall, je me rue sur Nora et la plaque contre la rampe.

Son attention rivée sur les gardes, Henderson dérape sur la robe de chambre. Déstabilisé, il tire en l’air tandis que Yulia dégringole sur les fesses dans l’escalier.

Sans hésiter, les gardes abattent Henderson. Blotties l’une contre l’autre, Nora et moi protégeons Lizzie en entendant notre ennemi tomber.

99

Peter

Une journée s’est écoulée depuis notre retour et je suis toujours incapable de détacher mes mains de Sara. Je ne cesse de la toucher. Je dois constamment réprimer le besoin de l’inspecter de la tête aux pieds – même si Docteur Goldberg l’a déjà examinée, déclarant qu’elle et le bébé étaient en bonne santé.

Je la cajole sur mes genoux, caressant ses cheveux et humant son délicieux parfum. Mon corps tremble encore chaque fois que je pense que j’ai failli la perdre. Les gardes l’ont retrouvée, nue dans l’escalier, une heure avant que nous arrivions enfin.

Elle a déséquilibré Henderson avec sa robe de chambre en soie, sauvant ainsi Nora, Yulia et elle.

Ensemble, les trois femmes se sont battues contre des mercenaires armés et elles ont gagné.

— Tout va bien. Nous allons bien, murmure-t-elle en relevant la tête.

Je me rends compte que je viens de penser tout haut. Une douce lueur fait scintiller ses yeux noisette et elle pose sa paume sur mon menton.

— Je te le promets. À l’exception du coccyx de Yulia et de la mâchoire de cette pauvre Rosa, nous allons bien.

— Je sais, dis-je en marmonnant. C’est un putain de miracle.

Ma main sur la sienne, je ferme les yeux et je prends une grande inspiration pour tenter d’apaiser les battements effrénés de mon cœur.

Comme moi, Kent et Esguerra étaient fous d’inquiétude lorsque nous avons atterri, même si Diego nous avait informés que Henderson était mort et que nos épouses ne craignaient plus rien. C’était une chose de le savoir d’un point de vue intellectuel, mais la peur tenace ne m’a pas quitté avant que je pose enfin les yeux sur Sara.

Avant que je la tienne dans mes bras, que je la sente, vivante et en bonne santé.

— Tu as sauvé tout le monde, tu sais, dis-je avec émotion, ouvrant les yeux tandis qu’elle retire sa main. Pas uniquement dans l’escalier, avant aussi. Kent m’a dit que c’est ton hurlement qui a réveillé Yulia à temps pour lui permettre de se cacher sous le lit, puis de venir à votre secours. Sans cela…

— Nous aurions trouvé un autre moyen de les vaincre, m’interrompt Sara avec un sourire calme. Je suis certaine que nous aurions réussi.

La conviction dans sa voix est à la fois absurde et admirable. Pour une quelconque raison, au lieu de la plonger dans un nouveau traumatisme, l’attaque d’hier semble avoir rempli ma ptichka d’énergie. J’ai toujours su qu’elle était forte et habile, mais elle ne l’aurait pas cru elle-même – jusqu’à ce qu’elle combatte mon ennemi et en sorte vainqueur.

— Parfois, aussi étonnant que ce soit, un traumatisme répété peut être salutaire, m’a expliqué le docteur Wessex quand je me suis entretenu avec elle ce matin, après la première nuit de Sara sans cauchemar et son réveil en pleine forme. Contrairement à ce qui est arrivé à ses parents, cette fois, elle a pu faire quelque chose – et aucun de ses proches n’a été tué ni gravement blessé.

Je ne sais pas si je crois la psychologue – ça ne fait qu’une journée, Sara risque encore de subir un contrecoup –, mais je suis prudemment optimiste quant à la santé mentale de ma ptichka.

Ma santé mentale, en revanche, est plus fluctuante. Hier soir, j’ai à peine fermé l’œil, aux prises avec de mauvais rêves et des sueurs froides.

— Je ne te quitterai plus jamais des yeux, dis-je sans plaisanter. Finies les missions loin de toi, les expéditions qui nous séparent. J’ai déjà commandé mes propres implants GPS à Esguerra. Dès qu’ils arriveront, nous les ferons installer.

Sara n’est pas surprise, je lui ai déjà parlé de la puce de Nora.

— D’accord, dit-elle. Mais uniquement si toi aussi, tu en reçois un. Je veux savoir où tu es en permanence.

Je réponds en soutenant son regard :

— Marché conclu.

Je ferai tout ce que me demande ma ptichka – tant qu’elle est heureuse et en sécurité.

* * *

— Ça t’ennuie de ne pas avoir pu le tuer toi-même ? demande-t-elle quelques heures plus tard, alors que nous sommes allongés dans le lit.

Même si nous venons de faire l’amour, je la caresse encore. Je suis incapable de me lasser du plaisir sensuel de sa peau, de son corps chaud et soyeux sous mes paumes.

— Je sais que c’était important pour toi, ajoute-t-elle lorsque j’enfouis mon nez dans son cou, inhalant le parfum de ses cheveux.

Je n’ai pas envie de penser à Henderson maintenant, mais Sara semble décidée à aborder chaque aspect des événements. Quand je songe à quel point elle a eu du mal à évoquer la mort de ses parents, je ne peux pas le lui refuser.

Si cela peut l’aider à digérer les choses, je veux bien lui expliquer que je rêvais de démembrer Henderson lentement. La seule mention de son nom ravive chaque instant de terreur vécu dans cet avion.

Alors, je lui parle. Je lui raconte tout : que j’avais une peur panique d’arriver trop tard, de ne pas réussir à la protéger, comme j’ai échoué à protéger Pasha et Tamila. Je décris mes cauchemars de la nuit dernière. Je lui dis que je tremble encore, car je suis passé à deux doigts de la perdre.

Je lui dis que ça me tue de ne pas avoir été présent pour affronter mon ennemi, pour prendre sa défense, protéger notre futur enfant.

Elle m’écoute, la tête sur mon épaule. Ses doigts jouent avec mes cheveux. Lorsque je termine, elle me dit d’un ton calme :

— Tu nous as protégés. C’est le geste que tu m’as appris – soulever mes jambes pour devenir un poids mort si quelqu’un m’attrape par-derrière – qui nous a aidées, toutes les trois, à vaincre ces mercenaires. Et c’est toi, Kent et Esguerra qui avez envoyé les gardes qui ont abattu Henderson.

Je ferme les yeux et je resserre mon étreinte en songeant à tout ce qui s’est passé, avec la robe de chambre et le reste. Un frisson ébranle mon corps et elle referme les bras autour de moi, me rassurant par sa chaleur, sa vitalité, sa force.

Je dois prendre plusieurs inspirations avant de relâcher mon emprise étouffante. Pourtant, je laisse mes bras autour d’elle, la gardant contre moi. Il me faudra des années pour me remettre de cette journée – voire des décennies.

Si tant est que je m’en remette un jour.

— Et sa femme ? demande Sara, me tirant de mes pensées.

J’étais en train d’imaginer revenir dans le temps et étrangler Henderson avec ses propres intestins avant qu’il puisse s’approcher d’elle.

— Vas-tu respecter ton accord avec elle ?

Je serre le poing le long de mon corps.

— Nous délibérons encore pour savoir si elle nous a volontairement attirés dans un piège…

— Non, ce n’est pas ça, m’interrompt Sara en levant la tête de mon épaule. En tout cas, je ne pense pas. Henderson croyait vraiment que nous détenions sa fille. Si sa femme était derrière tout ça, il aurait su que c’était un leurre. Quand ces hommes nous ont capturées, ils ont dit que vous n’étiez pas là, comme s’ils s’attendaient à vous trouver, comme s’ils étaient étonnés par votre absence.

— Ah, dis-je en m’efforçant de me détendre. Ça change tout.

Si Bonnie Henderson est vraiment innocente, nous la laisserons en paix – surtout si elle livre au FBI les preuves que son mari est coupable, lavant ainsi notre réputation.

C’est ce que je souhaite pour Sara. Je veux qu’elle puisse retrouver une vie normale et paisible.

Glissant ma main dans ses cheveux, je contemple son visage en forme de cœur, émerveillé par sa beauté. Son regard reste rivé au mien, franc et direct. Elle murmure :

— Je t’aime.

Elle se penche en avant pour m’embrasser avec tendresse.

Ma poitrine se gonfle, envahie par une bouffée d’émotions si intenses qu’elles illuminent les dernières bribes de ténèbres.

— Je t’aime aussi, ptichka, dis-je d’une voix douce.

Nos lèvres s’unissent. Quoi que l’avenir nous réserve, je sais que nous le surmonterons ensemble.

Peu importe comment notre amour est né, aujourd’hui, il est suffisamment fort.

Épilogue

Six ans plus tard

Sara

— Papa ! Papa !

Je lève les yeux de mon ordinateur et regarde mon garçon de cinq ans faire irruption dans la pièce. Le froid lui colore les joues et ses bottes laissent des traces de neige derrière lui. Sans me voir sur le canapé, il court directement vers Peter, dans la cuisine, et jette son petit corps sur lui à toute vitesse.

En souriant, mon mari s’écarte du gâteau d’anniversaire pour le soulever dans ses bras puissants, le faisant tournoyer au-dessus de sa tête.

Le rire de Charlie retentit, mêlé aux aboiements excités de notre chien. Mon cœur se serre, comme chaque fois que je vois cette expression sur le visage à la beauté ténébreuse de Peter.

La joie. Une joie débridée.

Je ne me lasserai jamais de les voir ensemble.

Mon tourmenteur, devenu mon amoureux, et notre fils.

Si le bonheur pouvait être décrit en une seule image, ce serait celle-là.

— Maman ! Charlie a jeté une boule de neige sur Bella et sur moi ! s’écrie Maya en déboulant à l’intérieur, sa veste dégoulinant de neige fondue.

Son petit visage est outré, ses petits poings serrés.

— Et Lizzie lui a dit un gros mot.

J’éclate de rire et pose mon ordinateur pour prendre dans mes bras ma petite cafteuse de trois ans.

— Ce n’est pas grave, ma chérie, dis-je pour la calmer tout en caressant ses boucles noisette emmêlées.

Toby, notre golden-retriever, s’empresse de lécher la neige sur son manteau.

— Ton frère jouait, c’est tout. Il aime bien Bella, tu sais.

— C’est pas vrai ! s’écrie Charlie sur un ton aussi scandalisé que celui de sa sœur. Elle est trop blonde et bizarre. Et elle parle même pas russe.

— Eh, le réprimande Peter en le reposant au sol. Ce n’est pas gentil.

— Bella Kent parle aussi bien russe que toi, gros bêta, déclare pompeusement Maya.

Elle quitte mon étreinte, son petit menton levé. Puis elle repousse Toby et ajoute :

— De toute façon, elle n’a que quatre ans. Son vocabulaire va s’améliorer comme le tien. Tout le monde n’est pas aussi intelligent que moi.

Peter et moi échangeons un coup d’œil amusé. Incapables de nous retenir plus longtemps, nous éclatons de rire.

La reine du jour est en forme !

Charlie avait deux ans et demi quand Maya est née, mais cette année, elle a commencé à lui enseigner les mathématiques et la lecture – en anglais, russe, français et japonais. Son esprit est comme une éponge et son excellence n’a d’égal que son ego.

Malgré son QI hors du commun, la modestie est un concept que son petit cerveau de trois ans a du mal à appréhender.

— Je croyais que tu n’étais pas une enfant précoce. Ce n’est pas ce que tu m’as dit ? m’a demandé Peter, émerveillé, quand notre fille a commencé la composition musicale à l’âge de deux ans. Je croyais que tu étais devenue médecin très jeune grâce à tes parents et non parce que tu étais incroyablement intelligente ?

— C’est la vérité. Je ne sais pas d’où ça vient, lui ai-je répondu, tout aussi ébahie. Peut-être que ce gène du génie vient de ton côté.

Charlie, notre premier enfant, est loin d’être bête, lui aussi. Il est vif d’esprit, curieux et énergique – tout ce que nous avons toujours rêvé pour notre fils. Il s’épanouit dans son école privée, en Suisse où nous habitons. D’après ses professeurs, il est très intelligent.

Pourtant, Maya atteint un tout autre niveau.

Ce serait presque intimidant si elle n’était pas aussi adorable.

— Va appeler les autres, lui dis-je en tirant la capuche de sa veste. C’est l’heure du gâteau.

Son petit visage – une réplique miniature du mien – s’illumine et elle sort de la pièce avec enthousiasme, Charlie sur ses talons. Toby saute sur le canapé et se blottit à côté de moi. Je profite de cette minute d’accalmie pour relire la chanson que je suis en train de composer avant de refermer mon ordinateur.

Comme tout le monde est là pour l’anniversaire de Maya, je n’aurai pas le temps de terminer aujourd’hui.

Après que Bonnie Henderson eut aidé Peter à laver son honneur, nous aurions pu rentrer à Chicago et reprendre le cours de nos vies là-bas. Mais nous avons pris une autre décision. Nous ne voulions pas que les gens nous regardent constamment de travers. Après tout, après l’attentat, nos photos ont été diffusées partout. Sans mes parents, plus rien ne me rattachait vraiment à Homer Glen. Au lieu de quoi, nous avons choisi de fonder notre foyer dans les Alpes suisses, non loin de la clinique privée où l’on m’avait offert un poste lorsque nous étions en cavale.

J’ai commencé à y travailler à plein temps, mais au bout d’un mois, nous nous sommes rendu compte que la grossesse m’épuisait. Et comme nous ne voulions pas rester séparés plus de quelques heures par jour, ce n’était pas la meilleure solution. C’est ainsi que j’ai ouvert mon propre cabinet au rez-de-chaussée de notre maison. J’ai pu aménager mes propres horaires et voir Peter toute la journée. Bientôt, la clinique m’a envoyé ses patientes enceintes et je suis devenue la gynécologue-obstétricienne officielle de toutes les femmes en lien avec la pègre.

Tout fonctionne à merveille, d’autant plus que Peter a décidé de mettre ses compétences et son réseau à profit pour recruter et entraîner d’anciens soldats, les former à devenir mercenaires pour des organisations telles que celle d’Esguerra.

Ce n’est pas exactement la vie civile paisible que nous envisagions, mais c’est bien moins dangereux que les assassinats de haut vol – et infiniment plus intéressant pour Peter qu’enseigner l’autodéfense à des citoyens ordinaires. Quant à moi, avec mon emploi du temps flexible, j’ai non seulement du temps pour Peter et nos deux enfants, mais aussi pour la musique.

Je ne donne plus de concerts et je n’ai pas de chaîne YouTube – après tout ce qui s’est passé, Peter est devenu trop parano à propos de ma sécurité –, mais j’ai la satisfaction que mes chansons soient interprétées par de nouvelles stars très populaires qui me paient grassement afin que je les écrive. Ce sont mes paroles les plus sombres qui remportent les meilleurs succès. Deux de ces chansons se sont hissées en tête des ventes pendant plusieurs semaines d’affilée.

— Le gâteau ! Le gâteau ! Le gâteau !

Les enfants bondissent comme des tornades de neige. Âgé de cinq ans, Mateo Esguerra est en tête, poursuivi par Bella, Lizzie, Charlie et Maya. En criant, les enfants entourent Peter qui vient de planter cérémonieusement trois bougies sur le gâteau. Toby descend du canapé et les rejoint en trottinant, aboyant avec excitation.

Les adultes arrivent ensuite. Comme d’habitude, Julian a passé un bras sur les épaules de Nora. Il la tient contre lui comme s’il craignait qu’elle s’en aille. Luca semble faire preuve de retenue envers Yulia, mais à en juger par leurs manteaux mouillés, il est évident qu’ils viennent de se rouler dans la neige – j’espère que les enfants n’ont pas assisté à la scène.

Charlie, explorateur intrépide et curieux, les a déjà surpris en train de « jouer au docteur » dans leur salle de sport à Chypre.

Quoi qu’il en soit, je suis heureuse qu’ils soient tous là. Si Peter et moi rendons régulièrement visite aux Esguerra, Yulia est tellement occupée avec ses restaurants que je ne l’ai vue que deux fois cette année. Heureusement, la petite Bella Kent est amoureuse de notre Charlie – et franchement pas discrète. Il fait mine de la détester, mais il ne rate jamais une occasion d’attirer son attention. Lucas et Yulia n’avaient pas le choix. Ils devaient absolument venir à la fête d’anniversaire de Maya.

Leur bel ange blond a dû leur faire son regard de chien battu pour les persuader.

Je m’approche de mes invités et je salue Nora et Yulia en les serrant contre moi. Puis, ensemble, nous nous rassemblons autour du gâteau, à côté de nos enfants. Alors que Maya souffle ses bougies, je croise le regard de Peter et je fais mon propre vœu.

Je souhaite qu’il me tourmente ainsi pour l’éternité, qu’il m’aime avec toutes les ténèbres de son cœur.

FIN

À propos de l'auteur

Anna Zaires est une auteure à succès international du New York Times et du USA Today de romances de science-fiction et de romances érotiques sombres contemporaines. Elle a découvert son amour des livres à l’âge de cinq ans, quand sa grand-mère lui a appris à lire. Depuis elle a toujours vécu en partie dans un monde de fantaisie dont les seules limites sont celles de son imagination. Elle habite actuellement en Floride et vit heureuse avec son mari Dima Zales, qui écrit des romans de science-fiction et des romans fantastiques, et avec qui elle travaille en étroite collaboration pour chacune de leurs œuvres.

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